CHAPITRE XL

Aventures de M. le comle de Blossac.

Cet homme est né en 1780; il était le fils aîné du comte de Blossac qui était attaché à la maison du comte d'Artois. Il avait donc quinze ans à peu près quand commença la révolution ; il était fils unique et l'aîné de deux sœurs dont l'une avait cinq ans à cette époque et la dernière deux ans à peine. Le comle de Blossac, grâce aux qualités qu'on exige d'un gentilhomme qui a une belle tournure, un grand air, la jambe admirable, le visage charmant et.les mains blanches; le comte de Blossac, dis-je, était complètement ruiné en 1778. Il avait alors vingt cinq ans. C'était un homme de tête, incapable de se laisser gagner de vitesse par des huissiers, quelle que soit l'habileté avec laquelle ces messieurs lancent une affaire, et le jour même où le comte allait être arrêté, il était marié avec mademoiselle Françoise Calligogne qui lui apportait un million en dot.

Le comte se mit en mesure de le manger; mais le contrat avait été fait de telle sorte que le capital demeura inattaquable, et qu'en 1790 le comte était prodigieusement plus endetté qu'à l'époque de son mariage. Il résulta de cette position, que M. le comte de Blossac trouva de son honneur d'émigrer, et que sa femme trouva de son intérêt de rester en France.

Le comte avait de la tête, ai-je dit, mais il avait aussi du cœur, et, en face de sa misère et de son exil , il fit un retour sur lui-même, dépouilla ses vieilles habitudes de dissipation et se dit qu'il était temps pour lui d'être un homme d'honneur.

On a tort de médire du malheur , il n'y a guère que lui qui fait les gens qui valent quelque chose. Le bonheur a corrompu plus d'âmes que l'infortune : être heureux , c'est vivre en soi ; souffrir, c'est vivre dans les autres.

Je ne veux pas dire pour cela que M. de Blossac devint tout à coup un homme sentimental et plein d'une tendre charité pour son prochain ; mais enfin il se créa des devoirs, se donna un autre but que la satisfaction de ses désirs, et se fit bientôt remarquer parmi ceux qui portèrent leur misère avec noblesse, sans honte et sans ostentation.

Pour ma part, je méprise l'homme qui se drape dans ses guenilles, mais je trouve de la dignité à celui qui brosse ses haillons.

Bientôt l'occasion se rencontra de dorer cette misère d'un éclat qui sied à toutes les fortunes, ce fut celui d'un courage à toute épreuve, d'un dévouement complet à la cause qu'il avait adoptée : en peu de mois le comte de Blossac prit l'avantage sur tous ceux qui l'avaient suivi ou précédé dans l'émigration , et on ne parlait plus guère de lui qu'en disant : le brave Blossac. Il était donné en exemple à tous quand il y avait quelque entreprise périlleuse à tenter, mais on ne le comparait à personne quand elle était achevée , car il s'y était montré le plus hardi , le plus habile et le plus heureux.

Pendant ce temps, son fils vivait près de sa mère, qui donnait des témoiî^çnages si authentiques de son amour pour la république et ses libertés , que le bruit en arriva jusqu'à son mari. Il dédaigna de combattre des opinions si vivement exprimées et se contenta de lui redemander ses enfants.

La citoyenne de Blossac, toujours par amour des institutions républicaines, s'était éprise d'une grande passion pour ses filles, qui eussent été déshéritées avant la révolution, et d'une singulière antipathie pour son fils Armand qui eût pu les déshériter. Elle ne lui pardonna pas d'avoir eu la chance d'être riche aux dépens de ses sœurs. Aussi garda-t-elle avec elle ses deux filles et renvoya-t-elle Armand à son père.

Armand avait à peu près quinze ans à cette époque. Il avait un peu de toutes les distinctions de son père , mais il avait aussi de la nature vulgaire de mademoiselle Calligogne. Supposons un beau portrait de Vandik réparé par M. Joseph Lemoine.

Napoléon II rit de cette épigramme , et continua :

Mais ce qu'il avait particulièrement reçu du ciel en partage, c'était un immense désir d'être quelque chose, désir immense en effet, car il remplissait si bien tout son être qu'il n'avait pas laissé de place à la faculté de devenir ce quelque chose. Armand fut ravi de joie en apprenant qu'il allait retourner près de son père : ce qu'il est, se dit-il, je le serai, et on dira : le brave Blossac et le célèbre Blossac.

