CHAPITRE XXIX

Suite du salon.

Lorsque Ribaud eut fini sa tirade, notre héros prit un air capable :

— Je connais votre homme, dit Arthur qui se rappela avoir eu occasion d'entendre lire un journal ou deux dans les dernières années de sa vie, c'est un homme qui fait son chemin en trahissant qui l'a aimé.

— Excepté madame Chose, reprit Ribaud, et deux ou trois aides de camp qu'il a colloques de manière à n'avoir plus rien à leur donner, attendu que ce qu'il déteste le plus au monde ce sont les vieux souvenirs, excepté toujours madame Chose.

— A qui donne-t-il donc la main?

— A un de ses anciens ennemis dont il s'est fait un séide. Et c'est dans cette combinaison qu'a surtout brillé le génie de madame Chose. Celui à qui il donne la main, et qui est aussi noble que notre gendre est bourgeois, était d'une phalange qui passait pour savante en politique , et qui, malgré le petit nombre de ses soldats, était une force à cause de son union et de sa discipline.

Il est vrai que le maître est un homme rigide, sévère, de mœurs froides, de désintéressement complet et d'ambition dévorante. Il voulait du pouvoir, en demandait beaucoup, en prenait plus, mais il en donnait sans regret à qui le servait et l'aimait. Tant que l'enthousiasme de la lutte a duré, tant que le siège a été ouvert, la phalange a été indissoluble, mais une fois la place envahie, chacun a voulu jouir un peu de sa peine. Ce n'est pas tout que d'être puissant, encore fautil s'amuser et se réjouir un peu. Or, le maître se ressent de son ancien métier de maître d'école , il ne permet pas que ses disciples s'émancipent à avoir des idées personnelles ; au lieu de leur laisser un peu la bride sur le cou , il les retenait à grands coups de sentences, et les voulait laisser des écoliers après les avoir élevés pour être des hommes. Ceux-ci furent mécontents. Madame Chose, qui détestait cet homme comme s'il eût été une honnête femme, prit admirablement l'occasion aux cheveux; elle appela du salon puritain, glacé, orné de chaises à dossier droit, de son ennemi, les prosélytes de celui-ci, et elle les reçut dans un salon joyeux, plein de tapis à divans moelleux. Dans l'un il y avait une parole souveraine qu'il fallait écouter avec respect, dans l'autre régnait un babil délicieux qui admettait toutes les idées et les applaudissait. Dans le premier la pensée sérieuse pesait sur tout, même sur les questions les plus frivoles, quand par hasard elles s'y glissaient, dans l'autre la moquerie s'attaquait à tout, même au sacré. Enfin, on avait peur ici, làbas on ne redoutait personne, pas même... Dieu; la femme ne comptait pour rien chez le maître , on en fleurit l'auditoire de chez madame Chose. Nos jeunes disciples n'y résistèrent pas, quelques-uns faillirent au serment d'obéissance, et la bande fut désorganisée.

Ce n'est pas par le nombre de séides qu'elle a enlevés au maître que madame Chose l'a blessé, c'est en montrant que son autorité est un lien dont il est facile de s'affranchir, et en le démonétisant moralement.

D'un autre côté, le maître avait trop oublié qu'il est des choses qu'on ne doit même pas dire à son bonnet de nuit. Avec beaucoup des qualités de Louis XI, il lui man(iue celle-là. Il en arriva que les petits émancipés, tancés par trop verte-

278 SI JEDNESSE savait!...

ment, se sont permis des révélations, et il y a scandale. La France remercie avec un unanime transport ces charmants déserteurs, et se garde bien de s'imaginer que tout cela est l'œuvre de madame Chose , œuvre accomplie avec une persévérance qui mettra tout bonnement l'état en danger, seulement parce qu'une certaine porte , qui s'est ouverte à bien des saletés, à bien des vilenies, à plus d'une courtisane, à des voleurs de tous étages, n'a pas voulu laisser passer madame Chose.

— Est-ce que vous appelez cela de la politique?

— Ma foi, dit Ribaud, je suis comme Figaro, je la crois bien cousine- germaine de l'intrigue. Il y a cependant des sots qui y croient ou qui croient croire. Tenez, en voici deux ensemble.

— Ces deux messieurs ?

— Oui, ces deux-là, ces deux vieillards. L'un, qui a failli être guillotiné et dont toute la famille l'a été en 93, et l'autre qui a fait guillotiner tout ce qu'il a pu inventer de guillotinable. Voilà deux hommes qui croient à la politique sincèrement.

