CHAPITRE XXV

Retour à la sanlé. — Correspondance. — Amours rêvés.

Les événements cependant ne dormaient pas comme notre marqm's , et ils devaient le retrouver à son révei! dans la plénitude de sa force et de sa santé. En général, il est reconnu par les plus savants médecins ; et l'on sait combien les médecins de notre époque sont savants ; ils le sont tellement qu'ils ne sont pas autre chose ; ils raisonnent, discutent et écrivent si bien, qu'il ne leur reste pas de de temps pour soigner et guérir leurs malades: donc il est reconnu par ces savants docteurs qu'en général la maladie aiguë s'attaque aux parties les plus vivaces de l'homme , à celles par lesquelles il est fortement organisé. Elle le^ abat, les annihile, et anéantit l'individu; mais il est d'ordinaire aussi que lorsque la santé revient, ces parties affectées reprennent leur vigueur première, et, d'autant plus fortement qu'elles ont plus souffert, et qu'elles absorbent à leur profit toute la nutrition que le convalescent est susceptible de recevoir.

Or, CCS principes ayant été posés de manière à être tout à fait indiscutables pour les ignorants, je ferai remarquer à mes lecteurs qu'Arthur, malade de sa cavalcade solitaire, du julep de M. de Massignac, de la nuit passée à la belle-étoile, de sa pénurie de vêtements, avait été, selon les règles de la médecine savante, attaqué dans la partie la plus vigoureuse et la plus vivace de son être, c'est-àdire dans sa vanité. Elle avait été en quelques moments atteinte, envahie, abattue, annihilée, par l'invasion subite delà maladie; mais lorsque le sommeil, ce remède admirable et universel, eut calmé la fièvre, supprimé le principe morbide et rétabli les forces perdues de l'individu, la partie affectée se réconforta, se releva, se rengraissa, et notre héros se réveilla fort disposé à se croire, à se dire l'homme le plus spirituel, le plus habile et le plus séduisant des six parties du monde, sans compter celles que quelqu'un découvrira un jour pour que l'Angleterre s'en empare.

Hé ! comment diable ne voulez-vous pas qu'Arthur fût dans l'intime persuasion de sa valeur incommensurable, lorsqu'il se sentait l'objet d'une curiosité et d'un intérêt universels. Sans doute, des accidents déplorables étaient venus détruire l'impression soudaine, impérieuse, enchanteresse, qu'il produisait sur tout le monde; mais ce n'était point sa faute, et il demeurait très-convaincu que du moment qu'il serait livré à lui-même, il lui faudrait à peine se montrer pour obtenir tous les succès et dans tous les genres.

Comment, nous dira-t-on, à son réveil, le marquis eut toutes ces pensées, et, qui plus est, tous ces oublis ! il se remit dans sa sottise par sa propre force ! Mais vous nous peignez là un Hercule ou un Samson, qui n'appartenait qu'aux époques fabuleuses ou indiscutables de l'histoire.

Il y a même des gens qui prétendent que je ne prouve rien, parce qu'au lieu de mettre en scène un homme ordinaire, j'ai choisi. Hé! mon Dieu, l'homme ordinaire aurait fait des sottises ordinaires, ce qui n'eût pas prouvé davantage que de voir un sot faire les sottises d'un sot, ce qui est toujours plus amusant, ne fût-ce que par l'excès.

Ne me faites donc pas ainsi une mauvaise querelle : non, le héros de ce livre

25'i. SI JEUNESSE savait:...

ne revint pas de lui-même et de plein saut dans sa bonne opinion de lui-même; il lui fallut des auxiliaires; il éprouva même des hésitations; mais tout fut vaincu comme vous allez voir.

Au moment où il s'éveilla dans le soyeux appartement que Fouriou lui avait organisé comme par enchantement, il lui fallut bien comparer les vingt-quatre heures qu'il venait de passer dans un lit chaud, douillet, abrité, avec son nocturne séjour dans le bois de Verrières; et à moins d'être l'ennemi déclaré de ce pauvre marquis, vous reconnaîtrez comme lui que le lit valait mieux.