Quoique le comte eût reconnu, dès le premier moment qu'il vit monsieur son fils, combien la nature des Calligogne avait déteint sur la race des Blossac, il présenta son fils à ses amis comme s'il eût fondé sur lui la plus belle espérance. Ce fut dans une espèce de banquet que cette présentation eut lieu : le comte était resté joyeux buveur et vigoureux convive; son fils, qui était venu pour l'imiter en toute chose, pensa qu'il devait suivre son exemple; mais il n'eut même pas la chance de se faire remarquer par les excès auxquels il se livra ; il ne sut pas même se griser d'une manière un peu élégante ou querelleuse , et au milieu du banquet il dormait comme un cuistre impotent. Quelqu'un demanda quel était ce mauvais ivrogne, et il lui fut répondu d'une manière directe, avec un accent de pitié :

— C'est le fils du brave Blossac.

Ce mot si simple fut répété à tous ceux qui firent la même question , et le souper n'était pas fini que le fils du brave Blossac passait pour un garçon fort mal-appris.

On revint bientôt de cette opinion , mais je ne puis dire par quelle fatalité Armand se trouva baptisé à partir de ce jour. Ainsi , ayant été rencontré par le prince qui s'informa de ce nouveau-venu , on lui répondit :

— C'est le fils du brave Blossac.

Un des amis du comte, qui voulait faire recevoir Armand chez une des femmes les plus distinguées de la ville, ne put inventer de meilleure recommandation pour son protégé que de dire, comme tout le monde , qu'il était le fils du brave Blossac.

Partout où il allait, celte célébrité paternelle montait à côté de lui et l'enve-

loppait si bien qu'il disparaissait sous son éclat. En ce temps-là , Armand eût donné beaucoup pour qu'on l'eût appelé seulement le petit Blossac. Enfm la fortune sembla venir à son aide en le laissant l'unique héritier de ce grand nom. Le comte fut tué dans une affaire où il se montra plus que jamais digne du surnom qui lui avait été donné , et il fallut qu'Armand songeât à sa vie qui avait été jusque-là à la charge de son père. Il adressa une pétition au prince qui commandait l'armée, et la fit apostiller par tous ceux qui avaient été les amis du comte; mais nulle de ces apostilles, et il y en avait plus de vingt, ne manquait de porter quelqu'une des phrases suivantes : N'oubliez pas le fils du brave Blossac... Le fils du brave Blossac mérite l'intérêt de Votre Altesse... Votre Altesse doit protéger le fils du brave Blossac... Vous ne devez pas laisser ce jeune homme à l'abandon, n'eùt-il d'autre titre que d'être le fils du brave Blossac

Il semble que le prince voulût mettre le sceau à ce baptême universel, car il écrivit de sa main au bas de la pétition :

« Accordé au fils du brave Blossac. »

Ce que le prince avait pu accorder n'était pas de nature à retenir Armand dans une position où il comptait pour si peu : il sollicita une mission pour s'éloigner de l'armée et pouvoir plus aisément rentrer en France, et partit, muni d'une certaine quantité de lettres de recommandation. Il est inutile de dire qu'on ne pensa pas un moment à recommander M. le comte Armand de Blossac ; mais personne ne manqua de solliciter un bon accueil pour le fils du brave Blossac.

Ce fut cependant le temps le plus heureux de la vie d'Armand ; son nom lui revenait par ricochet, mais enfin il lui revenait. Il n'en fut pas tout à fait de même lorsqu'il eut accompli son projet et qu'il fut rentré en France après un an de pérégrinations. Sa mère s'était mariée, toujours par amour de la république, au célèbre Barton , l'un des plus horribles gredins de la Montagne. Quand ce terrible citoyen vit arriver son beau-fils , il se demanda s'il ne pouvait pas se donner un petit air de Brutus en le faisant guillotiner comme émigré rentré. Heureusement la citoyenne Barton lui démontra que ce n'était pas la peine de faire tant de vertu pour un beau-fils. On lui permit de vivre , mais à la condition qu'on ne parlerait plus du nom de Blossac, et notre héros fut présenté à toutes les sociétés républicaines , sous le titre assez bizarre de beau-fils du célèbre Barton. Au club où le mari de sa mère le forçait à aller, un savetier qui présidait l'assemblée ne manquait jamais de dire :

— J'accorde la parole au beau-fils du célèbre Barton.

