CHAPITRE XVI
Un aulre monde.
ontinuons donc, et avant d'introduire notre héros dans un monde qu'il eût dû connaître, disons quel fut son entretien avec Fouriou.
— Ainsi, lui dit le gamin, vous alliez vous livrer pieds et poings liés à ce misérable Loupon.
— Que m'importent quelques mille francs de plus ou de moins, quand j'ai en perspective une fortune comme celle de mademoiselle de Ménarès.
— Bah ! lui dit Fouriou ; mais cette fortune, il y a [un certain comte de ïrobanowski que vous oubliez et qui a fort avancé les affaires pendant que vous faisiez du sentiment d'étudiant en droit chez mademoiselle Meta.
— Je sais, dit le marquis, que la duchesse a une espèce de goût pour lui» goût qui ne lui vient probablement que de la défense qu'on lui fait de l'aimer.
— Ah, reprit Fouriou, et comme maintenant M. de Camballero est tout dispos<' à doimer son consentement au Polonais, vous restez tranquille dans la persuasion où vous êtes que cet amour s'envolera dès qu'il ne sera plus défendu.
— Eh mais, dit le marquis que rien ne pouvait corriger de la fatuité de dire les lieui-communs qui sont l'esprit des sots; je crois connaître assez les femmes pour pouvoir l'espérer, et je suis persuadé, à la manière dont la duchesse m'a reçu, *iu'elle savait déjà que M. de Camballero était de son parti.
— Je vous en fais mon compliment, lui dit Fouriou du ton le plus sincère; les femmes sont si bizarres, mais il se pourrait bien que si vous vous montriez trop empressé, elle fît la Gère.
— N'ayez pas peur, je la tiendrai en bride.
— Je m'en rapporte parfaitement à vous, reprit Léopold, quoique à votre place je ne fusse pas si pressé que vous de finir ce mariage.
— Et pourquoi cela ?
— Ah ! dit Fouriou, il court de mauvais bruits sur la position de La Barlière, et il serait bien dur d'avoir sur les bras une femme fort peu séduisante de sa per sonne, et de ne trouver pour dot que des créances véreuses.
— Vous croyez? s'écria le marquis.
— Vous avez un moyen bien simple de le savoir : réglez vos comptes personnels avec M. de La Barlière. Cinq cent mille francs ne sont rien pour La Barlière s'il est en bonne position ; mais s'il hésite d'une minute, c'est que cela le gêne ; la plus petite objection au remboursement immédiat sera un avis dont vous profiterez comme vous l'entendrez.
Ceci frappa vivement le marquis. Il parut réfléchir pour la première fois de sa vie avant de parler, et s'écria tout à coup :
— Ce sont les papiers que tu m'as volés, qui t'informent si bien de tout; il faut me les rendre.
Fouriou regarda Arthur avec un mépris souverain, et lui répondit :
— Il est possible que je fasse ce que vous me demandez, mais je le ferai quand <ela me conviendra.
— Oublies-tu que je puis dire qui tu es?
— C'est un avantage que vous avez sur moi, car je ne sais pas encore qui vous êtes ; mais je sais très-bien qui vous n'êtes pas. D'ailleurs, nous sommes liés maintenant l'un à l'autre. C'est un lourd fardeau que de vous traîner après soi; mais il faut bien accepter les charges que Dieu nous envoie.
Arthur se mit à rire pour cacher la honte qu'il éprouvait à s'entendre traiter de la sorte et à ne pouvoir s'en venger.
— Je suis un imbécile , je l'avoue, dit-il d'un air suffisant; mais jusqu'à présent je ne crois pas m'en être mal tiré. Cependant le dîner où nous allons peut être embarrassant pour vous , illustre et spirituel chevalier. Si je dis quelque sottise sur les affaires d'Espagne, et que je sois découvert, que deviendrez-vous?
— Vous avouez donc enfin, lui dit le gamin, que vous êtes un fripon ; voilà le premier mot de bon sens que vous dites.
— Assez ! s'écria Arthur.
— Ne rétractez pas l'aveu, dit vivement Fonri:u, et tâchez de m'apprendre qui vous êtes pour que nous puissions agir de concert ; sans cela, comme vous le dites, vous ferez quelque niaiserie. D'où venez-vous? qui ôtes-vous? où avez-vous vécu?
Le marquis demeura fort embarrassé, et repartit :
— Cela, je ne puis le dire. Seulement je puis vous attester que le nom de Mun <»st le mien.
— Alors vous êtes quelque bâtard du vieux chevalier.
— Je ne puis rien vous répondre à cela.
