CHAPITRE V

Quiproquos.— Une duchesse espagnole et un comte espagnol. — Première querelle avec l'ombre. — A quoi sert de souffler la chandelle. — La visite nocturne et ses suites. — On parle d'un comte polonais.

Le bruit de quelques écus se fit entendre sur la table de la loge , et Arthur entendit monter lestement l'escalier. La dame, épouvantée , se recula et alla se cacher dans un angle de la chambre et derrière les rideaux du lit d'Arthur. On frappa trois ou quatre coups à une porte voisine de la sienne, et personne n'ayant répondu, l'individu, qu'on ne voyait pas, se mit à crier à travers le trou de la serrure :

— Ouvrez, madame la duchesse, c'est moi. J'ai découvert votre retraite; vous ne m'exposerez pas à une esclandre, que je ferais certainement, malgré les dangers qui pourraient en résulter pour vous.

L'effet de cette voix semblait si fort épouvanter la prétendue ducheçse qu'élite regardait Arthur en joignant les mains, comme pour lui dire : protçgez-moi. Mais l'ombre de celui-ci lui dit encore : C'est une intrigante. Est-ce qu'on trouve des duchesses fagotées comme ça dans des maisons comme celle-ci? D'ailleurs , le nom de Ménarès est espagnol, et cette femme est rousse commue une Allemande.

Arthur hésitait cependant ; il y avait dans toute la personne de cette duchesse un attrait particulier, et ces cheveux roux eux-mêmes lui disaient que si elle n'était pas espagnole , elle devait en avoir les passions; il hésitait, disons- nous , lorsque sa porte s'ouvrit tout à coup, et il vit entrer un monsieur portant à la fois des favoris noirs, des moustaches noires, une royale noire, la plus belle

barbe noire du monde, disposée en massifs réguliers et pittoresques tout à la fois; ce monsieur était en outre noir par les sourcils, par les cheveux, par les yeux , par les bottes vernies ; sa redingote noire , un gilet de velours noir avec des chaînes d'or et une chemise de fine batiste, sur laquelle brillaient de gros boutons en diamants, montés sur émail noir, complétaient le plus magnifique Espagnol qu'Arthur eût vu depuis longtemps.

Ce pouvait être un homme de trente-huit ans. Comme il se trouva face à face avec Arthur, qui, pour mieux écouter, s'était tenu collé derrière la porte, le superbe hidalgo ne put franchir le seuil , mais il mesura le jeune homme d'un air redoutable, et voyant que c'était un enfant, malgré ses cinq pieds huitpouces, il lui dit avec peu de courtoisie :

— Dites-moi , monsieur, vous ne sauriez pas ce qu'est devenue la dame qui loge dans cette chambre?

Arthur se sentit pris de l'envie découper la figure à ce monsieur; mais son ombre le tira par la basque de son habit , en lui disant :

C'est une mauvaise affaire où tu serais un sot de te fourrer ; ce sont des intrigants, qui ne demandent pas mieux que de te prendre à leur piège. TS'e fais pas ici le jeune homme, le Don Quichotte , et agis avec la prudence d'un homme qui sait la vie.

Sur ce Arthur répondit :

— Je ne sais. Monsieur, si madame est la personne que vous cherchez, mais elle vient de s'introduire à l'instant dans ma chambre.

En disant cela, il montra la dame de la main, et vit qu'elle le regardait avec une surprise étrange.

Elle se redressa tout à coup avec une énergie singulière, et, sans daigner jeter les yeux sur l'Espagnol, qui, dès qu'il la vit, avait ôté son chapeau et pris une posture respectueuse, elle dit à Arthur :

— Un homme qui n'a pas une parole pour protéger une femme, quelle qu'elle soit, lorsqu'elle s'est mise sous sa protection, cet homme, surtout quand il est jeune, est un lâche.

— Madame ! s'écria Arthur d'un air furieux.