Il n'avait pas d'autre titre social, et ce nom de : « beau-fils du célèbre Barton » tintait incessamment à ses oreilles. Une fois peut-être en sa vie ce nom ne lui fut-il pas donné complètement, car, étant devenu amoureux d'une jeune fille et ayant osé lui demander sa main, elle lui répondit : Je ne serai jamais la femme du beau-fils de V horrible Barton.

Le désespoir d'Armand l'eût peut-être , à cette époque , poussé à quelque affreuse résolution , mais les temps devenaient meilleurs : déjà les émigrés rentraient insensiblement, et Armand voyait s'élever, dans un avenir prochain, le jour où il se nommerait enfin le comte de Blossac.

Cependant l'aînée de ses sœurs était arrivée à ôtre une fort belle personne. Le Directoire venait de léguer au Consulat ses salons, où les femmes faisaient assaut de beauté en demandant à la mode grecque le droit de prouver le plus possible qu'elles étaient belles : madame Barton, dont la fortune était restée debout, commençait à être aussi embarrassée que monsieur son fils du nom célèbre qu'elle portait; elle se jeta à corps perdu dans ces salons; mais comme elle n'était plus d'âge et qu'elle n'avait jamais été de tournure à y être remarquée , elle s'y fit accompagner par son fils qu'elle appelait le plus possible le comte de Blossac, et par sa fille que tout le monde appela, dès qu'elle parut , la belle Olympia.

Aujourd'hui , on enseigne aux jeunes filles à toucher du piano ou à faire des aquarelles, ce qui ennuie beaucoup les voisins et ce qui gâte beaucoup de papier blanc. A cette époque on leur enseignait à danser. La gavotte régnait presque autant que Bonaparte. C'était une frénésie, une adoration, et dans plus d'une circonstance , une gavotte bien dansée a tenu lieu de beauté à quelques femmes, et ce qui est bien plus, leur a tenu lieu de dot.

Olympia excellait à danser la gavotte, mais il lui fallait un partner, un partner

qui ne lui manquât jamais et qui cependant ne pût la compromettre. Armand

, était juste ce partner : on lui fit donner des leçons, on le dressa, et on le fit arriver

à ce point de médiocrité qui servait toute la supériorité de sa sœur, sans jamais

appeler l'attention sur lui.

— Que qui danse avec la belle Olympia? disait du bout des dents un incroyable.

— Mais c'est.... comment l'appelle-t-on?... Il a deux ou trois noms, répondait un second incroyable; enfin, c'est son frère.

— Il faudrait avoir ce frère ici à souper , car sa sœur me paraît délicieuse et véritablement adorable.

Et l'incroyable se met à courir le salon , en demandant à tout le monde :

— Quelqu'un veut-il me présenter au frère de la belle Olympia? J'ai un terrible amour pour le frère de la belle Olympia!

Si bien que l'incroyable arrive jusqu'à ce frère tant désiré, et, fier de sa nouvelle connaissance , il lui demande la permission de le présenter à son tour aux femmes les plus merveilleuses de Paris ; et pour donner à cette connaissance un aspect dont il pût tirer vanité, notre incroyable ne manquait jamais de dire :

— Permettez-moi de vous présenter monsieur monsieur le frère de la

belle Olympia...

Nous ne pouvons pas dire que le surnom en resta à Armand. On ne l'appelait pas le frère de la belle Olympia, comme on l'avait appelé le fils du brave Blossac, et le beau-fils du célèbre Barton , mais il n'en disparaissait pas moins dans la gloire de sa sœur.

— Amenez-nous votre frère! Aurons-nous votre frère? Ne venez pas sans votre frère!....

Et puis, lorsqu'elle avait cédé à ces invitations, on accueillait le frère avec un charmant sourire et ces paroles inévitables :

— Que vous êtes aimable d'avoir accompagné votre sœur! Quand on a une

SI VIEILLESSE POUVAIT'.... 39o

sœur aussi charmante, on fait bien de la suivre partout! Si j'avais une pareille sœur, j'en serais bien fier ! Quelle sœur, quelle adorable sœur!