A son réveil dans le bois, il se trouva nu et morfondu; à son réveil dans son lit^ il fut enveloppé par son valet de chambre dans une robe de chambre d'un brocard splendide, chaude, satinée, matelassée, caressante. Dans le bois, il mourait de faim, et n'avait pas le sou; dans son hôtel, il trouva un excellent déjeuner tout prêt, et sur la table où lui fut servi ce déjeuner, une lettre de La Barlière qui lui annonçait qu'ayant fait établir son compte, il se trouvait lui devoir une somme de 15,000 francs pour solde d'intérêts échus, somme qu'il lui remettait en bons billet> de banque, en attendant ses ordres pour l'emploi du capital de 500,000 francs, qui était dès à présent à sa disposition.

Ceci évidemment valait mieux que d'être sur une borne à tendre son chapeau à une duchesse qui, ne vous reconnaissant pas, vous jetterait quelques pièces de vingt sous; ceci était plus facile que de vivre comme un ouvrier du travail de ses mains, et de quelles mains! Arthur les regardait avec prédilection : des mains blanches, admirables, avec des ongles roses. Quel crime que de gâter de pareilles mains! Et puis, après tout, quelles étaient donc ces grandes infortunes dont il s'était si fort épouvanté? des accidents grotesques tout au plus, dont on rirait huit jours, dont il rirait tout le premier avec cette franchise qui arrête la moquerie par la facihté du sacriQce. Allons donc , il avait été fou, mais si bien fou que ce n'était pas une chose étonnante que Fouriou s'y fût laissé tromper, et lui eût parlé comme s'il l'eût été véritablement.

Mais, en vérité, vous avez beau dire, notre héros est plus que modeste, car il a bien d'autres raisons qu'il ne vous a pas dites d'être content de lui-même, et qu'il caresse du regard : voyez, je vous prie, sur sa table ces petits billets parfumés et ouverts; ce sont des billets de femme:

Un billet de madame de Massignac ! — Oui , un billet de madame de Massignac !

— Et un billet de madame de Primarion ! — Oui, un billet de madame de Primarion !

— Et un billet de mademoiselle de Ménarès ! — Oui, un billet de mademoiselle de Ménarès !

Ah ! diable !

Et pour preuve que je ne mens pas, les voici tous les trois textuellement :

ce Monsieur,

« Voulez-vous m'aidcr à faire du bien , je le crois , j'en suis sûre : c'est dans huit jours qu'a lieu, à Tivoli, le bal annuel au profit des employés de l'ancienne liste civile. Voici dix billets de ce bal dont je suis une des patronesses , et auquel j'espère que vous assisterez. Tous ceux qui «e souviennent y seront. Je suis, etc. n

SI VIEILLESSE pouvait!... 255

Ce billet sera expliqué et commenté en temps et lieu ; mais le voilà tel que le marquis le reçut, le lut et le comprit. Que voulait dire cette dernière phrase sinon vous y serez, et j'y serai aussi. N'était-ce pas un rendez -vous? et quel moyen plus ingénieux pouvait choisir une femme comme madame de Massignac, pour donner un rendez-vous, que cet appel à une bonne action.

Cette bonne action, notre ami la connaissait. Du temps de sa vieillesse, il avait mis son titre de chevalier ruiné en avant pour obtenir du roi Charles X une aumône qui lui avait été accordée annuellement, et son nom s'étant retrouvé dans les listes de l'ancienne maison du roi, il avait eu part à la distribution des secours obtenus par les bals du faubourg Saint-Germain.

Le marquis trouva plaisant de devenir un des plus forts souscripteurs de cette danse philantropique, grâce à laquelle il avait eu un jour de solennel régal tous Jcs ans, et il demanda une plume et de l'encre pour répondre à la duchesse.