— Ce sont des exceptions qui doivent disparaître tous les jours, dit le marquis à qui les souvenirs révolutionnaires ne plaisaient point. Parlez-moi des jeunes gens, des espérances du pays.

— Pardieu ! fit Ribaud, en voici deux qui entrent d'un pas égal, qui s'inclinent d'un même salut et qui se toisent d'un même regard.

— Deux hommes de mérite?

— Pour eux, sans doute... mais pour moi, ce sont les deux gaillards les plus assommants des quatre cent cinquante-neuf hommes d'élite de la France, ^onseulement ça parle, mais ça écrit; et ce n'est pas comme un bon petit journaliste, au jour le jour, au vent de la question du moment, jetant sa mauvaise humeur sur le fait courant et n'y pensant plus vingt-quatre heures après. Ces deux gaillards s'attaquent à la façon sociale ; ils organisent l'homme, ils font des systèmes pour son bonheur, établis sur des raisonnements mathématiques ; ils descendent dans les profondeurs de l'existence des sociétés, pour en montrer la pourriture et y appliquer ensuite un baume qu'ils ont rapporté d'Amérique ou d'ailleurs. Nous avions les organisateurs militaires, administratifs, les inventeurs de prisons, les associateurs d'intérêts matériels , voici les socialistes. Certes, ils ont du mérite, et on ferait avec leurs systèmes d'excellents gouvernements, à condition qu'ils bâtiraient leur édifice avec des corps morts. Mais ces hommes, qui prétendent organiser l'homme, ont tout étudié, excepté la matière première, l'homme lui-même : matière qui grandit, qui désire, qui agit, qui pense, qui veut, qui veut surtout et toujours ce qu'elle n'a pas; matière de lave ici et de glace là-bas; matière pesante dans un climat et légère dans l'autre , matière molle ou dure , matière animale enfin, qui pousse en vertu d'elle-même, se groupe en vertu de ses besoins, se constitue par ses aptitudes, et qu'on peut émonder et diriger, mais non pas tailler comme un if en tour ou en échec.

Arthur écoutait toujours Ribaud, mais avec une attention distraite, car il venait d'entrer dans le salon une femme dont l'aspect l'avait bouleversé ; cette femme n'était rien moins que la duchesse de Massignac. Ribaud, dans Ten- Ihousiasme où il était de sa propre définition , ne l'avait pas aperçue, et il dut être fort étonné de voir le marquis lui échapper tout à coup pour sortir du.

grand salon et aller se réfugier dans un coin assez obscur d'un petit boudoir. Notre héros n'y était pas depuis cinq minutes à délibérer avec lui-même s'il devait rester ou partir, s'il lui fallait affronter le danger d'une salutation ou l'esquiver, en n'ayant point l'air de voir, lorsqu'il fut surpris dans son incertitude par le ministre. Le piano résonnait et les grands artistes qui devaient se faire entendre étaient arrivés. L'Excellence était libre et elle put s'occuper d'autres affaires que de la réception de gens, dont les uns étaient ses amis à de bien dures conditions et les autres ses ennemis, quoi qu'il pût faire.

— Je viens vous remercier, Monsieur, lui dit-il, d'avoir bien voulu accepter mon invitation.

— C'était pour moi, arrivé depuis peu à Paris, fort inconnu que je suis, un honneur dont je vous aurais déjà rendu grâce, si je ne vous avais vu si occupé; car je ne sais ce qui m'a pu valoir cette attention.

— C'est que vous ne nous êtes pas si inconnu que vous voulez bien le dire, monsieur le marquis; nous avons l'œil sur vous.

— Sur moi ! dit Arthur fort alarmé et qui rêvait déjà une arrestation à la Condé sur le seuil d'une salle de bal.

— Oui , et franchement cela ne doit pas vous étonner ; mais nous avons trop vécu pour ne pas savoir ce qu'il faut pardonner aux enthousiasmes de la jeunesse, à des sentiments généreux dans leurs principes... et puis, vous n'étiez pas libre; (car nous savons tout ) une obéissance aveugle aux volontés de votre père... cela se conçoit: avec l'éducation que vous avez reçue, avec les gens qui vous entouraient, il était difficile d'échapper à l'entraînement ; mais vous êtes libre maintenant, et votre séjour à Paris, quand les armées carlistes vont tenter un dernier effort, nous prouve que vous ne voulez plus vous mêler à des combats sans gloire, et que tant de cruautés ont déshonorés.