SI VIEILLESSE POCVAIT!... 159
— Eh bien ! dit Fouriou, je le saurai.
— Ah! pour cela, dit le marquis, si vous le devinez jamais, je vous permets de me demander ce que vous voudrez.
— Ce que je voudrai ? dit le gamin.
— Ce que vous voudrez.
— Eh bien , dit le gamin , n'oubliez pas la gageure.
— Et quel est votre enjeu, si vous ne le découvrez pas?
— Les papiers qui vous font marquis.
— Et quel délai exigez-vous ?
— Quinze jours.
— Quinze jours soit.
— Bon! se dit le marquis; ce dîner-là passé, je me fais malade durant quinze jours pour éviter toute déconvenue , et une fois maître de la position , une fois instruit de tout ce que j'ignore, à moi la fortune, le succès, la puissance, les plaisirs. Je n'ai plus rien à craindre.
Ce fut sur cette belle détermination qu'il partit avec Fouriou pour aller dîner chez La Barlière,
Léopold et le marquis arrivèrent à sept heures du soir chez le banquier, où ils retrouvèrent quelques-uns des convives de la nuit précédente : Primarion et l'illustre Ribaud. Selon la promesse du gamin, M. de Camballero et mademoiselle de Ménarès étaient venus à ce dîner où devaient se décider de si graves intérêts. Outre les personnes que nous avons déjà nommées , il y avait dans ce salon trois ou quatre femmes, que madame de Pimpani avait pu choisir plus vieilles qu'elle et surtout plus désagréablement laides. Ainsi l'une d'elles , madame de Fairfandois, était une petite femme de quatre pieds tout au plus, si monstrueusement grasse, si furieusement rouge , si abominablement informe, que la maigreur de madame de Pimpani , alors même qu'elle n'eût pas été si habilement rembourrée, eût passé pour de l'élégance à côté de ce globe charnu. Madame de Fairfandois était, en outre de son obésité, entachée de mille petites grâces agaçantes et d'une petite voix flùtée, qu'elle modulait le plus languissamment du monde. Elle avait épousé M. le baron de Fairfandois en personne, et certes il a avait de quoi s'en vanter , lorsque l'on reconnaissait l'importance que M. le baron de Fairfandois attachait à sadite personne. Jamais, selon sa parole, il ne l'avait commise dans aucune action de la vie humaine. — J'ai envoyé mon valet de chambre savoir de ses nouvelles; j'ai fait dire au ministre par mon secrétaire ; j'ai chargé mon intendant de répondre ; je dirai à mon notaire de s'entendre avec vous ; si vous voulez en parler à mon avoué, je verrai ce qu'on pourra vous faire proposer, etc. Jamais M. de Fairfandois ne semblait avoir fait rien de sa personne , et c'est pour cela que je disais que madame de Fairfandois avait lieu de se vanter d'avoir l'honneur d'être sa femme , si tant il est qu'il eût jamais daigné être son mari.
Indépendamment de ce premier repoussoir (en peinture on appelle repoussoir des tons violemment chargés, qui servent à faire ressortir par le contraste des tons moins grossiers et moins lourds], indépendamment, dis-je, de ce premier repoussoir, madame de Pimpani en avait découvert un second qui montrait une habileté merveilleuse. Celui-là n'était pas vieux comme les autres; celui-là était
madame de Reuné, femme de lettres à tous crins. Certes, elle n'avait pas plus de quarante ans, et l'ardeur de la pensée n'avait point fait blanchir ses cheveux et ne les avait pas éclaircis. La fatigue des veilles poétiques n'avait point creusé ses yeux et ridé ses joues; elle n'avait laissé aucune dent incisive dans les morsures (]ue ses colères littéraires avaient infligées à certains critiques. A tout prendre, elle avait encore un visage potable, une taille admissible, des pieds et des mains d'une assez bonne forme; mais son visage était coiffé d'un si horrible turban, si horriblement jauni et si horriblement sale ; cette taille était si négligemment abandonnée aux pressions inégales d'une robe complaisante; la robe elle-même était si graisseuse, le soulier si baroque, le gant si crasseux, que la parfaite propreté de madame de Pimpani, le minutieux arrangement de toute sa personne, en tiraient un lustre remarquable.
Mademoiselle de Ménarès n'était pas cependant la seule jeune fille du salon ; à côté d'elle était assise une belle enfant de seize ans, modestement vêtue, modestement assise, fraîche comme un ciel du matin, et que le hasard avait sans doute dotée d'un nom qui eût pu passer pour un sobriquet. On l'appelait Aurore. En effet, on eût dit que tout naissait en elle, le cœur, la beauté et l'intelligence. Elle causait avec dona Josepha de Ménarès , et lorsque M. le marquis de Mun vint saluer la duchesse espagnole, la fraîche Aurore leva sur lui un regard si lumineux qu'il en fut presque ébloui.
