CHAPITRE IV

Encore un défenseur de la veuve et de l'orphelin. — Nouveau personnage. — Le chevalier transformé en marquis par un gamin. — Un juge d'instruclion destiné à devenir garde-des-sceaux. — Fabrication de poudre. — L'ombre continue à èlre bètp. — Divers moyens impossibles d'avoir à déjeuner sans argent. — Moyen du gamin. — Un métier non patente. — Le marquis se loge dans une maison à aventures.

Le chevalier se livrait à d'assez tristes réflexions en ne voyant aucune issue à sa position. Cependant les heures se passaient et rien ne venait. Il avait déjà essayé de lier conversation avec l'autre prisonnier; mais, soit que celui-ci fût sous l'empire d'un désespoir trop vif, soit que l'horreur que lui inspirait le crime prétendu du chevalier fût insurmontable , il ne lui avait répondu que par monosyllabes. Enfin la porte du cachot s'ouvrit de nouveau, et, cette fois, un homme en robe fut introduit. Cet homme et sa robe étaient démesurément longs ; le visage était long aussi, le nez long, les cheveux longs, et il traînait autour de la prison un long regard.

Il s'avança vers le ht d'un air mélancolique et méditatif.

— Voulez-vous me montrer vos mains, s'il vous plaît, dit-il au chevalier. Celui-ci les lui montra :

L'avocat (c'était encore un avocat) arracha de sa poitrine un soupir désespéré et dit d'un ton pesant :

— Des mains admirables de forme , d'une finesse et d'une blancheur qui attestent l'homme de loisir, le riche, le privilégié : j'en étais sûr, un si grand crime, une si horrible dépravation ne peuvent se trouver que dans cette caste.

— Ah ça , dit le chevalier, vous ôtes donc aussi âne que votre confrère , pour croire à ces stupidités atroces.

Mais l'avocat se détourna et alla au jeune homme, qui était demeuré dans son coin , et lui dit :

— C'est vous, citoyen , qui êtes accusé de vagabondage.

— C'est moi, monsieur.

— A'otre nom ?

— Jean Bazilius.

— Jean Bazilius! s'écria une voix tonnante.

L'avocat citoyen et le citoyen prévenu tombèrent par terre d'épouvante, tandis (lue le chevalier, à qui ce nom avait donné une commotion électrique si violente <ju'il avait achevé de briser ses liens, s'était dressé de toute sa hauteur :

— Jean Bazilius , le fils ou le petit-fils de l'illustre Bazilius le chimiste?

— Son arrière-petit-fils, Monsieur, dit le jeune homme en tremblant; mon père est mort, mon grand-père a péri dans la révolution, victime de l'infâme trahison d'un certain chevalier de Mun , et c'est mon bisaïeul , l'illustre savant , que j'ai laissé hier soir mourant dans un pauvre grenier du passage Radzivill. Vous le connaissiez?

— Non, repartit le chevalier, en retombant sur son lit, foudroyé pour ainsi dire par cet étrange concours de circonstances.

Pendant ce temps, maître Minuet s'était relevé en s'écriant :

— Cette administration des prisons est un crime permanent : on enferme ensemble le malheur et le crime et il y a tant d'humidité sous ces voûtes semisépulcrales qu'au moindre pas on glisse et on tombe sur le sol.

Puis il ajouta en essuyant le derrière de sa robe :

— Je me charge de votre cause, jeune homme. La misère et la persécution, voilà l'héritage que l'ordre actuel assure au descendant de l'un des plus grauiis noms dont la France s'honore.

— Pardon, fit le jeune homme d'une voix timide, mon bisaïeul était Allemand.

— Je le savais , mon cher , fit maître Minuet d'un ton rogue ; mais la gloire naturalise. A demain , je reviendrai vous voir.

L'avocat sortit; mais , à la façon dont il s'esquiva de côté, dès que la porte fut entrc-bâilléc, on eût pu voir qu'il avait hâte d'échapper à l'appétit de ce terrible accusé qui avait rompu ses liens. Mais le chevalier était tellement absorbé dans ses pensées qu'il ne s'aperçut ni de la sortie de l'avocat, ni de l'entrée de deux autres individus. C'était d'abord une jeune fille, et ensuite l'intéressant enfant Léopold Fouriouavcc lequel nous avons eu déjà l'occasion de faire connaissance. La jeune fille s'était précipitée dans les bras de son frère Jean , pendant que Léopold, planté devant le chevalier, l'examinait en se dandinant et en grignotant du bout des dents un croquet dur comme une pierre.

Pendant ce temps Jean interrogeait sa sœur et lui demandait des nouvelles de son illustre bisaïeul.

