CHAPITRE XXVI

Une Famille.

— Il faut te dire, répliqua le marquis, que le chevalier de Mun épousa une certaine demoiselle de Melanire , qui lui apporta une assez grande fortune. A'oici en ijuelques mois l'histoire de ta bisaïeule :

Elle était d'une grande beauté et douée d'une voix qui passait pour la plus belle ds son temps; indépendamment de cela, elle avait un talent remarquable sur le clavecin.

C'était la fille d'un pauvre gentilhomme de Paris , vivant fort obscurément dans une pauvre rue du Marais, lorsque misère et obscurité disparurent tout à coup, grâce à une aventure assez singulière.

A côté de chez la belle Melanire, demeurait une grisette encore plus belle que Il demoiselle, avec laquelle celle-ci était liée, la pauvreté lui ayant l'ait oublier ce (lu'elle se devait. Radegonde de Melanire ne quittait jamais la maison ; son père était à son sujet d'une sévérité excessive, et lorsqu'il l'accompagnait tous les dimanches à la messe, il la surveillait de si près, que malgré tous ses désirs elle n'avait pu lier un commerce d'œilladcs ou de lettres avec aucun des jeunes marchands du Marais qui fréquentaient l'église Saint-Louis. La grisette, au contraire, orpheline qu'elle était et obligée de travailler pour vivre, sortait tous les jours pour porter à ses pratiques les ouvrages d'aiguille qu'elle faisait pour elles ; et elle avait grand'peine à se défendre de la poursuite des galants de toute sorte qui l'obsédaient sans cesse.

11 en était résulté qu'avec leurs goûts particuliers, la grisette enviait l'esclavage de la demoiselle, et la demoiselle la liberté sans cesse attaquée de la grisette. Or, il paraît que la résistance de cette fille qu'on appelait Olympe lui avait donné une certaine réputation d'originalité qui parvint jusqu'aux oreilles de Louis XV, On lui fit dire que le roi désirait lui parler, et on lui signifia de se tenir prête à être <^nlevée un certain soir, vers huit heures, au moment où elle sortirait de chez elle. Or, voilà notre Olympe qui s'en va tout en pleurs raconter cette histoire à

Radegonde, dont ce bonheur blessa l'orgueil. Cependant, la petite sotte faisait la mijaurée, pleurait, se lamentait, parlait de s'aller jeter à la rivière, de je ne sais quelles folies enfin. Mademoiselle de Melanire, au lieu de chercher à la consoler, l'effrayait de toutes sortes de pronostics fâcheux : à l'entendre, le roi, après avoir abusé de ses victimes, les faisait plonger vivantes dans des cachots souterrains, où elles mouraient à tout jamais oubliées. Radegonde, qui savait son monde, malgré la terrible surveillance de son père, ne croyait pas un mot de ces histoires absurdes, mais elle les répétait pour épouvanter Olympe, et en combien de circonstances n'en a-t-on pas fait plus, contre ce pauvre roi qu'on a représenté comme un Sardanapale, et qui n'était qu'un homme ennuyé qui aimait assez les petites filles.! Cependant Radegonde fit si bien que la grisette fut prise d'une telle peur qu'elle accepta les propositions que lui fit mademoiselle de Melanire pour la sauver. Ces propositions n'étaient rien moins que d'emprunter à Olympe son habit le plus fringant et de sortir à sa place, et, par conséquent, de se laisser enlever pour elle. En sa qualité de demoiselle noble, mademoiselle de Melanire devait nécessairement échapper aux dangers qui menaçaient la pauvre couturière. Le roi n'oserait entreprendre contre elle ce qu'il n'eût pas hésité à accomplir vis-à-vis d'une .grisette. Ce dévouement parut à Olympe d'une si sublime amitié qu'elle ne voulait point s'y rendre, et parlait toujours de se noyer au préalable. Mais Radegonde ayant déclaré qu'alors elle irait de même au rendez-vous pour reprocher au roi sa basse cruauté. Olympe céda et habilla mademoiselle de Melanire. La grisette la para tout en pleurant, et en s'étonnant aussi beaucoup du soin que la victime mettait à sa toilette. Ce soin fut si long et si minutieux que l'heure de l'enlèvement arriva comme Radegonde attachait la dernière épingle. Aussitôt elle descendit dans la rue, un mouchoir sur les yeux, et elle se laissa saisir et emporter dans un carrosse qui roula avec rapidité vers le château de Fontainebleau où le roi était alors.

