CHAPITRE XXX
Gen'iilhomnuTic rococo.
Nous avons jusqu'à présent suivi la vie de notre héros pas à pas, et pour ainsi dire minute à minute, et nous serons encore forcés d'en faire autant pendant quelques jours.
On se rappelle que, le lendemain de ce jour, Arthur avait un rendez-vous au bois de Boulogne, où devait se tenir l'assemblée chevaline présidée par madame de Primarion. Il y avait pensé une bonne partie de la nuit, et malgré la leçon qu'il avait reçue la veille, il ne doutait pas que madame de Primarion ne lui eût gardé dans son cœur la place qu'il y avait conquise avant sa première chute, lorsqu'à l'heure où il dormait de son meilleur sommeil, son valet de chambre le vint éveiller en lui remettant deux cartes ; celle de Félix de La Barlière et celle du comte de Trobanowski. L'arrivée simultanée de ces deux messieurs dit assez à Arthur ce dont il s'agissait. 11 se leva rapidement et se fit habiller. Ici nous retrouvons dans notre héros les qualités qu'il devait à son nom, à sa race, à ce qu'il avait appris dans toute sa vie: c'était un courage naturel, aisé, qui ne calculait jamais le danger et qui mettait une sorte de prétention à le considérer avec un sourire indifférent.
Le comte et Félix entrèrent la mine rogue et l'air tapageur ; mais Arthur les reçut avec une bonne grâce et un empressement qui eût dû les avertir que leurs façons étaient du plus mauvais goût.
— 11 paraît que Monsieur, dit le comte de Trobanowski, ne se doute pas du motif de notre visite.
— Je vous demande mille pardons, Monsieur, dit Arthur d'un air parfaitement poli, et je suis désolé que M. Félix de La Barhère se soit donné la peine de venir chez moi hier sans me trouver.
— Vous y étiez cependant. Monsieur, dit Félix.
— Oui , Monsieur, beaucoup trop occupé avec une personne de votre famille, dont je ne pouvais me débarrasser pour pouvoir vous recevoir.
— Félix , expliquez à monsieur ce que j'attends de lui , reprit le comte.
— Une rencontre sans doute. Monsieur, c'est facile à comprendre, et ce que vous désirez vous est accordé. Mais en vérité, vous me pardonnerez, je suppose, ce
sentiment de curiosité, je voudrais bien connaître vos droits à me la demander. — Si j'en manquais, dit le comte avec un geste menaçant, je m'en créerais bien vite...
- Est-ce qu'on se bat à coups de poing en Pologne, Monsieur? je ne le savais pas; j'avais toujours entendu dire que le peuple polonais était fort renommé pour la noblesse de ses manières.
— Et pour la franchise de ses ressentiments.
— C'est précisément cette vertu que j'invoque, Monsieur, dit le marquis.
— Félix, dit le comte, expliquez sa conduite à monsieur, car je ne me sens pas le maître de choisir mes termes.
— La parole esta vous, monsieur de La Barlière, dit Arthur; je vous écoute.
— Monsieur le marquis, M. le comte de Trobanowski aime mademoiselle de Ménarès.
~ C'est fort bien fait à lui.
— Mademoiselle de Ménarès aime M. de Trobanowski.
— Elle ne me l'a pas dit.
— Vous le savez mieux que personne, puisque c'est chez vous qu'elle s'était réfugiée, quand elle a été découverte par M. de Camballero , et ramenée chez son tuteur. Elle avait fui la maison pour se réunir au comte ; vous le savez.
— Je ne puis le nier. Après, Monsieur.
— Vous reconnaissez donc les droits de M. le comte?
— Ceci est une autre question.
— Sans doute pour vous, Monsieur, qui ne voyez dans ce mariage qu'une spé-
288 ^l JEUNESSE SAVAIT!... SI VIEILLESSE POUVAIT!...
culation, s'écria le comte; car enfin, Monsieur, comment et en vertu de quel sentiment pouvez-vous épouser une femme qui a fait une pareille démarche pour un autre, si ce n'est pas par un motif d'avidité?
— Mais si je l'aime, Monsieur, dit le marquis.
— Sans la connaître! Vous plaisantez, je suppose?
— Toujours est-il, dit Félix qui reprit la parole en voyant le comte aborder les gros mots, toujours est-il que M. de Camballero avait compris que le mariage de mademoiselle de Ménarèsavecle comte était devenu indispensable. (On doit se rappeler la combinaison ministérielle qui avait amené ce résultat.) Le consentement de M. de Camballero était acquis à M. de Trobanowski, lorsque vous avez paru.
— Ceci est possible, Monsieur.
— Je le dis, donc c'est vrai ! s'écria le comte. Je ne veux pas qualifier les moyens que VOUS avez employés pour forcer la volonté du comte ; mai<, depuis ce jour, je n'ai pu obtenir de lui que des réponses évasives et je n'ai pu approcher de mademoiselle de Ménarès.
— Ah diable ! fit Arthur, c'est fûcheux. Et c'est des refus de M. de Camballen^ et de l'interdiction qu'on vous a faite de la porte de mademoiselle de Ménarés, qu(^ vous venez me demander raison ; c'est singulier.
— Vous refusez ! s'écria le comte.
— On dirait que vous en avez envie, tant vous mettez souvent ce mot en avant, repartit Arthur. Non, Monsieur; je vous ai déjà dit que cela vous était accordé ; mais je n'en trouve pas moins votre prétention ridicule.
— C'est ce que vous apprécierez mieux quand nous aurons mesuré nos épées.
— A^ous avez choisi les armes, c'est un soin que vous m'épargnez ; mais il est nécessaire que je prenne d'autres mesures que celle de votre épée, et Je vous demande pour cela...
— Quelques jours encore sans doute, dit le comte.
— Assez, Monsieur, répondit le marquis, vous devenez par trop impertinent pour être véritablement brave. Vous êtes venu ici avec des armes et un témoin, je veux bien de vos armes, mais je ne puis pas vouloir de votre témoin; il est donr nécessaire que je m'en procure un le plus tôt possible.
— Pouvez-vous nous dire son nom? reprit Félix.
— Ce sera M. votre frère, si vous voulez bien me le permettre, dit le marquis.
— Cela n'est pas convenable, dit Félix.
— C'est un préambule d'arrangement, fit le comte.
— Comme je ne connais personne à Paris, dit le marquis, je n'ai plus que mon valet de chambre à offrir à M. de La Barlière.
— Monsieur! dit celui-ci d'un ton furieux.
— A qui diable en avez-vous, Messieurs? rien ne vous satisfait.
— Eh bien, va donc pour mon frère, dit le jeune républicain ; il y a des cas où il faut savoir faire taire les sentiments les plus respectables de la nature.
— Eh mon Dieu! Monsieur, lui dit Arthur, vous regarderez notre combat le plus fraternellement du monde.
CHAPITRR XXXI.
Duel. — [ntervcntiop. — Renoonlre au bois. — Coup do poing. — Amour prolecteur.
Après avoir fait taire les sentiments naturels du jeune admirateur des deux Brutus, le marquis se mit à écrire sa lettre à Gustave, après s'être excusé avec un empressement et une grAce qui confondit ses ennemis. La lettre finie, il la donna au domestique, et dit au comte et à Félix :
— Messieurs, j'ai prié M. de La Barlière de venir déjeuner avec moi; voulezvous être des nôtres, nous partirons immédiatement après pour le bois où j'ai un rendez-vous à midi , de façon que nous y soyons à onze heures • c'est la seule chose que je vous demande; car mon temps est pris et je n'ai juste de libre que ce qu'il me faut pour dpnner ou recevoir un coup d'épée.
— Monsieur, dit le comte d'un air furibond, je vous ai laissé achever jusqu'au bout, mais votre proposition est une insolence qui ajoute à la nécessité où je me vois de vous donner une leçon sévère.
— Vous auriez besoin d'en prendre une de savoir-vivre. Monsieur, lui dit le marquis; c'est donc quelque chose de bien étrange et de bien terrible pour vous qu'un due!, que vous mettiez tant de forfanterie à vous y préparer. Eh pardieu! Monsieur, on a toujours le temps de se couper la gorge quand on en a envie, et on n'est pas sûr de pouvoir déjeuner après; faites donc comme moi , et puis, ma foi! chacun pour soi et Dieu pour tous.
— Monsieur, dit le comte, quand je me bats, je ne déjeune jamais.
— Ni moi non plus, ajouta Félix avec une solennité pareille à celle d'un député de second ordre, comme M. S approuvant une déclaration de M. 0 B
— En ce cas, au revoir, Messieurs. Et , je vous prie , monsieur de La Barlière, où nous trouverons-nous?
— A la porte d'.Vuteuil.
— A la porte d'Auteuil, soit.
Le marquis, demeuré seul, se félicita de ce qui allait se passer.
« Aujourd'hui comme autrefois, se dit-il, un duel un peu éclatant pose toujours parfaitement un jeune homme, et celui-ci ne peut manquer de faire du bruit. »
Quand Gustave arriva, un peu plus accoutumé que les autres aux manières Louis XV du marquis, il ne s'étonna point de la façon dont celui-ci acceptait ce duel. Il ne s'étonna pas même de voirie marquis assez tranquille sur cette affaire. Il n'était pas encore de ceux qui s'imaginent que les gens d'une opinion opposéf à la leur ne peuvent être braves. Félix , au contraire , était fort persuadé qu'un partisan de don Carlos était un intrigant et un lâche coquin.
Cependant Gustave raconta à Arthur comment il avait failli être surpris, au moment où il lisait sa lettre, par madame de Pimpani, qui voulait à toute force savoir ce qu'Arthur pouvait avoir à lui dire si matin.
