CHAPITRE XMII

Café dt' Paris. — In indiislriol à la mode. — Un banquier d'iiujnntd liui.

Mais c'est assez philosopher, revenons à notre promenade à travers ce monde <jui est, qui doit être vieux , parce que rien ne rajeunit, les sociétés pas plus que les individus, et voyons l'entrée de Gustave et d'Arthur au Café de Paris, le fameux Café.

— Ah! s'écria-t-on de tous côtés; voici La Barlière, celui-là n'y est pour rien, c'est sûr.

— De quoi s'agit-il ?

— ^ D'une mauvaise affaire. Ça ne peut pas vous regarder.

— J'aime à le croire, dit Gustave d'un air content de lui-même.

— Cependant vous aviez l'air fort liés. Vous êtes amis, je crois?

— De quoi s'agit-il enfin ?

— Du vicomte Léon de Blavichy.

-r- Certes, c'est un de mes amis, dit Gustave d'un air sérieux.

— Est-ce que vous avez fait des affaires avec lui?

— Vous êtes stupide , mon cher, reprit Gustave en jetant son chapeau à un garçon et en s'asseyant à une table, est-ce que je fais des affaires avec mes amis.

— Quand je vous le disais. Son frère peut partir pour la Belgique si ça lui convient, Gustave ne sera pas pour un écu dans la déconfiture.

— Bah! dit La Barlière, est-ce que le vicomte s'est expatrié?

— Hier soir, et exécuté ce matin.

— Comment exécuté ! s'écria Arthur à qui ce mot représenta tout de suite une guillotine et tout ce qui s'ensuit.

— Pardon, messieurs, reprit Gustave, je vous présente M. le marquis de Mun» un de mes clients ; il ignore encore que le mol exécution veut dire la mise en faillite d'un individu.

Deux ou trois regards échangés entre les commensaux du café de Paris répondirent à cette présentation par un commentaire qui voulait dire :

« S'il reste longtemps dans les pattes de La Barlière, il pourra apprendre par luimême ce que c'est qu'une exécution. »

Cependant La Barlière reprit :

— On a été bien vite, ce me semble. Si on lui avait donné du temps, la famille du vicomte aurait pu faire quelque chose pour lui.

— Il est miraculeux avec la famille du vicomte. Vous ne savez donc rien, mon cher? Est-ce que vous arrivez du cap Horri?

— Je ne suis pas allé à la bourse depuis deux jours.

— C'est d'hier matin. Vous savez bien que Blavichy jouait la hausse.

— Je le sais.

— Il avait à payer aujourd'hui une différence de deux cent mille.

— Je le sais si bien, que je lui ai escompté, il y a huit jours , cinquante mille francs.

— Vous, et vous êtes tranquille comme ça?

— Pourquoi non , dit Gustave.

— Mais la signature est fausse.

— Laquelle ?

— La sienne.

— Qu'est-ce que ça me fait? j'en ai trois autres.

— Mais on dit qu'il a fait de fausses traites avec fausses acceptations.

— C'est grave, dit Gustave sans s'alarmer. Savez-vous si on demandera l'extradition ?

— Oh! féroce animal, infâme Abraham, minotaure financier. Je parie qu'il n'a escompté ce papier que sur consignations de valeurs doubles.... triples.... quadruples.

Gustave se mit à rire et sans répondre il reprit :

— Je savais bien qu'il allait vite, mais je ne le croyais pas si bas. Quant au fait de faux... c'est un imbécile.

— Vous trouvez! eh bien, voilà ce qui est arrivé; vous n'avez pas gardé les traites?

— Que vouliez-vous que je Osse de papier à deux mois.

— Eh bien, mon cher, il a su à quelles maisons vous les aviez passées... fort de ce fait, il est allé en présenter de toutes semblables, en disant que vous l'aviez, ignoblement écorché.

— Canaille ! dit Gustave.

— Et il en a glissé ainsi pour deux cent mille francs à C... D... L... M...

— Imbéciles! dit La Barlière ; mais j'en reviens à mon dire : raison de plus pour lui donner du temps ; la famille aurait reculé devant un procès criminel.

— C'est qu'il n'y a pas de famille, entendez-vous, léopard?

— Bah! fit Gustave, toujours mangeant, riant sans paraître le moins du monde affecté du titre de léopard qu'on lui donnait, ceci est drôle ; était-il bâtard?