Lorsque le limier qui avait annoncé au roi un gibier superfin reconnut son erreur, il fut sur le point de battre la malheureuse enlevée ; mais ayant reconnu qu'elle valait l'autre pour le moins, il se rassura. Cependant le roi s'attendait à une blonde, et on allait lui servir une brune. Il fallait parer au premier moment : on dissimula avec art les cheveux ; et comme le visage était blanc, les yeux admirables, les dents délicieuses, on espéra que cela ferait passer la couleur.

La belle fut donc laissée dans un boudoir, où bientôt entra Sa Majesté. Il était aimable, bonhomme au fond, et eut bientôt triomphé de la vertu de l'infortunée grisette ; mais ce triomphe dont il ne douta point lui coûta cher. Il croyait avoir satisfait un caprice ; il se trouva s'être donné une maîtresse qui le menaça, lui fit peur d'un suicide, d'un scandale public, de soufflets à la maîtresse en titre; il fallut transiger, et cette transaction, tout au profit de Radegonde, lui constitua je ne sais plus quel privilège sur la vente des blés qui faillit révolutionner la France, mais qui fit de mademoiselle de Melanire un des plus riches partis de France.

Le vieux père mourut de chagrin de l'inconduite de sa fille ; mais celle-ci lui fit élever un superbe tombeau qui lui valut l'estime de tout le monde.

Ce fut lorsqu'elle était déjà riche à millions qu'elle se laissa prendre de passioa pour le beau chevalier de Mun qui avait dérangé sa fortune par ses admirables

lolios. Le chevalier arrivait des cours du Nord ; il fut de son côté séduit, enlevé» surpris, épousé, et se trouva père le lendemain d'un bel enfant de trois ans, qu'un ordre secret du roi le pria de reconnaître, sous peine d'une Bastille éternelle, à cause de je ne sais quel commerce de monnaie bâtarde qu'avait entrepris le chevalier dans un moment de détresse.

Il fallut bien obéir, et cet enfant sera si tu veux ton grand-père.

— Ma foi, dit Fouriou, c'est plus que je n'osais attendre : descendre d'un roi, de quelque côté que ce soit, ça me va ; il y a quelque chose à faire avec ça.

— Comme il te plaira. Tu comprends cependant que forcé de céder à la nécessité, je ne voulus point garder cet enfant près de moi.

A peine avait-il laissé échapper ce lapsus linguœ qu'Artluir fut épouvanté de sa bôtise ; mais il fut plus épouvantéencore de ce que M. son cousin ne parut nullement surpris de cette manière de parler, à la première personne, comme dit M. Lhomond. Il supposa, à l'impassibilité du visage de Léopold, que celui-ci n'y avait pas fait la moindre attention, et il continua ainsi :

\a\ chevalier éloigna cet enfant de lui, mais il avait bien fallu le reconnaître, et quoi qu'en eût M. de Mun, il fallut souffrir (jue ce prétendu fils portât le nom de <omte de Mulgrave, qui était celui des fils aînés de la famille.

— Le comte de Mulgrave ! s'écria tout à coup Léopold Fouriou avec un intérêt extraordinaire; quel âge pourrait-il avoir aujourd'hui?

— Mais, soixante-dix ans environ, mon bon ami, s'il avait vécu, mais il fut tué dans l'émigration, dans un duel, pour avoir volé au jeu les deux derniers louis de son meilleur ami. Il laissa un fils qui hérita de son titre et de sa pauvreté.

Tandis que le chevalier de Mun, resté en France, ignorait jusqu'à l'existence de ce petit-fils, celui-ci, qui était aussi comte de Mulgrave, fut ramassé par une pauvre femme qui avait suivi ses maîtres dans l'émigration. Tout cela se passait vers 95, et le chevalier, qui avait de même émigré, l'apprit par hasard ; mais il ne pouvait pardonner au petit-fils la naissance illégitime de son père, et il ne voulut point se charger de ce marmot. Voilà, mon cher ami, le seul père que je puisse te proposer; mais avant que tu l'acceptes, il est juste que je te dise que cet homme fut condamné, en 1819, comme faussaire, sous le nom de Bruant, et que l'on ne découvrit qui il était que parce que, dans un recours en grâce qu'il présenta au roi Louis XVIII, il s'arma de son nom et de son titre pour obtenir sa commisération ; j'en fus informé par les journaux du temps; mais je me gardai bien de réclamer. Ce Bruant a-t-il laissé un fils? je ne sais.

— Il en a laissé un, dit Léopold, j'en suis sur,... et ce fils c'est moi.

— C'est une affaire que je te permets d'arranger à ta gloire, si tu peux y parvenir.

