CHAPITRE XYI

Combinaisons politiques.

Maintenant, il est nécessaire d'expliquer au lecteur comment Fouriou avait été amené si à propos au secours du marquis, qui ne tira de cela d'autre conclusion t|uc celle-ci: Beaucoup d'impudence et de hauteur, et l'on pare à tous les dangers. Pauvre garçon, qui oubliait l'intelligence et l'esprit! Quant à Meta et à sa modeste pureté, elle était à mille lieues de la pensée du marquis: il était sauvé, c'était assez; seulement, il eût voulu avoir quelques jours de repos et de méditation pour examiner sa position; mais les événements l'emportaient malgré lui , et , après être sorti sain et sauf de sa rencontre chez M. Saint-Fiacre, il était forcé de retourner chez M. de La Barlière où il allait peut-être trouver des gens qui le connaî- I raient ou qui du moins l'interrogeraient sur ses campagnes en Espagne. Ce dîner qu'il avait si légèrement accepté la veille le tourmentait; mais, tout en comptant

^nr la présence de Fourioii pour le secourir, il ne pouvait se décider à lui demander directement sa protection; il lui répugnait, à lui gentilhomme, de s'adresser à l'enfant du peuple ; à lui, magnifique colosse, de recourir à cet être chétif; à lui , doué d'une expérience séculaire, de s'éclairer de cette intelligence qui commençait à naître. jMais revenons, comme nous l'avons dit, aux circonstances qui avaient <miené Fouriou à son secours :

On se rappelle que Léopold avait q.uitté le marquis en sortant de chez Meta, et en lui donnant rendez-vous pour le dîner ; mais il ne lui avait point dit où il allait ; c'était chez Magnardqui lui avait donné un rendez-vous.

Léopold arriva chez elle au moment où la grosse fille, qui venait de se lever, se mettait là déjeuner. De tous les vices de Magnard , le plus implacable était \a. gourmandise. Elle mangeait plus qu'aucune femme, et aurait pu trouver peu de rivaux , même parmi les plus goinfres des hommes qui ont une réputation de mangeurs. On fit entrer Léopold dans la salle à manger, où il se trouva en j)résence d'un homme de cinquante-cinq à soixante ans , de l'extérieur à la fois le plus distingué et le plus élégant. Il n'avait plus que de rares cheveux gris, mais ils étaient ramenés sur le front avec un soin exquis. Sa figure était grave , et d'une distinction tout à fait aristocratique. Habillé avec un soin extrême, chaussé et ganté comme un jeune homme, il n'avait pas ce type ridicule d'un vieillard qui ne veut pas avoir son âge; mais il était le modèle achevé d'un homme qui défend ses derniers avantages de tout son pouvoir. Il avait encore les dents belles; ses yeux étaient vifs et armés d'un regard un tant soit peu inquisiteur ; du reste , jamais contraste plus grand n'exista entre la tenue réservée et précieuse de cet homme et la tournure commune et débraillée de Magnard ; cependant cet homme n'était autre <|ue le comte de N... , le ministre, qui passait pour être l'amant en chef de la célèbre Magnard.

Lorsque Fouriou entra, le comte l'examina vivement, et comme le gamin avait mieux que la tournure d'un fils de famille , à l'époque où la plupart des fils de famille se font gloire d'avoir la tournure de palefreniers, le comte répondit par une légère inclination au salut de Léopold.

— Est-ce que c'est cet enfant qui vous a conté toute cette affaire?

— Oui, monsieur le comte, dit IMagnard.

— Eh bien, on lui donnera ce qui lui a été promis.

— Il ne m"a rien été promis , dit modestement Fouriou, car je n'ai rien spécifié.

— C'est vrai , dit Magnard , je lui ai promis qu'on lui donnerait ce qu'il demanderait.

— Eh bien , que veux-tu , mon garçon ?