La duchesse passa devant lui en le couvrant d'un souverain regard de mépris , et dit à l'Espagnol :

— Puisque je suis découverte, j'obéis. Je suis à vous, comte de Camballero. Elle rentra dans sa chambre, et le comte la salua profondément quand elle passa

devant lui. Aussitôt qu'elle fut rentrée, le comte tira quelques louis de sa poche et les présenta au marquis.

— Tenez, mon ami, voici pour vous remercier d'avoir bien fait les choses.

— Pour qui me prenez-vous donc? dit le marquis avec hauteur.

— Pour rien, fit le comte; vous m'avez rendu un service en m'évitant de faire fouiller cette maison par un commissaire de police, je vous paie ce service, voilà tout.

— Mais c'est donc véritablement la duchesse de Ménarès.

— Et qui voulez-vous que cela soit.

— Je vous avoue que je l'ai prise pour une intrigante sans cela, ajouta le

marquis d'un air menaçant, vous ne i'auriez pas découverte si aisément, et....

Mais avant qu'il eût eu le temps de faire cette apologie de ses intentions , un — Insolent !

Articulé d'une voix méprisante, lui coupa la parole; et comme il allait se récrier et demander raison , la duchesse parut et dit au comte :

— Venez, Monsieur, et laissez là ce misérable.

Elle descendit rapidement l'escalier, et le comte la suivit. Arthur, suffoqué de colère et d'étonnement, courut à la fenêtre, pour leur jeter une injure sur la tête; mais il s'arrêta , en voyant la duchesse monter avec le cavalier dans un magnifique équipage qui s'éloigna rapidement.

Après cette petite scène imprévue, Arthur se renferma dans sa chambre comme un forcené ; on eût dit qu'il murait le champ clos où allait se livrer un combat à outrance. En elfet , il se posa d'une façon tragique devant son ombre , qui prit exactement la môme pose académique; il lui montra le poing; elle lui montra le poing.

— Ah çà, s'écria le marquis, te moques-tu de moi?

— Je ne suis point plaisante de ma nature, dit lombre ; depuis tantôt une foule de siècles, on m'a appelée la triste expérience.

— Triste ou gaie, car le ton n'y fait rien, tu ne m'as encore servi à rien.

— C'est que tu ne sais pas m'employer, mon bon ami, répliqua l'ombre.

— Et comment se sert-on de toi , ma bonne amie?

— Avec un peu d'esprit et de jugement , rien n'est plus facile.

— Il me semble que je n'en manque pas, dit le marquis d'un ton suffisant.

— Hum! fit l'ombre.

— Hein? fit le marquis.

— Je peux te dire cela entre nous , et sans que personne nous entende : tu es un peu bête, mon cher ami.

— Moi?

— Tu es bête.

— Ce n'est pas possible.

— Tu es très-bête.

— Veux-tu te taire?

— Tu es excessivement bête.

— Ce n'est pas vrai.

— Tu es bête, et je vais te le prouver.

— Mille tonnerres! te tairas-tu! s'écria le marquis, en donnant à son ombre un grand coup de pied qui alla frapper le mur, où le marquis se fit un mal horrible, comme si l'ombre lui avait rendu son coup de pied, tandis qu'elle reprenait du même ton sardonique et persévérant :

— Tu vois bien que tu es très-bête.

Arthur fit une grimace douloureuse ; cette grimace était-elle le résultat du mal qu'il s'était fait ou de la conviction qu'il éprouvait?

Elle était le résultat de l'un et de l'autre ; mais Arthur, ayant passé à ce moment devant une glace, où il resta un moment à se contempler, s'écria :

— Allos donc, il est impossible qu'avec une figure comme celle-là, une tour-

nure comme celle-ci, un nom historique, et la fortune que j'aurai demain , je ne

réussisse pas.

— Tu ne serais pas le premier sot qui aurait réussi , lui dit son ombre tout bas.

