CHAPITRE XXVII

Un salon politique.

Le soir venu, il se flt habiller, et ayant dit <à son valet de chambre que c'était pour aller chez un ministre, il lut très-surpris d'apprendre que ce n'était pas la peine de se parer pour si peu, à moins qu'il n'y eût bal ou concert, auquel cas la toilette devenait indispensable, par égard pour les invités, mais non point pour l'Amphitryon. Sans en savoir la raison précise, ce garçon était le reflet du monde et de sa manière de voir. Qu'est-ce de notre temps qu'un ministre? un homme fort puissant, à ce qu'on dit, parce que ce nom n'est pas encore complètement dépouillé de son ancienne signification; mais en réalité, dans les affaires, c'est l'homme le plus embarrassé de liens insupportables. Et ce qu'il y a de plus fâcheux pour ces géants du pouvoir, c'est que leur esclavage leur est imputé à despotisme. Sur cent places qu'ils donnent, et qui leur sont imputées à passion personnelle, à corruption, à népotisme, à injustice, à méconnaissance des droits acquis, il n'y en a pas deux dont ils aient eu la libre disposition. A'y a-t-il pas à toutes les faces d'un ministre pour le tirailler, le circonvenir, le presser, le forcer, l'aveugler; à gauche, la chambre des députés; à droite, la chambre des pairs; en avant, ce qu'on appelle la cour; en arrière, ce qui est aussi puissant que ces trois pouvoirs ensemble, les bureaux, cette officine où se préparent les actes ministériels, les bureaux où tout est impossible quand cela n'est pas selon leur volonté.

Il y a tel ministre qui n'a jamais pu avoir un rapport sur une affaire à laquelle il s'intéressait; le rapport fait se perdait, se retrouvait, s'ég irait, se retrouvait encore, rapport qui ne disait rien que les difficultés de l'affaire. Le ministre en ordonnait un autre, dans un sens dicté d'avance ; après deux mois de temps perdu, celui-ci était rédigé sur l'heure ; mais la remise était toujours faite à temps inopportun. Cela fait, on a vu des chefs de division presser les travaux de tous leurs bureaux, et les entasser en masse sur le pupitre ministériel avec le fameux rapport qui restait bien sur le bureau, mais qui était enterré sous des nvontagnes d'affaires qui demandaient la plus prompte solution, et qui, la veille, eussent pu attendre six mois. Si enfin le ministre, se fâchant tout à fait, demandait, exigeait le fameux rapport, on le tirait de dessous mille paperasses ; on lui montrait qu'il était obéi ; que, s'il n'avait pas pris plus tôt une décision, c'était sa faute; (ju'il était un tant soit peu brouillon. Et si le ministre prenait la décision en marge du rapport, encore fallait-il l'exécuter, et pour rédiger l'ordonnance, c'étaient un mois, deux mois, six mois, toute une vie ministérielle s'il le fallait. Il y a un fait que nous jouvons affirmer comme le connaissant personnellement, c'est qu'un

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ministre ayant voulu récompenser les talents d'un administrateur qui déplairait aux bureaux par cela même qu'il avait des talents, se fit apporter en cachette des tètes de lettres et des imprimés d'une de ses divisions ; il rédigea de sa propre main l'ordonnance et la commission, et l'expédia à la poste par son valet de <diambre, n'osant la confier à un huissier ou à un garçon de bureau.

Il y en a bien peu, s'il y en a, qui aient résisté pendant six mois à cette force qui agit comme les forces mécaniques par une transmission inaperçue de la force motrice qu'on ne voit pas toujours.

Ces pauvres ministres, ils ont aussi les députés, ces missionnaires de la province à Paris, race abâtardie, descendue partie des parlements, tracassière, formaliste, bavarde, étroite, usurpatrice comme eux; partie de l'assemblée constituante, ayant une rage de constituer à tout propos, de déclarer à tout propos les droits souverains des nations, de protester contre la tyraimie des prêtres et des rois, philosophe voltairierme qui a poussé cet esprit novateur du dix-huitième siècle jusqu'à ne plus être qu'un rabâchage insupportable.