— Ma foi, dit Gustave, je vous ai compromis; j'ai dit que vous étiez de notre club avec madame de Primarion.
— Et vous avez dit la vérité; je suis des vôtres. A propos de cela, mon cher Gustave, obligez-moi donc de remettre à madame de Primarion, en cas d'événement, les deux cents louis de son cheval et les vingt-cinq louis de ma souscription. Les voici.
— C'est bon, dit Gustave, je les porterai à votre compte.
— Comme il vous plaira.
Fouriou cependant n'avait pas encore paru, et le marquis trouvait que son cousin le chevalier menait une vie par trop dissipée. Léopold rentra comme le déjeuner allait commencer, et apprit le duel projeté. Il témoigna à son cousin la part très-vive qu'il y prenait, et lui jura qu'il ne le quitterait^ pas jusqu'à ce que cette grande affaire fût terminée.
Comme ils étaient tous trois à table, on sonna avec violence et on entendit une voix de femme, la voix de madame de Pimpani.
Arthur en devint rouge cerise; La Barlière en fit une moue fort ennuyée. On veut bien du ridicule d'une tante, mais pas à brùle-pourpoint et de cette force, Fouriou se proposa pour la forcer à se retirer.
Ce qu'ils se dirent, ce qui se discuta entre eux resta un mystère ; mais il est probable que Léopold eut toutes les peines du monde à la persuader, car le déjeuner était fini quand madame de Pimpani se retira.
Ce qui donna à Gustave une idée sans égale du courage d'Arthur, c'est qu'il continua à manger pendant ce colloque menaçant.
- Le déjeuner fini, on monta en calèche et on trouva à la porte d'Auteuil le fiacre de M. le comte de Trobanowski et de La Barlière, accompagné d'un médecin, ce qui est un signe de combat à mort.
Il fut crié par Fouriou au cocher de fiacre de suivre la voiture, et l'on s'enfonça dans le bois. Mais à l'endroit où l'on s'arrêta, endroit choisi par Léopold, au moment où les antagonistes descendaient de voiture, et où on apporta les armes, deuv gendarmes se présentèrent et réclamèrent d'abord la remise des épées.
— La comédie devait avoir ce dénouement, dit le comte de Trobanowski. Je m'en doutais. Allons-nous-en, Félix; je vous l'avais dit, cela ne pouvait pas être autrement.
— Pardon, dit un des gendarmes, n'êtes-vous pas M. le comte de Trobanowski ; en ce cas, Monsieur, je suis porteur contre vous d'un ordre d'arrestation.
— Que signifie...?
— Cela signifie que j'ai un ordre en règle, et que, si vous n'obéissez pas de bonne volonté, il faudra que j'use de force.
— Il ne manquait plus à toutes vos lAchetés que cette lâcheté-là, s'écria le comte en s'adressant à Arthur. Ce combat, prévenu une fois, eût pu se reprendre plus tard , vous l'avez rendu impossible en me faisant arrêter; car, je n'en doute pas, c'est à vous que je dois cette persécution.
Le brave comte de Trobanowski se trompait grandement; mais il faisait dans ce moment ce qui gâte tant de belles causes ; il faisait abus du courage malheureux.
A mon sens, une des meilleures positions de la vie, c'est l'infortune bien entendue. On ne peut s'imaginer quelle quantité d'immunités on acquiert grâce à l'infortune.
Un créancier vous demande de l'argent :
— On ne m'insulterait pas ainsi si je n'étais pas un pauvre exilé. Une femme ne veut pas de vous pour amant :
— Les malheureux n'inspirent que la pitié.
Un gouvernement trouve mauvais que vous conspiriez contre lui :
— C'est une concession à la tyrannie d'un peuple rival dont je suis victime. Le comte de Trobanowski abusait de son malheur pour insulter Arthur, qui
protestait de son ignorance, qui voulait se battre contre Félix, contre les gendarmes, et qui menaçait de faire de la rébellion , lorsqu'un monsieur en redingote bleue, qui était resté pendant tout ce temps à quelque distance, se rapprocha en disant : - Monsieur de Mun et monsieur de La Barlière, ne faisons pas tant de bruit : c'est par ordre supérieur que nous sommes ici, et nous vous prévenons qu'il y a des ordres qui pourraient vous concerner tous, si vous vous opposiez le moins du monde à l'exécution de la loi.
On connaît la frayeur instinctive d'Arthur pour la gendarmerie ; cette frayeur avait disparu un moment, tant les accusations du comte l'avaient indigné; mais lorsque la menace s'adressa directement à lui, il se trouva pris d'un froid mortel. Ajoutons à cela qu'il se souvint aussi de son entretien de la veille avec le ministre, et que la peur d'avoir à expier les crimes que son imbécile de prédécesseur avait faits, le calma immédiatement.
— Obéissons, Monsieur, dit-il tout à coup, obéissons, c'est le parti le plus sage.
Ce revirement soudain, après cette furieuse conspiration, fut d'un assez mauvais effet. Le comte jeta à Arthur un regard de souverain mépris; Féhx lui lança un dédaigneux sourire, et Gustave baissa la tête en signe de confusion. Quant à Fouriou, il échangea avec l'agent de police un regard rapide, et demanda la permission de se retirer.
Le marquis , s'adressant alors à Gustave, lui dit :
i292 SI JEUNESSE savait!...
— N'oubliez pas que je suis porteur de trop de secrets pour que je puisse braver impunément une arrestation.
Cette raison parut persuader un peu Gustave ; mais le comte de Trobanowski arrêté et Félix se retirèrent avec l'intime persuasion que la façon impertinente de les recevoir n'était due qu'à l'assurance d'un homme qui a un moyen tout prêt d'éviter un combat dont il a peur.
Tout devait tourner à mal pour notre héros, même ce qu'il avait de bon; mais malheureusement, ce qu'il avait de bon était d'un style rococo, à la hauteur duquel notre époque n'est pas encore revenue.
Cependant Gustave ne l'abandonna pas, et comme ils avaient une bonne demiheure devant eux, avant d'aller au pavillon d'Ermenonville, ils firent un tour de promenade à pied dans le bois.
Le marquis, furieux de la mauvaise tournure qu'avait prise cette affaire, qui devait, selon lui, le réhabiliter de ses mésaventures et le poser dans le monde, était assez silencieux, lorsqu'au détour d'une allée les deux promeneurs furent frappés par la grâce d'un tableau ravissant :
Sur un fauteuil, et exposée au soleil, était assise une jeune fille pâle, toussant péniblement, et pouvant à peine soulever ses longues paupières, légèrement brunies sans doute par l'insomnie.
Oh ! quel charme il y a dans cette teinte maladive de l'enveloppe de l'œil, lorsqu'elle encadre un regard bleu et chaste, et qu'elle est frangée de longs cils noirs. Ce qui , sur une figure aux traits hâves et accusés , est une enseigne de l'ardeur des passions et des lassitudes de leurs emportements, devient une marque plaintive de douleur, de tristesse et de larmes.
En face de cette jeune fille si belle, une autre femme était posée avec la grâce touchante de la pitié qui sait secourir, et regardait avec l'intérêt attendri d'un «œur qui croit aux souffrances des autres.
Derrière le fauteuil, appuyé sur le dossier, un jeune homme contemplait la jeune fille avec une inquiétude contenue, et interrogeait du regard le visage de l'autre femme, comme pour lui demander un pronostic sur la santé de sa sœur, car le jeune homme n'était pas un amant : il y avait trop de peine et pas assez de désespoir dans son regard ; il y avait trop de résignation et pas assez d'égarement. Cet homme espérait encore que Dieu sauverait cette belle enfant : l'amant ne croit plus à Dieu quand il voit mourir ce qu'il aime; il doute de tout et du Ciel; il accuse plus qu'il n'implore ; il est plus prêt à mourir qu'à secourir : cet homme était un frère.
Or, ce groupe délicieux était composé de Meta, de Jean Bazilius ; et la dame qui était là était madame de Massignac.
— Où donc cet accident vous est-il arrivé, ma pauvre enfant? lui disait la duchesse, avec la bonté qu'une femme d'un si haut rang peut avoir pour une femme, si belle qu'elle soit, lorsqu'elle est pauvre.
— A la course d'Antoni, Madame, où j'étais allée pour vendre des fleurs.
— A la course d'Antoni! ah! dit madame de Massignac, mais j'y étais, et je n'ai pas entendu parler de cet accident.
— La course était déjà partie, Madame.
— Et quel est le maladroit qui a commis cette brutalité?
— Il ne l'a pas fait volontairement, dit Meta.
— Sans cela, ce serait un crime, et s'il l'avait fait ainsi, dit Jean, tout marquis deMun qu'il est...
— Le marquis de Mun ! dit madame de Massignac... ah ! vous le connaissez?...
— Oui et non, dit Jean.
— Silence, mon frère, dit Meta, pense à notre aïeul...
— C'est très-bien, dit Jean ; mais il ignorait qu'il nous recommandait une espèce de fou... Cet homme qui, le jour de la course, était avec les plus beaux dandys de Paris, et qui le lendemain était assis en haillons sur une borne de la rue de la Tour-d'Auvergne.
— Le lendemain matin? dit madame de Massignac... à l'entrée de la rue?
— C'est cela.
— C'est singulier, la figure de cet homme m'avait frappée. Et vous êtes sûr que c'était lui?...
— Si sûr, dit Jean...
— Mon frère se trompe, dit doucement Meta ; sa colère contre M. de Mun lui a fait croire...
— Vous avez raison, mon enfant, ce ne pouvait être lui... Je l'ai vu hier chez le comte N....