— Hélas, repartit la jeune fille , ton absence a causé le plus affreux malheur. Ce matin ne te voyant pas revMiir, épouvantée de ce qui pouvait t'ètre arrivé , je suis sortie pour m'inlbrmer dans le voisinage si on ne t'avait pas apiMçu. Notre

bisaïeul paraissait plus tranquille et je lui avais caché la cause de ma sortie ; mais lorsque je voulus rentrer à la maison j'appris qu'un crime affreux y avait été commis; je montai en tremblant; j'arrive , j'ouvre , notre aïeul n'était plus dans la chambre ; je l'ai vainement cherché , je me suis informée, personne ne l'avait vu sortir de la maison.

— Est-ce que vous l'aviez mangé aussi, cria le gamin en riant, comme le vieux chevalier monsieur de Mun ?

Cette interpellation tira notre héros de la rêverie quil'absorbait complètement, tandis que Jean s'écriait :

— Le chevalier de Mun?

— Eh bien oui , dit le gamin , c'est le vieux qui logeait à l'autre bout de notre corridor.

— Grand Dieu! dit Jean, je devine la vérité ; mon bisaïeul aura appris que ce misérable demeurait près de lui; la haine qu'il lui portait, cette haine, le seul sentiment vivant qui fût resté dans ce cœur mort à toute affection, lui aura inspiré d'aller trouver son ancien ennemi, et Dieu sait ce qui sera arrivé.

— Tiens , ce qui sera arrivé , dit Fouriou , ils seront sortis ensemble pour se donner une volée, ou pour se raccommoder, et, à l'heure qu'il est, ils sont peut-être gris comme des pots chez quelque marchand de vin, ou bien ils se sont tués tous deux en duel.

— Hélas, répondit la jeune fille , je crains que cet enfant ne dise la vérité.

— Oublies-tu , repartit Jean, que , pour sortir de la maison , mon bisaïeul a dû avoir quelques vêtements et que nous avons vendu jusqu'au dernier, n'espérant pas qu'il pût jamais quitter le lit sur lequel il gisait depuis six mois.

— Tiens , c'est ça , s'écria le gamin , il aura volé les habits de monsieur, c'est pour ça qu'on l'a trouvé tout nu. Ah ça, dites donc, vous, continua-t-il en s'adressant au chevalier, pourquoi n'avez-vous pas tout raconté au moment où on vous a arrêté.

— Que voulez-vous , mon ami , dit le chevalier, à qui les suppositions du gamin semblaient une lumière soudaine qui devait l'arrachera son extravagante position, le trouble, la frayeur, m'ont fait perdre toute présence d'esprit.

— Gré mâtin, que vous êtes bête, mon cher, dit Léopold, on voit bien que vous êtes un provincial ; car ça doit être à vous ce portefeuille que j'ai trouvé dans le lit du vieux en farfouillant après votre départ.

A l'aspect de ce portefeuille le chevalier pâlit. Le jeune homme fut épouvante de l'horrible souvenir que le vieillard lui avait légué.

Mais , avant de faire connaître cette histoire d'où devait naître le dénouement de cette cruelle position du chevalier, il faut apprendre au lecteur comment la sœur de Jean était arrivée jusqu'à^lui.

— Hélas ! lui disait-elle , lorsque je fus trop certaine de la disparition de notre bisaïeul , ne sachant que faire , que devenir, à qui m'adresser, pleurant , me désolant, et priant Dieu de m'éclairer, je vis entrer cet enfant qui me dit...

— Je vous ai dit une chose juste, mam'zelle Meta, dit Léopold, en l'interrompant d'un air de franche amitié pour elle ; je vous ai dit : ma grand'mère et les deux vieilles chauves-souris de voisines viennent de faire arrêter un grand

ZOZO (l'imbécile qui est capable de se laisser condamner vu qu'il a perdu ici ses papiers. Je vais aller à la Préfecture de police pour les lui rapporter. Votre frère doit y être ou bien il est à la Morgue ; j'y verrai. Vous avez voulu venir ; voilà votre frère, voici le zozo, et voilà son portefeuille

— Mais qui êtes-vous donc, Monsieur? dit Jean au chevalier.

— Cette lettre vous l'expliquera , dit celui-ci , qui voulait expérimenter sur quelqu'un le succès delà ruse que l'enfant lui avait inspirée.

Jean prit la lettre et lut les lignes suivantes :

— « Mon cher cousin , au moment de mourir, je vous adresse mon fils Arthur que quelques affaires appellent à Paris ; guidez-le , je vous prie , et rendez , si vous le pouvez , au fils , les services que le père vous a rendus autrefois.

« Le marquis de Mux. »

— Eh bien, après? fit l'enfant.