— Légitime comme un fils de portier. Mais légitime de M. et madame Sauvenan, huissiers à Villefranche. Le drôle, qu'ils avaient fait élever au collège, n'avait pas vingt ans qu'il avait volé son père, fait toutes les sottises possibles à un fils d'huissier qui a des économies placées chez un receveur général , et qu'en outre il avait déjà fait sa main sur quelques dossiers dont il avait extrait des à-comptes qui n'étaient portés nulle part.

Dans ces circonstances , le jeune Sauvenan ne trouva rien de mieux que de s'éclipser, et après avoir été musicien ambulant et marchand de gravures obscènes, il entra au service de M. de Blavichy, qui est mort aux eaux de Pulna. Le fils d'huissier, valet de chambre, a fait promptement enterrer le vrai Blavichy, après s'être muni de son passe-port et de ses fonds; il a essayé de sa vicomte à Bade et à Wiesbade, où, avec le bonheur qui est le partage de tout fripon, il a gagné où les autres perdent, et il est enfin arrivé à Paris où...

— Vous avez fait des affaires avec lui, dit Gustave en haussant les épaules.

— Et où vous l'avez appelé votre ami, reprit une des dupes financières.

— C'est un nom qui ne m'a pas coûté cher, dit Gustave avec un cynisme si révoltant , que l'un des interlocuteurs reprit en jetant un regard en dessous sur le marquis :

— Ce titre eût pu le mettre en débet.

Certes, l'insinuation était trop directe pour que le marquis ne l'eût pas remarquée s'il n'avait été dans un état de trouble effroyable. Cet homme qui avait volé un nom, des papiers, une position, semblait lui apparaître la chaîne au cou et aux pieds. Arthur mangeait le nez dans son assiette. Et lorsque son ombre, la compagne fidèle qu'il avait si peu consultée depuis deux jours, lui tira l'oreille pour lui dire :

— Hé! sot trembleur, montre donc un peu d'assurance, ou tout au moins d'indifférence, ou ces gens-là vont te deviner au premier regard.

— C'est juste, pensa Arthur.

Mais, cette fois, notre homme éprouva pour la première fois que ce n'est pas assez de savoir;... qu'il faut encore pouvoir, et qu'il est des choses que la jeunesse ne donne pas plus que la vieillesse , c'est-à-dire un esprit présent, un cœur et un visage bronzés, une imperturbable sérénité.

Arthur cependant voulut faire effort pour s'arracher à cette épouvante qui le dominait, et ne sachant que dire, il s'écria d'une voix de stentor :

— Garçon, du pain!

Du pain ! du pain! ! le malheureux demandait du pain ! et il demandait du pain à qui ? à un garçon !

Hé ! misérable va-nu-pieds, tu ne peux donc pas oublier qu'il y a quelque temps encore, tu mourais de faim, et que, dans tes jours de splendide goguette, tu allais dîner à vingt-deux sous par tête, grâce à cette noble annonce: pain a discrétion, et si cela ne suffit pas à prouver que tu es un meurt-de-faim , si l'ampleur de ton individu peut permettre aux plus indulgents de traduire cette exclamation par un besoin de l'estomac , comment n'as-tu pas remarqué qu'un goinfre , si goinfre

qu'il soit, peut tout manger avec excès si ce n'est du pain. Le vicomte de Blavich\ ne s'y fût pas trompé. II est vrai de dire qu'ayant été valet de chambre, il devait mieux avoir que toi l'instinct de se nourrir des meilleurs morceaux ; et puis , ne sais-tu pas, faquin, que personne n'appelle plus le garçon : garçon ; ce citoyen a un nom, ce nom est écrit en tète de la carte ; tu ne sais donc pas lire, animal ? il fallait crier Auguste, Louis, Barnabe, tout.... excepté garçon.

Aussi quel terrible effet ce mot : Garçon, du pain ! ne produisit-il pas sur touti' l'assemblée;... ce fut au point que Gustave en fut embarrassé;... mais il tenait, pour des raisons à lui connues , à notre marquis de Mun , et pour le venger des mépris de ses amis, il lui dit d'un air respectueux :

— Ces Blavichy sont, je crois, du Languedoc?