Déjà Fouriou, ou plutôt le chevalier de Mun, était devenu l'objet de la curiosité et de l'admiration de la partie féminine et semi-séculaire de rassemblée : il était si petit, si gentil, que si on eût laissé faire madame de Fairfandois, elle eût assis le charmant enfant sur ses genoux pour lui faire mille jolies petites questions. Cependant le marquis commençait à se demander si on ne l'avait pas fait comparaître devant quelque conseil de famille, et, malgré l'importance que pouvait avoir pour lui cette soirée, il songeait au moyen de s'esquiver aussitôt après le dîner, lorsque la porte du salon s'ouvrit avec un certain fracas, et le domestique annonça, avec un éclat inaccoutumé : Madame de Primarion.
Madame de Primarion entra d'un pas résolu ; et madame de Pimpani la reçut comme si elle n'était pas belle et jeune; c'est-à-dire avec franchise et bonne grâce ; M. de La Barlière vint la saluer profondément. Tandis que madame de Primarion s'asseyait et se mettait un lorgnon dans l'œil, elle serra la main au banquier, sans le regarder, en lui disant d'une voix décidée :
— Bôjour, cher, bôjour.
Elle promena son lorgnon sur toute l'assemblée, l'arrêta à trois ou quatre personnes de sa connaissance, hommes ou femmes, en leur faisant de petits signes de tête en guise de salut. L'examen fut plus long pour M. Arthur de Mun dont madame de Primarion parcourut la beauté d'un œil connaisseur, tandis qu'elle se penchait vers madame de Pimpani pour lui dire à voix basse :
— Qu'est-ce que c'est que ça?
— C'est M. le marquis de Mun, répondit la marquise d'un air où la vanité de la Icinme aimée se mêlait à la vanité de la femme titrée ; comment le trouvez-vous?
— Ma foi, répondit madame dePimpani, ça ferait le plus beau chasseur du mond«v
— Comment l'entendez-vous? reprit madame de Pimpani dun ton aigre.
— Sans malice, ma chère , répondit madame de Priraarion ; cet homme est superbe, voilà tout ; il est né doublement heureux, car s'il n'était pas marquis et riche, il n'y a pas une maison un peu bien équipée où on ne lui donnât cent louis d'appointements pour l'avoir à son servive. Et quel est cet autre petit qui lui vient à la hanche?
— C'est son cousin , M. le chevalier de Mun.
— Oh ! quel délicieux groom ça ferait ! Sur un anglais de chasse, il serait délicieux à voir. Qu'est-ce que ça fait ces deux messieurs ?
INIadame de Pimpani fut tout à fait remise de l'appréciation de la beauté du marquis par l'appréciation de l'exiguité du chevalier; elle reconnut avec plaisir que la belle madame de Primarion n'avait que des pensées d'écurie vis-à-vis de ces messieurs, et que s'ils eussent été trois au heu de deux, elle eût trouvé au troisième une tournure de cocher ou de piqueur. Elle répondit donc à la question lie madame de Primarion :
— Mais ça vit ces messieurs.
— Ah ! fit madame de Primarion qui ne répondit pas autrement, et qui fit un petit signe à Félix de La Barlière, que son frère venait de présenter au marquis et (pii causait avec lui.
Le jeune homme s'approcha de la belle dame, qui lui dit dun ton de voix fort masculin :
— Dites donc, Félix, est ce que vous ne connaissez pas le rédacteur en chef d'un petit journal qu'on appelle, je crois , le Cerbère ?
— Parfaitement, lui répondit Félix.
— Eh bien , dites-lui de ma part, d'abord qu'il est un âne, qu'il devrait s'abstenir de parler de chevaux et de confondre un anglais pur sang avec une vieille rosse normande. Qu'il dise de mes allures personnelles tout ce qu'il voudra , mais qu'il se permette d'écrire que Phœbé, vous savez, celle qui a couru aux dernières courses, a été battue d'une demi-longueur, tandis qu'elle n'a manqué le poteau que d'une deml-tète ; qu'il se permette d'avancer que Benjoin a été obligé de la fouetter et de la lancer à fond de train pour lui donner un peu d'ardeur ; qu'il se serve encore de la presse pour faire de la calomnie, et il peut être assuré que lu première fois que je le rencontrerai, je lui coupe la figure à coups de cravache.