— J'arrivai il y a quinze jours à peu prés, et ne sachant à quel degré de misère était descendu le chevalier de Mun, je me présentai chez lui avec mon bagage. H m'accueillit avec empressement; mais le soir même de mon arrivée il me conduisit dîner à une barrière près de la Seine , et comme il m'avait fait boire outre mesure, le soir, en rentrant... la nuit était sombre...

La voix du chevalier tremblait en parlant ainsi, quand le gamin reprit : — 11 vous a poussé à l'eau peut-être , en ce cas c'était la nuit des noyades , et vous êtes plus heureux que celui qu'on a repêché le lendemain matin et qui est resté à la Morgue jusqu'à hier sans qu'on ait pu le reconnaître.

Le chevalier était pûle comme un mort pendant que l'enfant parlait ainsi; car celui-ci venait de raconter l'affreuse vérité. Voici comment le chevalier la tourna.

— Oui, il me poussa à l'eau, et je parvins à m'échapper, quoique blessé ; mais je répugnais à accuser un homme de ma famille , lorsque , ce matin , me sentant plus de force , je me traînai chez lui ; mais soit émotion , soit faiblesse , je me trouvai mal en arrivant dans sa chambre, et il aura profité de mon évanouissement pour me dépouiller.

— Et mettre vos habits en gage comme les autres , dit le gamin , car le portefeuille est plein de reconnaissances du Mont-de-Piété, à moins que ce ne soit le triple grand-papa Bazilius qui ne les ait mis sur soi-même. C'est drôle, pourtant, qu'un grand corps comme vous soit sujet à s'évanouir comme ça.

Meta avait écouté le récit du beau jeune marquis de Mun avec un intérêt que méritait sans doute son malheur, mais qu'obtenait assurément sa belle et charmante figure. Le marquis aussi regarda cette admirable jeune fille, dont la beauté brillait par la pauvreté même de ses vêtements, et tous deux avaient baissé les yeux , elle devant l'ardeur du regard , lui devant la chasteté de cette figure d'ange, lorsqu'on vint leur annoncer que le juge d'instruction allait les interroger.

Voici donc le vieux chevalier de Mun devenu le jeune marquis de Mun , grâce aux savantes combinaisons du gamin Léopold Fouriou; le voilà avec un titre avoué et une fortune, car dans ce portefeuille se trouvait une lettre de crédit sur un banquier de Paris, lettre testamentaire qui mettait à la disposition du porteur une

somme de cinq cent mille francs. Quinze jours avant, le chevalier avait jeté à l'eau le jeune homme dont il prenait la place, pour quelques louis et des hardes à mettre en gage, car la lettre de crédit ne lui avait pas paru susceptible d'exploitation, vu qu'elle disait au banquier : « Mon fils, jeune homme de vingt ans, que je vous « recommande, vous remettra, etc.. y) et maintenant, le coupable en tirait cinq cent mille francs; c'était peu, mais il en tira une conclusion bien supérieure à la morale des hommes qui ne vivent que de leur part. Cette conclusion il la formula de la manière suivante : Un forfait n'est jamais perdu. Le marquis, qui venait d'éprouver que l'expérience était un pauvre auxiliaire dans les circonstances difficiles, s'apprêta à se rendre chez le juge d'instruction, avec la ferme conviction que maintenant, grâce à cette expérience infaillible, il allait dompter la fortune et le sort. Cependant il est très-probable que la résolution qu'elle lui avait soufflé de pousser des cris d'indignation et de traiter ce magistrat le plus cavalièrement du monde, et comme le devait un gentilhomme, eût remis notre héros dans l'embarras, si par hasard le gamin inexpérimenté n'eût demandé quel était ce juge d'instruction. Le geôlier répondit qu'il s'appelait M. Jean Bonhomme.

— Connu! connu! s'écria le gamin, en s'adressant aux prévenus; je l'ai mi faire, le juge Bonhomme. En voilà un qui a la passion des criminels! il en voit partout, et je crois qu'il en fait peindre sur les verres de ses lunettes. Un jour que je lui ai été présenté, au sujet d'une conspiration que j'avais vue dans une mansarde faire des cartouches, il m'a tordu comme un linge, pour me faire exprimer la vérité. Mais non, mon juge, tu n'es pas assez fin pour Fouriou; Fouriou est ton maître ; mais vous autres deux , ne vous y jouez pas. Vous, surtout, le marquis, vous êtes colère comme un dindon , mon cher, et il est homme à vous asticoter jusqu'à ce que vous le soyez assez pour lui dire qu'il vous embête. Sitôt dit,

sitôt pincé , on vous présente la carte Pour injure au magistrat, deux ans de

prison. C'est une manière d'avoir son criminel, une manière à lui... je lui vote un brevet d'invention...