Comme si Léopold Fouriou eût été un magicien, il tira de sa poche un portefeuille crasseux, horrible, puant ; il en fit sortir un papier non moins sale et non moins puant, et montra au marquis l'extrait d'une célébration de mariage entre le nommé Joseph-Barthélémi Bruant, se qualifiant comte de Mulgrave, et Mag- (ielaine Bonnin.

Arthur faillit tomber de son haut.

Était-ce une illusion?oubience gamin qui était devant lui était-il véritablement

262 SI .JKUNESSE savait!...

le petil-fils de ce iils qui n'était pas le sien, mais qui était son héritier légitime. Il ferma les yeux comme pour dissiper la vision qui le trompait ; mais en les rouvrant il revit le gamin et le papier, et alors, ne pouvant s'imaginer que le hasard eût produit cette rencontre inouie, il lui dit :

— Tu savais donc déjà cette histoire que tu avais déjà fabriqué ce papier?

— Ce papier est bon, est légal, est pur de tourte fabrication illicite, dit le gamin. Je n'étais pas ici lorsque mon père fut injustement condamné, et ma mère mourut en couches ; ce n'est donc que ma vieille grand'mère qui pouvait m'éclairer. Je pris ses histoires pour des contes en l'air, et je me cachais dans mon nom de Fouriou pour éviter la triste célébrité que mon père avait donnée à celui de Bruant; mais du moment que Bruant n'était qu'un faux nom, je reprends mon titre de comte de Mulgrave ; or, comme ce titre de comte de Mulgrave n'était qu'en attendant celui de chevalier de Mun, celui-ci m'appartient de droit,

— Mais le chevalier n'est pas mort, et tu dois rester comte de Mulgrave, fils d'un galérien.

— Ah 1 il n'est pas mort, s'écria Fouriou, tu sais donc où il est, toi ? tu ne l'as donc pas tué, car il n'a disparu que du jour où tu as été trouvé dans sa chambre. Ce pauvre vieillard... Si je m'étais douté que c'était mon bisaïeul, je lui aurais moins souvent volé son tabac, et je n'aurais pas brouillé sa serrure en essayant de l'ouvrir.

— Mauvais drôle, c'était donc toi qui me faisais ces méchants tours?

— A toi?

— A lui, veux-je dire.

— C'était moi qui, ne le connaissant pas, ne sachant qui il était, le trouvais un vieux podagre égoïste qui ne m'aurait pas donné un liard pour avoir des billes ; mais, du moment qu'il est de ma famille, je l'honore, je le respecte, je le bénis; je veux le ravoir, et tu me le rendras, marquis, il faut que tu me le rendes, ou bien nous allons recommencer les poursuites judiciaires. Ah ! je suis chevalier de Mun ! qui es-tu, toi, faquin qui portes un nom si noble et qui le compromets si indignement? Toi, marquis de Mun? mais c'est moi qui le suis, qui dois l'être ; à moi les 000,000 francs de La Barlière; à moi la duchesse de Ménarès; à moi tout... A la porte le voleur! l'intrigant! le drôle qui n'est rien! A genoux! drôle... à genoux !... je te livre à la maréchaussée !

Le gamin était ivre; il dansait, il se roulait, il se tordait de joie, tandis qu'Arthur confondu, anéanti, brisé, cherchait en vain une idée, un mot, une défense quelconque contre le gamin qui lui prenait tout.

Cependant Fouriou se calma, et le voyant ainsi abattu, il lui dit :

— Eh bien! qu'as-tu? la chose n'est-elle pas merveilleuse? que peux-tu désirer de mieux ? et maintenant qu'il est bien constaté que je suis ce que je suis, qui es-tu, toi? Allons, voyons, un peu de franchise; ose me dire la vérité : serais-tu mon oncle ou un de mes cousins, car tu es le descendant naturel de mon bisaïeul, aussi sur que je suis son descendant selon la loi; parle, et alors plus d'inimitiés et de défiances , d'opposition dans nos projets; tu es posé marquis de Mun, je te laisse marquis de Mun ; mais il faut être franc : qui es-tu? d'où viens tu?... songe que j'ai en main le texte de ton rôle. Allons, marquis, un aveu loyal, franc, sincère.

— C'est impossible, dit .\rlhur d'un ton sombre, c'est impossible! je ne puis ! jamais!... jamais !...

— C'est donc bien effroyable?... dit le gamin en s'approehant du marquis. >e sommes-nous pas de la même famille? car je ne doute pas de ta parenté avec le vieux chevalier : ton étrange ressemblance avec lui , ta connaissance exacte de tout ce qui le concerne !e prouvent suffisamment. S'il vit, eh bien! nous lui viendrons en aide;... s'il est mort, que Dieu fasse paix à sa cendre !.. mais tu me connais, je veux te connaître...