— Oui, dit le marquis, qui se trouva, grâce à cette question inespérée, sur un terrain qu'il n'eût pas eu l'adresse de trouver, ils passent pour anciens : il y a eu un Blavichy qui commandait les gendarmes à la bataille de Montlhéry, contre le roi de France; un autre Blavichy a été condamné pour fausse monnaie avec Charnacé, sous le règne de Louis XIV; le dernier Blavichy qui ait fait parler de lui est mort à l'étranger pour avoir tué le frère d'une femme qui était sa maîtresse : c'est une famille fort honorable ; ils portaient un casque de comte , taré de front , avec des armes burelées d'argent et d'azur.

Autant le cri de gueux : garçon, du pain! avait été jugé du dernier malotru, autant ladite réponse fut admirée. Onze bourgeois , d'extraction plus ou moins infime, tous nés de parents qui n'étaient plus des manants parce qu'ils avaient renversé ce blason injurieux, onze de ces bourgeois s'inclinèrent devant celui qui venait de leur montrer une science qui était une impertinence pour eux.

Après cette magnifique repartie, Arthur eût pu demander du gras-double que toute la fashion n'eût vu dans un pareil goût qu'une fantaisie chevaleresque. Eh! mon Dieu! n'avons-nous pas vu, pendant huit jours, tout Paris suspendu à cette

nouvelle étrange que M. W , le fameux W , le W si gourmand, si gras,

si cossu, si financier, si replet, avait demandé au Café de Paris du bœuf aux choux. Le foyer de l'Opéra s'en est ému, et il y a peu de conteurs d'anecdotes qui ne vous assassinent de la phrase suivante, en manière de préambule :

— Vous savez la fameuse histoire de W , qui a demandé du bœuf aux choux?

Hélas oui ! cela a été une anecdote!... 0 misère du siècle!

Cependant, Gustave triomphait par Arthur, tandis que celui-ci demeurait assez embarrassé de l'histoire du fils d'huissier, qui bourdonnait sans cesse à son oreille, et ne se doutant nullement du prodigieux succès qu'il venait d'obtenir. La Barlière le couvrait de son regard, comme s'il eût dit à tous :

— En voilà un de vrai marquis que je possède, et dont vous n'aurez pas !

Toutefois, il s'était trouvé dans l'assemblée un individu que la science du marquis avait tout à fait laissé froid. Cet individu, que personne ne remarquait, tant il était maigre, chétif, et tant il s'effaçait derrière la table où il était assis; mais il avait écouté cette conversation avec une attention extrême. On était encore sous le charme de la réponse péremptoire du marquis, lorsqu'un des déjeuneurs, celui qui avait fait l'insinuation malveillante, se leva et dit à Gustave :

— Venez-vous à la course ?

SI VIEILLESSE PODVAIT!... 185

— Nous partons dans cinq minutes, dit La Barlière.

— Pouvez-vous me donner une place dans votre voiture? Gustave fronça le sourcil d'un air mécontent et repartit :

— Je ne pense pas.

— C'est une opinion tout au moins étrange, c'est une de ces choses qu'on sait ou qu'on ne sait pas.

La réplique du jeune homme avait été faite d'un ton si provoquant qu'Arthur devina que c'était une querelle qu'on voulait faire naître ; mais Gustave parut ne pas s'apercevoir de l'impertinence de l'accent et du regard, et repartit d'un air railleur :

— J'avoue que je sais pas si j'ai une place pour vous ou si je n'en ai pas, et comme, moi^ je ne m'engage à faire que ce que je puis tenir, je vous réponds comme je dois le faire.

— C'est-à-dire que vous me refusez, reprit le jeune homme ; c'est une insolence que je n'accepte pas.

— J'en suis fâché pour vous, reprit La Barlière ; mais, puisque c'est ainsi, permettez-moi d'adresser une question tout haut à ces messieurs : Ai-je jamais refusé une affaire ?

— Jamais, répondit-on.

— Si donc je refuse celle que M. D.... m'offre si intempestivement, personne n'osera dire que ce soit crainte. D'ailleurs, je suis prêt à prouver à qui le dirait qu'il se trompe. Ceci étant posé, je vous avertis, mon cher D...., que vous pouvez vous dispenser d'injures à mon égard, et que je n'y répondrai pas. Voilà huit jours, bien comptés, que vous m'ennuyez de vos airs irrités, de vos petites plaisanteries à brûle-pourpoint : je vous ai montré que j'étais patient, j'en appelle à vos souvenirs. Êtes-vous prêt?