— Monsieur le comte, dit xVrthur, je ne me crois coupable d'aucun crime envers mon pays, et je suis incapable d'une trahison vis-à-vis de qui que ce soit.

— Vous êtes innocent si vous voulez et... si nous voulons, monsieur le marquis; et dans l'espoir de vous voir ce soir, je me suis muni de la dernière lettre que vous avez écrite en Allemagne pour y annoncer la mort de monsieur votre père...

— Quelle lettre? dit Arthur en pâlissant.

— Que vous disiez à des exilés ; qu'en perdant en votre père un serviteur dévoué ils en retrouveront un dans son fils; ce sont des phrases qui se pardonnent et qui ne peuvent vous compromettre, puisque la lettre n'est pas arrivée à sa destination ; mais calculer le nombre d'hommes qu'on pourrait appeler à une insurrection, proposer une organisation , désigner des chefs, établir des souscriptions, cela peut beaucoup ressembler à un crime si je livrais cette missive à un procureur du roi.

— Monsieur le comte, dit Arthur dans un trouble extrême, abuser d'une correspondance privée, c'est une indignité...

— Vous y mettez par trop de mauvaise grâce, monsieur le marquis, dit le comte d'un air sévère, le courrier qui a été surpris par vous en franchissant la frontière, ce courrier à qui vous avez enlevé ses dépêches que vous avez livrées vous-même à don Carlos, ce courrier au besoin pourrait déposer que vous ne trouvez pas cette manière d'agir aussi indigne quand elle doit vous profiter.

Pendant que le ministre parlait, M. de Mun murmurait en lui-même les épithètes d'animal, de butor, d'imbécile; à qui les adressait-il? au ministre? iS'on, certes, et il n'y avait pas de quoi. A lui-même? il avait eu de meilleures occasions, et il ne s'était pas rendu cette justice : il les adressait au malheureux dont il avait pris la place, et qui l'avait si sottement compromis par la stupide exaspération de ses opinions

« Que diable, se disait le marquis, allait-il faire dans cette bagarre? En vérité , on n'est pas bête comme ça. »

Cependant le ton qu'avait pris le ministre demandait une réponse prompte et décisive, Arthur s'en tira par une question.

— Enfin, monsieur le comte, lui dit-il, que voulez-vous de moi?

— C'est fort clair. Vous avez été choisi pour épouser mademoiselle de Ménarès : il est de notre intérêt, il est nécessaire que sa main et sa fortune n'appartiennent qu'à un homme qui ne puisse pas nous porter ombrage. Cet homme, vous pouvez l'être, et nous vous y aiderons; mais pour cela il nous faut des garanties.

— Qu'appelez-vous des garanties ?

Ici se renouvela pour Arthur la scène que Fouriou avait devinée comme ayant eu lieu entre le comte et M. de Trobanowski ; mais la garantie fut différente.

— ]\on-seulement, dit le ministre, tout le passé sera mis au néant, mais nous ne sommes pas gens à méconnaître ce que vous valez, monsieur le marquis. Donnez-nous occasion, et cela vous est facile, de vous faire une position d'une réalisation prochaine, et c'est un engagement que je prends avec vous. Un nom comme le vôtre serait d'un bon effet dans la liste des agents diplomatiques, et votre jeunesse vous permet de commencer par des emplois, non pas subalternes, mais secondaires. Un secrétaire d'ambassade, quand cette ambassade est auprès d'une grande puissance, a la route ouverte pour arriver à tout. Mais c'est déjà un poste trop élevé pour que nous puissions en disposer pour un homme qui n'y a aucun droit.

— Si je ne les ai pas ces droits, monsieur le comte, dit Arthur, il serait difficile de me les créer aussi rapidement que vous pouvez le croire.