— Ah! dit Meta d'un air triste, en regardant mieux madame de Massignac, en la regardant pour voir si elle était belle, et vous y étiez.... et vous étiez aussi à la course...
Sa voix s'affaiblit, et une larme tomba de ses yeux.
— Mais, qu'avez-vous, mon enfant? dit madame de Massignac.
— Rien , Madame , rien ; vous l'avez vu : il avait l'air content , heureux , n'est-ce pas ?
— Mais, depuis votre accident , il n'est pas allé s'informer de vous?
—Il n'a pas pu sans doute. Madame; lui-même a été poursuivi, blessé peut-être.
— Je vous ai dit que je l'avais vu hier soir, répondit madame de Massignac... Comment pouvez-vous excuser un homme dont je ne veux pas vous dire qu'il soit méchant, mais qui certainement est un sot de première quaUté.
— Ah ! il ne serait rien de mal, Madame, s'il était tombé dans de bonnes mains ; mais un mauvais enfant l'a écarté de la maison, et il se perd sans doute...
Madame de Massignac se tut, et regarda Jean, qui baissa lentement la tête en signe d'affirmation ; cela voulait dire :
« Hélas oui, Madame, elle l'aime. »
La duchesse haussa les épaules. Il lui prit fantaisie de raconter à Meta ce qui était arrivé à Arthur ; mais elle avait trop de cœur pour ne pas comprendre que ce serait encore faire plus injure à Meta qu'à Arthur que de lui révéler cette histoire burlesque : elle se tut ; mais comme si un attrait invincible l'eût appelée près de cette jeune fille, elle lui dit :
— Voulez-vous me permettre d'aller vous voir, ma belle enfant ?
— Vous, Madame?
— Je suis riche, mais je suis seule, et peut-être pourrez-vous me consoler.
29i SI JEUNESSE savait!...
Cette femme avait toute la délicatesse des bons cœurs : elle demandait quand elle voulait donner. Meta la comprit cependant, et lui répondit doucement :
— Je vous remercie, Madame, mais je refuse.
— Pourquoi donc ?
Meta se pencha vers elle , et lui dit avec cet indicible sourire de cœur qui souffre :
— Si vous me disiez du mal de lui, je vous haïrais ; si vous m'en disiez du bien, je vous haïrais encore plus.
La duchesse, à son tour, la comprit, et lui dit :
— Eh bien ! nous ne parlerons pas de lui.
— A quoi bon venir, alors?
Cet entretien avait lieu pendant qu'Arthur et Gustave, arrêtés au coin d'une allée, contemplaient ce groupe. Ils ne pouvaient entendre ce qui se disait; mais ils étaient comme fascinés par le charme de ce tableau. Tout à coup Meta poussa un cri, en désignant du doigt l'endroit où était Arthur; madame de Massignac se retourna, et Jean porta les yeux de ce côté ; La Barlière salua et regarda la mine que faisait Arthur ; il avait disparu si bien, que Jean et madame de Massignac ne le virent point.
— Ce n'est pas lui, dit Jean à sa sœur... Ah! pauvre tête ! pauvre cœur! elle le voit partout!
— Il y était, vous dis-je... il y était, et il s'est enfui en vous voyant.
— Oui, sans doute, reprit madame de Massignac, qui savait mieux que Jean que ce n'est pas en heurtant les erreurs d'un esprit affaibli qu'on le ramène à la vérité.
Elle fit vers La Barlière un de ces mouvements qui appellent un homme près d'une femme, et voyant qu'il l'avait comprise, elle lui dit :
— ÎN'est-ce pas que monsieur de Man était avec vous à l'instant même?
— Oui, madame la duchesse, répondit-il, et il a disparu tout à coup, quand mademoiselle s'est retournée vers lui, comme s'il eût été frappé d'un effroi invincible.
— Y était-il véritablement? dit Meta, qui, après cette parole de Gustave, eût voulu s'être trompée.
— Oui, véritablement, il y était, et si vous désirez le voir, je vais l'appeler; dans peu d'instants, nous devons nous retrouver au pavillon d'Ermenonville.
La duchesse laissa voir un sourire de mépris, tandis que Meta disait en se levant avec effort :
— C'est inutile, Monsieur; allons-nous-en, mon frère, allons-nous-en.
Jean prit le fauteuil, qu'il mit sur son épaule, et donna le bras à sa sœur. La bonté des pauvres a cela de supérieur qu'elle paie de sa personne et non pas de son argent.
— Quoi! dit la duchesse, vous allez retourner ainsi à Paris?
— Comme nous sommes venus, dit Jean.
— Non. ...non, reprit madame de Massignac, ma voiture est là, je vais l'appeler.... vous y monterez.... je le veux , je vous en prie, mon enfant.
— Et mon frère. Madame, il reviendrait tout seul?
— Mais il nous accompagnera; je vous reconduirai chez vous. ~ Et il faudra donc qu'il laisse ici notre fauteuil?
— Je vous le ferai renvoyer, dit La Barlière; il sera chez vous dans deux heures-
— Je me charge de tout, dit madame de Massignac.
— J'ai aussi ma voiture à deux pas, dit Gustave; elle peut se charger du fauteuil ; elle suivra la vôtre, madame la duchesse ; je n'ai pas l'honneur de connaître mademoiselle, mais je connais madame de Massignac, et j'aurai fait une bonne Journée si je puis être associé , pour si peu que ce soit, à une de ses bonnes actions.
Madame de Massignac s'inclina en signe de consentement, et Meta, poussée par Jean, et voulant lui épargner une peine, se remit sur son fauteuil, pendant que Gustave allait prévenir les gens de la duchesse et les siens.
Il rencontra Arthur, qui s'était tenu dans une allée écartée, d'où il avait pu voir que La Barlière avait causé longtemps avec la duchesse. Le marquis était on ne peut plus contrarié, et ne voulut pas le paraître.
— Est-ce que nous allons au pavillon d'Ermenonville?
— Je ne puis vous y accompagner, dit sèchement La Barlière en passant ; je suis forcé d'accompagner madame de Massignac et cette jeune fille.
C'était à renverser une montagne qu'une pareille nouvelle : un La Barlière, un marchand d'argent, un usurier, accompagner la duchesse de Massignac !...
Mais déjà Gustave était bien loin, et le marquis le vit bientôt repasser avec les deux voitures; il vit Meta monter dans le riche équipage de madame de Massi- :gnac, et comme c'était un coupé, les choses s'arrangèrent pour que Jean montât dans la calèche de La Barlière avec celui-ci.
C'était donc vrai, La Barlière était admis à suivre madame de Massignac.
Arthur se sentit pris d'une profonde et sourde colère ; aussi pourquoi s'était-il enfui? hé! que vouliez-vous qu'il allât faire en face de deux femmes dont l'une devait le tenir pour un brutal ignoble, et l'autre pour le plus ridicule des hommes? devait-il s'exposer aux injures de Jean, et cela en présence de La Barlière, qui l'eût assurément suivi s'il se fût avancé vers Meta ?
En vérité, le marquis ne manquait pas de beaucoup de bonnes raisons pour justifier sa conduite, et il faut que nous reconnaissions qu'il n'avait pas toujours tort.
Qui pouvait prévoir aussi que la duchesse de Massignac s'associerait à un La Barlière? que Meta, Meta surtout, que ce même La Barlière avait poursuivie et insultée au quai aux Fleurs, ne le reconnaîtrait pas, et qu'il ne serait pas repoussé >et dénoncé par elle? Arthur fut indigné de leur conduite à tous, et indigné de la colère qu'elle lui inspirait; il secoua donc cette sotte préoccupation, et se rendit au pavillon d'Ermenonville.
On pourrait croire que c'est un parti pris par nous d'accumuler sur la tête de notre principal personnage les mésaventures, les accidents fâcheux, les infortunes; on nous dira peut-être que nous le faisons par trop niais pour un homme qui a si longtemps vécu : à cela nous répondrons que nous avons pris ce personnage comme l'histoire nous l'a donné, et que nous écrirons sa vie telle qu'elle s'est passée. Il est bien certain que si c'eût été un homme d'esprit, intelligent, capable, laborieux, modeste, tout ce qui lui est arrivé ne lui serait pas arrivé; mais pour que tout cela ne lui arrivât pas, il n'eût pas été nécessaire qu'il eût quatre-vingt- <iuinze ans d'expérience.
?s'entend-on pas crier à tout venant : Si vieillesse pouvait! comme si d'avoir vécu
^96 SI JELNESSE savait!...
cela devait nécessairement donner toutes les vertus ou toutes les habiletés. Folie, vraie folie humaine ! Quand la nature vous a donné un égoïste et un sot, l'infortune le travaillerait cent ans, qu'elle n'y changerait rien ; un sot portera toujours des sottises comme un prunier des prunes ; un égoïste se considérera toujours avant tout le monde, comme un arbre ira toujours au soleil pour se chauffer.
Est-ce à dire que nous prétendons que l'éducation soit nulle, et l'expérience une utopie? non certes, mais éduquer est un mot qui veut dire conduire, et il faut que l'éducation soit infligée dès les premières années; aux mauvais naturels, il faut une main de fer pour les maintenir quand ils sont encore flexibles, et c'est à quoi notre époque manque essentiellement.
Nous qui démoralisons, dit-on, la société parce que nous lui disons qu'elle a sa bonne part d'immoralité, nous lui crions de toutes nos forces : Élevez autrement vos enfants que vous ne le faites ; ne les mêlez pas si jeunes à la vie sociale, dont ils ne prennent, en vertu de leurs passions, que les mauvais côtés ; astreignez leur jeunesse à des travaux plus réguliers, et mettez-leur comme but la bonne réputation; que ce soit une jouissance au-dessus de toutes les autres.