D'autres, et en petit nombre, se font a^sez d'illusions sur eux-mêmes, pour se croire destinés à modiûer les destinées du pays; mais le plus grand nombre sait très-bien qu'il n'est député que pour faire ses propres affaires, et l'affaire de ceux qui, pouvant le nommer député, lui garderont le moyen de faire ces mêmes propres affaires.

Ce sont là, après les bureaux, les plus insupportables grugeurs d'un ministre : ils en veulent à sa peau, à sa moelle, à ses os et à ses cheveux ; ils le tirent, le harcèlent, le flattent, l'injurient, le menacent, lui montrent leur voix comme un macaron aux enfants, la tendant, la retirant, jusqu'à ce qu'ils aient obtenu tout ce qu'ils veulent obtenir.

Quant à la pairie, c'est la même tactique, si ce n'est qu'elle est moins active, attendu que la vieillesse a moins de vigueur dans ses membres ; elle a aussi plus de dignité et sait mieux attendre. Chez le député, il y a du solliciteur insolent ; chez le pair, du patronage qui s'incline.

Quant à la cour,... voilà.

Pauvre cour, fort à plaindre en vérité, qu'on envie comme si elle était..... et qui

Mais notre héros, je crois, doit y aller incessamment; attendons la visite, et entrons avec lui dans le salon du ministre X....

Un salon de ministre, comme le ministre, appartient à un certain nombre d'individus, les sentiments personnels du maître de la maison ne sont pour rien dans le choix qu'il peut faire de ses invités, lorsqu'il y a invités : car dans les jours de réception habituelle, c'est à vrai dire une bourse, ou, si l'on veut, une halle ouverte à tous venants, pourvu qu'ils aient un habit : je ne dis pas un habit propre ; les droits incontestables de certains honorables députés à être admis, ayant fait prévaloir la tolérance de l'habit sale, celui-ci se trouve avoir acquis droit de bourgeoisie dans les salons ministériels. Dans ces jours-là, le salon appartient à qui veut, car s'il arrive que l'huissier proclame quelque nom profondément inconnu <iu ministre, celui-ci se gardera bien de demander à l'intrus qui il est et d'où il vient. Une pareille question pourrait par hasard s'adresser à quehjue notabilité

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départementale dont l'orgueil ne pardonnerait pas son ignorance à l'infortuné secrétaire d'état. Si bien que si demain il plaisait au premier Durand, au premier Martin, au premier Lefebvre venu, d'aller chez tous les ministres, il y serait parfaitement reçu.

Or, quand notre héros arriva chez le ministre, ignorant à quelles réceptions celui-ci était condamné, il s'attendit à voir dans le salon tous les grands noms et toutes les illustrations réelles de la France. L'effet qu'il produisit en entrant fut remarquable : sa taille élevée, sa beauté, son titre de marquis, appelèrent sur lui les regards bienveillants des femmes et l'inspection des hommes. Le comte de N.... le reçut avec un empressement prodigieux ; il le présenta lui-même à sa femme, avec un clignement d'yeux qui voulait dire :

« Ceci mérite d'être un peu séduit. »

La ministresse fut charmante pour Arthur ; elle lui donna près de deux minutes, ce qui parut une immensité aux hommes et aux femmes. Les hommes qui purent savoir que le marquis de Mun était un carliste y virent une trahison du comte de N...; un député libéral, célèbre par sa persévérance à dire toujours la même chose contre tous les ministres, demanda si ce ne pouvait pas être un motif d'interpellations pour une prochaine séance.

Les femmes, qui étaient forcées d'avouer que la ministresse était encore belle, prétendirent que c'était une coquetterie.

Cependant Arthur se trouvait fort dépaysé, et regardait s'il ne trouverait personne qui lui vînt en aide, quand sa bonne fortune lui fit apparaître Ribaud.

L'empressement que celui-ci mit à le saluer déplut cependant au marquis : il lui sembla que le critique avait hûte de venir regarder en face le héros des mésaventures de la course ; Arthur se trompa ; Ribaud l'aborda avec un air de parfait oubli de tout ce qui s'était passé, et le marquis lui dit :

— Vous êtes donc partout, mon cher Ribaud?

— Partout où vous êtes, du moins, dit le critique.