Cette appréciation un peu risquée de la magistrature faite par le jeune Léopoki Fouriou l'emporta cependant sur les conseils que l'expérience avait donnés au marquis Arthur de Mun. Au lieu de faire peur au magistrat de sa colère, il prit le parti de lui faire pitié par sa timidité bête, et il fut immédiatement relâché, ainsi que Jean Bazilius. Toutefois il faut dire, pour la justification du juge, qu'il ne se serait pas contenté de l'histoire de la noyade , et qu'il eût voulu savoir où le noj^é avait passé ses quinze jours d'indisposition, si, par un de ces hasards dont le marquis attribua le résultat à l'habileté de ses réponses, il ne fut arrivé que, la veille de ce jour, on avait découvert que dans une cave un homme mêlait de la poussière de charbon à d'autres substances. Cette fabrication clandestine de poudre à canon avait paru au juge Bonhomme le premier fil du réseau qui couvre la France d'une conspiration permanente, et il s'était vite débarrassé des autres prévenus en faveur de celui qui promettait une si nombreuse proie. Comme d'après le portrait que nous venons de tracer du bon juge , nos lecteurs seraient peut-être curieux de connaître le succès qu'il obtint dans cette affaire si vaste, nous allons lui en soumettre un résumé. Il résulta des rapports de plusieurs officiers attachés au comité d'artillerie et des dépositions des voisins, que l'inculpé de conspiration républi-

caine s'occupait de la culture des hortensias , et faisait un mélange de poussière de charbon et de terre de bruyère , pour donner à ses. plantes cette belle couleur bleue qui les rend si précieuses.

Ce point d'histoire étant convenablement coulé à fond, je reviens à notre héros. Nous avons montré M. de Mun riche, ayant un nom , une position, rêvant du moins qu'il avait tout cela pendant qu'il était enfermé dans les prisons de la Préfecture de police : maintenant le voilà libre; et, avec la liberté, il devait réaliser tous ses projets. Mais, à son second pas dans la vie, l'homme qui avait tant vu et tant appris se trouva aussi embarrassé qu'au premier. Certainement c'était très -joli d'être le marquis de Mun, d'avoir vingt-cinq mille livres de rentes, et d'être orphelin, ce qui n'est certainement pas aussi avantageux que d'être bûtard, mais ce qui ne laisse pas d'avoir son bon côté. En eflet, l'orphelin (^st affranchi, comme le bâtard, des devoirs les plus vulgaires; pour lui, point de considération de famille, pas d'autorité qui vienne faire obstacle à l'accomplissement de ses désirs; le soin du wzof , l'adoration du mot, la fortune du moi ^ deviennent son unique pensée ; point de partage avec des parents exigeants. Le bâtard ou l'orphelin , dans la position particulière du marquis de Mun , est à la fois son dieu, son espoir et son but : admirable position, mais qui, malgré un commencement de succès, n'était pas encore tout à fait conquise à notre héros.

A la porte du Palais de Justice, Arthur de Mun s'était séparé de Jean (ainsi que du gamin et de Meta, qui avaient attendu l'issue de l'interrogatoire), en se promettant bien de ne plus revoir cette sotte canaille. Cependant il ne voulut pas agir à la légère, et il allait se demander ce qu'il fallait faire, tout en se promenant sur le quai aux Fleurs, lorsqu'il entendit une bouquetière dire en le voyant passer : <( Quel dommage qu'un si beau garçon soit un paresseux, et peut-être pis. « Cette réflexion était inspirée par l'état de dénùment d'Arthur, et lui apprit que le premier soin qu'il devait prendre, c'était de se vêtir d'une manière sortable. Notre jeune homme, car désormais nous le considérerons comme étant ce qu'il paraissait être, notre jeune homme avait cinq cent mille francs dans sa poche, et il ne pou vait pas, avec toute son expérience, découvrir un moyen d'avoir un habit. Il sedisait, à la vérité, d'un air sûr de lui : « Si j'avais un habit, j'aurais bientôt mes « cinq cent mille francs, et mieux encore. » « Si j'avais mes cinq cent mille francs, <( j'aurais bientôt un habit.» Mais, quant à avoir l'habit ou les cinq cent mille francs, l'un sans l'autre, rien, absolument rien, ne venait l'éclairer. Enfin , las de flotter entre ces deux propositions sans issue, il s'adressa à son ombre et lui dit :

— Voyons maintenant, c'est à toi à me guider; que dois-je faire?