Quanta l'expérience, celle des choses du monde est une science qui tient bien plus à la capacité qu'à l'âge des individus; quant à cette régularité que la vieillesse amène le plus souvent, et qu'on appelle l'expérience, elle n'est guère à notre sens que la disparition des passions, qui n'entraînent plus parce qu'elles ne sollicitent plus. La vieillesse ne sait- elle pas, ne doit-elle pas avoir appris que l'avarice est un vice comme la dissipation, et n'y court-elle pas avec fureur parce que c'est sa seule passion possible. Qu'on fasse des honnêtes jeunes gens par l'éducation, ils seront d'honnêtes vieillards.
Notre héros avait beaucoup vu, beaucoup éprouvé; il avait été bien souvent déçu; mais tout cela ne lui servait de rien parce qu'il manquait de ce principe de probité qui ne veut rien que ce qui lui est légitimement acquis. Otez-lui son faux titre de marquis de Mun; faites-en le compagnon de Jean Bazilius, gagnant honnêtement son pain de tous les jours, et tout ce qui lui arrive de fâcheux n'aura plus lieu. Et cependant si quelqu'un pouvait jouer ce rôle, c'était Arthur: il était beau, il était noble; il savait bien des choses ; mais sa première faute pesait sur toutes les actions de sa vie.
Vous oubliez , me dira-t-on , qu'à côté de lui Fouriou réussit. Hé ! mon Dieu ! •voilà le malheur actuel, c'est le succès des vives intelligences sans probité; on les envie, on les prône; on les montre comme exemples à la jeunesse : hélas! il est facile à tout le monde d'être fripon ; mais tout le monde ne peut pas avoir un ■esprit supérieur , quoique tout le monde se persuade aisément qu'il en est doué; de là tant d'existences compromises, tant d'années perdues. Un honnête homme médiocre est un homme respectable, et ce devrait être la majorité ; mais un fripon médiocre est pire qu'un fripon intelligent; il ne sert à personne, pas même à luimême.
Or, notre héros était cet homme sans probité, sans cœur et sans esprit; aussi voyez comme tout lui venait à mal.
11 se dirigea vers le pavillon d'Ermenonville seul et à pied; on était arrivé déjà, et il s'attendait à être reçu au moins pour cinq cents francs; mais, au moment où
SI VIEILLESSE POl VAl I 1... 297
il parut, chacun se détourna ; on le regarda un peu par-dessus l'épaule, et quand il alla s'asseoir, madame de Primarion lui dit avec une assurance qui ne pouvait être permise qu'à une femme :
— Mon Dieu, monsieur le marquis, je suis désolée de ce qui arrive; mais la lettre qui vous a été adressée a été maladroitement mise à votre adresse : je ne me serais pas permis de disposer si légèrement de votre bourse, et je ne vous crois pas un goût assez vif pour les chevaux que vous soyez très-empressé de prendre part à nos souscriptions.
Il eût fallu être plus sot encore que ne l'était Arthur pour ne pas comprendre toute l'insolence de cette réception.
— Vous avez raison. Madame, lui dit-il, et je ne suis venu que pour m'acquitter il'une dette envers vous : il s'agit des deu\ cents louis que vous m'avez vendu le mauvais cheval qui m'a jeté par terre.
— Si vous contestez sa valeur, Monsieur, nous prendrons des arbitres.
— Madame, je la conteste si peu, que mon banquier, M. de La Barlière, s'est -chargé de vous remettre ces fonds.
Madame de Primarion se mordit les lèvres pour une raison que nous saurons plus tard, et repartit :
— Ce n'était pas alors la peine de venir!
— Je ne pouvais prévoir les erreurs de vos adresses, et je ne pouvais m'exposer à manquer de politesse envers vous, et l'on ne nous élève pas, dans les provinces, à répondre à ce qu'on peut croire une politesse par une grossièreté : voilà pourquoi je suis venu. Madame, et maintenant, permettez-moi de me retirer, après avoir un peu examiné ce salon, attendu qu'il n'est pas non plus dans nos mœurs d'accepter une impertinence gratuite.
— Et que voulez-vous y voir. Monsieur? dit un des assistants.
— Je voudrais savoir si M. de Primarion ou M. Ribaud sont ici. Je ne nomme •que ces deux-là parce que je ne sais pas le nom de ceux qui peuvent encore avoir des droits à soutenir les façons par trop cavalières de Madame.
Douze défenseurs se présentèrent, tandis que deux femmes de l'allure de madame de Primarion la retenaient de tous leurs efforts.
— C'est beaucoup pour un jour, dit Arthur ; mais avec le temps, on vient à bout de tout.
— Est-ce que les agents de police de M. le marquis sont encore dans le bois? dit un des assistants.
— Diable! fit Arthur, on est sur ce pied-là ici : je vois à quoi je dois l'accueil (lue j'y ai trouvé ; mais je voudrais bien savoir à qui : ce doit être à M. Félix de La Barlière, n'est-ce pas, Messieurs?
Il avait raison ; Félix avait été rencontré à la sortie du bois par quelques amis, et avait raconté l'histoire du duel à sa façon.
— A qui que ce soit que nous devions cette opinion. Monsieur, nous la tenon* pour vraie, et moi d'abord, je suis prêt à la soutenir.
— Et à qui aurais-je l'honneur d'avoir à faire?
— Je suis le vicomte de N.... , Monsieur.
— Le fils du ministre?
— En personne.
Arthur se mordit les lèvres.
— J'ai avec monsieur votre père, dit-il, des relations qui me feraient désirer tin autre adversaire.
— Mais moi qui me trouve personnellement insulté par vos façons impudentes, je n'en veux pas d'autre que vous.
— A votre aise. Monsieur, dit le marquis.
— Il nous faut des armes.
— Ah! Messieurs, dit Arthur se posant, vous qui êtes les rois de la mode, vous devriez ramener le temps où tout gentilhomme portait son épée au côté ; alors on n'avait pas besoin de tous ces apprêts qui amènent souvent des arrangements.
— Ou des arrestations, dit le jeune vicomte.
— Voici des épées, Messieurs, dit un des jeunes gens qui était sorti.
— Eh bien! s'écria Arthur, fermez les portes, le salon est grand; nous serons sûrs qu'il n'y aura pas d'indiscrets.
— Devant une femme. Monsieur? dit le vicomte.
— Oh! madame est de force à voir un pareil combat ; d'ailleurs elle peut se 'retirer. Quant à moi. Messieurs, comme je ne puis prévoir ce qui peut arriver à
deux pas de cette maison ; comme la surveillance toute politique dont je suis l'objet peut m'avoir suivi jusqu'à la porte de ce pavillon, et que je ne veux pas des charmants commentaires que vous pourriez faire, je ne sortirai pas d'ici que vous ne m'ayez rendu raison de votre accueil.
— Monsieur le marquis, lui dit le vicomte, en ce moment, vous venez de prononcer un mot qui, je l'espère, n'aura pas besoin d'explication pour être compris comme je le comprends, mais qui ne me permet plus de me battre avec vous. Vous êtes sous le poids d'une surveillance politique ; sans le savoir précisément, je puis aisément le croire; cette surveillance est dans les attributions de mon père; quelque droiture qu'il porte dans l'accomplissement de ses devoirs, je pourrais craindre que l'événement de ce combat ne vous exposât à des sévérités qui seraient justifiées parla loi, mais qui ne vous atteindraient que parce que j'aurais succombé. La partie n'est plus égale entre nous; je ne l'accepte plus.
— Vous me ravissez, Monsieur, dit le marquis d'un ton supérieur; j'attends maintenant que d'autres se présentent.
— Il ne se présentera que moi, dit aussitôt madame de Primarion, qui s'était échappée des mains qui la retenaient ; c'est moi que vous avez insultée, et je vous demande raison.
Arthur la regarda en lui riant au nez.
— Monsieur, s'écria madame de Primarion, qui tenait une cravache en la pliant avec une colère convulsive; je vous dis que vous me rendrez raison de vos insultes.
— Allons donc, fit Arthur en se détournant légèrement.
Mais il n'avait pas fait un mouvement qu'un coup de cravache, vigoureusement upphqué, lui coupa la figure. La gravité de l'insulte, la douleur, l'imprévu, transportèrent le marquis d'une fureur inouïe et avant que rien pût l'arrêter, la main <;tait levée, et un soufflet tombé de toute la force que pouvait prêter à la vigueur
naturelle du marquis la colère aveugle qui l'emportait, renversa à ses pieds, madame de Primarion.
Ce fut un cri d'horreur et de dégoût unanime. Quelque affreuse que fût l'insulte, elle partait d'une femme, et le marquis avait frappé une femme, il l'avait frappée comme un portefaix. Une voix se fit entendre.
— Messieurs, ne touchez pas à cet homme.
Celui qui parlait ainsi ouvrit une fenêtre et cria une demi-douzaine de noms. Cinq ou six cochers et valets montèrent.
— Jetez ce misérable à la porte, dit la voix.
— Vous êtes tous des lâches, s'écria le marquis furieux, pendant qu'on relevait et qu'on emmenait madame de Primarion; vous avez tous attendu, excepté ce noble jeune homme, qu'une femme se présentât pour soutenir vos impertinences. Elle l'a fait comme une poissarde, je l'ai punie comme une poissarde ; et maintenant vous appelez vos valets, canailles moins canailles que vous; et il y a ici des épées. Qui de vous osera en prendre une, je l'attends,... je l'attends, s'écria Arthur en s'emparant violemment d'une des armes.