Armand prit sa sœur en exécration, et il commença à se demander sérieusement s'il était destiné à ne pas être autre chose que le parent de quelqu'un. Il prit un grand parti ; il résolut de se marier, et, pour échapper à toute espèce de dénomination usurpatrice, il chercha un beau-père obscur et une femme parfaitement mcapable d'aucune espèce de célébrité. Il rencontra ce beau-père dans la rue Saint-Denis, sous le nom de M. Jacques Durant , et sa femme au môme endroit , sous le nom de mademoiselle Marie Durant. D'un autre côté, il se décida à rompre complètement avec toutes les connaissances qu'il devait à monsieur son beau-père , le célèbre Barton, et avec le monde où l'avaient entraîné sa mère et la belle Olympia.

La société aristocratique commençait à se reconstituer , Armand avait un nom qui devait l'y faire admettre de plain-pied , et , dès qu'il fut marié, il alla faire des visites dans ce monde qui devait être le sien ; mais, malgré la terrible leçon qu'il venait de recevoir, ou plutôt à cause de cette leçon, ce monde éprouvait le besoin de se maintenir dans son intacte pureté, et il discutait très-sérieusement les titres de ceux qui voulaient être admis.

Armand attendait impatiemment les invitations qu'il avait sollicitées, et, ne les voyant pas venir, il s'adressa à une vieille parente dont il avait imploré le patronage ; il en reçut le lendemain le billet suivant :

« — Mon cher cousin, ma maison et celle de mes amis seront toujours ouvertes à l'héritier des Blossac, mais ni moi ni personne ne recevrons jamais le gendre de M. Jacques Durant.»

Armand se trouva mal. Le fils de cette cousine , désolé de la sécheresse de la réponse de sa mère, vint quelques heures après pour l'excuser et ne trouva rien de mieux à lui dire :

— Quelle idée aussi d'épouser mamzelle Durand, de devenir le mari de mamzelle Marie Durant, de vous faire le gendre de M. Jacques Durant?

Le mot resta, et comme toute la noblesse rentrait peu à peu de l'émigration et que l'on recherchait partout ceux qu'on y avait connus , beaucoup des anciens camarades d'Armand demandaient pourquoi ils ne le rencontraient nulle part.

— Que diable voulez-vous que nous en fassions? c'est le gendre de M. Jacques Durant.

Armand fut sur le point de consulter pour savoir si le nom de son beau-père n'était pas un motif suffisant de divorce : il en fit une maladie ; on lui ordonna l'air delà campagne, et il partit pour la Normandie, où son beau-père avait une terre magnifique et une filature qui occupait un village tout entier de plus de quinze cents individus.

Comme on doit bien le penser , M. Jacques Durant était le souverain du pays. Rien n'y pouvait prendre place à côté de lui , et l'infortuné eut le malheur d'entendre tonner autour de lui cette effroyable dénomination qui l'avait chassé de Paris. Seulement, dans la capitale on disait :

— C'est le gendre de M. Jacques Durant...

Et en Normandie, on disait :

— C'est le gendre à M. Jacques Durant.

Armand commençait à toarner à l'imbécillité ; heureusement que sa femme et son beau-père se noyèrent dans la Seine en faisant une partie de plaisir, et il se trouva seul en présence de lui-même et du nom qui lui avait toujours échappé.

Pendant ce temps les événements avaient marché; l'empire avait cessé d'être et la restauration était venue. Depuis deux ou trois ans la plus jeune sœur de notre héros avait épousé un des plus riches manufacturiers de l'une des villes du Midi. Armand, brouillé avec sa famille, n'avait pas assisté à ce mariage ; il avait refusé d'approcher ce beau-frère sous un prétexte quelconque. Celui-ci considérait M. de Blossac comme un imbécile, et avait déclaré qu'il ne voulait jamais le voir.

Cela durait ainsi lorsque, au commencement de 18U , M. Faber , qui était le maire de la ville qu'il habitait, ne craignit pas de prendre parti avant tout le monde pour la cause des Bourbons et ouvrit les portes de la cité qu'il administrait à l'un des princes de la famille royale.