llélas! le pauvre homme s'adressait bien mal, car ce qui ne lui avait d'abord paru que difficile, lui parut impossible lorsque l'expérience eut embrouillé la (|uestion de tous les si et de tous les mais dont elle a une si abondante provision. — D'abord, lui dit-elle, te présenter ainsi chez le banquier, c'est t'exposer à te faire arrêter comme un voleur, ou comme ayant trouvé ce portefeuille , ensuite de quoi on te ramènera ici, et c'est une épreuve à ne pas recommencer; d'un autre côté, à supposer même que tu eusses un habit, cela ne te donnerait pas tes cinq cent mille francs, car je me connais en hommes de finances, ils sont d'un chiffre énorme beaucoup moins faciles à tromper que la justice, non point

parce qu'ils sont plus spirituels, mais parce qu'ils défendent leurs propres intérêts, et non pas ceux de la société. Or, avant de te donner ladite somme, il faudra que ton identité soit prouvée cinq cent mille fois au banquier, et les intérêts en plus, s'il en doit. D'un autre côté , tu sais que le jeune de Mun ne s'est pas présenté chez le banquier, vu que tu l'as arrêté à temps dans les bras de la Seine, mais tu n'es pas parfaitement sur que quelqu'un de cette maison ne le connaisse pas d'ancienne date. Le plus prudent, c'est de renoncer à tes cinq cent mille francs.

— Tu n'es qu'une sotte, repartit le chevalier, ombre de moi-même : renoncer à ma fortune?

— C'est-à-dire à ce que tu as volé I

— Cela n'appartient pas davantage au banquier qui le tient en ce moment ; d'ailleurs, chère ombre, je ne te demande pas de morale, mais un moyen de me tirer d'embarras.

— Comme tu ne t'es jamais trouvé en pareille circonstance , je ne puis pas te dire ce que tu as déjà fait, et par conséquent ce que tu aurais à faire.

Cette réponse mit le chevalier en colère, et, sans trop faire attention à l'endroit où il se trouvait, il se mit à menacer son ombre du poing, si bien que deux sergents de ville (les sergents de ville sont comme les pigeons : ils vont toujours par deux) ; si bien, disons-nous, que deux sergents de ville se mirent à examiner notre homme d'un air curieux.

A ce regard, le marquis eût donné cent francs qu'il n'avait pas pour pouvoir jeter à l'eau les cinq cent mille francs qu'il avait; et, dans un premier mouvement de frayeur, il se dirigea du côté du pont Saint-Michel; puis, lorsqu'il eut pris une avance assez considérable sur les sergents, il se mit à courir avec une rapidité telle que, malgré leur ardeur, les deux ramiers l'eurent bientôt perdu de vue. De cette façon notre héros arriva dans les petites rues hideuses qu'on appelait autrefois les coulisses de la Grève , et il fut très-étonné de voir que son ombre l'avait suivi à grand' peine.

— Ah ça ! lui dit-il tout à fait découragé, vas-tu me quitter?

— C'est toi qui m'as oubliée, lui repartit son ombre; sans cela je t'aurais dit que le meilleur moyen de te faire arrêter était de te mettre à courir comme un voleur (fue tu es.

Le marquis fit encore la grimace ; mais il fut détourné de ses réflexions sur l'ineptie de son ombre par un léger tiraillement interne, quelque chose d'inquiet et d'irritant qui lui fit jeter un regard avide et plein de convoitise, sur un jambon et une galantine insolemment étalés derrière une vitre d'un beau poli. Le marquis reconnut qu'il avait faim.

— lïum ! se dit-il, quand j'aurai mes cinq cent mille francs . j'irai déjeuner chez Véry.

— Mais tu ne les a pas, ces malheureux cinq cent mille francs! tu n'as pas d'habit pour les avoir, et tu n'as pas assez d'esprit pour avoir un habit,

— Ah ça! mon ombre, ceci n'est pas neuf: je n'ai pas le sou et j'ai faim. Ça m'est arrivé bien souvent, et pourtant j'ai déjeuné; tu ne resteras pas à court cette fois-ci.

— Non ! de par Dieu, repartit l'ombre d'un air triomphant, nous avons à ce sujet

32 SI JEDNESSE savait!...

des antécédents assez nombreux; ainsi, lorsque tu étais en Amérique, un jour que tu avais perdu au jeu jusqu'à ta solde à venir, tu entras dans une maison de fermiers, prétendant qu'ils donnaient asile à des espions anglais; et tandis que les soldats fouillaient la maison, tu visitais le garde-manger. Je crois, parbleu! que ce fut d'une bosse de bison que tu te régalas très-gaillardement, et de deux bouteilles de bordeaux que le fermier gardait pour le jour où il lui naîtrait un fils. L'eau en vint à la bouche du marquis.

— Mais ce n'est pas le cas, dit-il, je n'ai ni soldats à mes ordres, ni ferme isolée sous la main, ni espions anglais à poursuivre.