— Messieurs, il faut avoir pitié des fous furieux, dit un de ces messieurs.
— Mais vous avez tous peur, leur cria le marquis.
300 t-l JELNESSE savait!...
Comme il allait arriver cependant que les antagonistes d'Arthur allaient reconnaître que jusqu'à ce moment le bon rôle n'avait pas été pour eux, à l'exception de l'horrible soufflet donné à madame de Primarion, une femme éperdue se précipita dans l'assemblée : quelle était cette femme ? celle qui avait fait prévenir le ministre des projets de duel du marquis etdeM.deTrobanowski, lequel n'ayant pas su réussir dans la mission qui lui avait été donnée, était tombé dans les disgrâces de Son Excellence ; celle dont la voiture avait suivi de loin celle des combattants pour s'assurer de l'exécution des mesures de protection dont elle avait entouré son amour; celle qui, ayant vu le marquis se diriger vers le pavillon, l'y avait alors^ suivi par jalousie, et qui, ayant entendu l'effroyable désordre qui avait éclaté, et l'ordre jeté aux valets par la fenêtre, était montée, saisie d'une crainte effroyable. C'était madame de Pimpani enliit.
Elle se précipita vers Arthur avec une foule de cris, mais avec une grande précaution pour sa toilette.
— Oh! oh! s'écria un plaisant, ceci tombe de la tragédie dans la farce. Voila une protection à laquelle nous ne nous attendions pas. — Une mère qui se dévoue pour son fils sans doute..— Pour son petit-fills, etc., etc.
Quelqu uLi s'avisa de rire, et tout le monde se mit à rire.
Arthur rugissait, mais madame de Pimpani l'enlaçait dans ses bras ; il lui eût certes donné avec joie, pour s'en débarrasser , le soufflet qu'il avait si bien appliqué à madame de Primarion ; mais deux en un jour c'était trop.
Tous les jeunes gens présents examinaient ce débat, le lorgnon à l'œil. Enfin . l'un d'eux prit sa carte, et la jetant par terre :
— Voici mon adresse, Monsieur; quand il vous plaira, vous me trouverez. Tous les autres en firent autant , et en une minute Arthur se trouva seul avec
madame de Pimpani. Il voulut ramasser les cartes : madame de Pimpani dit à un de ses domestiques de s'en charger; Arthur le laissa faire, et alors il fallut bien qu'il expliquât comment les choses s'étaient passées. Tout le tort de cette scène revenait à Félix de La Barlière; mais Félix de La Barlière était le favori de madame de Pimpani , et au premier mot où il parla de se couper la gorge avec lui, elle commet)ça une série de syncopes qui effrayèrent Arthur, qui dans ce moment n'avait aucune envie de la délacer.
— Après tout, se dit-il en lui-môme, je me rattraperai sur les autres, et il consentit à revenir à Paris, bien résolu à se battre avec tous ceux qui étaient là un instant avant. En descendant de voiture, il demanda au domestique les caries qu'il avait dû ramasser; mais celui -ci lui répondit qu'il les avait remises à madame de Pimpani. Arthur les lui demanda.
— Jamais! lui dit-elle, jamais...
— Mais vous me déshonorez, Madame, lui dit-il.
— J'aimerais mieux mourir que de vous exposer à un pareil danger, et d'ailleurs si quelqu'un de ces messieurs est jaloux de venger le juste soufflet donné par vous à madame de Primarion, il peut venir, car ils vous connaissent tous, si vous ne les connaissez pas.
(t J'ai un moyen de les retrouver, dit Arthur en lui-même, et il n'insista pas davantage »
Tout cela avait fait gagner au marquis quatre heures environ, et madame de Pimpani l'avertit de ne pas oublier qu'il dînait ce jour-là chez elle.
— Veuillez m'en dispenser, dit-il.
— Je veu\ vous raccommoder avec Félix, lui dit-elle; d'ailleurs dona Josèplia viendra passer la soirée avec nous ; il faut que y paraissiez.
Arthur promit, mais avec le projet bien arrêté de ne pas tenir parole, mais presque aussitôt il se trouva pris par un prétexte qui le rendit encore plus soucieux.
— Vous ne m'avez pas raconté votre visite chez le ministre, dit la marquise, et il faut que nous en parlions.
Arthur se résolut alors à ne pas assister au dîner, mais d'aller chez madame de Pimpani dans la soirée. De cette façon il alliait la nécessité d'une conférence avec elle, la convenance d'une entrevue avec dona Josèpha, et la possibilité d'exécuter le projet qu'il avait fait.
Au moment où nous allons le raconter, on nous demandera peut-être compte de la bonne foi d'Arthur, qui n'hésitait pas à croire que madame de Pimpani voulût bien l'aider dans son mariage. En ce cas , il faut dire que si Arthur avait eu personnellement besoin de répondre à cette question , il eût pu citer l'exemple de madame Chose, dont l'histoire lui avait été racontée par Ribaud. D'une autre part, ce n'est pas une contradiction si rare que celle de femmes très-jalouses qui marient leurs amants à des femmes laides et désagréables, plutôt que de se voir abandonnées pour une maîtresse fraîche et jolie. Mais il ne faut pas oublier que madame de Pimpani était intéressée à plus d'un titre dans cette combinaison matrimoniale. Ne fallait-il pas faire accepter les comptes de la maison La Barlière, et notre héros n'était-il pas taillé mieux qu'aucun autre pour cette mission importante. 11 ne faut donc pas s'étonner que son projet fût réel et ses efforts sincères.
Mais est-il vrai que notre marquis crût à cette sincérité? Eh! mon Dieu ! n'a-t-il pas cru jusqu'à présent tout ce qu'on a voulu, et faut-il lui faire un reproche d'avoir eu foi par hasard en la vérité. On la lui faisait payer assez cher, juste ciel! pour qu'il n'en doutât pas.
Cependant six heures étaient déjà arrivées lorsque notre Arthur, cravaté, boutonné, éperonné, le chapeau sur l'oreille, de l'or et des cartes de visite en poche, prit la route du café de Paris. C'était le moment où, selon lui, les jeunes gens de la fashion , ceux surtout avec lesquels il s'était rencontré le matin, devaient se rendre vers ce centre de leurs entretiens et de leurs festins.
Arthur était sorti de chez lui, comme on doit bien le penser, avec le parti pris de chercher querelle au premier de ses antagonistes qu'il rencontrerait ; mais comme il ne les avait vus qu'une fois, et dans un si stupide moment de désordre qu'il n'avait pu les examiner, il ne se rappelait bien certainement le visage d'aucun d'eux. 11 en résulta que, de peur de se tromper, il s'arrêtait devant tous ceux dont la figure ou la tournure lui rappelait quelque peu ceux qu'il cherchait, et qu'il les dévisageait avec une curiosité qui pouvait passer pour de l'insolence : les premiers s'en étonnèrent et revinrent sur leurs pas pour savoir s'ils devaient se fâcher ou non , et voyant qu'il en faisait autant à tout le monde , ils se disaient entre eux :
SI JEUXKSSE savait!...
— Voici un monsieur qui cherche sans doute quelqu'un; en tous cas, nous allons voir si ce regard insolent s'adresse à nous.
Ils repassèrent, et voyant qu'Arthur, qui les reconnaissait pour les avoir examinés, détournait d'eux ses regards, ils répétaient :
— Décidément voici un monsieur qui cherche quelqu'un pour le tuer. Ça peut être curieux; restons pour voir ce qui en arrivera.
Ceci fut dit peu à peu de groupe en groupe, on en informa les nouveaux arrivants, et bientôt il se forma devant la porte du café de Paris une masse curieuse devant laquelle Arthur, qui s'imagina que c'était toujours ainsi, se promenait d'un pas tragique et menaçant. Cela devenait infiniment ridicule, sans que le marquis s'en aperçût. Aucun de ceux qui l'avait remarqué ne se souciant de prendre la place de la victime que cet homme attendait, on ne le regardait qu'à la dérobée, (^pendant l'heure avançait, et Arthur n'avait encore retrouvé nul de ses ennemis. Il supposa qu'ils avaient pu entrer dans le café à la mode par une autre porte,, et y pénétra. Mais le café , comme le boulevart , était vide de ceux que cherchait Arthur. Les lâches! se disait-il, on dirait qu'ils ont compris que je viendrais ici. Cependant on regardait aux carreaux ; les curieux ne consentaient pas à avoir
perdu une heure d'attende sans jouir de la moindre querelle. D'ailleurs le marquis recommençait toujours son même mané^çe ; la porte ne s'ouvrait pas une fois qu'il ne se levât , qu'il n'examinât l'individu qui entrait et qu'il ne se rassît après avoir reconnu que c'était encore une fausse espérance. Les façons d'Arthur Orent dans les salons le même effet que sur le boulevard, et on flnit par le regarder à peu près comme une bête curieuse.
On se demanda qui il était , et l'un des habitués glissa dans l'oreille d'un autre :
— C'est ce marquis qui est venu déjeuner avec La Barlière ; il m'en a parlé hier; il paraît que par suite d'une blessure qu'il a reçue à la tête , il est un peu timbré.
Cela calma un peu la mauvaise humeur de quelques jeunes gens à qui les façons du marquis commençaient beaucoup à déplaire. Le maître de la maison fut informé de cette nouvelle et un garçon fut mis en vedette à la porte pour dire à tous ceux qui entraient : « Qu'on les priait de ne pas se fâcher s'ils remarquaient un jeune homme qui les regarderait d'un air outrageant; que c'était un fou et qu'on allait tâcher de le faire sortir. » En conséquence Arthur n'avait pas plutôt commandé un plat, qu'il était servi avec une rapidité merveilleuse, et qu'on lui demandait s'il désirait encore quelque chose. Arthur, tout entier à son projet de duel, demandait un nouveau mets, et comme il ne mangeait pas, tant il avait de colère, il arriva bientôt que la table où il était fut encombrée d'une douzaine de plats, qui eussent suffi à la nourriture de six personnes. Un poulet entier, un canard , un faisan, des côtelettes, des perdreaux , tout cela était pour ainsi dire entassé devant lui. A cette vue , il ne prenait envie à personne de douter de la folie de cet homme.