Fouriou parut offensé , et le comte lui dit d'un air plus bienveillant :

— Eh bien , que voulez-vous, mon enfant, sinon pour vous , qui ne me paraissez

pas d'âge à pouvoir désirer grand'chose , du moins pour quelqu'un de votre

famille ?

— Je suis moins jeune que je ne le parais , dit sèchement Fouriou, et en tout <as on ne devrait pas calculer les services à l'âge ni à la taille. Napoléon comiuandait les armées de la république à vingt-cinq ans, et j'en ai vingt.

— Toi? lui dit Magnard ; avant-hier tu avais l'air d'un gamin.

îô-2 Si JEUNESSE savait!...

— Je suis resté enfant tant que cela m'a servi, dit Fouriou péremptoirement. L'exiguité de ma taille me l'a permis; mais du moment que j'ai besoin d'être un homme , je le suis, et je vous prouverai que je le suis.

Magnard et le comte regardèrent mieux Fouriou , et crurent remarquer que ce visage, si jeune en apparence, était déjà complètement arrêté ; la taille était parfaitement formée , quoique très-petite, et la voix, aussi bien que l'accent , dénotaient aussi que celui qui venait de parler ne le faisait pas comme un enfant.

— Tant mieux, dit le comte, si vous êtes aussi âgé que vous le dites. Voyons, Monsieur, que désirez-vous ?

L'entretien avait commencé par le tutoiement du maître; puis il avait pris un ncce.nt paternel, et on avait appelé Fouriou, mon enfant; voici qu'enfin c'était Monsieur : Fouriou sentit le chemin qu'il avait fait.

— Je veux être attaché d'ambassade, dit-il en regardant le ministre en face; et comme ma famille m'a laissé sans fortune, je pense qu'une somme de cent mille francs ne serait pas trop forte pour mes premiers frais d'installation.

Le ministre se mit à rire, malgré sa gravité, et Magnard éclata à se rouler, Fouriou fronça le sourcil.

— Ce petit bonhomme est fou, dit le comte en se levant. Voyons, Magnard, faites-lui entendre raison.

— Monseigneur, dit Fouriou d'un air résolu, c'est deux cent mille francs que je demanderai, pour vous prouver que je ne suis pas fou.

— Mais, mon pauvre enfant, vous imaginez-vous avoir fait quelque chose de bien important pour nous avoir donné quelques renseignements assez obscurs?

— Et après tout fort inutiles, dit Magnard.

— Et en vertu desquels voici ce que vous avez fait, monsieur le ministre, reprit l'être fantastique que nous avons représenté sous la forme de Fouriou. Vous avez fait venir ce matin chez vous le comte de Trobanowski , et vous lui avez dit :

« — j\ous sommes informés que vous avez conservé des relations avec la Pologne, que vous en avez établi en Espagne, et que vous êtes initié aux sociétés révolutionnaires qui rêvent le renversement de la monarchie. Votre alliance avec mademoiselle de Ménarès, en vous mettant dans les mains une fortune immense et des capitaux considérables, vous donne l'espoir d'apporter à votre association un pouvoir et des moyens d'action qui ont toujours manqué aux hommes qui veulent tenter des révolutions. La résistance de M. de Camballero à votre mariage vous est un obstacle que vous avez essayé de vaincre en enlevant mademoiselle de Ménarès. Le rapt n'a pas réussi, et vous n'avez plus guère d'espoir. »

Le ministre écoutait le gamin avec un singulier étonnement; Fouriou s'arrêta.

— Continuez, Monsieur, lui dit sérieusement le comte de iN..., tandis que Magnard , la bouche pleine , grommelait entre deux bouchées de filet de bœuf :

— Ah ! quel petit gredin !

— Vous avez ajouté, reprit Fouriou : « — Vous devez savoir. Monsieur, d'où vient la résistance de M. de Camballero ; il a des engagements pécuniaires avec M. de La Barlière ou une personne de sa famille , engagements tels qu'il recevra les comptes de M. de La liarlière tels quels, et qu'il lui faut pour mademoiselle de Ménarès un mari qui reçoive de même ses propres comptes de tutelle. *>

SI MKK.LESSE POrVAIT!.,. 153

— C'est juste, dit le miiiisfro, mais en quoi tout cela at-il pour le pouvoir un intV'rôt tel que nous devions le |);iyer du prix que vous y mettez?

