CHAPITRE III
Disserlalion médico-légale. — Deux scélérats. — A quoi sert l'expérience. — Un premier défenseur de la veuve et de l'orphelin.
Quand notre héros revint de son évanouissement, il était dans une prison, étendu sur une planche revêtue d'une boite de paille ; lui-même avait été couvert d'une vieille blouse et d'un mauvais pantalon. Un geôlier fort propre et deux messieurs très-élégants étaient autour de son lit. L'un d'eux dit à l'autre :
— Eh bien ! docteur, croyez-vous à la possibilité de ce fait?
— Je ne puis vous cacher, monsieur l'inspecteur, que la science constate cette effroyable passion chez certains individus. Jacobi de Hatzfeld en cite plusieurs exemples dans son tjrailé ex professa, entre autres celui d'un pâtre nommé Goldsmich, qui assassinait les voyageurs pour les dévorer.
Le chevalier, qui n'avait aucune idée du crime que le propos du jeune Léopold Fouriou lui avait fait attribuer, encore engourdi , d'ailleurs , de son évanouissement, ouvrit les yeux ;et, parlant sous l'influence d'une sensation Intime qui le dominait , il murmura :
— J'ai faim.
A cette parole les deux messieurs se reculèrent avec une épouvante terrible ; trois porte-clefs se précipitèrent sur le malheureux pendant qu'il se débattait instinctivement, et l'amarrèrent sur le grabat, de façon à ce qu'il ne pût pas bouger. Pendant ce temps, le docteur, un tant soit peu tremblant, disait à l'inspecteur, non moins effrayé :
— La fureur de ces abominables appétits se dévoile.
— C'est très-curieux , fit l'inspecteur.
— Ah ! ah ! murmura le docteur, l'Académie des sciences a dédaigné de rendre compte de mes observations sur l'amygdalite ; voici un fait sur lequel il faudra bien qu'elle parle du mémoire que je vais lui adresser.
— Oh!.... oh!.... fit l'inspecteur, la Gazette des Tribunaux fait la bégueule. Je vais aller porter le fait au Droit; il y a cent abonnés dans cette nouvelle.
Ils se retirèrent avec le geôlier et laissèrent le chevalier de Mun tout seul.
— Ça commence mal, dit tout haut le chevalier, qui s'était peu à peu rappelé l'accusation dont il était l'objet. Comment vais-je me tirer de là? Où est donc cette ombre, ce compagnon inséparable de moi-même, qui devait me guider dans la vie?
— Me voici, repartit la voix sèche et pénétrante de l'ombre.
— Eh bien ! madame la science, l'expérience, que dois-je dire?que dois-je faire?
— Je ne sais pas , repartit l'ombre.
— Comment, tu ne sais pas?
— Je ne puis savoir que ce que j'ai appris étant à ton service dans ta première vie ; or tu n'as jamais été dans une position pareille, nu comme un ver, gueux comme un rat, sans ami , sans famille, sans un être au monde qui puisse dire qui tu es.
— C'est vrai, c'est vrai, murmura le chevalier ; eh bien! je dirai la vérité.
— On te prendra pour un fou et on t'enfermera à Bicêtre.
— C'est probable ; mais si je ne dis rien?
— La justice humaine est sujette à d'étranges méprises , et comme on ne te retrouvera pas en qualité de victime, elle est capable de te pendre en qualité d'assassin, pour te venger toi-même.
— Est-ce là tout ce que tu as à me dire ? N'as-tu pas un bon conseil à me donner?
— J'en ai énormément pour d'autres circonstances, mais je ne trouve rien dans ton passé d'immédiatement applicable au danger présent. Voyons , réfléchissons , et nous causerons après.
— Ce n'est pas la peine d'en savoir tant, dit le chevalier, pour se trouver à court dès le premier pas.
Comme il allait se désoler de son impuissance, il entendit ouvrir la porte de la prison, et l'on poussa dans l'intérieur un nouveau prisonnier, avec ces paroles :
— N'ayez pas peur, il est enchaîné.
Celui qu'on venait d'introduire ainsi était, comme le chevalier de Mun, un jeune homme ; mais il était loin d'être doué, comme son collègue de cachot, des avantages d'une beauté peu commune et d'une force herculéenne.
Il était petit, frêle, chétif ; il semblait déjà miné par la misère, la maladie ou le chagrin. Son visage n'avait d'autre expression qu'une douceur angélique et une expression de vive intelligence. Il s'était réfugié dans un coin de la prison, et regardait du côté de Mun avec une sorte d'effroi curieux.
— Dites donc, Monsieur, lui cria le chevalier, avez-vous peur que je vous mange, que vous n'osez approcher ?