— Vous ne voulez pas me comprendre, monsieur le marquis, dit le ministre en souriant ; votre correspondance me prouve que vous y mettez toujours de la mauvaise volonté. Certes, je ne sache pas un homme qui connaisse mieux que vous la question espagnole ; dans l'exposé que vous en faites aux exilés d'Allemagne, vous en montrez le côté faible, vous démontrez l'impossibilité d'un succès pour don Carlos, par des raisons d'une force et d'une logique admirables; eh bien, ces raisons si solides, ces aperçus si pénétrants, cette prévision si sûre des événements, enlevez-en la conclusion où vous dites que c'est d'un autre côté que la branche aînée doit porter ses espérances; écrivez comme brochure politique tout ce que vous écriviez comme confidence, et au Ueu de vous lancer dans des hypothèses pour une famille qui ne doit plus régner en France, dites et prouvez que nous ne pouvions agir autrement que nous ne l'avons fait; que cette cause est perdue et qu'elle entraîne la ruine de l'autre ; précipitez par l'autorité qu'une pareille opinion émise par vous peut avoir sur des hommes encore aveuglés, précipitez, dis-je, un événement que vous-même reconnaissez inévitable, bien qu'en-

'ÇOre éloigné; et ce service sera de nature à nous permettre de faire pour vous tout ce que nous désirons, tout ce que nous voulons, tout ce que vous méritez.

Cette fois, pendant que le ministre parlait, Arthur murmurait encore en luimême quelques réflexions; mais elles n'étaient pas du même style, et avaient surtout quelque chose qui eût suffi à peindre le personnage , si on avait pu les deviner. Elles ne s'adressaient plus au bélître qui l'avait si sottement compromis.

« Ah ça! il me paraît, se disait-il, que je suis un homme supérieur, un garçon d'un talent remarquable; à la bonne heure, ceci me va. »

L'infortuné marquis, qui ne voyait pas que ce rôle devenait à chaque instant plus impossible pour lui, répondit cependant avec une certaine aisance :

— Je ne parle pas de ce que je puis ou ne puis pas savoir d'une question à laquelle j'ai voué ma vie. Je ne veux pas rappeler ce que j'ai pu en écrire; mais, pour se produire en public, il faut un talent que je ne possède pas.

— Monsieur le marquis, lui dit le comte en riant, nous n'en sommes pas à nous faire des compliments littéraires, cela est fort indifférent à des hommes sérieux ; mais vous pouvez être tranquille de ce côté : je connais beaucoup de gens, et de gens qui en vivent, qui voudraient avoir ce style animé, rapide, clair, logique, précis, et en même temps plein d'images puissantes, de mots heureux et qui peignent d'un trait. Et, tenez, ce gros Ribaud avec qui vous causiez tout à l'heure serait trop heureux de pouvoir signer une de vos lettres.

Une pensée foudroyante, lumineuse, complète comme la Minerve fille du cerveau de Jupiter , traversa l'esprit du marquis.

« Pardieu ! se dit-il, si Ribaud peut être si fier de signer une de mes lettres, il peut bien écrire mes brochures, c'est un homme à toutes plumes; il se fera payer cher, mais il écrira ; j'aurai les renseignements nécessaires de Fouriou. Voilà mon affaire bâclée : je me fais christino ; je vais, comme le lui conseillait le père de celui pour qui je vis, je vais me tourner vers l'innocente Isabelle. Vivat !

— Monsieur le comte, dit alors Arthur en se levant, c'est une affaire conclue. Le ministre lui serra la main, et repartit :

— Vous êtes fort avancé, à ce qu'on m'a dit, avec mademoiselle de Ménarès ; on a déjà publié un ban, et vous avez obtenu une dispense pour le second.

Arthur ne comprit pas du tout; mais il s'imagina que les La Barlière avaient mené l'affaire au galop, sans le consulter; ce devait être l'œuvre de madame de Pimpani ; il répondit donc :

— Mais j'ai hâte d'en finir.

— En ce cas, à quand la brochure?

— A trois jours.

— Vous êtes prodigieux! c'est bien.

Le marquis était aux anges; il venait d'assurer son mariage, de gagner une place, de se débarrasser d'un passé qu'il allait effacer de sa vie, et tout cela de lui-même, sans l'aide de personne; décidément, il était un homme de mérite; il était un être supérieur. 11 en fut si convaincu, que, sans craindre madame de Massignac et ses souvenirs, il rentra dans le salon pour y chercher Ribaud, et faire son marché. Il était près de la duchesse, où il s'était glissé parmi les rangs des femmes, en vertu de ce privilège de manque de savoir-vivre que quelques hommes affectent, après avoir

bien calculé tous les petits avantages qu'on peut tirer de l'épithète de mal-appris.