— Le voici, monsieur le comte. Les projets républicains de ^L ïrobanowski vous gênent nécessairement . mais les projets carlistes de M. de Mun vous épouvantent encore plus ; or vous êtes en position de détruire les uns et les autres. M. de Trobanowski n'est qu'uîi réfugié que vous avez le droit de faire conduire (le brigade en brigade jusqu'à la frontière ; donc il est à vos ordres et ceux que vous avez à lui donner sont fort simples : « — Nous allons, avez-vous dû dire, garantir M. de Camballero des poursuites de madame de Pimpani ; moyennant cet iirrangement, il consentira à votre mariage avec sa pupille ; une fois délivré de la crainte qui le tient, M. de Camballero exigera des comptes très-exacts de M. de La lîarlière , et nous enlevons à ce banquier les moyens de servir la cause carliste par le mariage de mademoiselle de Ménarès avec M. de Mun. Vous allez , vous , monsieur de Trobanowski, prendre immédiatement et par écrit des engagements tels vis-à-vis du gouvernement qu'à la moindre tentative d'indépendance, nous pourrons vous perdre dans l'opinion. « Ceci a dû être fait dans votre cabinet avant '.juc M. de Trobanowski en soit sorti , car il en est sorti libre, et sans cela il serait déjà en route pour la frontière. D'un seul coup de dé , rien qu'avec une menace vous faites arrêter à la fois deux plans également menaçants : si cela ne vaut pas deux cent mille francs et une position , cela ne vaut pas un sou.

— Vous avez vu M. de Trobanowski? dit le ministre.

— Non, monseigneur, mais je l'ai vu sortir du ministère et aller chez M. de <'amballero, ce matin,

— Mais enfin , Monsieur, dans quel intérêt avez-vous révélé tous ces faits à mademoiselle Magnard?

— Dans le mien , ce me semble , dit Fouriou.

— Eh bien , mon cher ^Monsieur, dans le vôtre , je vous conseille de garder secret tout ce que vous supposez, on fera pour vous quelque chose. Votre désir d'être utile vous sera compté comme un titre, et je tacherai de vous placer comme surnuméraire dans mes bureaux.

Fouriou ne parut pas le moins du monde déconcerté de ce que venait de lui dire le ministre , et répondit en se levant et en saluant :

— J'attendrai , Monsieur le ministre , la commission que vous jugerez C3nveiiable dem'envoyer demain matin.

— Oh î s'était-ii écrié en sortant , les imbéciles ! ils ne comprennent ni les hommes ni les choses ; ils me forcent à être contre eux : guerre donc ! guerre 1 A toutprendre,il vaut encore mieux les imbéciles naïfs comme le marquis que les «^ots rusés comme to ministre.

Il avait immédiatement couru chez le banquier La Barlière , près duquel il s'était fait introduire par Gustave , et lui avait raconté la combinaison Trobanowski. A l'alarme que le banquier en éprouva , Fouriou comprit quel était le danger dont il venait de le sauver, et, sans perdre une minute, il avait couru chez le <"omte de Trobanowski , pendant que M. de La Barlière allait rejoindre sa sœur <:hez mademoiselle de Ménarès.

Le nom de chevalier de Mun , sous lequel il se fit annoncer, lui fit ouvrir im-

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inédiatcment la porte du comte , qui pensa que celui-ci venait pour arranger sa rencontre avec le marquis de Mun. Il fut très-étonné de l'exiguité du personnage, et lui dit d'un ton parfaitement dédaigneux :

— Oui ôtes-vous, Monsieur?