Le jeune homme tressaillit malgré lui, mais il s'approcha et lui répondit d'une voix triste :
— Après ce que vous avez fait, cette frayeur peut m'ètre permise.
— Bien! fit le chevalier, on m'a enfermé avec un fou.
— S'il y a folie dans l'accusation que je porte contre vous, ce n'est pas à moi qu'il faut vous en prendre, dit le jeune homme avec une tristesse craintive, c'est à ceux qui en me conduisant ici m'ont dit de quel crime affreux vous êtes prévenu.
— D'avoir assassiné un vieillard pour le voler, n'est-ce pas?
— Ce ne serait rien, Monsieur, dit le jeune homme.
— Comment rien? que prétendent-ils donc?
— Un pareil crime n'a pas de nom , dit le jeune homme en s'éloignant.
— Qu'est-ce que ce peut être? dit tout bas le chevalier à son ombre.
— Je ne sais pas , j'étais évanouie comme toi.
— Que sais-tu donc, science stupide?
— Le passé que j'ai vu, répliqua l'ombre.
— Que le diable t'emporte ! fit le chevalier, ne voyant aucune issue raisonnable à sa position.
Pendant ce temps , le jeune homme s'était assis sur une escabelle , le plus loin possible du chevalier, qui se disait à lui môme :
Ce drôle est plus heureux que moi : il a peut-être véritablement assassiné ou volé, mais enfin il peut dire qui il est; avec un peu d'adresse et de bonheur, et grâce à ses amis ou à ses complices, il arrivera probablement à se faire acquitter, au lieu que moi...
A cette pensée, le chevalier se secoua dans ses cordes, avec une telle violence, qu'il rompit celles qui tenaient ses mains et qu'il se souleva sur sa paille. Le jeune homme poussa un cri d'effroi , et le chevalier, à qui cette frayeur paraissait fort insultante, lui cria :
— Ah ça ! décidément, vous avez donc peur que je vous mange?
Le prisonnier ne résista pas à cette épouvantable parole et se mit à pousser des cris perçants en frappant à la porte du cachot.
— Rassure-le , sans cela on va venir t'enchamer de nouveau , dit l'ombre au chevalier.
Celui-ci dit alors d'une voix calme qu'il essaya de rendre amicale :
— Voyons , jeune homme, qu'avez-vous? Que vous a-t-on dit? Qui vous alarme à ce point?
L'autre malheureux se retourna, comme s'il avait senti sur son épaule la dent de son compagnon , et se mit à crier :
— Grâce, grâce, ne me dévorez pas... Ah! ce doit être une mort horrible?
— Vous dévorer? reprit le chevalier, à qui son ombre conseillait tout bas la patience et qui sentait déjà que ses avis ne seraient pas touj(»urs goûtés.
— N'avez-vous pas déjà dévoré un homme ce matin?
Le chevalier retomba sur la paille, se mit à rire avec frénésie, puis il reprit :
— Quoi ! c'est en France, à Paris , dans notre siècle , qu'on peut croire à de pareilles stupidités.
— Jacobi en cite des exemples mémorables, dit l'ombre dans l'oreille du chevalier, et tu as dit deux fois à ce jeune homme : «Avcz-vous peur queje vous mange?»
Cette admonestation de sa mémoire, qui lui expliqua le propos du docteur, troubla la gaieté du chevalier, et il se dit encore ;
— Que faire *>* L'ombre ne répondit pas.
Le pauvre diable , à qui la jeunesse devait rendre la fortune et le pouvoir, qui voulait devenir le roi du monde, avec le seul appui de ses quatre-vingt-quinze ans d'expérience, se trouva embarrassé comme le dernier des mortels à la première épreuve, et il retomba désespéré sur son grabat, tandis que l'autre prisonnier s'aplatissait , pour ainsi dire, le long de la porte. Peut-être il y fût mort de frayeur si cette porte ne se fût ouverte, et n'eût donné passage à un jeune homme, à qui une voix dit tout bas :
— Vous n'avez qu'une demi-heure, maître Tisonneau.
Ce nouveau personnage, qui s'avança rapidement vers le lit sur lequel gisait le chevalier, était un homme de moyenne taille, poupard, rose et frisé. Il avait de vingt-huit à trente ans , était exactement vêtu de noir, avec une cravate blanche, il portait sous le bras un portefeuille rempli de papiers.
— Qui êtes-vous ? dit de Mun en le considérant.
— Je suis avocat , et je viens pour vous demander si vous voulez me choisir l>our vous défendre?
— Vous êtes bien jeune, dit le chevalier, dont le vieil esprit parla malgré lui.