— Je ne manquerai pas de faire votre commission, lui répondit très-sérieusement Félix de La P>arlière , et j'aime à croire qu'à l'avenir il se montrera plus juste et plus galant... pour Phœbé.
L'accent dont cette phrase avait été prononcée, la manière dont M. FéHx en avait suspendu les derniers mots, annonçaient sa prétention à faire de l'espril. mais madame de Primarion n'avait point écouté , et déjà (Gustave s'était approché sur un de ses signes familiers et impératifs avec lesquels elle avait l'habitude de transmettre ses volontés d'un bout du salon à un autre.
— Vous êtes bien gentil, Gustave, lui dit-elle; je vous avais prié de m'erjvojei l'adresse de votre vernis pour les sabots de mes chevaux, et vous m'oubliez absolument.
— Point du tout, dit Gustave. Je croyais vous voir hier aux Français, et je voulais vous la remettre moi-même : la voici.
— Est-ce que c'était bien, hier?
— Pas mal.
— Avec qui éliez-vous ?
— Comme à l'ordinaire.
— A propos, voulez-vous une place dans le quadrille de Baucher; il cherche une petite femme gentille.
— Non, merci , Ribaud m'a promis de la faire entrer à la Renaissance.
— Où est-ce ça, la Renaissance?
— Dans l'ancienne salle Ventadour.
— Ça pourrait faire un beau manège.
La conversation équestre de madame de Primarion fut interrompue à ce moment par l'arrivée fulgurante d'une autre belle dame. On l'annonça sous le nom (le madame de Prussien. C'était une femme de trente-six ans, d'une fraîcheur de rose de Provins, ni grasse ni maigre, ni laide ni belle, mais d'une longueur colossale. Elle profitait de l'immensité de sa taille, comme un architecte d'un vaste terrain, pour y dessiner une foule de petits accidents propres à y poser des diamants. Autour d'un long cou, elle portait un carcan fermé par une boule de diamants; sa robe de velours était montante, et le corsage en pointe descendait hors (le toute mesure, de façon à obtenir une longueur de plusieurs pieds. Cette longueur permettait à madame de Prussien de développer une double chaîne de diamants, arrêtée tous les trois pouces par d'énormes broches en diamants. La longueur fabuleuse de ses bras lui plaisait assurément, parce qu'elle lui permettait de mettre, les uns au-dessus des autres, trois ou quatre bracelets éblouissants de diamants. Ses boucles d'oreilles en grappe lui traînaient sur les épaules, malgré la longueur démesurée de son cou; des peignes de diamants retenaient, écartés sur son front, de longs cheveux à l'anglaise , et le chignon grec qu'elle portait avait une chaîne de diamants à chaque tresse dont il était composé. Elle était suivie par un gros homme court, pataud, commun, tout vêtu de noir, fort diamanté aussi , mais dont l'air rusé et le malicieux sourire annonçaient que, s'il se sentait ridicule, il se croyait au-dessus du ridicule. Arthur avait déjà questionné Ribaud sur les femmes avec lesquelles il allait dîner. 11 avait appris que madame de Fairfaiidois était une baronne de la restauration. De Fairfandois était, pour sa part, un ancien commis des finances, qui avait eu l'esprit de se faire royaliste en ISli, et de prendre la place de son chef de division. Aux cent-jours il avait suivi le roi à (iand, et avait été à son retour investi d'une commission de li(iuidalion. Il paraît qu'il avait liquidé si dru, si serré, si vite, qu'en 1818 il passait déjà pour posséder, sur la tète de sa femme, trois ou quatre millions en rentes sur l'Etat. Depuis ce temps, il avait été intéressé dans la liquidation de l'indemnité aux émigrés, de l'indemnité aux colons de Saint Domingue, aussi n'y avait-il rien de plus liquide et de moins clair que les sept ou huit millions qu'il possédait sur la tète de son fils en 1830, époque à laquelle il se fit nommer conseiller à la cour des comptes, dont il était un des magistrats les plus rigides, ne laissant passer aucune erreur, et capable de reconnaître une faute à la manière dont était faite la queue d'un 9. Il s'en vantait, et il avait donné en ce genre des preuves d'une sagacité que l'habitude des mauvais comptes avait pu seule rendre si experte. Arlimr n'était guère
curieux qu'à l'article des femmes, et avait été surtout très-agacé par les allures de madame de Piimarion ; mais il ne put obtenir de Ribaud d'autre réponse que celle-ci.
— C'est madame de Primarion.
— Je l'ai entendu nommer; mais qu'est-elle?
— C'est la femme de Primarion, avec qui vous avez soupe la nuit dernière.