Cependant l'heure se passait et personne n'avait encore paru, lorsqu'une idée soudaine se présenta à Arthur. Au Heu d'attendre dans un lieu pubhc l'arrivée très-incertaine des lions qui l'avaient insulté, ne pouvait-il pas retrouver leurs
noms et leurs adresses par le vicomte de N le fils du ministre, qui était du
nombre de ceux qu'il avait provoqués? n'avait-il pas encore mieux chez madame de Pimpani , et Gustave ne lui dirait-il pas tout ce qu'il désirait? Emporté par •cette idée, le marquis se leva tout à coup, prit sa canne et son chapeau et s'apprêta à sortir.
— Monsieur oublie la carte, dit le garçon en lui présentant un total de 117 fr. pour un dîner auquel il n'avait pas touché. Arthur paya, et jetant un louis au garçon, il lui dit à haute voix :
— Vous direz à tous ceux qui viendront dîner ici que le marquis de Mun y est resté deux heures à les attendre.
Et sur ce mot, il sortit.
— C'est fâcheux qu'un si beau garçon et d'un si grand nom soit fou.
— C'est le résultat d'un coup de sabre à la tête.
Et la conversation s'engagea sur les folies résultant de blessures à la tête, et M. de Mun fut reconnu fou d'une blessure à la tête. Pendant ce temps, le marquis se rendait chez madame de Pimpani, botté, éperonné comme il était. Le pauvre diable ne savait pas en quel style il venait d'être travaillé de ce côté.
Or, on doit se rappeler que maître Kibaud était à la soirée du ministre , et qu'à ladite soirée, Arthur avait acheté au célèbre écrivain une brochure qui devait dé-
montrer souverainement l'impossibilité du succès de la cause carliste. Maître Kibaud n'était pas homme à négliger une bonne affaire , à moins qu'il n'en trouvât une meilleure. Après avoir considéré celle que lui avait proposée M. de Mun , il trouva qu'elle était bonne, et qu'elle pourrait devenir meilleure. Écrire quelques généralités à la portée de tous les esprits, émettre des assertions et prononcer des jugements qui recevraient une autorité assez grande de la signature du juge, qui devait passer pour très-compétent, et pour cela toucher une somme de dix mille francs , c'était une excellente affaire; mais ne rien écrire du tout et toucher quinze mille francs, c'était une affaire encore meilleure, et c'est ce qui avait fait réfléchir Kibaud. EnGn cet aspect de l'opération ayant été bien et dûment considéré par l'illustre écrivain , il décida que c'était ainsi qu'il fallait la conclure. En conséquence, il se rendit chez madame de Pimpani, et procéda en forme.
Peut-être nos lecteurs seront-ils charmés d'apprendre comment une pareille affaire peut se proposer. Je vais leur en montrer un exemple; non que de celui-là on puisse porter un jugement sur les autres : aucunement. La manière de la présenter diffère essentiellement, selon les individus, quoique l'affaire reste la même au fond.
- Je parle donc de ce qui devait être, Ribaud et madame de Pimpani étant donnés. Le critique arriva de bonne heure , et fit prier madame la marquise de lui donner une audience fort pressée et fort importante.
Celle-ci, qui le connaissait de longue main, le reçut dans un véritable état d'appréhension. Sa première pensée fut de se demander ce que pourrait lui coûter cette solennelle entrevue, et, comme elle avait l'expérience de Ribaud, elle fit ce qu'on pourrait appeler la part au feu; elle tira du fond secret et doublé de pur acier d'un riche et élégant secrétaire, trois billets de banque qu'elle serait censée trouver sous sa main. Elle s'attendait à voir Ribaud entrer d'un air dolent et profondément désespéré, mais sa tranquillité l'étonna et lui fit peur.
— Pardon, lui dit-il, de vous avoir dérangée, mais j'ai une question assez grave à vous faire, et un avis fort important à vous donner.
— Je vous écoute, mon cher Ribaud, fit madame de Pimpani en lui envoyant son meilleur sourire , comme si Ribaud eût été homme à le prendre pour un à-compte.
— Dites-moi , et ceci entre nous, avez-vous des renseignements certains sur la fortune de M. de Mun?
— Qu'entendez-vous par des renseignements certains? dit la marquise, dont ce nom éveilla l'attention.
— Vous me comprenez très-bien , dit Ribaud ; est-ce un homme ayant une fortune assurée et avec lequel on puisse traiter sans crainte?
— Est-ce que le marquis de Mun fait des affaires? dit madame de Pimpani.
— Il peut en faire une très-belle, à ce que je crois ; mais il ne faut pas pour cela que ce soit un intrigant subalterne qui n'ait ni sou ni maille, qui vive beaucoup de crédit, peut-être un peu d'amour, et qui demeurera sec comme un coureur di; roulette le jour où on le quittera.
Cet animal de Ribaud avait l'art d'insulter les gens à l'endroit sensible. Ainsi , lorsqu'il dit qu'Arthur vivait un peu d'amour, la marquise comprit qu'on altri-
buait à ses libéralités le train élégant de notre héros. Elle avait trop beau jeu à écraser l'épigramme cachée de Ribaud pour n'y pas manquer. C'était un triomphe beaucoup trop flatteur d'avoir un amant jeune, beau, et très-riche, pour ne pas se laisser prendre à en montrer la preuve incontestable. Aussi la marquise s'empressa-t-elle de répondre :
— Mais, si vous voulez consulter mon frère sur la fortune de M, de Mun, je crois qu'il pourra vous montrer le nom du marquis crédité sur nos livres d'une somme de cinq ou six cent mille francs.
Le Ribaud, qui sentait la ruine prochaine d'une maison comme un corbeau sent la mort prochaine d'un malade, ne trouva pas, au fond du cœur, que cette inscription au grand livre des La Barlière fût une preuve convaincante de fortune, mais il l'accepta comme telle, et s'empressa de répondre d'un ton ravi :
— En ce cas , les dix mille francs qu'il m'offre sont chose dont vous pouvez me répondre.
Ribaud s'inclina après celte phrase , comme un homme qui a tout dit et qui va se retirer; mais il avait trop bien jeté cette dernière phrase pour que la question toute naturelle qu'elle appelait n'arrivât point.
— Peut-on vous demander à quel propos M. de Mun vous a promis dix mille francs ?
— Ah ! mon Dieu ! c'est une affaire que nous avons conclue ensemble chez M. de N et qui fait grand plaisir au ministre.
— Est-ce un secret?
— Cela devrait en être un; mais je crois que le marquis ne met pas beaucoup d'amour-propre à passer pour un écrivain; je crois que son grand but est d'épouser mademoiselle de Ménarès et de se raccommoder avec le gouvernement; et parce que vous saurez que c'est moi qui aurai écrit sa brochure contre la cause de don Carlos , cela ne l'empêchera pas d'y arriver.
Il y avait un monde de révélations menaçantes dans cette phrase. Madame de Pimpani en pâlit et Ribaud se frotta les mains en pensée. Les questions arrivèrent en foule, et Ribaud y répondit avec la franchise du méchant qui s'est assuré que chaque parole qu'il dit fait du mal à quelqu'un. Enfin , quand la question fut bien ijclaircie , madame de Pimpani finit par s'écrier :
— Et vous, Ribaud, vous aiderez M. de Mun dans cette indigne trahison?
— Si ce n'est moi, ce sera un autre , et je vous avoue que dix mille francs , que j'eusse fort méprisés il y a un mois, me sont nécessaires aujourd'hui.
Madame de Pimpani réfléchit en examinant Ribaud. En moins d'une minute , elle refit dans sa tête la scène telle qu'elle eût dû se jouer :
« J'ai dix mille francs à gagner en aidant votre protégé à vous trahir; donnezjuoi mieux et je le trahirai pour vous. »
Voilà l'extrait essentiel de tout ce qui venait d'être dit.
En femme de cœur elle prit bravement son parti sans marchander.
— Ribaud, lui dit-elle , si vous êtes gêné, j'ai quinze mille francs à votre service , et ce n'est pas pour une pareille somme que je vous laisserais abandonner une cause à laquelle vous êtes voué en secret; mais il faut nous servir.
— Vous savez si je suis un de vos fidèles.
— Non-seulement il ne faut pas que vous fassiez la brochure ; il ne faut pas non plus qu'un autre la fasse. Vous verrez le marquis ici ce soir; dites-lui que vous avez commencé. ïraînez-le ainsi de jour en jour ; demandez des renseignements qui vous manquent; promettez toujours pour le lendemain, et comme vous n'aurez rien reçu, vous serez toujours le maître de vous désister du marché le jour où cela sera nécessaire. Quand nous en serons là, M. de Mun pourra faire écrire ses brochures par qui il voudra, nous n'aurons plus rien à craindre de lui.