De son côté Armand , fatigué de ne rien être , fut un des premiers à se présenter au château des Tuileries , et obtint immédiatement une place de préfet. On se souvient que , pendant la première année de la Restauration , la presse demeura libre et le Moniteur n'avait pas annoncé la nomination de M. de Blossac à une préfecture, que le Constitutionnel, le journal influent de l'époque , demandait quels étaient les titres de M. de Blossac à cette faveur, et que le Nain Jaune , le journal spirituel de l'époque, répondait :

— Parbleu, c'est le beau-frère de M. Faber.

Le surlendemain, le Constitutionnel demandait d'un ton grave et irrité, si le titre de beau-frère de M. Faber pouvait prévaloir sur les services rendus au pays.

— Qu'est-ce que c'est que d'être le beau-frère de M. Faber? Qu'y a-t-ilde commun entre une préfecture et le beau-frère de M. Faber?

La guerre à ce sujet fut cruelle et mordante entre tous les journaux de toutes les opinions. Cette fois , le baptême fut sacramentel et universel à la fois ; toute la France s'occupa pendant quinze jours du beau-frère de M. Faber.

Armand nia son beau-frère , Armand donna sa démission , Armand se battit contre trois libéraux, en tua un, et la famille de la victime eut l'infamie de faire écrire sur sa tombe :

— Tué par le beau-frère de M. Faber.

La vie était devenue impossible à Armand ; il possédait dans la Champagne une propriété assez considérable où il se retira pour y finir ses jours loin de tous ceux qui avaient si cruellement usurpé sa personnalité. EnGn il y trouva le repos et le nom' qu'il cherchait depuis si longtemps; on commençait à l'appeler M. de Blossac.

lien fut si ravi qu'il voulut faire partager, encore une fois, ce nom à une femme qui, du moins cette fois, ne pourrait l'effacerni par elle, ni par les siens.

, Il y avait dans le village qu'il habitait , une jeune orpheline appelée Julie. (Tétait une enfant qui avait été abandonnée pendant la Révolution et élevée par la charité d'une vieille dame qui lui avait laissé une petite fortune. Elle ne savait elle-même où elle était née et à qui elle appartenait .

Point d'antécédents, point de famille, point d'alliance; peu d'esprit, peu de beauté, une taille moyenne, des cheveux d'un brun douteux, des pieds raisonnables, des mains seulement propres; enfin une de ces médiocrités absolues €n toutes choses qui devait rassurer entièrement les terreurs de M. le comte de Blossac.

Il triompha : il semblait que cette femme ne pût lui apporter aucun des malheurs dont l'avait accablé sa famille ; et Armand, joyeux et presque consolé, voyait approcher avec satisfaction le moment où il allait devenir père.

Il aimait beaucoup sa femme, sa femme qui s'appelait madame la comtesse de Blossac, comme il s'appelait le comte de Blossac. Elle devint grosse. Le comte vit luire le jour où on dirait : « Voilà les enfants du comte de Blossac. » Dans cet espoir il ne voulut pas laisser sa femme dans une campagne assez déserte et privée des soins que réclamait son état, et il l'emmena dans la ville voisine.

Il était temps, car madame de Blossac accoucha dix jours après son arrivée. Mais, justice du ciel! destinée atroce! malédiction inévitable! elle accoucha de quatre jumeaux.

Le fait fut consigné dans le journal du département; il fut répété dans les journaux de Paris, et fut reproduit dans tous les journaux de la province. Il fut discuté à l'Académie de médecine , et le rapporteur , croyant faire acte de bon goût, au lieu de nommer M. de Blossac , eut la maladresse de commencer son discours, en disant :

— Le père des quatre jumeaux...

Pendant deux heures qu'il parla, il ne l'appela pas autrement que : le père des quatre jumeaux.

Ce dernier coup frappa si violemment l'esprit de l'infortuné Blossac, que ce fut lui-même qui s'enfonça à tout jamais dans le malheur qu'il avait voulu éviter. Pareil à ces taureaux qui, après avoir longtemps combattu, étourdis, brisés, furieux, se précipitent en aveugles sous les coups qui doivent les frapper, Armand, dans un mouvement de rage indicible, écrivit au journal qui avait rapporté le discours du célèbre professeur :

« Je ne suis pas le père des quatre jumeaux, je suis le comte de Blossac.»