A ce propos, il est bon de dire que le gros et gras Ribaud avait là-dessus un système admirable, qu'il joignait à ses autres habitudes ; ce système, il l'avait inventé quand il était jeune, délicat, fluet, et, à ce qu'il disait, souffreteux. Il ne pouvait supporter la voiture en allant en arrière, de façon qu'à moins de vouloir le voir se pâmer, il fallait que femmes ou vieillards lui cédassent la bonne place; quand il avait froid , il était affecté de névralgies, qui ne lui permettaient pas de supporter une porte ou une croisée ouverte; quand il avait chaud, il était sujet à des étouffements qui exigeaient qu'on lui donnât de l'air ; à table, il avait d'autres inventions hygiéniques pour se faire donner les bons morceaux ; avec l'âge, cette constante attention à son propre bien-être avait pris le caractère d'un droit ; une fois que son importance fut établie, cela devint tout à fait une tyrannie, à laquelle le monde se soumettait en murmurant, mais à laquelle il se soumettait. C'est une chose assez remarquable combien, en général, les masses, qu'on les appelle peuple, monde ou public, ont de lâcheté et de tyrannie tout à la fois : de l'homme qui s'impose comme une supériorité, qui s'empare d'une position comme d'un droit qu'on ne saurait lui contester, elles acceptent tout, jusqu'à ses vices; à celui qui les redoute (ces masses) , qui les consulte, qui les respecte, qui les craint , elles font reproche du plus léger oubli, de la moindre faute, et elles le condamnent pour ce qui n'excite pas même leurs murmures vis-à-vis d'un autre.

Or, notre Ribaud était de ceux qui se permettaient, ou à qui l'on permettait, dans un salon, ce qu'on eût à peine souffert d'un vieillard ; il s'était établi au premier rang des auditeurs, là où on avait établi pour les femmes les places d'élite, et il se carrait de tout son ventre près de madame de Massignac, qui n'en pouvait plus de sa conquête ; car Ribaud lui avait déjà débité une demi-douzaine de colonnes de feuilletons dans l'oreille.

Arthur s'était mis dans une embrasure de porte qui faisait face à Ribaud et à la duchesse, et il s'épuisait en signes pour faire comprendre à celui-ci qu'il désirait lui parler. Ribaud, je crois l'avoir dit, avait à volonté la vue basse ou perçante, et il ne vit pas le moins du monde le manège du marquis.

Du reste, la théorie de la vue basse est assurément une des plus utiles que notre siècle ait inventées, et si j'avais une éducation à faire, je ne manquerais pas d'élever mon disciple à avoir la vue basse. Avec la vue basse, on peut éviter un créancier sans avoir l'air de le fuir; avec la vue basse, après avoir choisi à l'œil nu qui on veut aborder, on reconnaît ceux qu'on a élus au lorgnon qu'on a soin de ne diriger que sur eux; avec la vue basse, on ne voit point par terre le mouchoir d'une vieille femme, et on n'est pas obligé de le ramasser; avec la vue basse bien établie, on exerce un espionnage aussi terrible que celui des gens qui font les sourds. C'est une chose merveilleuse comme les vices de conformation profitent à l'homme dans notre société.

Cependant, les signes que Ribaud s'obstinait à ne pas voir avaient été remarqués par madame de Massignac et par beaucoup d'autres personnes qui s'étonnaient de cette étrange télégraphie. La duchesse, clouée sur son fauteuil, entre Ribaud qui faisait son plus bel esprit, et Arthur qui redoublait d'appels, était au supplice ; elle les maudissait tous les deux intérieurement, et je voudrais bien

■savoir de quelles épithètes elle gratifiait Arthur. II y a des choses qu'une femme, et une femme élégante surtout, ne dit jamais; mais enfin, il faut bien qu'elle y pense, alors même qu'elle vivrait dans l'eau rose et dans les images, et il était difficile à la duchesse de n'y pas penser, vis-à-vis d'Arthur. De quel nom pouvaitelle l'appeler. Je donnerais cent louis pour le savoir.

Enfin, fatiguée de l'un et de l'autre, elle se débarrassa de tous les deux, et comme Arthur n'était pas un écrivain moqueur et redoutable, ce fut en le sacrifiant qu'elle se délivra de lui et surtout de Ribaud.

— Mon Dieu! Monsieur, dit-elle à celui-ci, allez donc au secours de ce pauvre jeune homme qui se tord là-bas pour vous appeler...

— De quel côté? fit Ribaud en se tournant précisément vers la porte opposée à celle où était Arthur.