— En parle-t-on? avait dit Arthur d'un air régence.
— On ne m'en parle pas, avait répondu Ribaud d'un ton sec, donc je ne saurais qu'en dire.
Le marquis crut comprendre que madame de Primarion et Ribaud étaient deux ennemis acharnés, d'autant qu'ils ne s'étaient ni salués ni regardés. II crut donc ne pas devoir pousser cette reconnaissance plus loin, et se rabattit sur celle qui s'était fait annoncer sous le nom de madame de Prussien.
Sur ce sujet, Ribaud fut beaucoup moins discret que sur madame de Primarion, et raconta sur M. de Prussien et sa femme autant et plus que ne l'eût peut-être voulu le marquis.
En effet, il commença par l'origine même du nom de M. de Prussien. On le disait né de la première invasion faite par les ennemis de la révolution française. Une jeune fille d'un village de la frontière avait été surprise, dit-on, par deux on trois soldats dans une ferme isolée, où ces messieurs avaient exercé ce qui s'appelle en termes polis les droits de la guerre. Plus tard, les bons paysans, au lieu de plaindre, de protéger, de venir en aide à la pauvre fille, n'avaient rien trouvé de mieux que de l'appeler madame Prussien. Le fils qui lui était né s'était appelé le petit Prussien , et n'avait reçu d'autre éducation que les coups de poing, les injures et le mépris de ses camarades. Un beau jour donc, à l'âge de dix ans à peine, il s'était enfui de sa commune et était venu à Paris. Prussien avait été décrotteur ; de décrotteur sur pavé, il s'était fait décrotteur en boutique ; étant décrotteur en boutique, il avait installé à côté de lui, dans un passage renommé, une entreprise à trois sous la séance, papier compris. Quelques années après il avait fait l'entreprise générale des choses qu'il n'avait d'abord exploitées qu'en particulier ; à cette entreprise générale, il avait joint celle des boues, ce qui était déjà un peu plus propre; de l'entreprise des boues , il avait sauté à l'entreprise des pavés; de l'entreprise des pavés à celle de l'éclairage , et à l'heure présente il venait de créer i entreprise des trottoirs parquetés. Cet homme avait fait suer à la ville de Paris, de tous les besoins qu'elle éprouve, de toutes les améliorations qu'elle a subies, de toutes les inventions dont elle est engouée, plus de millions que M. de Fairfandois n'en avait trouvé dans la manipulation des créances sur l'État,
Ouantàmadumcde Prussien, il y en a qui prétendaient l'avoir vue trôner chez un de ces chaudronniers auvergnats, pour qui il semble que Regnard ait écrit ce vers :
]l;iii> sos Heureuses mains le cuivre d 'vieul y^r.
On ajoutait que par u.m admirable instinct, bien supérieur à toute la science médicale, le Prussien avait deviné que le chaudronnier était affecté d'une maladie qui devait nécessairement l'emporter au bout de trois ou quatre ans. Durant tout ce temps, il avait couvé des yeux la chaudronnière et ses cuivres, si bien que, le décès prévu étant arrivé, la chaudronnière s'était trouvée à point pour convoler à
(le secondes noces. C'était là le plus grand événement de la fortune de M. de Prussien, car sa fortune avait été sa vie; jamais, avant ni depuis son mariage, il ne s'était occupé d'autre chose : nulle autre femme que la sienne n'avait appelé un seul de ses regards; il l'aimait plus que lui-même, mais beaucoup moins qu'une bonne spéculation : madame de Prussien était fort heureuse. Battue par un premier mari, l'indifférence du second lui semblait le comble de la félicité. D'ailleurs n'avait-elle pas autant de diamants qu'une duchesse qui en a beaucoup; n'availelle pas une voiture, et si son mari l'obligeait à s'ennuyer une fois par semaine aux Italiens, ne lui permettait-il pas tout le reste de la semaine de louer des loges à l'Ambigu-Comique et aux Folies-Dramatiques? Leur position de parvenus n'embarrassait aucun des deux époux; madame de Prussien se croyait la femme du meilleur goût et du meilleur ton possible, et M. de Prussien, quoique averti par son bon sens qu'il manquait de la plupart des qualités qui font un homme du monde, se disait, quand il ne le disait pas tout haut, que c'était chose fort inutile, quand on avait de l'argent, puisque, grâce à cet argent, on vous dispensait d'avoir ces qualités. Les empressements de Primarion pour M. de Prussien faisaient foi de la vérité de cet axiome. M. de Fairfandois seul, fort de sa fortune incontestée, quant au chiffre, traitait