— QQ'est-ce que c'est donc que l'esprit? C'est d'arriver, et j'arriverai.

— Les commencements ne sont pas heureux, fit l'ombre; sans le secours d'un gamin , tu n'aurais pas d'habit et tu crèverais de faim. Ce matin tu t'écriais : '( De la jeunesse , de la force, delà beauté, et je deviendrai le maître du monde. » Pauvre marquis, et tu t'es fait arrêter comme anthropophage, et voilà qu'une femme te traite de lâche, et un homme d'insolent.

Le noble Arthur commençait à trouver la société de son ombre fort ennuyeuse, et, indépendamment de cette voix qui lui déplaisait, la vue de cette compagne impertinente qui se modelait sans cesse sur lui, et qui répétait exactement ses haut-le-corps d'indignation, ses trémoussements de colère, l'irritait; il souffla la chandelle , dans un mouvement de colère.

L'ombre se mit à ricaner, et lui dit :

— Tu commences , pour bien peu , à vouloir me faire disparaître; mais qu'importe que tu ne me voies pas, tu m'entendras.

Ici le marquis, pour étouffer cette voix moqueuse , se mit à jurer d'une façon terrible, en criant de toutes ses forces.

La voix menue de l'ombre perça ce tapage , comme le son aigu du fifre perce les ronflements de la grosse caisse, et lui dit :

— Tu vas te faire prendre pour un fou.

Le marquis se tut, en se rongeant de colère, et il dit d'une voix contrainte :

— Eh bien! expérience d'enfer, que me conseilles- tu?

— Que veux-tu , d'abord ?

— Je veux être riche et considéré.

— Il faut travailler et être honnête homme.

— Je ne veux pas travailler, et je serai honnête homme quand je serai riche. Bien mal acquis ne profite jamais.

— Tu sais le contraire.

— C'est-à-dire que j'ai vu des fripons ayant les dehors du bonheur; pour ^ceux-là, je ne sais ce qui se passait dans leur intimité, mais tu n'as jamais eu à » t'applaudir d'une mauvaise action.

— Ni d'une bonne.

— Tu n'en as jamais fait.

— Ce n'est pas pour mériter le prix Monthion que j'ai voulu revivre, c'est pour . m'amuser.

— Soit, dit l'ombre, nous essaierons.

Comme le marquis allait répondre, un léger coup fut encore frappé à sa porte.

— Entrez, dit le marquis avec impatience,

La porte s'ouvrit, et une voix d'une suavité caressante poussa un petit cri d'effroi. Le marquis reconnut, à la lueur du gaz qui éclairait l'escalier, une exquise silhouette de femme qui se dessinait dans le cadre éclairé de la porte. Cette apparition avait quelque chose de fantastique et d'élégant; les formes souples et élancées d'une jeune fille se dessinaient aux yeux du marquis, et lui apprirent

la réalité des vingt ans qui lui avaient été rendus. Il se leva et s'avança d'un mouvement rapide vers cette apparition.

— Prends garde, lui dit encore son ombre : c'est une intrigante.

— Ah ! lui dit le chevalier, tu n'as que cette chanson. Tu rabâches la vieille , tu rabâches

— Il n'est pas naturel qu'une fille de cet âge et de cette tournure

— Tu viens de m'en dire autant pour cette Espagnole de tout à l'heure, et tu m'as fait faire une sottise.

L'ombre se tut; elle semblait s'être trompée une fois, et elle ne voulut pas risquer de compromettre son autorité en se trompant peut-être encore, et elle laissa le marquis céder à ses vingt ans.

— Est-ce que vous êtes sans lumière , Charles? dit l'inconnue en entrant doucement et d'une voix qui affectait un léger grasseyement.

— Oui, répondit Arthur de ce ton bas et sifflant qui est à peu près le môme dans tous les organes.