En attendant que son valet de chambre lui apportât un fin papier musqué et satiné, il lut le second billet :

« Monsieur,

« Dans le but d'améliorer la race chevaline en France, quelques amis de leur pays viennent d'établir un prix annuel de dix mille fraiu s pour les poulains et pouliches de trois à quatre ans qui n'ont jamais couru. Ce prix est d'autant plus précieux, et a dû être porté à une somme très-forte, que nul cheval ayant couru une fois ne peut être représenté, ce qui doit forcer les éleveurs à présenter chaque année de nouveaux sujets. Nous avons compté sur le concours de tous les vrais amateurs, et j'étais tellement siire du vôtre, que je vous ai inscrit pour une somme

256 SI JELNESSE savait!...

de cinq cents francs. Je présiderai la réunion des souscripteurs demain à midi, au pavillon d'Ermenonville. Voici un billet de laisser-passer. Croyez, etc. Signé de Primarion. w

Le marquis sourit à la lecture de ce second billet et murmura doucement :

— Ah! les femmes, les femmes, grandes dames ou financières, elles se ressemblent toutes ; leurs moyens de satisfaire leurs caprices changent seulement. Ah ! madame de Massignac est délicieuse! .. quel charmant visage !... quelle grâce coquette et fine!... mais enfin madame de Primarion est fort belle, et j'irai.

Cependant le marquis rejeta le billet sur la table avec une certaine indifférence vaniteuse; il voulait bien de madame de Primarion, et il se faisait de son amour une idée qui ne laissait pas que d'aiguillonner sa curiosité; mais elle était à mille lieues de madame de Massignac. Quant au troisième billet, il n'était pas moins significatif:

<( Monsieur, dans la position respective où nous ont mis mon tuteur et vos amis, il serait peut-être nécessaire que nous eussions une explication sérieuse. Si vous aviez l'obligeance de passer chez moi dans trois jours, je pourrais vous recevoir en l'absence de M. de Camballero. »

Le commencement de ce billet semblait convier le marquis à une affaire de celles qu'on appelle simplement affaire, (;'est-<à-dire qu'il y sera question d'intérêts sérieux. Les derniers mots, qui signalaient l'absence de M. de Camballero I omme une circonstance propice, changeaient complètement le caractère de ce rendez-vous.

Le marquis ne put résister à cette troisième preuve de son inconcevable mérite vis-à-vis des femmes, et se leva pour se regarder un moment. Il était légèrement pâle et se parut plus distingué que la veille. Il comprenait déjà que la santé d'un jeune taureau, quand elle fleurit sur le visage, ne peut faire soupçonner ni émotions violentes de l'arae, ni fatigue des plaisirs.

Mais ce n'était pas tout que de triompher près des femmes, le marquis dut avoir la tête tout à fait tournée, lorsque parmi cette correspondance il trouva des invitations de M. et madame de Prussien, de M. et madame de Fairfandois, et, chose à laquelle rien ne pouvait le préparer, chose que rien ne justifiait, si ce n'est son

importance politique, une invitation du ministre N à ses réceptions de chaque

jeudi, et particulièrement au concert qu'il donnait le jour même.

C'en était trop pour Arthur, et son triomphe brillait d'un éclat d'autant plus vif qu'aucun souffle malfaisant ne venait en ternir la pureté. Il n'y avait pas le moindre billet de madame de Pimpani.

Cependant Arthur n'avait point revu l'illustre Fouriou, ou plutôt son charmant cousin le chevalier. Tout venait à point aux désirs du marquis, Léopold rentra au moment où Arthur pensait à lui.

— Ah! tu es levé? lui dit Léopold, tu es tout à fait remis. Je t'en fais mon compliment... Sévère, dit-il en sonnant, donnez-moi à déjeuner et défendez la porte à tout le monde, nous avons à nous entretenir d'affaires avec mon cousin.