— Je vous ai fait dire mon nom, monsieur le comte, et il vous est assez connu, je pense. Maintenant, j'ai à vous entretenir de choses d'une gravité telle que je vous prie de me prêter une attention profonde. Veuillez vous armer de patience, non pas en ce sens que je serai long, mais en ce sens que ce que je vais vous dire va probablement vous irriter au dernier point.

— Monsieur le marquis de Mun refuse-t-il de me rendre raison ?

— Monsieur le marquis ne vous rendra pas raison, parce que vous ne l'exigerez pas.

— Monsieur'....

— Il n'entre pas dans les plans de M. le comte de N... de risquer le succès de votre mariage avec mademoiselle de Ménarès dans un duel. Du reste, monsieur le marquis m'a laissé le maître d'arranger cette affaire d'une manière convenable pour vous et pour lui, MM. de La Barlière Ois, nos amis communs, signeront loutes déclarations à ce sujet.

— Vous venez donc de la part de M. de N...?

— Je ne suis pas autorisé à vous dire qui m'envoie , rriais vous n'ignorez pas , Monsieur, que rien ne se fait en France que sous l'inspiration d'une autorité supérieure à celle des ministres mêmes. Cette autorité sait tout et dirige tout. Elle sait ce qu'ignore le ministre': c'est que vous faites passer pour votre sœur et pour comtesse une femme qui n'a aucun droit à ce titre.

— Monsieur !

— Je ne vous en dis pas davantage. Cette autorité vous enjoint par ma voix de ne rien précipiter dans cette affaire , et pour savoir jusqu'où vous pouvez aller, il faut que je sache jusqu'où vous avez été.

— Mais, Monsieur,... murmura le comte, qui tombait des astres.

— Vous avez vu M. de Camballero?

— Je l'ai vu.

— Le consentement est obtenu ?

— Oui, Monsieur.

— Cela suffit pour le moment. Demain je vous dirai ce que vous avez à faire.

— Mais vous êtes le parent du marquis de Mun; comment se fait-il que dans une telle occurrence ce soit mon parti et non le sien que vous serviez.

— En vérité, Monsieur, je ne sers ni l'un ni l'autre ; j'obéis aux ordres qu'on me donne; je vous les transmets. Seulement, n'oubliez pas que le pouvoir a dans les mains des armes telles que votre position et votre honneur sont à sa merci.

Fouriou laissa le comte abasourdi de ce qu'il venait d'entendre , et avec cetle activité qui en faisait une sorte démon pour lequel le temps comptait double et les distances ne comptaient pas, il se rendit chez la duchesse de Ménarès : sa scène avec M. de Camballero ne fut qu'une conséquence de sa scène avec M. de TrobanovYski ; mais l'explication qu'il eut un moment après avec madame de Pinipani

est nécessaire à l'intelligence complète de notre récit. La marquise était encore chez la petite duchesse avec son frère M. de La Barîière qui venait de lui apprendre la fatale nouvelle.

— Eh bien ? lui avait dit le banquier en le voyant entrer.

— M. de ïrobanowski ne remuera pas d'ici à vingt-quatre heures, et c'est beaucoup pour parer au coup qui vous menace.

— Vous avez raison , dit madame de Pimpani, car demain, au point du jour. M. deCamballero sera arrêté; une demande en justice sera faite pour lui retirer la tutelle, et, dans celte position, il ne pourra plus donner son consentement à ce mariage.

— Ni à celui-ci ni à un autre. Madame, dit Léopold, et il faut qu'il puisse donner ce consentement ; d'ailleurs, je lui ai promis qu'il serait libre.

— Mais, Monsieur, dit madame de Pimpani.

— Mais Madame, si M. de Camballero est destitué de sa tutelle, savez-vous qui sera nommé à sa place? L'autorité des magistrats, éveillée par une esclandre pareille, ne peut-elle intervenir dans cette affaire? Il s'agit d'une mineure, et, bien (jucUe soit étrangère, la loi veillera sur elle; et pensez-vous que le nouveau tuteur accepte votre libération comme pourrait le faire encore M. de Camballero.