M. de Prussien avec un dédain aristocratique, et de son côté, M. de Prussien, fort d'une richesse qui n'avait rien à démêler avec les corruptions gouvernementales, traitait M. de Fairfandois avec une froideur qui ressemblait beaucoup au mépris qu'on a pour un fripon. Cette illustre société se trouvant enlin au grand complet, on annonça que le dîner était servi. La disposition des places avait été faite avec une préméditation qui n'amena peut-être pas les résullats qu'on attendait de cet arrangement, mais qu'Arthur trouva toul au moins extraordinaire. Ainsi, M. de La Barlière fit asseoir à sa droite mademoiselle de Ménarès, et Fouriou auprès d'elle, tandis que madame de Pimpani gardait à sa gauche M le marquis de Mun, flanqué de madame de Fairfandois. Arthur ne put méconnaître le sentiment qui avait dicté cette disposition à la marquise: d'ailleurs elle l'en avertit suffisamment par une douce pression de genou, ce qui coupa court au bon appétit que notre héros se sentait un moment avant de se mettre à table. Cependant il se consola un peu eu voyant le gamin causer activement avec mademoiselle de Ménarès, et il ne douta pas un moment qu'il ne s'occupât, avec son habileté ordinaire, à rendre la jeune duchesse favorable à ses prétentions. La société était composée de carlistes au premier chef, tous gens fori instruits des moindres intérêts de la cause , de façon qu'au bout de quelques instants, la conversation se mit sur un terrain qui eût dû être parfaitement familier à M. le marquis de Mun. Le malheureux ne trouva qu'un moyen pour échapper aux interpellations qui lui arrivaient de tous les coins de la table, ce fut de s'occuper de ses deux voisines avec un empressement qui parût l'absorber toul entier. Il s'adressa d'abord à madame de Fairfandois, dans l'espoir que celle-ci n'attacherait aucun sens déterminé à cet empressement, mais il n'eut pas plutôt lûché trois ou quatre phrases semi-galantes, que la baronne, aussi charnelle que charnue, se mit à lui faire de petits yeux langoureux, et à lui parler d'un ton quasi-mourant. L'œil courroucé de madame de Pimpani apprit à Arthur avecquelle bonne foi on accueillait ses attentions; et comprenant l'immense danger
qu'il y avait à irriter madame de Pimpani, il se retourna vers elle pour échapper à la question d'Espagne qui ne cessait de bourdonner à ses oreilles. Le malheureux s'engouffra dans l'abîme qu'il voulait éviter: il y marcha en désespéré, la tète baissée, les yeux fermés. Madame de Pimpani en rayonna de tous ses attraits; mais madame de Fairfandois avait été trop vivement alléchée par les premières attaques d'Arthur pour ne pas tâcher de disputer la victoire. L'infortuné marquis se trouva donc entre deux feux, ou, si vous l'aimez mieux, entre Charybde et Scylla; madame de Pimpani accepta le combat avec une assurance dédaigneuse ; et jamais, au grand jamais, ville prise, surprise, reprise et perdue par deux armées ennemies, ne fut plus saccagée que ce pauvre Arthur. Jamais jeune homme ne fut si complètement abandonné au pillage de deux vieilles femmes. Enfin, au dessert, madame de Pimpani, qui n'avait à vrai dire maintenu la bataille que pour mieux montrer la défaite de son ennemie, madame de Pimpani planta son drapeau sur le malheureux Arthur, et traîna le captif à son bras jusqu'au salon, où il alla tomber éperdu, brisé, anéanti, sur un canapé où il chercha un moment à se remettre. Les fils La Barlière et Primarion riaient à gorge déployée, tandis que Ribaud faisait dans un coin un bout de feuilleton sur cette affaire. Mais Arthur trouva un auxiliaire dans une personne sur laquelle il n'aurait certes pas compté. Madame de Primarion avait remarqué, avec un certain dépit, que M. Ribaud avait accordé à mademoiselle Aurore une attention qu'il n'eût certes pas prêtée à l'œuvre de son meilleur ami. Elle se dit en elle-même : Si ce marquis de province est absolument bête, il n'en est pas moins absolument beau. Je veux apprendre à ce fat de Ribaud qu'il a trop de ventre pour son peu d'esprit, et qu'il ne devrait pas se montrer si empressé à se moquer des autres. » En vertu de ce raisonnement, et pendant que les quarantenaires de la société, hommes et femmes, se choyaient de café sous la direction [de madame de Pimpani, madame de Primarion s'approcha du groupe joyeux, et s'emparant de Gustave, lui dit avec sa rude franchise :
— Je veux parler à ce marquis.