Ce journal tomba entre les mains de sa femme, qui, indignée de cette insulte, voulut en recevoir une éclatante réparation: elle pria, conjura, menaça, s'emporta et fit si bien enfin, que le malheureux Armand fut obligé d'écrire lui-même à ce journal :

« Je suis le père des quatre jumeaux. »

La France accueillit cette déclaration comme sincère; l'Académie de Paris fît part de cette nouvelle à toutes les sociétés savantes du continent, et le nom de « père des quatre jumeaux » devint européen.

A cette dernière infortune, la tête de Blossac se dérangea tout à fait ; il devint pour lui-même une espèce d'être multiple, autour duquel dansaient une foule de Sosies qui avaient sa ressemblance , sa figure , son âge , et qui le tourmentaient incessamment.

Enfin, il fut arrêté un jour l'épée à la main , le dos appuyé à une muraille : il ferraillait contre le vide en criant :

« A toi, le fils du brave Blossac! Viens, viens, misérable beau-fils du célèbre Barton!! Bien , j'ai tué le frère de la belle Olympia! Ah! lu mourras, indigne gendre de Jacques Durant! Victoire! le beau-frère de Faber expire! Victoire!! Et à nous deux maintenant , le père des quatre jumeaux ! »

Il paraît que c'est le seul qu'il n'ait point pu exterminer, et c'est lui qu'il fuyait sans doute tout à l'heure d'un air si épouvanté.

Du reste, si vous l'interrogiez, si vous lui demandiez son nom, ou si vous le prononciez devant lui , il serait homme à vous étrangler sur place. C'est pourquoi,

comme il est fort doux à part cette circonstance, et que le directeur de cette maison serait fâché de le traiter avec sévérité, on n'a révélé son véritable nom à personne , et peu à peu les gardiens , pour le désigner , se sont habitués à l'appeler : Le jou sans nom , car il était écrit sans doute que ce malheureux serait voué jusqu'à sa mort à l'infortune qui avait accompagné toute sa vie.

chapitrï: XLi.

Napoléon II. — Politique.

Après ce récit , Arthur allait quitter la place, lorsque le narrateur l'arrêta par le pan de son habit , et lui dit tout aussitôt :

— Vous voyez où mène la vanité.

— Encore ! dit Arthur. Que diable la vanité a-t-elleà faire en cette affaire?

— Comment! lui dit le Napoléon II, vous ne comprenez pas? Mais c'est une affreuse vanité que de vouloir porter son nom , quand on n'a pas la force nécessaire pour lui garder l'éclat que lui ont gagné nos ancêtres. Tenez , par exemple , on m'a dit qu'il était arrivé depuis peu de jours, dans cette maison , un certain marquis de Mun, qui eût dû s'appeler Dupont ou Bernard, qui eût dû avoir enfin un de ces noms qui n'obligent à rien. Eh bien , il a eu la vanité de vouloir être quelque chose, et il est devenu fou de n'avoir pu être rien.

— Pardieu, lui dit Arthur, vous qui savez les histoires de tous les fous de cette maison, je serais assez curieux de savoir quelle est la folie de celui-là.

— C'est un désir qu'il me sera facile de satisfaire , lui répondit son interlocuteur, lorsque je l'aurai vu et interrogé.

— Vous ne le connaissez donc pas? lui dit Arthur.

— Je ne l'ai pas encore vu, et tout le monde ignore qu'il soit ici.

— Mais comment l'avez-vous appris?

— C'est un secret que je vous dirai en temps et lieu. Mais voici le moment où je vais aller présider le conseil de mes ministres ; ce soir, j'aurai été informé par eux de ce que vous désirez savoir, et je vous le raconterai.

Cet incident donna à Arthur l'espoir d'apprendre par quelle intrigue il avait été mis dans la maison du docteur Métrasipot; car, tout en reconnaissant que l'homme qui s'entretenait avec lui avait perdu la raison , il reconnaissait que ses récits semblaient pleins de vérité.