Mais la duchesse désigna si bien la porte qu'il fallut bien la voir, et la prière d'en (l-niraveccemonsieur qui se tordait futsi péremptoire qu'il fallut bien y obéir: Ribaud se leva entre deux morceaux ; mais il ne le fit pas sans avoir répondu au préalable :

— Vraiment oui; on dirait qu'il a encore la colique.

Ce mot acheva du même coup Arthur et Ribaud dans l'esprit de madame de Massignac. 11 y a des aventures qui vous rendent un homme odieux parce qu'il y a tant de ridicule dans ces aventures qu'il en reste même pour ceux qui en ont été les spectateurs, et Amadise ne pardonna point à Ribaud d'avoir fait allusion à •cette horrible scène.

Cependant celui-ci s'était rendu près du marquis, et lui avait demandé avec assez d'humeur ce qui le faisait ainsi grimacer depuis plus d'une heure à son sujet.

Le marquis était, comme de coutume, tellement ivre de son succès et de la •combinaison par laquelle il avait assuré son avenir, qu'il ne prit pas garde au ton dont lui parla Ribaud, et qu'il lui répondit avec l'air le plus dégagé :

— Voulez-vous faire une bonne affaire, illustre écrivain ?

— Une de plus ou de moins dans le nombre m'est assez indifférente, dit Ribaud.

— Voyons, dit le marquis, que vendez-vous votre prose, la plus belle et la plus chère ?

— Ma prose? dit Ribaud en fronçant les sourcils.

— Je vous la paie le double, le triple, de ce qu'elle vous rapporte ordinairement.

L'affaire parut bonne à Ribaud : le triple de ce qu'elle vaut, dit par un libraire ou par un éditeur de journal, cela se réduit à peu près à autant qu'à l'ordinaire, quand on a bien calculé toutes les concessions qu'on vous impose : mais le triple offert par un homme du monde, cela veut dire le décuple, quand on lui aura fait tin compte comme nous en saurions tous faire.

— Cela dépend du fond de l'affaire, répliqua Ribaud.

— Je vais vous l'expliquer, lui dit le marquis, en l'entraînant dans le boudoir, où il venait de se vendre, et où il se croyait assez habile pour acheter.

La mémoire neuve du marquis était assez présente , et il répéta assez bien à Ribaud ce qui lui avait été demandé. Hélas ! il le répéta trop bien, car il n'omit pas même les éloges, et dit jusqu'à quel point il connaissait cette question, comi)ien il était capable de la traiter, de la résoudre ; il laissa entendre que ce n'était

28i SI JEUNESSE savait!...

point le style qui lui manquait; mais, comme il fallait une raison pour qu'un homme si capable ne se chargeât pas d'un travail qui lui était si facile, il fut forcé d'ajouter qu'il avait promis la brochure dans trois jours : deux étaient pris par des rendez-vous délicieux et importants.

Il eût poussé la rage de parler de soi jusqu'à raconter à Ribaud le rendez-vous de madame de Primarion, s'il ne s'était rappelé tout à coup qu'il les avait vus revenir, le lendemain de la course, les meilleurs amis du monde. Ribaud pouvait bien accepter une bonne affaire ; mais il lui eût été impossible, à quelque prix qu'on la lui eût payée, de ne pas y glisser une méchanceté, si on lui en donnait l'occasion.

— Je conçois que si vous avez de pareils rendez-vous, dit-il à Arthur, vous n'ayez pas le temps de vous occuper de cette petite brochure, car vous faites les séances longues.

— Qu'est-ce à dire? fit àrthur.

— Mais, je me suis présenté aujourd'hui chez vous, à midi ; Gustave y est allé à trois heures; Félix s'y est présenté à six, et on nous a fait à tous la même réponse, c'est que vous étiez enfermé avec une dame.

— Ah! ah ! fit Arthur d'un air prodigieusement fat.

. — Je comprendrais, reprit Ribaud, que la marquise soit dans l'extase ; mais, mon cher, il faut faire feu qui dure; la marquise est une femme qui peut vous servir, et je comprends que vous y mettiez plus de bonne grâce qu'elle ne mérite; mais apprenez ceci, mon cher, c'est qu'il n'y a rien qui gâte les femmes comme la prodigalité.

— Il n'y a que les pauvres d'avares, dit Arthur d'un ton impertinent.

— C'est possible, mais je connais bien peu de fortunes capables de résister à un appétit de cinquante-deux ans.