Le marché fut conclu, et l'on attendit M. le marquis de Mun pour avoir raison de son infâme conduite. On s'étonnera peut-être que madame de Pimpani prît aussi résolument son parti à l'endroit d'un amant si héroïque que notre Arthur ; mais il y avait beaucoup de coffre-fort dans l'âme de la marquise, et elle était assez supérieure pour comprendre que c'était de ce côté que se trouvait encore son plus grand charme. Ce qui perdit tout à fait Arthur dans l'esprit de son amante, c'est qu'elle ne put le croire aussi bête qu'il était , et qu'elle se persuada que son arrangement avec le ministre était le résultat d'une ruse infernale , dont l'amour qu'il lui avait été témoigné était un moyen. La pensée d'avoir profité de cet amour et de ne pas s'être laissé tromper sourit délicieusement à madame de Pimpani. Il était si charmant de pouvoir dire à ce beau marquis de Mun, si adroit, si fin , si traître : Vous avez été mon très-humble serviteur, vous avez partagé la couronne de Charles Loupon, et, par-dessus le marché, je vous ai mis à la porte, tant vous valez moins que mon beau laquais...
Ce parti bien arrêté , madame de Pimpani , au lieu de descendre au salon , fit demander si M. Léopold de Mun était arrivé et le fit prier de monter chez elle. La marquise avait deviné le petit bonhomme dans ce qu'il montrait, c'est-à-dire dans son assiduité à faire la cour à mademoiselle de Ménarès. Quant à supposer qu'il eût d'autres prétentions que de faire les yeux doux jusqu'au mariage , sauf à mieux faire après, elle n'en avait pas la moindre idée.
Fouriou entra chez la marquise, et jugea du premier coup d'œil que le jour de la grande bataille était arrivé. Grâce aux La Barlière, il savait tout ce qui était arrivé au bois, et, en rentrant chez lui pour s'habiller, il avait appris que le marquis était sorti en costume de provocateur. Léopold était en conséquence passé sur le boulevart et y avait vu le manège du marquis. Ce qu'il ignorait , c'était la combinaison Ribaud, et, par conséquent, ce qui donnait à la marquise cet air pincé et colère qu'il remarqua en entrant.
— Monsieur de Mun, lui dit la marquise, seriez-vous bien aise de vous marier ? Devant cette question, le génie de Fouriou hésita. Toute sa vie, tout son avenir
était dans le ton dont il ferait sa réponse. Il comprit qu'on voulait faire de lui l'instrument d'une vengeance; mais fallait-il se laisser prendre, enlever, Molenter comme un pauvre enfant qui obéit en aveugle, sauf à montrer les dents quand il serait dans la place? ou bien devait-il, dès cet instant, montrer qu'il savait ce qu'on voulait, et que ce n'était pas comme dupe , mais comme maître, qu'il se mêlait à cette affaire. Cette hésitation ne fut pas longue. Le gamin comprit l'immense faute qu'il commettrait à se laisser passer un seul moment pour un instrument subalterne. Quand on sort de la misère et de l'obscurité pour tromper le monde entier, ce n'est qu'à la condition de paraître fort qu'on peut y arriver. Le
SI VIEILLISSE pouvait!... 307
choix de Fouriou fut donc bientôt fait, et il répondit à madame de Pimpani :
— Oui , Madame , il est dans mes intentions de me marier prochainement.
— Avez-vous donc des vues arrêtées? lui dit madame de Pimpani.
— Une femme de votre perspicacité, Madame, ne peut sérieusement me faire une pareille question.
— C'est-à-dire , répliqua la marquise en regardant Léopold d'un air colère, que vos assiduités près de mademoiselle de Ménarès
— Ont obtenu assez de succès, dit le gamin, pour que je sois assuré de son consentement, de celui de M. de Camballero...
— Vous avez oublié le mien. Monsieur, dit la marquise , qui n'admettait pas (ju'on pût avoir voulu faire sans elle ce qui la servait admirablement.
— Non, Madame , lui répondit gracieusement Fouriou , et j'attendais qu'il fût libre de tout engagement pour le solliciter?
— Qui vous faisait donc prévoir que je pusse retirer ma parole quand je l'avais donnée, Monsieur?
— Un secret qu'il ne m'était pas permis de révéler, mais qui, malgré tous mes efforts, devait tôt ou tard se faire jour.
— Quel secret?
— Épargnez à un parent le chagrin de vous le dire. Votre bienveillance pour mon malheureux cousin n'a pu vous empêcher de voir de quel malheur il est frappé.
— Quoi! s'écria madame de Pimpani en ouvrant de grands yeux, cette plaisanterie de Gustave, qui prétend qu'Arthur a des moments d'absence
— C'est une triste réalité , Madame ; sa maladie a cela d'étrange qu'elle est assez intermittente pour que ceux qui ne le voient pas sans cesse puissent être trèslongtemps sans s'en apercevoir.
— Il est vrai que je lui ai trouvé quelquefois des idées assez singulières ; mais enfln en quoi consiste sa folie?
— En deux choses également extraordinaires. Madame : dans l'oubli profond de sa propre vie, et dans l'appropriation qu'il s'est faite de la vie d'un de nos parents.
— Vous avez raison, Gustave m'en a dit quelques mots.
— Vous n'ignorez pas que j'ai été forcé de le ramener l'autre jour chez lui , après l'avoir rencontré en guenilles et mendiant dans les rues de Paris.
— C'est donc vrai! s'écria madame de Pimpani... Gustave (quel admirable rapporteur que Gustave ! ) prétendait que la duchesse de Massignac disait l'avoir reconnu assis sur une borne.
— C'est vrai, dit Fouriou.
— Et cependant il vient de faire avec le ministre N et Ribaud un arrangement qui annonce un homme plus perfide qu'insensé.
— C'est un des privilèges de la folle d'apporter dans certaines choses une adresse inouie; et, sans coimaître l'arrangement qu'il a pu faire avec le ministre, je crois pouvoir vous renseigner à ce sujet, attendu que je l'ai vu préoccupé d'une idée qu'il a peut-être voulu mettre à exécution.
— Quelle idée?
— Il s'est mis en tête, dit Fouriou, que vous ne vouliez lui faire épouser mademoiselle de Ménarès que pour obtenir de lui une acceptation très-bénévole des
308 SI JEUMÎSSE savait!...
^îomptcs de M. de Camballero , comptes que M. de Camballero établirait comme
vous le jugeriez convenable.
Madame de Pimpani pâlit et s'écria :
— Il paraît, décidément, qu'il est fou.
— Sans doute, dit Fouriou; car, bien qu'une majeure partie de la fortune de mademoiselle de Ménarès ait été absorbée par la défense de la cause légitime en Espagne , cette perte , qu'il vous est facile de justifier vis-à-vis d'un mari qui reconnaîtrait loyalement l'emploi secret qui en a été fait, laissait encore plus d'un million et demi à mademoiselle de Ménarès, en inscriptions sur le grand-livre, et cette fortune , que le marquis ne devait jamais espérer, eût dû lui paraître suffisante pour qu'il ne pensât pas à vous demander compte du reste. En même temps ne devait-il pas penser que vous forcer à des comptes publics, c'était dénoncer au gouvernement espagnol à quoi toute cette fortune avait servi, et le poussera confisquer tout ce qui peut encore appartenir en Espagne à mademoiselle de Ménarès, acte qui serait fort juste, car il y aurait une sorte de niaiserie au pouvoir de laisser à ses ennemis , quand il peut les leur enlever, les moyens de le renverser. J'ai essayé de lui faire comprendre que ce n'était qu'en acceptant comme il le devait la position telle que vous la lui feriez qu'il pourrait se montrer digne de vos bontés, il n'a rien voulu entendre.
— De façon, lui dit madame de Pimpani , que si vous étiez à sa place
— A sa place, dit Fouriou, je vous dirais :
Une somme de six millions vous a été remise. Sur ces six millions , il y en a quatre dont il serait difficile de rendre compte, puisqu'ils ont été donnés; tenez le surplus à ma disposition , et je reconnaîtrai avoir reçu la somme entière de vos mains. Si, plus tard, on demande au mari de mademoiselle de Ménarès compte de l'emploi de la fortune qu'il a reçue, il s'arrangera soit pour la reconstituer, soit pour ac( user des dépenses qui l'auraient réduite.
— Chevalier, lui dit la marquise , vous êtes un homme , et votre cousin n'est qu'un idiot.
— Un fou. Madame, dit Léopold en riant , et qui vous a prouvé qu'il avait des moments lucides.
— Mais qu'allons-nous faire quand il va venir dîner?
— Et d'abord il ne viendra pas dîner, reprit Fouriou.
Et il raconta à la marquise où il avait laissé Arthur, et à quel exercice il se livrait devant le café de Paris.
— Et cela finira, je le crains , par quelque esclandre qui apprendra la vérité à tout Paris.
— C'est dommage, fit madame de Pimpani; si jeune, si beau....
Fouriou regarda la marquise en clignant des yeux; si elle avait eu dix ans de moins, l'idée déjouer le marquis jusqu'à bout l'eût emporté mais il se contenta de dire :
— Il est à plaindre.
— jS'y pensons plus... l'heure de dîner approche.... il ne faut pas qu'on nous attende trop longtemps... nous causerons de tout cela à fond dans la soirée. Mais si le marquis vient....
— Uh ! s'il vient, je crois qu'il faut aborder franchement la question, s'il a l'air de soupçonner la moindre chose.
— Mais il peut se porter à des extravagances.,..
— Cela est irès-probable.
— Ne vaudrait-il pas mieux que cela eût lieu après votre mariage?
— Comptez-vous pouvoir le lui cacher jusque là? non, sans doute. Alors il peut l'apprendre hors de notre présence, et faire telle <;hose qui pourrait nous entraver jusqu'à ce qu'on ait reconnu que c'était l'acte d'un fou, tandis que, surpris par cette nouvelle inattendue , il éclatera et retombera nécessairement dans sa manie i\abituelle.
— Mais quelle est-elle?