— Mais moi je n'ai rien à faire qu'à me promener, tandis que vous dont on cite les immenses travaux...

— Eh! mais, je travaille plus que vous ne pensez quand je suis dans le monde.

— Je comprends , vous observez.

— C'est un métier de dupe, j'écoute. Sans cela, où voudriez-vous que je pusse apprendre les anecdotes courantes, les mots du jour, qui font tout l'intérêt de mes articles du journal la

— Je vous croyais au journal le

— Oui, officiellement ; là, je signe ; dans l'autre, je ne signe pas.

— Ils sont fort opposés d'opinion, je crois.

— C'est pour cela que je les ai choisis. Voyez-vous, mon cher marquis, tout homme a contre toutes choses une assez grande quantité de fiel dans le cœur : lorsqu'on ne travaille qu'à un journal, on peut bien épancher tout ce qu'on a de bile contre les gens qui sont les ennemis de ce journal ; mais il faut se taire sur ceux qui partagent ou soutiennent son opinion : je ne saurais vous dire combien cela fait mal au cœur d'être obligé de se taire sur des vices ou des ridi-

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cules qui vous crèvent les yeux, car on les connaît d'autant mieux que ceux qui en sont affectés se livrent davantage à vous qui êtes de leur intimité. J'avoue que ma conscience se révolterait d'un silence par trop complaisant, et je fais justice de tout le monde : des uns, en audience solennelle, et les portes ouvertes; des autres, à huis clos, et sans qu'on connaisse la main qui punit.

Le marquis n'écoutait pas avec une attention suffisante les théories de Ribaud sur la conscience et la justice, car il écoutait avec un étonnement sans cesse croissant la voix de l'huissier qui annonçait les invités d'un ton monotone et fatigué, comme quelqu'un à qui ce métier est habituel depuis longues années. Ce qui causait la surprise d'Arthur, c'était de n'avoir entendu, depuis quelques minutes qu'il était chez le ministre, que des noms comme ceux-ci :

.Monsieur et madame Durand, monsieur et madame Simon, monsieur et madame Bourgeois, monsieur et madame Dupré, Dulong, Dubois, Duval ; une série de noms qui ne répondaient à aucune idée ni à aucun souvenir.

— Qu'est-ce que c'est que tout ça? dit-il à Kibaud.

— Tout ça, ce sont les députés de la Franco : médecins, avocats, notaires, banquiers fort illustres dans leur arrondissement, et qu'il vous est très-permis de ne pas connaître ; mais en voici un dont, malgré son nom bourgeois, la célébrité a dû vous arriver si vous avez lu les journaux depuis quelques années.

— Fort peu, dit le marquis à tout hasard. Quel est ce monsieur?

— C'est maître Rissoiit, un ex-chef de l'opposition, un avocat passant pour avoir du talent. J'ai été clerc dans son cabinet, et cet homme avait dès lors une façon d'être qui l'a suivi dans toute sa carrière. Lorsqu'il revenait du palais, s'il passait devant nous qui lui coupions les morceaux d'une affaire de manière à ce qu'il n'eût plus qu'à la mâcher, et qu'en passant il nous dît quelque mot dur et désobligeant...

— C'est qu'il avait perdu sa cause.

— Du tout, c'est qu'il l'avait gagnée. Cet homme qui a de l'esprit s'enivre d'un succès avec une facilité qui tient du prodige, comme il s'abat du moindre revers. Ainsi, lorsqu'il avait perdu un procès, il devenait familier, aimable, flatteur, et je l'ai surpris à me demander des nouvelles de mon portier qui s'était cassé la janabe trois mois avant. Comme politique, il n'a eu de stable que l'instabilité de son opposition ; trouvant sans cesse mauvais ce qui se faisait, même quand il avait dit que c'était bon à faire quand cela ne se faisait pas; envieux de toutes les réputations, ayant soif du pouvoir dont il n'a jamais pu avoir la moindre parcelle à sa disposition; il est mécontent, c'est son rôle, sa vie, son être. On l'a cru un moment un homme d'affaires, mais il s'est trouvé mal mesuré, et s'est mis en tête d'être un gouvernant; il a des théories de politique extérieure, qui n'ont d'autre tort que d'être toujours impraticables à l'heure et au jour qu'il les propose. Cet homme rêve toutes les nuits qu'il est ministre, et se réveille tous les matins avec la rage de ne l'être pas.