On se rappelle l'indignation qu'éprouva Arthur la première fois qu'il fut tutoyé par le gamin. Soit qu'il ne voulût pas entamer une querelle à ce sujet au moment où il voulait avoir quelques renseignements de Léopold, soit qu'il n'y fît pas attention, soit plutôt qu'il fût subjugué par les façons, l'assurance et surtout le changement merveilleux de ce singulier personnage, il ne se récria point. D'ailleurs il ne pouvait y avoir aucune honte à être tutoyé par ce charmant jeune homme ; depuis quarante-huit heures que le marquis ne l'avait vu, il lui parut encore plus changé que lorsqu'il avait quitté ses haillons pour l'habillement élégant d'un dandy. Ce qui avait d'abord paru à Arthur un aplomb impertinent, était devenu une aisance achevée. Ce bonjour avait été dit et cet ordre avait été donné avec une faciUté qui ne sentait en rien le parvenu qui se pose, l'homme du ruisseau qui joue un rôle pour lequel il n'est pas fait.

L'ordre de Léopold ayant été exécuté , les deux cousins demeurèrent ensemble.

— Je suis bien aise que tu sois rentré, dit le marquis, pour que tu me mettes un peu au courant de mes affaires.

— Nos affaires sont fort distinctes, mon cher ami, lui dit Léopold; tu es incontestablement marquis de Mun, car tu possèdes l'extrait de mariage du feu marquis ton père, ton extrait de naissance en règle, tes titres et parchemins qui constatent ton identité. 11 y a môme mieux que cela, c'est que l'être que tu remplaces, s'occupant de choses fort dangereuses, prenait de faux noms dans toutes les villes et vis-à-vis de tous les gens avec lesquels il avait des rapports. On le connaissait surtout comme l'émissaire du marquis de Mun, ton prétendu père, plutôt que comme son fils, et il me paraît probable, d'après le portrait qui m'a été fait de cet émissaire, qu'ils ont vu sans s'en douter le véritable marquis de Mun. A l'exception de don Carlos en personne, et peut-être d'un ou deux chefs de sa bande, personne ne le connaît de vue, de façon que tu es pour ta part audessus de toute crainte , à moins de ces événements qui tombent sur vous comme des montagnes, et qui sont assez rares pour qu'on ne les redoute pas.

— C'est fort bien, dit Arthur; mais ces papiers que je possède suffisent peutêtre à ma position, mais non pas à m'instruire de mille choses qu'il faut que je sache, et qui sont dans ceux que tu as conservés.

— Ces papiers, dit Fouriou, ont été entre toi et moi l'objet d'un pari ; ce pari sera perdu d'ici à douze jours, puisqu'il y en a trois d'expirés sur le nombre de ceux que j'ai demandés, et je suis homme d'honneur. Je te les remettrai tous sans exception.

— C'est ce que tu pourrais faire tout de suite, dit Arthur, car je te jure que jamais tu ne sauras ni qui je suis, ni d'où je viens.

— J'en ai cependant déjà quelques soupçons, repartit Léopold avec ce regard et cette méchanceté démoniaque que le marquis lui avait vus dans son rêve, et qui le troubla.

— C'est ce que nous verrons en temps et heu, dit Arthur pour dissimuler ce trouble superstitieux, que le gamin remarqua, sans toutefois en comprendre le motif. Tu avais à me parler d'affaires, as-tu dit?

— Oui, et cette fois c'est des miennes que nous allons parler.

Le marquis, que son sommeil avait cruellement bien rétabli, se rejeta d'un air d'ennui au fond de son fauteuil, et repartit avec un léger bâillement :

— Soit, je t'écoute.

— Tu es, grâce à moi, reprit Léopold en fronçant le sourcil, tout ce que tu peux être, riche et noble; mais moi je ne suis rien, je n'ai pas d'existence que je puisse prouver, et il m'en faut une.

— C'est une chose fort désirable, je le conçois, mais c'est une chose fort difficile à créer quand il n'y a rien sur quoi appuyer cette existence.