A .cette question, le jeune homme était devenu pâle, et il répondit:

— Je suis prêt à vous souffleter.

Gustave se leva en prenant un couteau , et s'écria vivement :

— Avant de souffleter les créanciers, il faut payer. Monsieur.

Ce mot n'était pas lâché que le petit monsieur qui se tenait caché derrière la table, s'élança vers M. D..,., et lui dit :

— Monsieur, je suis chargé de vous arrêter, à moins que vous ne me soldiez immédiatement dix mille francs de lettres de change , à l'ordre de M. La Barlière.

Cet homme était M. de Saint-Fiacre. Méphistophélès a eu Goethe pour le mettre en scène , Satan a eu Milton ; qui aurais-tu , ô Saint-Fiacre î toi qui parus plus terrible au milieu de toute cette jeunesse dorée que l'archange Michel ne paraîtra au jour du dernier jugement? Tous en tressaillirent , les vitres vibrèrent , les garçons pâlirent et les sauces tournèrent dans les casseroles à la voix de monsieur de Saint-Fiacre.

— C'est une lâcheté! s'écria le jeune homme.

— C'est à quoi je vous promets de répondre, s'il vous plaît de venir me le dire quand vous aurez soldé monsieur, reprit Gustave.

Et prenant aussitôt son chapeau, il sortit en emmenant le marquis, dont toutes les idées étaient bouleversées , non pas du fait en lui-même, mais de ce qn'il était

186 SI jEi.NKSSE savait!... si vieillesse pouvait!...

accompli avec celte froideur par un homme de vingt-sept ans, comme il eût pu l'être par l'usurier le plus consommé dans la pratique de son métier.

Nous ne resterons point à écouter les propos qu'excita c^tte affaire dans l'illustre «afé : les uns trouvant que La Barlière entendait admirablement la manière dont devait se conduire un homme d'honneur; d'autres le blâmant, non point de la conclusion , mais de ce qu'il n'avait pas suffisamment averti son antagoniste. L'un des amis de La Barlière fit cesser les blâmes par un mot qui avait une portée trèsmenaçante, car on n'y répondit point,

— Ce n'est pas seulement pour le petit D.... , reprit-il, que Gustave a agi, mais c'est encore un avis au public qu'il a voulu donner.

Quant à Gustave j il avait allumé un cigarre, s'était étendu dans sa calèche les deux pieds sur la banquette de devant, et il se mit à parler de toute autre chose que de ce qui venait de se passer.

Le singulier effet (juc le marquis avait produit sur Gustave par la science de certaines choses s'accrut durant la route qu'ils avaient à parcourir. La Barlière savait les noms de presque tous les propriétaires actuels des maisons de campagne ou châteaux qu'ils rencontraient sur la route, et il ne s'étonnait pas de l'ignorance d'un provincial sur un pareil sujet; mais, dès qu'il voulait entrer dans l'historique de ces châteaux, et remonter aux propriétaires qui les avaient possédés jadis, il était relevé par Arthur, qui, là-dessus, en savait autant qu'un dictionnaire.

Gustave se garda bien de montrer son étonnement; il laissa s'enfoncer le mar- (juis , et le tâta de façon à s'assurer qu'il parlait avec une parfaite connaissance de cause ; mais il avait beau se torturer la tète pour expliquer cet homme, il ne pouvait y parvenir, car le marquis, fier de son succès, racontait toujours quelque anecdote curieuse à propos des familles dont il parlait , si bien que Gustave finit par s'imaginer que c'était là un des systèmes d'éducation de la noblesse provinciale , d'occuper ses enfants de la science des petites histoires de toutes les familles nobles, sans les mêler au grand progrès des idées , à l'histoire générale de la marche des siècles. En vertu de cette supposition, notre jeune banquier crut devoir conclure par cette phrase superlative :

<( Ce parti auquel nous sommes rattachés sera donc toujours le même : entiché de petites vanités et de sots souvenirs! Aussi, si jamais ce parti triomphe, les hommes d'affaires auront la position belle à exploiter, car toute cette jeunesse ne sera bonne , comme par le passé, qu'à faire des gardes-du-corps et des mousquetaires , et c'est nous qui mènerons l'état et les finances. »

De son côté, Arthur prit pour de la confusion le silence de Gustave , et tous deux arrivèrent à Antoni avec un profond sentiment chacun de sa supériorité.