Le marquis se leva d'un air désespéré, en s'écriant :

— Jamais I... jamais !... je ne puis pas!... Écoute, toi qui es le descendant de cet exécrable roi qui a jeté sur ma vie le malheur, la honte, qui m'a empêché d'aimer mes enfants, ou plutôt qui m'a réduit à ne pas en avoir avec la femme qu'il avait déshonorée, ne me demande rien,... je ne puis rien te dire;... sois chevalier de Mun si tu veux ; mais je ne veux plus être marquis de Mun ; je ne veux plus être rien; je te cède mes droits, mon titre, tout... Je veux mourir, comme j'aurais dû mourir quand cet infâme Bazilius est venu me proposer cet affreux marché...

Arthur était hors de lui ; il parlait sans voir de quel air le gamin l'examinait. Celui-ci le laissa dire, et prenant tout à coup un air bonhomme il lui dit doucement :

— Allons, voyons, ne t'emporte pas; il en sera ce que tu voudras; je ne te demanderai rien ; mais tu ne seras pas assez fou pour abandonner une position faite, acquise, incontestable, et que je ne laisserai pas plus longtemps douteuse en te cachant les papiers que je possède ; mais aussi tu me rendras un service :

— Lequel? dit Arthur, dont les pensées si troublées se remirent un peu à cette déclaration du gamin.

— Le vieux chevalier a habité à côté de moi ; le chevalier a pu me reconnaître, attester la vérité de l'assertion de ce Bruant, comte de Mulgrave : tu as absolument son écriture, sa signature; tu en as fait preuve chez le vieux Landurde; faismoi , signe-moi une déclaration, et je te promets ces papiers en question.

— Un faux ! s'écria Arthur avec indignation.

— Comment, drôle, reprit Fouriou, tu en as déjà fait un pour avoir une centaine d'écus, et tu hésiterais pour ta fortune! car c'est ta fortune, je t'en préviens. Comprends-moi bien : je ne veux rien de tes cinq cent mille francs chez La Bariière ; je te laisse tout; mais il me faut cette déclaration.

— C'est une fatalité, s'écria Arthur!... le sort le veut ainsi!.,, je le ferai... D'ailleurs, est-ce un faux? on peut le dire, mais Dieu sait bien le contraire.

Le gamin ne s'arrêta point à cet appel à Dieu, et lui présenta une feuille de papier timbré, en dictant à Arthur la déclaration suivante :

« Moi, chevalier de Mun, etc., etc. ,... sur mon lit de mort, je déclare que le nommé Bruant, comte de Mulgrave, était véritablement le fils de ce comte de Mulgrave, mon fils aîné, mort à Potsdam ; que ce nommé Bruant a épousé, à ma connaissance, la nommée Magdelaine Bonnin, et que c'est de ce mariage qu'est né l'enfant qui a été élevé par la femme Fouriou. »

Arthur signa cet écrit et le remit au gamin, qui s'écria :

SGi

SI JELNESSE savait!... SI VI III.I.ESSE POIVAIT!.

— Maintenant je suis chevalier de .Alun, grâce à toi et à ces papiers que j'ai trouvés parmi ceux qui t'appartiennent, marquis ; car il est bon de te dire que tu étais chargé par ton père de chercher, de découvrir et de rendre au fils de ce nommé Bruant son nom et ses titres qu'il ignorait, et qu'il ignorera toujours. Ton père avait reçu cet acte de célébration de mariage du comte, qu'il avait rencontré au bagne de Toulon ; il était accompagné de l'extrait de naissance de ce fils, qui sans doute aura été porté aux Enfants-Trouvés.

— C'était donc un conte que tu me faisais !

— Allons donc , marquis, me crois-tu assez bête pour m'ètre adressé à toi si j'avais eu la moindre chance d'être comte par moi tout seul ? Seulement, comme ton prétendu père écrivait à son fils, qui devait savoir l'histoire de sa famille, il ne lui expliquait point d'où venait et à qui tenait ce comte de Mulgrave. Maintenant que je le sais, j'ai ce qui me manquait, un nom, une famille et une position. Je suis autant que toi, et je suis toujours ton maître, car ces papiers me restent.

— Et ces papiers, tu me les as promis, et tu me les donneras , car il ne peut y avoir un chevalier de Mun sans un marquis de Mun.

— Je ne dis pas non ; mais tu es marquis de Mun, et tu le seras sans rien savoir que ce que je voudrai bien te dire. Et maintenant, adieu, va à tes affaires, je vai^ aux miennes.