— Oh! de dire qu'il n'est pas le marquis de Mun,que je ne suis pas le chevalier de Mun, comme il a fait déjà, et comme vingt témoins que je connais pourraient l'attester.
— C'est bien, dit madame de Pimpani; nous allons prévenir mon frère, Félix et Gustave , et nous mettre en mesure de réprimer sa fureur si elle devenait dangereuse.
Or, il était neuf heures du soir lorsque notre héros se décida à aller chez madame de Pimpani. Son apparition dans le salon en bottes, en éperons, en tenue de cheval, frappa tout le monde, et les La Barlière échangèrent entre eux un regard significatif. Le marquis vit l'effet qu'il produisait, et s'avançant vers madame de Pimpani, il lui dit de manière à être entendu :
— Vous m'excuserez de me présenter ainsi chez vous , Madame ; et quand je vous aurai dit la raison qui m'a empêché de venir dîner, vous ne m'en voudrez pas...
— 'Vous êtes tout excusé, lui dit madame de Pimpani.
— Certainement, dit Gustave; nous savons où vous avez été.
— Et j'espère. Monsieur, lui dit Arthur, que vous serez assez bon pour m'épargner la peine d'y retourner, en me donnant les adresses des personnes avec qui je me suis rencontré ce matin au pavillon d'Armenonville.
— Vous oubliez , lui dit Gustave , que je ne vous y ai pas accompagné, et que , sur cent jeunes gens qui font partie du club, je ne puis deviner quels étaient ceux qui se trouvaient présents.
— Il faudra donc. Madame, dit Arthur avec une colère mal déguisée et en se i<iurnant vers madame de Pimpani , il faudra donc que je m'adresse à vous pour >avoir ces noms.
— Mon cher marquis, dit Fouriou en s'approchant, je me charge, moi, de vous procurer tous ces noms, et vous les aurez ce soir même ; mais ne troublez pas, je vous en supplie, par la fâcheuse prévision d'une rencontre qui peut être fatale à quelqu'un, la joie que nous éprouvons tous et que vous partagerez quand vous en aurez appris la cause.
— De quoi s'agit-il? dit Arthur.
— Veuillez lui apprendre mon bonheur. Madame , dit Léopold à madame de Pimpani , puisque c'est à vous que je le dois.
— Madame est bonne pour tout le monde, à ce que je vois, dit Arthur; qu'arrive-t-il donc de si heureux à mon cousin le chevalier?
— lia obtenu, dit madame de Pimpani, le consentement de M. de Camballero -à son mariage avec mademoiselle de Ménarès.
On sentait que la marquise était épouvantée de ce qu'elle disait , car sa voix tremblait pendant qu elle parlait ainsi; mais la pensée d'Arthur était si éloignée d'une pareille possibilité, qu'il crut avoir mal entendu, et qu'il reprit :
— Vous parlez du consentement de M. de Camballero à un mariage?.... mais à quel mariage?
— A celui du chevalier de Mun et de mademoiselle de Ménarès.
Notre homme n'était marquis que depuis huit jours , et il avait été chevalier durant quatre-vingts ans; il y eut confusion dans son esprit, et il répondit en baisant la main de madame de Pimpani :
— Et c'est à vous, sans doute, que je dois ce consentement. Mais c'est celui de mademoiselle de Ménarès qu'il me faut surtout obtenir, ajouta-t-il en allant vers elle....
Chacun se flt des signes qui voulaient dire : '( Bien î voilà la tète qui déménage. »
— Est-il vrai. Madame , dit Arthur en s'adressant à dona Josèpha, que vous ayez c^onsenti à un bonheur auquel il m'était si peu permis d'aspirer?
— En vérité, monsieur le marquis, dit dona Josèpha, je suis ravie d'apprendre i\ue l'affection que vous portez à votre cousin le chevalier est si tendre , que ce qu'il appelle son bonheur soit considéré par vous comme vous appartenant.
— Pardon , Mademoiselle, dit le marquis, me trompé-je?... il s'agissait donc de Totre mariage avec cet enfant?
— Oui, Monsieur, dit M. de Camballero.
— C'est impossible, monsieur le comte, fit le marquis.
— Mais, Monsieur!...
— Coimaissez-vous ce petit jeune homme?
— C'est le chevalier de Mun, je suppose. Arthur haussa les épaules.
— Pauvres fous que vous êtes ! . . . mais c'est un petit malheureux que j'ai ramassé <lans la boue.
— N'est-ce pas vous qui nous l'avez présenté comme votre cousin ? Le marquis se remit.
— Vous avez raison, Monsieur, dit le marquis, et j'approuve fort votre conduite. Je vous fais mon compliment à tous, à vous aussi , madame la marquise, «t si mon cousin le chevalier veut être assez bon pour me donner les noms et les adresses que je suis venu chercher ici , je ne troublerai pas plus longtemps la joie universelle par mes sombres préoccupations.
Cette modération inattendue frappa de stupeur tous ceux qui s'attendaient à l'explosion d'une folie furieuse. Fouriou craignit que sa cause ne fut perdue et s'empressa de dire à Arthur qu'il était prêt à le suivre. Il lui restait la chance de faire tuer le marquis par un de ses adversaires, et il n'avait rien de plus pressé que de le mettre en présence de l'un d'eux. 11 quitta donc le salon avec Arthur, et passa dans un cabinet où il pouvait écrire. Mais à peine y furent-ils seuls qu'Arthur saisit Fouriou par le bras et lui dit :
SI VIEILLESSE POUVAIT!... 31f
— Dupe de toi, dupe du monde entier, dupe de l'enfer, je me vengerai du moins de quelqu'un! Fouriou, je te tiens! Renard si habile, tu es dans un piège de fer... ïu vas écrire là que tu es un misérable escroc, le dernier des mendiants, que tu renonces à mademoiselle de Ménarès, ou, sans plus attendre , sans autre forme de procès, sans craindre ce qui peut m'arriver, je te tue!...
— Et l'on te guillotinera.
— Que m'importe? mieux vaut mourir, que de vivre comme je le fais.... mieux vaut rendre à l'enfer sa victime maintenant que plus tard... Tu t'es joué de moi, il faut que je me venge d'une façon ou d'iiutre. Écris, ou je t'étrangle! Oh ! tu es adroit, tu es habile, tu es rusé... mais je suis fort, et je te tiens!
— Eh bien! donc, dit Fouriou, je vais écrire; dicte.
Il s'assit devant une table, toujours tenu par le marquis.
— « Je reconnais que je ne suis pas le chevalier de Mun... »
— C'est écrit.
— ff Que j'ai usurpé ce nom... »
— « Et qu'il appartient à un autre qui vit... »
— Dis aussi que je ne suis pas le marquis de Mun... je ne veux plus l'être , car c'est moi qui suis le vrai chevalier de Mun ; c'est moi... entends-tu, misérable ? El Arthur se mit à secouer Fouriou d'une façon terrible.
— Laisse-moi donc écrire, dit Fouriou.
— Oh ! tu ne m'échapperas pas ! dit le marquis , qui ne lâcha point le gamin.
Fouriou continua d'écrire , et le marquis s'étant emparé du papier , dit aussitôt :
— Maintenant, tu peux aller faire ta cour à mademoiselle de Ménarès ; fais afficher tes bans, si tu l'oses.
— C'est ce que je vais faire, dit le gamin tranquillement.
— Signe d'abord ce papier.
— De quel nom?
— Du tien.
— Mais tu sais bien que je n'en ai pas d'autre que Léopold de Mun.
— Misérable ! s'écria le marquis, tu veux donc que je t'étrangle?
Le gamin fit un saut pour échapper à l'étreinte d'Arthur, mais il ne put y réussir, et le marquis exaspéré s'écria :
— Allons ! il vaut mieux en finir tout d'un coup ; et il prit le gamin à la gorge.
En ce moment, un bruit se fit entendre, et une gueule de pistolet parut au bout du nez du marquis, qui, dans un premier mouvement de terreur, lâcha Fouriou.
— On m'avait bien dit que vous étiez fou , dit madame de Primarion, qui tenait les armes fatales, mais j'étais venue ici pour m'en assurer; sans cela, vous et moi nous nous serions mesurés ce soir même, car je ne laisse à personne à réparer les^ injures qui me sont faites.
— Qu'est-ce à dire? fit Arthur; encore vous , Madame !
— Oui, moi ! mais prenez garde, ne bougez pas, ou je vous fais sauter la cervelle. Tout fou que vous êtes, vous comprenez bien cela.
SI JEUNESSE savait!... SI VIKIIXESSE rOlVAlT!.
— Ahl c'en est trop! s'écria le marquis en saisissant le pistolet, qui partit dans ce mouvement, et dont la balle alla briser une glace.
A ce bruit , on accourut de tous côtés, et l'on trouva maître Arthur luttant avec Fouriou et madame de Primarion. Loupon se jeta sur lui ; en moins d'une minute, il fut terrassé, lié , emporté, revêtu d'une camisole de force et on l'attachait sur son lit par les quatre membres.
Récapitulons :
La scène du passage Radziwill. — La scène de la rue Saint-Mcolas. — La scène du quai aux fleurs — La scène de la course. — La scène chez M. de Massignac. — La scène sur la borne. — La scène du pavillon d'Armenonville. — La scène présente. — La rage de parler à la première personne des temps passés, etc., ete.
Faut-il s'étonner si après tout cela , passé en moins d'une semaine , notre ami était déclaré fou, et expédié chez le docteur Blanche, tandis que Fouriou, chevalier de Mun , épousait solennellement mademoiselle de Ménarès?
ri.N DE I.A DEUXIÈME PARTIE.