— C'est juste, dit l'ombre, et tu as peut-être encore mieux déjeuné dans ce village de la Flandre où tu te présentas chez un vieux prêtre comme un confrère proscrit. C'était une bien autre affaire qu'aujourd'hui, ma foi, tu étais condamné à mort, ce qui ne t'empêcha pas de manger de fort bon appétit; lorsque le curé eut découvert que tu n'étais qu'un régicide , et qu'il voulut te chasser, avec quelle présence d'esprit tu menaças de le dénoncer, comme ayant cru donner l'hospitalité à un prêtre. Mais ce jour-là, non-seulement tu as déjeuné, mais encore dîné et attrapé deux louis au pauvre homme.

— C'est très-bien.... très-bien; mais cela ne me tire pas de mon embarras présent.

— Ah! dit l'ombre, il y a encore...

— Au diable le passé!... c'est le présent qui m'occupe, fit le marquis avec colère...

Mais du moment où il allait recommencer ses extravagances, il entendit une voix connue qui lui cria :

— Hohé! de la borne.... le marquis.

(]clui-ci leva la tête et aperçut en face de lui et à la fenêtre d'un petit restaurant le charmant enfant auquel il devait à la fois son arrestation et sa délivrance.

— Qu'est-ce que vous faites là ?

La question était on ne peut plus naturelle ; le marquis ne sut qu'y répondre, et allait quitter son poste lorsque Léopold lui cria :

— Voyons, montez un peu, faut pas être fier, parce que vous êtes marquis; je vous offre une côtelette de porc frais et un litre à douze.

La faim, cette horrible conseillère, cria si fort dans l'oreille du marquis... une côtelette de porc frais et un litre à douze, qu'il n'entendit pas son ombre qui lui disait : Tu vaste compromettre dans une compagnie indigne de toi.

Arthur monta et trouva le gamin attablé d'un air important, comme un coulissier qui va faire faillite :

— Dites donc, lui dit le gamin, je vous croyais chez votre banquier, moi ?

— Je ne puis m'y présenter dans cet état.

— Qu'est-ce qu'il vous manque donc?

— Un habit convenable.

— Tiens ! fit le gamin, et vous êtes embarrassé pour ça. Ah ! êtcs-vous de votre villi'.ge, mon cher. Le vieux qui vous a pillé a mis vos habits au Mont-de-Piété; il faut les retirer.

— Avec quoi? fit le marquis ; je n'ai pas d'argent.

Le gamin le regarda d'un air surpris.

— Ah! ça , êtes-vous donc bête. Voici la manière : Vous avez là pour six cents francs de reconnaissances ; je les ai vues. Cent francs une montre en or qui doit en valoir deux cents; cent cinquante francs une épingle à diamant, qui doit en valoir quatre cents... Je vais vous enseigner un négociant qui vous donnera trois cents francs des deux reconnaissances ; avec ça, vous retirez le reste, et vous êtes vêtu comme un prince.

Cette idée sourit d'abord à Arthur; mais il se trouvait, selon l'observation de son ombre, que le marquis noyé avait quatre pieds dix pouces, et que lui, marquis vivant, avait près de six pieds. Cependant l'idée du gamin en fit germer une autre dans la tête du marquis ; c'est qu'il pourrait vendre toutes les reconnaissances et avoir d'autres habits.

— Ma foi, dit-il, mes habits sont tout à fait hors de mode , et je préfère en acheter de neufs.

Le gamin le considéra d'un regard bien autrement profond que celui de -Jean Bonhomme le juge, et murmura entre ses dents :

— « ïu n'es qu'un mauvais filou. » Puis il reprit tout haut :

— Va comme il est dit.

Aussitôt il frappa fièrement sur la table, et sans attendre la carte, il dit au garçon :

— Six sous de pain, vingt-quatre sous de vin, seize sous de côtelette. Une poignée de main comme pourboire: total, quarante-six sous; voilà vingt francs, rends-moi ma monnaie.

Le marquis regarda la pièce d'or; c'était une de celles que maître Tisonneau lui avait données comme arrhes desa cause. Il examina le gamin ; celui-ci se curait les dents avec la pointe de son couteau en sifflottant un air langoureux.

— C'est comme ça ! fit le gamin qui se laissa regarder avec une complaisance admirable, et qui ramassa sa monnaie d'un air parfaitement désintéressé Voulezvous venir chez le négociant en question?

Le marquis jugea prudent de ne paraître avoir rien deviné, et accepta.