Toute l'horreur du mot était dans le chiffre cinquante- deux, et Arthur fut obUgé de se taire.

— Je suppose , lui dit Ribaud, que vous ne vous souciez pas de revoir les épreuves. Le mot était un mystère pour le marquis.

— Non, non, dit-il.

— Eh bien! lui dit Ribaud, je me chargerai de l'impression, à vos frais; je mettrai cela en vente chez mon éditeur, à qui vous rembourserez les frais d'annonce, de réclame, et nous aurons paru dans quatre jours.

Notre ami Arthur accepta. Nous nous dispensons de dire le prix demandé. Nous espérons pouvoir fournir à nos lecteurs le mémoire de cette importante publication, rédigé par maître Ribaud; ce mémoire est plus éloquent, plus spirituel à lui tout seul que tout ce qu'on pourrait en raconter.

Arthur après avoir fini cette importante affaire pensa qu'il avait donné plus de temps qu'il n'en fallait à des choses graves, et se ressouvint de madame de Massignac. Son succès lui avait ôté toute crainte. D'ailleurs, ne lui avait-elle pas écrit, ne lui avait-elle pas, pour ainsi dire, donné un rendez-vous? tout cela n'eùt-il pas existé , le marquis devait-il rester toujours, vis-à-vis d'une femme qu'il pouvait rencontrer chaque jour, dans la position d'un homme ridicule. Arthur se dit, se persuada, que c'était impossible, et voyant, auprès de madame de Massignac, le siège vide qu'avait laissé Ribaud, il pensa qu'il lui était bien permis, à lui marquis, de

faire ce qu'avait fait ce gros écrivain qu'il venait de prendre à sa solde. Il alla droit à la duchesse, qui fut bien forcée de lui rendre le salut qu'il lui fit , et s'asseyant ;issez librement auprès d'elle, il lui dit, d'une voix qui affecte le ton de la confidence : — J'ai reçu. Madame, la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire, et je me suis fait un devoir d'y répondre sur-le-champ.

— Quelle lettre. Monsieur? lui dit la duchesse d'un air aussi surpris que dédaiï^neux, tandis qu'elle ouvrait avec une impertinence sans égale un flacon de sels, qui attira l'attention de toutes les papilles nasales du voisinage, et qui fit l'effet du mot le plus spirituel, le plus fin, le plus méchant ; quelle lettre? répéta-t-elle, tandis que le marquis furieux entendait sourdre autour de lui des ricanements étouffés.

— Mais, lui dit-il, la lettre par laquelle vous m'envoyez dix billets de bal pour les anciens pensionnaires de la liste civile.

— Eh! mon Dieu! Monsieur, s'écria la duchesse, c'est une chose affreuse, ma femme de chambre, que je charge d'ordinaire de ces sottes commissions, a eu Hudiscrétion de vous comprendre sur la liste de mes amis; je vous demande mille pardons. Vous comprenez, Monsieur, je signe toutes ces circulaires sans trop m'oc- 4;uper à qui elles sont adressées. Que d'excuses j'ai à vous faire! Veuillez envoyer diez moi tous ces billets, et mon intendant réglera cette erreur avec vous.

Ces paroles dites du ton le plus sec, le jeu du flacon recommença, et Arthur voua une haine immortelle à cette femme.

Il se retira immédiatement, et ne s'aperçut pas, tant sa fureur était grande, qu'il traversait une roulade de la plus célèbre cantatrice des Italiens, et qu'il excita une indignation générale. La partie dilettante de l'assemblée ne put s'imaginer que ce l'ùt une simple action de maladroit, et fut de l'avis de la cantatrice, qui déclara après

Î8lj SI JEUNESSK savait!...

le morceau à ses camarades, qui n'en doutèrent pas, que cet homme devait être l'amant de l'une de ses rivales, et que c'était un coup monté pour tuer son succès. Elle était si furieuse et si désolée à la fois, qu'elle ne voulait pas absolument chanter son dernier air avec variations ; mais, à force de génuflexions du ministre, d'humbles prières de la comtesse, elle y consentit, mais après qu'il eut été bien constaté que le misérable interrupteur n'était plus dans le salon. On fit partout une recherche exacte, et bien en prit à M. le marquis de Mun de s'être esquivé, sans quoi il eût pu être mis à la porte, avec beaucoup de politesses sans doute, mais sans aucune espèce de pitié.