Le marquis écoutait Kibaud de toutes ses oreilles; il regardait les femmes du coin de l'œil.

En ce moment, on annonça monsieur et madame Kagoutois.

— Et celui-ci? dit le marquis.

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— Uagoulois, c'est encore une célébrité : c'est rennemi mortel de Kissolit, quoiqu'ils soient du môme parti.

— Bah :

— Non que Ragoutois déteste Rissolit, Uagoutois a une trop haute idée de son incontestable supériorité pour haïr ce pauvre Rissolit; mais Rissolit, quia de l'esprit et qui trouve que Ragoutois n'en a pas, et il a raison, Rissolit qui , à part l'opportunité, a une certaine teinture des affaires et qui trouve que Ragoutois n'y entend rien (et il a raison), Rissolit qui a un langage clair, rapide et doué d'une certaine allure piquante, et qui trouve que Hagoutois est une espèce de grosse caisse qui tinte, retentit, et qui arrive à faire sur la chambre l'effet d'un coût de canon chargé à poudre, Rissolit déteste Ragoutois de l'effet qu'il fait sans le mériter.

— Et la femme? dit le marquis.

— Madame Ragoutois? Vous m'en demandez plus que le public n'en sait, et plus qu'on n'a osé encore lui en dire ; mais, entre nous, on prétend que la grosse caisse politique devient chez lui un modeste tambourin dont la femme joue avec une entière liberté, qui va, dit on, aussi jusqu'à le frapper du bout des doigts. Elle est vertueuse et jalouse, ce qui est le signe certain d'un malheur profond pour l'homme soumis à ces deux vices sociaux.

Aussi, voyez quelle sévère résignation il y a sur le visage de cet homme ; comme il paraît attendre, les yeux Gxés au plafond, le grand et bel avenir qu'il prépare à la France ; comme la plèbe lui sait bon gré de cette forte patience dont elle espère monts et merveilles. Que cet aspect évangélique et grave a séduit d'honnêtes libéraux, sans qu'ils se soient doutés un moment que ce regard perdu dans l'espace n'est qu'un regard qui n'ose se fixer sur des objets terrestres et féminins, de peur que sa femme ne batte une aubade à son retour.

Du reste, elle l'a mieux servi qu'il ne pense : haineuse et jalouse comme elle l'est, elle l'a retiré, par crainte des femmes, de tous les tripotages politiques où il se serait assurément compromis, attendu qu'il est de sa nature lourd et maladroit.

Le bonhomme s'imagine avoir fait tout seul sa position, et en tire la vanité excessive qui lui fait considérer Rissolit comme un brouillon. A quelque chose une mauvaise femme est bonne ; car, croyez-moi, la femme est toujours bonne à quelque chose, et en voici une qui entre qui en est une preuve flagrante.

— Qu'est-ce que c'est que ça?

— C'est madame Chose.

— Madame Chose?

— Eh î oui, la fameuse madame Chose, reprit Ribaud; vous n'en êtes pas resté à ce point extrême d'ignorance des affaires politiques de ne pas savoir ce que c'est que madame Chose?

— Je le sais peut-être , mais ce nom ne m'est pas assez bien demeuré dans la tête pour que je le rajuste à des événements que je sais sans doute.

— C'est que vous n'en savez pas un mot, reprit Ribaud ; quand on a entendu parler de madame Chose, on ne l'oublie pas, on ne saurait l'oublier.

— Va donc pour que je n'en ai jamais entendu parler.

— D'abord vous remarquerez que madame Chose n'est pas jeune, qu'elle n'est pas belle, et je puis ajouter qu'elle n'est pas spirituelle.

— De ces trois choses, deux sont incontestables pour qui a des yeux, et la dernière est trop de votre compétence pour que je la mette en doute.

Un petit bout de flatterie ne gâte jamais rien , et Ribaud, qui s'ennuyait fort de ne parler qu'au marquis tout seul, fut amadoué et s'abandonna.