— Quel âge avez-vous donc, mon cher? fit l'avocat ; vingt ans à peine?
— Oui , dit le chevalier, qui se remit sa nouvelle personne en mémoire, j'ai vingt ans.
— Nous n'avons pas le temps de causer longtemps ; une autre fois vous me raconterez votre crime en détail ; mais, si vous voulez me prendre pour défenseur, j'ai vingt-cinq louis à voire service.
Le chevalier réfléchit à l'étrangeté de la proposition, et il n'avait pas encore répondu que l'autre prisonnier s'écria :
— Homme généreux, vous ne me refuserez pas alors vos bons offices.
— Qu'est-ce que c'est ? qui étes-vous? fit l'avocat d'un ton sec.
— Un orphehn, Monsieur, arrêté cette nuit comme vagabond au pied d'un arbre des Champs-Elysées, où je me suis endormi accablé de faim etde lassitude.
— Eh bien , mon cher, vous irez à la correctionnelle , vous aurez un mois de prison ; vous n'avez pas besoin d'un avocat pour ça.
— Oh! mon Dieu! s'écria le prisonnier en pleurant, unmoisde prison! que deviendra ma pauvre sœur pendant ce temps?
Maître Tisonneau se retourna vers le chevalier de Mun sans écouter les doléances du malheureux et lui dit :
— Eh bien, voyons , l'ami , acceptez-vous?
— Ce serait vous voler, mon cher, reparrit dédaigneusement le chevalier, dont la haute expérience avait compris que l'avocat cherchait une cause à effet pour se faire un commencement de réputation; je suis innocent comme l'enfant qui vient de naître.
L'avocat se pencha sur le lit du chevalier et lui dit à voix basse :
— Vous avez peur de parler parce que cet homme est là , je le conçois , quoicjue je ne le croie pas de la maison. En tout cas, voici deux louis d'arrhes. Souvenezvous que je suis le premier en date: maître ïisonneau; vous n'oublierez pas.
Il se retourna pour sortir, et l'autre prisonnier lui dit :
— Et moi , Monsieur?
— Toi , je t'ai dit ton affaire.
— Mais je suis innocent aussi ; mon arrière-grand-père est à la mort, ma sœur et moi nous avons tout vendu pour le soigner, et j'étais allé jusqu'à Passy pour voir si je pourrais trouver de l'ouvrage.
— Et tu t'es endormi en revenant ; ce n'est pas fort, ceci, mon garçon. Je te conseille de te faire honnête homme , tu me parais trop bête pour autre chose.
— Honnête homme ! Monsieur, dit le jeune homme avec énergie , je le suis. Cette protestation arrêta l'avocat : il considéra un moment le prisonnier et lui
dit après un moment de réflexion :
— Au fait , je t'enverrai le petit Minuet. Un honnête homme qui n'a pas de quoi manger ! tu dois être un communiste ou un radical, quelque chose comme ça. D'ailleurs Minuet te posera à sa manière , et s'il te fait condamner, ce qui est probable , tu auras toujours une trentaine de francs des sections.
Le prisonnier écoutait encore sans comprendre , que l'avocat s'était vivement retourné vers le chevalier, et après lui avoir jeté un dernier regard s'éloigna en disant :
— Ça sera neuf.
Il disparut aussitôt, et les deux prisonniers demeurèrent seuls.
Le chevalier avait vu bien des choses , mais il ne connaissait pas encore cette nouvelle race d'avocats dont nous avons présenté un individu à nos lecteurs. Celui-ci est l'avocat destiné à un immense succès. Il cherche, il demande, il sollicite, il achète une ou deux causes extravagantes, furieuses, ruisselantes de sang ou de poison ; il enfle jusqu'à une sorte d'éloquence redondante, une loquacité intarissable, il grossit jusqu'à la fureur et assouplit jusqu'aux larmes son organe grêle et criard; et grâce à cette mise de fonds de talent, de conscience et de sensibilité, il se fait une énorme réputation.
Cette réputation une fois jetée au monde, il se gare des procès criminels comme d'un billet à ordre de fils de famille, il se rabat sur les vulgaires procès, où il gratte del'orsurles plaideurs, après avoir gratté la gloire sur les assassins, et au bout de quelques années, il a un cabinet considérable et considéré : alors, il plaide pour les sociétés d'actionnaires, et les séparations de corps, pour tous les procès où l'on paie cher pour bien faire tondre et injurier ses adversaires. Ceci est l'avocat homme d'affaires, quant à l'avocat politique , celui qui se destine à régir l'État, nous en aurons tout à l'heure un échantillon.