— Que diable en voulez-vous faire? lui dit Gustave.
— J'ai envie de le désinfecter de madame de Fairfandois et de...
— Chut.., chut..., lui fit Gustave; nous sommes en famille de patriarches, et les tantes sont comprises dans le respect filial que nous devons aux grands parents.
— Je vous aime, reprit madame de Primarion, parce que vous avez la bonne grûce de vos vices; mais je ne pardonne pas à Ribaud ses airs modestes et langoureux pour mademoiselle Aurore.
~ Il y perdra ses avances.
— Ce n'est pas ça qui m'inquiète, c'est qu'il les ait faites.
Grâce à ces trois ou quatre paroles, ils arrivèrent près du canapé où se trouvait Arthur, si absorbé, si étourdi, qu'il ne s'aperçut pas que madame de Primarion le touchait sous prétexte de regarder un tableau au-dessous duquel il était assis.
— Qu'est-ce que c'est que ça? dit madame de Primarion.
— Cela passe pour un Vander Meulen, dit Gustave.
— C'est possible, reprit madame de Primarion ; les chevaux sont au moins Flamands.
Arthur se leva à ce moment en s'excusant, et madame de Primarion le remercia par un sourire qui montra les plus belles dents du monde.
— Montez-vous à cheval, monsieur le marquis? lui dit-elle aussitôt.
Arthur se rappela avoir été un des cavaliers les mieux assis du raanége de Versailles, et s'empressa de répondre :
— Oui, Madame,
— Eh bien, Gustave, pourquoi ne nous amenez-vous pas dem.ain M. de Mun à Antony? il suivrait la course au clocher avec nous.
— Mais je le ferai avec grand plaisir, si cela peut lui être agréable, dit Gustave.
— Ce serait aussi un grand plaisir pour moi, dit le marquis; mais je n'ai point de chevaux.
— Qu'à cela ne tienne, dit madame de Primarion ; Gustave vous ^en prêterait un, et, dans tous les cas, je vous donnerais un des miens. Précisément, j'ai un cheval alezan dont je suis ennuyée, une bête superbe, mais que j'ai depuis un an. J'ai eu fantaisie de m'en défaire il y a quinze jours, et j'en avais trouvé un excellent prix : mais j'en avais besoin pour suivre une chasse au courre, et je l'ai gardé. Aujourd'hui, il est tout à fait à votre service; il m'a coûté deux cents louis.
— En ce cas, dit M. de Mun, c'est deux cents louis que je vous dois. Madame.
— C'est convenu, dit madame de Primarion ; à demain, monsieur le marquis. Arthur salua, et Gustave dit à madame de Primarion :
— Votre cheval ne vaut pas quinze cents francs, ma chère.
Madame de Primarion regarda Gustave d'un air indicible , et lui dit en riant :
— Mon dieu , que vous êtes inepte quelquefois !
Gustave la regarda à son tour, et chercha à comprendre le sens de l'accusation, mais il ne put y parvenir, et repartit :
— J'avoue... j'avoue...
— Rassurez-vous, patriarche, lui dit madame de Primarion , votre marquis ne sera pas volé.
— Je paie le cheval quatre cents louis à ce compte, dit Gustave qui avait compris à ce qu'il paraît.
— Ah! mon pauvre Gustave, reprit madame de Primarion, on voit bien que vous avez l'habitude de marchander des filles.
Madame de Pimpani s'approcha.
— Que disiez-vous à M. de Mun? ma chère,
— Je lui vendais un cheval, dit l'amazone en passant. Est-ce que le petit salon n'est pas éclairé?
— Il doit l'être. Ces messieurs y sont déjà.
— Merci, ma chère. Gustave, demandez donc des cigarres à mon mari ; les vôtres sont détestables.
— Si nous faisions fumer le marquis, dit Primarion en s'approchant.
— J'ai horreur de la pipe! s'écria vivement la marquise de Pimpani.
— Bah, bah ! dit madame^de Primarion, il faut aguerrir ce jouvenceau ; amenezle, Primarion.