Le frère et la sœur se regardèrent , et Fouriou reprit sans se déconcerter.

— Il faut que le mariage de mademoiselle de Ménarès se fasse par vous et sous votre inspiration; M. de Camballero est le seul homme qui puisse vous servir comme vous l'entendrez : il est donc nécessaire non-seulement de le ménager, mais surtout de lui laisser la possibilité de vous obéir. Il dînera aujourd'hui chex vous avec mademoiselle de Ménarès. Je viens d'arranger tout cela.

— Mais enfin quel est votre plan?

— Cela dépendra. Madame, de ce qui se passera ce soir. J'aurai l'honneur.^ j'espère, d'être l'un de vos convives; et ce sera à mon cousin, M. de Mun, à décider mademoiselle de Ménarès à cette union : j'aime à croire que cela ne lui sera pas difficile.

— Peut-être, dit madame de Pimpani, n'y mettra-t-il pas toute la bonne volonté que vous imaginez.

Fouriou regarda à son tour madame la marquise d'un air fort surpris. Mais il y a, dans la femme qui s'attribue intérieurement la froideur qu'un homme doit rencontrer vis-à-vis d'une autre femme, un rengorgement si furieux qu'il est difllcile de ne pas le rencontrer ; Fouriou s'inclina en souriant :

— L'amour, dit-il, n'est pas toujours nécessaire en pareille affaire, madame.; d'ailleurs les maris comme le marquis de Mun ne manqueront pas.

— Mais par quel moyen avez-vous donc arrêté J\L de Trobanovvski?

— C'est par le même moyen qui m'a appris le secret de cette intrigue, et je pense vous avoir prouvé que j'étais informé ; car déjà M. de ïrobanowski était venu ici, et, si je ne m'étais hâté, dans deux jours il était impossible de prévenir le coup qu'une main habile avait dirigé contre vous.

— Mais qui donc a pu apprendre au ministre l'arrivée de M. de Mun , nos l)rojels?

— Un homme que je puis faire taire ou parler à mon gré. Madame, un honamc

15G SI JEL.NKSSE savait!... SI MEll.f.rSSC l'OrVAirl ..

qui a tous vos secrets, tous, et auquel il faudra sa part en ceci, une large part, j»' vous en préviens. Mais ce n'est pas de cela qu'il s'agit maintenant. Veuillez nie donner l'ordre nécessaire pour arrêter les poursuites dirigées contre M. de Caniballero, et ce soir nous déciderons ce qu'il y a à faire.

Madame de Pimpani obéit, et Fouriou courut chez M. Saint Fiacre, où, conunr nous l'avons vu, il tira le marquis de la position plus que critique où il se trouvai!.

Ainsi l'habile Fouriou avait élevé un édifice qu'il venait d'ébranler; il avait donné un moment la victoire à Trobanovvski et venait de la lui arracher, ou i\u moins de la laisser incertaine. Comme on le voit, il n'y avait dans cette nature ni remords ni principe ; il y avait ce qui caractérise notre époque, l'ambition eflrénée de l'argent et du pouvoir, la soif des plaisirs de toute sorte : c'était la même àinc que celle de notre héros, M. Arthur de Mun; seulement la tête était différente. Chez celui qui se croyait fort de son expérience, la présomption, la sottise et l'impertinence égaraient la passion. Chez l'enfant, l'intelligence, la souplesse, l'oubli feint de soi-même quand il en était besoin, la rapidité de conception et de résolution, lui faisaient tout voir, tout comprendre, tout deviner. Voilà donc en présence une vieillesse savante qui pouvait, car elle était jeune, et une jeunesse qui ne savait pas, et le chemin qu'elles avaient fait toutes deux était assurément bien différent. C'est que.... Mais il n'est pas temps de tirer de cette histoire la conclusion qui ne doit ressortir ({ue des faits.

l-l.N DE LA rUEMIK.ME l'AUTIi:.