Le gamin le conduisit dans une maison que M. de Mun reconnut pour avoir été y faire la même opération dans les derniers temps de son ancienne vieillesse; la facilité avec laquelle il trouva le véritable escalier entre trois ou quatre qui se confondaient au pied de l'allée, la persistance avec laquelle il monta jusqu'au cinquième, sans demander une seule fois s'il était arrivé , firent réfléchir Léopold qui se dit :

— Ce filou en sait autant que moi ; mais je vais le pincer.

Ils entrèrent dans une chambre encombrée de toutes sortes d'ustensiles et de meubles, ou un homme d'une quarantaine d'années était occupé à visiter les poches d'un paquet d'habits qui lui étaient sans donte arrivés par une voie analogue à celle par laquelle les nouveaux venus se proposaient de faire passer la défroque du défunt.

Le marquis ne fut pas étonné lorsque M. Landurde dit à Léopold d'un ton d'amitié bienveillante ,

— Bonjour, gamin; comment va la grand' mère?

— Elle boulotte, fit le gamin en plongeant la main et le nez dans un autre paauet

3V SI JEUNESSE savait!...

évcntré, et d'où sortaient une foule de guenilles à tout usage. Voilà un monsieur qui a une histoire à vous raconter.

Le marquis tità M. Landurde le récit de son aventure en termes si clairs, si nets et si choisis que Léopold Fouriou, qui jusqu'à ce moment n'avait pas entendu sortir quatre paroles de suite de sa bouche, le regarda avec une plus grande curiosité, et parut fort incertain de savoir ce qu'était sa nouvelle connaissance.

— Est-ce vrai, tout ça? fit M. Landurde en regardant le gamin.

Celui-ci fit un signe approbateur, et le négociant prit les reconnaissances des mains du jeune marquis, et après les avoir examinées, il les lui remit :

— C'est très-bien, dit-il, et je donnerai cent écus de tout cela; mais pour pouvoir faire usage de ces reconnaissances, il faut que le propriétaire les signe, et m'autorise à retirer les objets engagés.

—C'est ce que je vais faire, dit le marquis à qui ce mot, cent écus, fit oublier toute prudence. En prenant une plume et de l'encre, il mit aussitôt la signature nécessaire au dos des reconnaissances.

Le gamin s'était penché avec une curiosité vorace ; mais lorsqu'il vit sortir de la plume du jeune marquis la signature du vieux chevalier, si ce n'est que la nouvelle était d'une écriture plus ferme, il laissa échapper un sifflement prolongé et qui voulait dire :

En voilà un gaillard qui en sait plus long que moi et qui m'a mis dedans avec son air bète.

RI. Landurde ouvrait des yeux stupéfaits , il regardait alternativement le gamin c le marquis , pour savoir s'ils étaient complices ; mais la figure ébahie du gamin

apprit à l'usurier qu'il était aussi étonné que lui de cette merveilleuse adresse de faussaire. M. Landurde, regardant le marquis en face, et considérant sa stature et sa force athlétique, tendait machinalement la main vers une dague de Tolède, pour le moins , afin d'être en mesure de résister à cet intrépide brigand , lorsque le gamin s'écria vivement :

— C'est bon ! la chose est en règle maintenant, donnez les cent écus , monsieur le marquis est pressé.

Celui-ci avait enfin compris le motif de l'étonncment du négociant ; mais il était trop tard, et il ne devina pas le motif de l'intervention du gamin. Il était même si troublé qu'il n'avait pas remarqué le signe par lequel maître Fouriou avait, pour ainsi dire, ordonné à son ancien de conclure l'affaire sans observations. La vue des trois cents francs, que Landurde tira , écu à écu, de cinq ou six sacs différents, absorba toute l'attention du marquis; d'ailleurs, il eût remarqué que Léopold, tout en paraissant jouer, poussait l'aiguille d'une vieille pendule sur le chiffre neuf, qu'il ne se fût point douté que cela voulait dire qu'il reviendrait à neuf heures.

Arthur de Mun reçut ses cent écus et se hâta de quitter cette maison , se disant que l'obstacle invincible étant levé, il allait marcher dans sa force et dans sa liberté; mais il avait oublié Léopold, qui descendait sur ses talons, et qui lui offrit de lui enseigner un tailleur et de le reconduire à son hôtel, car, comme l'observait judicieusement Fouriou , vous avez dû loger quelque part pendant que vous n'étiez pas au fond de la Seine. Le marquis lui jeta une pièce de cent sous d'un air tout à fait gentilhomme , et s'éloigna. Léopold hésita un moment, comme s'il était tenté de remonter chez son ami le négociant ; mais il se souvint sans doute d'une affaire plus pressée, car, il prit ses jambes à son cou et tourna le dos à Arthur.