Le banquier, qui avait entendu la proposition, fit un signe à sa sœur, qui consenlit à ce qu'on débauchât M. le marquis de Mun. Celui-ci, entraîné dans le petit
SI MEII.LESSE pouvait!... 167
■salon , fut stupéliiit en rcm;in]uant que madame de Fairfandois y était déjà installée avec Kibaud et Félix de La Barlière , fumant avec un abandon oriental des petits cigarres, aussi parfaitement puants que tout tabac peut l'être. Madame de Primarion elle-même était déjà allumée, et offrit du feu à notre héros, c'est-à-dire qu'elle s'approcha de lui, le cigarreàla bouche, tandis qu'Arthur allumait de môme le sien. Celte espèce de baiser de cigarre à cigarre , ce feu qui s'allume bout à
t)0ut par l'aspiration des lèvres, lit frissonner notre marquis. D'ailleurs, ce qu'il voyait était si nouveau pour lui: des femmes du monde fumant, c'est-à-dire commettant la saleté que les grandes dames de sa jeunesse eussent expressément défendue à leurs palefreniers, si un drôle de cette espèce eût même osé se le permettre dans les cours de leur hôtel ; cela lui paraissait si étrange, si impossible, qu'à travers le nuage de fumée qui l'étourdissait un tant soit peu, et qui lui voilait les objets dont il était entouré, il s'imagina un moment être en proie à un rêve confus et vaporeux. Madame Primarion cependant lui lançait à la fois les regards les plus ardents et les bouffées de tabac les plus provocantes. Qu'il rêvât ou qu'il
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fût éveillé, la vanité lui dit qu'il avait l'air d'un sot, et, malgré l'horrible mal de cœur qu'il éprouvait, il se mit à fumer avec fureur en parlant chevaux d'un style assez savant, quoiqu'un peu arriéré, pour que madame de Primarion redoublât d'attention et de fumée, et lui rappelât à plusieurs reprises sa promesse d'assister le lendemain à la course d'Antoni. Arthur le jura d'une façon à faire écouter tous ceux qui étaient présents, et, soit le trouble que lui causaient les attitudes Gères et accusées de madame de Primarion, soit l'émotion du cigarre qu'il absorbait comme si le feu qu'y avait mis la b"lle amazone passait dans ses veines, il ne s'aperçut pas de l'étonnement qu'il causait et ne devina pas pourquoi madame de Fairfandois quitta le salon aussi furtivement que possible. Aussi ne comprit-il pas bien le motif de l'avis qui lui fut glissé dans l'oreille tout à coup.
C'était Fouriou qui venait d'arriver, et qui examina rapidement la position respective des personnages. Probablement il y comprit un danger, soit pour lui, soit pour le marquis, car il vint brusquement se mêler à l'entretien d'Arthur avec madame de Primarion , et demanda à son tour du feu à la belle fumeuse. Celle-ci lui tourna le dos en lui répondant d'un ton cavalier ;
— Pardon, Monsieur, mais je ne pourrais me baisser jusqu'à vous.
On eût dit que le gamin commandait même aux choses qui semblaient lui être désagréables, car il se retourna vivement vers Arthur en lui disant :
— Il était temps que je vinsse vous débarrasser de cette femme.
— Plaît-il ? fit le marquis, de qui parles-tu ?
— Relournez-vous et regardez, dit tout bas Fouriou.
Arthur obéit, et aperçut à l'entrée du salon madame de Pimpani et mademoiselle de Ménarès qui regardaient curieusement ce qui s'y passait sans paraître cependant oser pénétrer tout à fait dans cette atmosphère puante. Pendant qu'Arthur, dont la vue devenait plus incertaine à chaque instant et dont l'estomac, barbouillé par l'influence inaccoutumée du cigare, lui faisait monter au cerveau des vertiges qu'il prenait pour des émotions , Fouriou lui dit tout bas :
— Mademoiselle de Ménarès, ce me semble, y met de la complaisance; elle veut, pour ainsi dire, vous offrir l'occasion de réparer la négligence que vous avez montrée à son égard ; car enfin ce dîner a été donné surtout en vue de vous rapprocher, et vous n'avez pas daigné lui adresser la parole.
Arthur comprit confusément la sagesse de cet avis, et s'avança le plus également qu'il put auprès de mademoiselle de Ménarès, Fouriou le suivait d'un œil si curieux et si méchant à la fois, que quelqu'un qui l'eût remarqué eût deviné aisément qu'il y avait un piège dans l'avis qu'il venait de donner au marquis. Cependant celui-ci avait salué doua Josepha , et commençait la phrase suivante ;
— J'ose prier madame la duchesse de m'excuser si... ( un hoquet interrompit la phrase ) si jusqu'à ce moment... ( un haut le cœur plus violent arrêta encore le marquis) je n'ai pas...
Un cri d'horreur et de dégoût se fit entendre à l'instant; mademoiselle de Ménarès se recula épouvantée avec madame de Pimpani, et alla se cacher avec elle dans son appartement, tandis que La Barlièrc entraînait M. de Mun, et que madame de Primarion disait d'un air bienveillant :
— Les premières fois, le cigarre fait toujours cet effet-là.