Du reste ce n'est pas une chose tellement extraordinaire qu'Arthur ne la sût pas , que l'existence de ces fous qui gardent la raison la plus lucide sur tout ce qui ne touche pas à l'objet qui a porté le trouble dans leur cerveau. En conséquence, il espéra apprendre de lui le conte qu'on avait dû inventer pour justifier son emprisonnement. Par des moyens qu'il ne comprenait pas , il paraissait cer-

tain que ce fou était instruit de tous les secrets de la maison. Arthur se résolut donc à le ménager; c'est-à-dire à le laisser divaguer à son aise, et à saisir le moment où i! lui plairait de revenir à sa propre histoire. Dans l'espoir que cette fantaisie pourrait lui arriver immédiatement, il suivit notre conteur , qui s'était rapidement dirigé vers une allée déserte du jardin , l'oreille penchée en avant , les mains derrière le dos, dans l'attitude consacrée à tous les Napoléons possibles. Il le vit s'asseoir sur un banc. Napoléon II salua, comme s'il avait été entouré d'un conseil nombreux , et il dit de cette voix brève et rapide que Marco Saint- Hilaire a rendue si illustre :

— Messieurs, nous allons donc nous occuper des grands intérêts de l'état ; vous avez tous compris ma pensée. Mon père a conquis le monde par le glaive , moi je veux le conquérir par la paix. Je sais combien cela me sera difûcile; je sais que j'ai encore des nations voisines qui sont assez barbares pour avoir des préjugés d'honneur, d'indépendance et d'intérêts nationaux; je sais que pour ne pas rallumer, avec ces puissances arriérées, les guerres formidables sous lesquelles mon père a succombé , je sais, dis-je, que j'aurai beaucoup à souffrir. On m'insultera , on me jouera, on me crachera au visage; mais je laisserai faire, comme Jésus- Christ, parce que mon but est aussi élevé que le sien. Pour vous je ne suis qu'un homme, pour la postérité je serai un Dieu.

— Parbleu, reprit Arthur, ce gaillard, qui accuse les autres d'être devenus fous par vanité, pourrait bien s'appliquer à lui-même la phrase qu'il jetait si rudement au nez des autres.

Il est possible qu'Arthur, tout plein de l'admirable réflexion qu'il venait de faire, l'eût exprimée tout haut, afin de ne pas perdre la moindre parcelle delà plus petite idée qui lui venait à l'esprit , lorsqu'il fut tout à coup interrompu par l'arrivée de la belle Clarisse Stillar, qui le heurta si vivement, emportée qu'elle était par un rapide mouvement de valse. qu'Arthur laissa échapper un juron fort peu galant; mais elle ne l'entendit pas sans doute, car elle lui dit aussitôt :

— Que faites-vous ici , occupé à jouer dans une salle basse, pendant que nous dansons dans les salons de mon père?

La folle se retourna vers Napoléon II, et lui dit d'un ton plein de colère :

— Allez-vous en ! Comment a-t-on pu vous laisser sortir de votre loge, misérable, vous qui avez fait mourir de chagrin la femme qui vous aimait?

Napoléon II se mit à rire aux éclats, puis, se retournant vers Arthur, il l'apostropha dans ces termes :

— Monsieur le ministre de l'intérieur, les maisons de fous sont sous votre surveillance ; comment se fait-il qu'elles ne soient pas mieux tenues? Je vous avais cependant donné des ordres exprès à ce sujet, et cependant je rencontre tous les jours dans les rues de la capitale des hommes que je vous avais signalés pour que vous les flssiez enfermer comme incurables. Les avocats qui se croient des orateurs, les gens de lettres qui parlent de la postérité, les médecins qui s'imaginent avoir guéri les malades , les ministres qui croient à la probité de leurs chefs de divisions, les philantropes qui s'imaginent qu'on corrige le» voleurs et les filles publiques, les maris qui parlent de l'honneur de leur femme, les pères qui pensent

SI VIEILLESSE POLVAITÎ...

que leurs enfants attendent leur mort avec patience, les femmes de quarante ans qui croient qu'on les aime, les capitalistes qui prennent des actions, les lecteurs de tous les journaux de toutes les opinions et qui se portent garants de la sincérité de ceux qui les écrivent, les habitués des restaurants qui croient manger du chevreuil et boire du vin de Champagne , les fumeurs à qui on a persuadé que la Havane existe, les amis qui endossent les lettres de change de leurs camarades, etc., etc., etc., etc., etc., etc., etc. : tous ces gens-là sont des fous, archifous, et j'entends qu'on en purge immédiatement mes états. La belle Clarisse se mit à rire de son côté, et Napoléon II reprit avec violence :

Câf'-''

— Cette femme surtout, je vous l'avais recommandée, car vous savez que j'ai pitié d'elle; je vous ai raconté son histoire, et je vous ai dit comment et pourquoi elle est devenue folle.