— Madame Chose, dit-il, date de quinze ans au moins. Je ne puis dire qu'elle ait prévu tout le parti qu'elle devait tirer du rôle qu'elle a joué, mais à voir la manière dont sont arrivés tous les hommes dont elle s'est fait la patronne, il faut croire qu'elle les avait mieux jugés que nous.

Elle ouvrit sous la restauration un boudoir politique, où elle reçut à bras ouverts tjuiconque venait faire chez elle de l'opposition au gouvernement d'alors; elle tàta la valeur de tous ceux qui se présentèrent, et je ne puis dire à quelle balance elle les pesa; mais, lorsqu'elle s'arrêta au plus bavard, au plus vain, au plus laid et au plus suffisant de la bande, il y eut une espèce de haro parmi tous les prétendants; mais elle laissa crier, et, comme les sorcières de Macbeth, elle dit au pauvre hère qu'elle avait choisi : « Tu seras roi. »

Elle le secoua dans sa paresse méridionale, mit en œuvre les instincts quêteurs dont il était doué, la mémoire facile qu'il avait, une certaine faculté de coordonner les événements, de faire des systèmes avec des idées contradictoires ; elle lui lit mettre sur tout cela ce style à figures hyperboliques, à expressions d'une gasconnade ampoulée qui poussent naturellement en Provence, et, le libéralisme aidant, elle en fit un des plus célèbres historiens et publicistes du siècle actuel.

— Mais, reprit le marquis à qui les jugements de Ribaud paraissaient dune outrecuidance cruelle, savez-vous que de notre temps on faisait un homme de génie avec un pareil assemblage de défauts ?

— De votre temps ? dit le critique.

— Vous savez bien, dit le marquis à qui les erreurs de date dans son propre compte devenaient moins embarrassantes à mesure qu'elles étaient plus fréquentes, vous savez bien que je suis d'un demi-siècle en arrière, que je ne suis pas du tout du vôtre, car ce que vous m'avez raconté de madame Chose est tout à fait nouveau pour moi.

— C'est que je ne vous en ai dit que ce qui est innocent, et ce dont le monde s'est par conséquent fort peu occupé; reste la partie scandaleuse, qui est toujours la plus connue.

— Vous êtes un habile conteur, dit le marquis, vous gardez les bons morceaux pour les derniers. Eh bien ! madame Chose?

— Ma foi , je suis fort embarrassé de vous le dire après votre compliment , car si on a fait un scandale de son histoire ce n'est pas qu'elle ait rien de très-original , cela se fait tous les jours et partout sans qu'on crie à la corruption et à l'immoralité.

— Mais qu'est-ce donc?

— Bien peu de chose à une autre époque, mais cela est devenu énorme dans la nôtre. Ce monsieur que vous voyez là avec sa figure d'oiseau de proie nocturne, après avoir été le protégé intime de madame Chose, son œuvre et sa création, s'est trouvé des velléités de liberté et d'ambition solitaire; on prétend qu'alors madame Chose lui aurait jeté au cœur ( car il a un cœur ) mademoiselle Chose

dont i! a fait sa femme, et voilà la partie vul'^aire de l'affaire. Mais ce qui est devenu une énormité, c'est que dans de très-hauts salons on a ouvert les deux battants au gendre et à sa femme, mais que la belle-mère a été répudiée avec une

insistance profondément religieuse. Madame Chose, qui en a vu bien d'autres, a patienté, et, armée de son gendre, elle en a fait un colosse politique, et qui s'est montré digne de l'espoir qu'elle avait fondé sur lui. Mais tous les mérites du gendre n'ont pu effacer les démérites de madame Chose, et les portes supérieures sont restées fermées. Alors ma foi la rage l'a prise et elle s'est posée (toujours dans la personne de son gendre ) en antagoniste décidée des hauts salons récalcitrants, et maintenant le gendre, après avoir été accusé de vol, de concussion, de trahison, de tout ce dont on peut accuser un homme politique, est devenu l'idole, le dieu, le sauveur de l'opposition , qui chante des Te Deum pour son retour aux saines doctrines, tandis que c'est toujours madame Chose qui tient la ficelle du pantin.