— Mon cher ami, reprit Fouriou, nous sommes parents, tu t'es avoué mon cousin, or, je suis issu de quelqu'un de ta famille ; cette famille, tu la connais, tu connaissais le vieux chevalier; je me suis institué son héritier, son descendant, il faut que tu me renseignes à ce sujet.

— Mon cher cousin, la rage de faire la leçon aux autres te tourne la tète. Si je ne suis qu'un aventurier à qui tu as procuré un nom et une fortune par hasard , comment veux-tu que je connaisse cette famille dans laquelle je suis un intrus?

— Je veux que tu la connaisses, parce que tu la connais , parce que tu connais trop bien toutes les familles nobles du pays des Mun, pour ne pas connaître cellelà comme les autres ; parce que, sans t'en apercevoir, tu as donné au duc de Massignac des renseignements sur les Mun qui prouvent que tu sais leur généalogie sur le bout du doigt ; parce qu'enfin tu dois être de cette famille, non point commo marquis de Mun, mais à un autre titre, parce que tu en as le visage, la voix, le^ manières, si bien que le duc a dit que lorsqu'il t'avait vu il lui avait semblé reconnaître le chevalier de Mun dans son beau temps de la jeunesse, et il a ajouté qu'après ta mésaventure, il ne doutait pas, au ridicule que tu t'étais donné, que le chevalier de Mun ne fût pour quelque chose dans ta naissance; et que par lui ou par un de ses descendants, il avait dû te transmettre sa présomption, sa sottise et sa vanité.

— Drôle! s'écria Arthur.

— Marquis ! reprit Léopold avec son expression cruelle , dans une heure il n'y aura plus de marquis de Mun, si tu ne trouves pas moyen de faire un chevalier de Mun. Le vieux gueux dont tu dois être un arrière-bâtard ou peut-être mieux, a été marié, il a laissé un fils ou il a dû en laisser un. Ce fils a été ou doit être, il a dû se marier et laisser un fils, ainsi de suite, jusqu'à ce que je sois né en 1814. C'est la date qui m'est nécessaire pour mes affaires personnelles. Ton grand tort, marquis, c'est de perdre ton temps en discussions inutiles; il faut que cela soit ou que tu ne sois plus rien. Cherche donc, invente, trouve.

— Et quand je t'établirais une filiation, mon cher, quand je te trouverais un père jusqu'à l'époque dont tu me parles, comment établirais-tu que tu es son fils? Que le hasard m'ait mieux servi que toi, c'est possible, mais j'ai des actes et tu n'en as pas.

— Que ceci ne te mette pas en peine, mon vieux, lui dit Léopold en reprenant un peu le ton canaille qui déplaisait tant au marquis.

Mais cette fois ce fut encore plus le mot que la manière dont il fut prononcé. «Mon vieux)), avait dit Fouriou, «mon vieux;)» n'était-ce pas un commencement de cette vérité que Léopold s'était engagé à découvrir. Le trouble d'Arthur ne

parut pas frapper Fouriou ; mais il n'en examinait pas moins le visage du marquis, comme quelqu'un qui dit une chose qui a une portée cachée.

— Eh bien , tu ne réponds rien, tu ne te rappelles rien? dit Fouriou. Le marquis voulut prendre sa revanche, et repartit :

— Au contraire, je me rappelle une histoire qui peut te donner un père; reste à savoir si tu voudras l'accepter?

— Tu es somme toute le fils d'un voleur, lai dit Fouriou, et je ne vois pas que cela te fasse grand tort. Je m'arrangerai pour que les vices et les crimes de mon père ne me nuisent pas... Va toujours.

Cela dit, le gamin s'étendit dans son fauteuil, et il alluma son cigare.

— Pouah ! dit le marquis, tu vas me faire vomir!

— Ici, c'est sans inconvénient; d'ailleurs cela t'habituera. Je t'écoute.