— C'est-à-dire, reprit Arthur, que vous avez commencé à me raconter rhi£toire d'une certaine Laura.

A peine Arthur avait-il prononcé ce nom, que la belle Clarisse poussa un cri et tomba dans des convulsions si affreuses, qu'Arthur en fut épouvanté.

Quelques gardiens accoururent et l'emportèrent, pendant que Napoléon H disait au marquis :

— Comment, malheureux, avez-vous pu prononcer ce nom devant elle? Je vous ai pourtant dit que ce nom sonnait à son oreille comme un horrible souvenir. Puisqu'il en est ainsi , je ne vous révélerai pas les secrets de M. de Mun , car je les sais maintenant, nîon conseil des ministres vient de me les apprendre.

Arthur n'avait pas lieu d'être très-convaincu de ce que Napoléon II avait pu apprendre dans cette séance, et il lui répondit :

— Je vous avoue que ce que vous pouvez savoir du marquis de Mun, et surtout ce que vous en avez pu apprendre depuis un moment, m'intéresse fort peu ; car je suppose que cela se réduit à bien peu de chose.

— Monsieur, répliqua Napoléon II d'un ton d'empereur, je suis sûr de Fouriou. Fouriou ne m'a jamais trompé, et tout ce qu'il vient de me dire, doit être la plus exacte vérité.

Ce nom ne produisit pas tout à fait sur Arthur un effet aussi violent que le nom de Laura produisit sur mademoiselle Stillar ; mais il ne put s'empêcher de s'écrier :

— Comment, vous connaissez ce misérable drôle ?

— Parlez avec plus de respect de mon président du conseil. Vous ne savez donc pas que Fouriou, c'est l'esprit du siècle incarné, comme M. de Mun est la sottise du siècle incarnée?

— Comme Votre Majesté est la folie incarnée, dit Arthur s'imaginant faire de l'esprit.

Napoléon II regarda Arthur de travers et lui dit :

— Je voulais cependant le sauver, votre marquis de Mun , et j'aurais pu vous en donner les moyens ; mais vous oublieriez les conseils que je vous aurais prié de lui rapporter, comme vous avez oublié ce que je vous ai raconté de cette malheureuse.

Quoi qu'il en eût, notre marquis se trouvait si abandonné, qu'il réfléchit que Napoléon II était encore sa seule espérance, et qu'il répondit en s'excusant :

— Non, Sire, je n'ai point oublié cette histoire; seulement Votre Majesté doit se rappeler qu'elle l'a interrompue au moment où Laura révélait à Paul Destrames son amitié pour Stéphanie, comment elle l'avait protégée de sa force, comment celle-ci l'avait éclairée de son intelligence; et Votre Majesté en est restée au moment où Laura disait que mademoiselle Clairambault avait juré de la perdre, au risque d'entraîner sa jeune amie dans sa chute.

— Vous avez raison, dit Napoléon II en réfléchissant.

— Et si je me rappelle bien les termes dont vous vous êtes servi , Laura disait : « C'est alors que commence pour moi la plus étrange existence qu'ait jamais^

subie aucune femme. »

— C'est vrai , dit encore le fou en réfléchissant de nouveau.

— Et cette existence quelle était-elle? dit Arthur.

— Monsieur, dit tout à coup Napoléon II, il y a une réforme immense à faire dans l'éducation des jeunes filles. Oui , oui, ajouta-t-il avec une espèce de tremblement convulsif , il me semble encore entendre la voix de Laura lorsqu'elle me dit ou plutôt lorsqu'elle dit à Paul Destrames, qui est mort :

(c Écoute , et toi qui es un homme n'aie pas peur de ce que je vais te raconter. »