Celui-ci se sentit enfin libre, maître de lui, et en position de ne plus agir sans réflexion , comme il l'avait déjà fait; et comme il n'y avait ni gendarme à ses trousses ni appétit qui criât dans son estomac; comme enfin il n'était sous le stimulant d'aucune crainte ni d'aucun besoin pressant , il se trouva parfaitement capable, grâce à son expérience consommée, d'acheter un habit propre et tout ce qui s'en suit et d'aller se loger dans un hôtel garni assez équivoque pour que la production d'un passeport en règle, ou toute autre formalité de police, ne lui fût pas demandée.

Or le soir de ce fameux jour, M. le marquis de Mun, après avoir acheté un habit raproprié et avoir dîné d'une manière confortable chez un restaurateur médiocre , rentra dans la chambre qu'il avait louée rue Sainl-Mcolas-d'Antin. 11 faut faire remarquer que la rue Saint-Nicolas-d'Antin avait été choisie par Arthur en habile connaisseur. D'abord elle était assez éloignée du quartier du Palais-Royal, pour qu'Arthur n'eût pas à craindre la rencontre du petit nombre d'individus qui connaissaient son nouveau visage, jusqu'à ce qu'il fût établi dans une position du haut de laquelle il pût braver toute reconnaissance de la part de cette canaille. Outre cet éloignement, la rue Saint-Nicolas-d'Antin a un caractère mixte qui allait fort bien à la position d'Arthur : cette rue finit par ses deux bouts à deux des grandes voies de Paris renommées par leur oi^ulcnce , la rue du Mont-Blanc et la rue Caumartin , et cependant

36 SI JEUNESSE savait!... si vieillesse POCVAlï!

elle-même est assez obscure, assez sale, assez mal habitée. Le magasin n'y est guère qu'à l'état de boutique, et l'allée y est plus fréquente que la porte cochère. Mais M. de Mun avait posé là le pied de son échelle avec une certaine habileté, trèsdisposé à ne monter qu'échelon à échelon.

Or donc ce soir-là, comme notre marquis rentrait l'estomac plein, le cœur gai, il s'enferma dans sa chambre et il se donna audience à lui-même dans la personne de son ombre ; ce qui résulta de leur entretien fut une règle de conduite trèssage et que nous nous empresserions de faire cotuiaître au lecteur, pour qu'il jugeât du caractère et de l'habileté de notre héros, si lui-même n'avait été interrompu dans son dialogue par un petit coup frappé à la porte. Tout l'alarmait, et ce ne fut qu'en tremblant qu'il répondit : Entrez.

11 s'attendait à quelque visite menaçante ; il fut donc très-surpris de se trouver face à face avec une jeune fille de dix-huit ans, d'une beauté équivoque, d'une mise comme sa beauté, et qui se glissa dans la chambre avec un empressement mystérieux. Cette femme était remarquablement rousse, d'une taille assez élevée, et promettant de l'embonpoint. Le marquis la considéra d'un air défiant, et son ombre lui glissa dans l'oreille : Prends garde, c'est une intrigante.

— Qui ai-je l'honneur de recevoir chez moi (c'était une vieille formule de son ancienne splendeur) ? dit le marquis assez dédaigneusement pour montrer qu'il avait mesuré la valeur de la personne qui se présentait ainsi chez lui.

La dame, sans répondre, fit signe à Arthur de se taire, et sembla écouter ce qui se passait à l'extérieur. Arthur écouta aussi et il entendit une voix d'homme qui criait .

— Je vous dis que madame la duchesse de Ménarès loge dans cette maison. Le portier, propriétaire de fhôtel garni , repartit :

— Je n'ai aucun locataire de ce nom , vous dis-je.

— On l'a vue entrer ici il n'y a pas deux heures, et elle n'est pas repartie.

— Je vous dis encore une fois que je n'ai pas de locataire de ce nom , et après tout. Monsieur, ce n'est pas une nAison de duchesses que la mienne.

— Quand les duchesses se cachent , dit le premier interlocuteur, elles ne sauraient mieux choisir que votre bouge , car personne ne s'aviserait de les y venir chercher. Mais le hasard a fait que mon valet de chambre l'a vue entrer ici et il ne l'a pas vue sortir.

— Eh bien ! Monsieur, que voulez-vous que j'y fasse? si cette dame a voulu se cacher, vous comprenez bien qu'elle n'a pas été me dire son nom de duchesse.

— Ceci est raisonnable, dit le questionneur, je vais donc vous tracer son portrait, et vous allez alors ra'indiquer sa chambre. Une femme de dix-huit ans , blonde, pûle, grande?

— C'est madame Durand.

— Madame Durand , répéta le questionneur, c'est le nom de sa première femme de chambre, ce doit être elle ; où la trouverai-je ?

— Au premier, n" i.