— Tu as bien fait, reprit l'apparence de jeune fille; on te croit encore absent, et comme les gens de la maison passent souvent par cette rue pour rentrer le soir ils auraient deviné que tu étais de retour, et qui sait si l'un d'eux ne fût pas monté?

La nécessité d'une obscurité profonde se trouvant ainsi établie, Arthur imagina qu'il serait excellent d'en tirer profit, et, pour savoir jusqu'où ce profit pouvait s'étendre , il prit la main à l'élégante visiteuse.

« A.h ! ah! dit l'ombre au marquis, voici où tu vas triompher ; un blanc-bec de vingt ans eût dit à cette ravissante créature : « Vous vous trompez, » et il l'eût poUment reconduite chez M. Charles. Tu n'es pas si innocent, toi... Nous n'avons pas vécu quatre-vingt-quinze ans pour faire de telles niaiseries. Commençons par lui serrer la main. »

A cette douce pression l'inconnue dit doucement :

— Est-ce avec cette froideur que tu me reçois, après un mois d'absence? Avant que son ombre lui eût suggéré ce que voulait dire ce reproche, et à quoi

cela l'autorisait , Arthur, pour lui prouver qu'il n'était pas si bête qu'elle voulait bien le dire , se subrogea aux droits de l'absent.

— Tu as coupé tes moustaches, dit la douce voix.

Mais Arthur ne se mit pas en peine d'expliquer cette absence si bien sentie ; il envahit les possessions du pauvre Charles avec une telle rapidité, que la conquête elle-même, si disposée qu'elle fût à subir le joug de l'usurpateur, ne put que dire d'une voix impatiente :

— Ce n'était pas pour cela que j'étais venue Je voulais savoir si le comte de

Trobanowski revient à Paris, ou s'il attendra la duchesse de Ménarèsau Havre.

Ce nom, qui venait d'être pour lui le sujet d'une rencontre si peu aimable, revint à la mémoire d'Arthur, qui répondit à tout hasard :

— La duchesse a été retrouvée par le comte Camballero.

— Nous savons ça, le comte vient de l'écrire à la maison... Et le Polonais... que fait-il?

Arthur ne parla pas; mais sans doute il agissait, car la voix répéta d'un ton miunard :

— Mais ce n'est pas pour ça que je suis venue...

La réplique à cette observation se fit attendre assez longtemps , quoique nous puissions affirmer qu'elle fut attendue sans impatience, si toutefois elle le fut. Nous pouvons même dire que la visiteuse l'avait complètement oubliée, lorsqu'il plut au marquis de parachever le tour charmant qu'il venait de jouer, en disant de sa voix de stentor :

— Pourquoi donc ètes-vous venue ?

A cette question pas un mot ne fut prononcé. La dame se dégagea et, passant rapidement du côté de la porte, elle gagna l'escalier et s'enfuit comme épouvantée. Arthur voulut au moins la voir, et la suivit sur le palier; mais elle porta la main à son visage : il s'aperçut seulement qu'elle tenait quelque chose de brillant. Arthur mit la main à sa poche, et l'allée se fermait comme il s'écriait :

— C'est ma bourse !

11 rentra furieux dans sa chambre et courut à un tiroir où il avait enfermé ses papiers les plus importants, entre autres, la fameuse lettre de crédit; il la trouva et, consolé par cette suprême espérance, il s'écria :

— Assez, assez de ces rencontres abjectes ! Ce matin, dénoncé par deux vieilles folles déguenillées, traité comme un enragé, insulté et morigéné par un gamin,

dépouillé par un préteur sur gages et volé par une fille C'est un autre monde

qu'il me faut. J'avoue que mon esprit ne peut descendre jusqu'à me défendre de pièges si bas... Demain J'irai chez mon banquier... et

— Nous verrons, dit l'ombre en hochant la tête. Tu as soufflé la chandelle pour ne pas me voir, et il en est arrivé que tu n'as pas vu qu'on te volait ta bourse.