CHAPITRE XLIV

Suile de Pliisloire de la Folle.

— Vous êtes d'un monde à connaître tout ce qu'il y a à Paris de plus élégant; ainsi vous savez qu'il existe des associations qui s'appellent cercles, ou clubs, selon qu'ils sont hantés par des bourgeois ou des gens qui prétendent ne pas l'être.

— Oui, oui, dit Arthur, qui avait pris quelque idée des clubs modernes dans ses conversations avec Labarlière.

— Mais, reprit le Napoléon II, à moins d'un hasard extraordinaire, vous ne pouvez pas connaître le club des Mangeurs.

— Le club des Mangeurs ! fit Arthur d'un air capable... il me semble que ce doit être quelque association de gourmands...

— Il est certain que vous ne savez pas ce qui en est, dit le Napoléon II ; que vous n'y entendez rien. Si vous aviez une idée du club des Mangeurs, vous n'en parleriez pas ainsi.

— Mais il me semble que le nom...

il6 SI JEUNESSE savait!...

— Et, reprit le Napoléon II, depuis quand est-ce que les noms veulent dire quelque chose? Ce club s'appelle le club des Mangeurs, comme le parti étroit, avare , mesquin et ignorant qui fait de l'opposition s'appelle le parti libéral . comme le cercle carliste du quai Malaquais s'appelle le cercle agricole.

— Mais il me semble, dit .\rtliur en répétant avec affectation cette tournure de phrase, il me semble que lorsqu'on fonde une association dans un but quelconque, on peut lui donner un nom qui en dise le but?

— A moins qu'on ne veuille lui en donner un qui le déguise. D'ailleurs, le nom de club des Mangeurs a été donné à cette association par le hasard, car l'idée en est venue dans une noble orgie.

A ce mot de noble orgie Arthur se mit à rire.

— Oui , lui dit Napoléon , c'était une noble orgie ; car il y a une manière de boire avec excès qui n'appartient qu'aux gens bien nés. Nous étions quatorse, et Bestrasmes était des nôtres...

— Ah ! fil Arthur, vous en étiez.

Le Napoléon II s'arrêta et réfléchit ; le fil des idées qu'il suivait en racontant les aventures de Désirâmes, l'avait ramené à un souvenir personnel de sa vérit^ible vie.

— Oui, dit-il, j'y étais... Pourquoi donc y étais-je?... Il se frappa le front, et reprit :

— Comment se fait-il que je fusse là?... Hélas! j'ai été tant de fois dans la nécessité de me cacher, que j'avais pris un faux nom... Oui , je me rappelle, on m'appelait alors le comte de Sterny.

Si nous avons rapporté ces paroles du fou , c'est qu'elles constituent un fait commun, et cependant très-étrange ; c'est l'art avec lequel les fous cherchent à expliquer ce qui, dans leurs paroles, peut être en contradiction avec l'idée dominante qui est leur folie. Le nôtre continua rapidement, comme pour entraîner l'attention d'Arthur vers d'autres idées :

— Nous étions quatorze, qui avions bu de quoi griser soixante clercs de notaire ; nous étions assez légèrement avinés pour que la conversation eût été indiscrète. Cependant elle n'avait roulé que sur des femmes qu'on peut nommer sans les compromettre plus qu'elles ne le sont par leurs propres aveux , lorsqu'il arriva qu'un de nous, qui n'avait pas l'habitude de ces sortes de conquêtes, poussé par le dépit de n'avoir aucune folie à raconter, s'oublia jusqu'à dire le nom d'une femme qui l'avait aimé , et qu'il n'eût dû prononcer qu'avec le plus profond respect.

Arthur se mit encore à rire en écoutant celte distinction ; le Napoléon II K' regarda sévèrement :

— Qu'est-ce donc qui vous prend, mon cher monsieur?

— Mais, lui dit le marquis, je comprends très-bien qu'on ne doit pas nommer certaines femmes ; mais je ne comprends pas qu'elles méritent un si profond respect, si elles ont fait comme celles qu'il est permis de nommer.

Le fou secoua doucement la tête, et repartit :

— Il est possible que vous ne compreniez pns cela, vous... mais moi je le seii'*.

il y a des femmes dont les fautes sont pures, dont les faiblesses sont respectables....

Arthur se mit à ricaner, et le fou reprit :

— Mais ne parlons plus de cela, je vous en prie ; ce serait une horrible histoire à vous raconter, si je voulais vous la faire comprendre...

Arthur avait assez de l'histoire de Clarisse ; il ne voulut pas engager son conteur sur un nouveau terrain, et il lui dit aussitôt :

— Je l'écouterai avec plaisir, lorsque vous m'aurez raconté la fin de l'histoire de Clarisse, et celle du marquis de Mun...

— Oui, oui, dit Napoléon .. Mais, où en étais-je donc ?...

— A l'indiscrétion d'un des membres du club des Mangeurs...

— C'est vrai, et je me rappelle qu'à ce nom ce fut un cri général d'indignation parmi tous les convives. C'était un garçon résolu, auquel il avait fallu je ne sais quelle lubie pour le faire broncher ; il se leva, et nous dit :

— Je viens de faire une lâcheté et une infamie, et je m'en accuse... mais le mal sera moins grand si j'ai parlé devant des gens d'honneur.

On haussa les épaules, et il reprit :

— Je ne vous dirai pas que je me couperai la gorge avec vous tous , les uns après les autres, si ce nom sort d'ici... ce serait une mesure qui vous ferait parler comme des pies-borgnes ; mais comme je ne peux pas rester sous le coup

de la lâcheté que je viens de faire je vous demande à genoux votre parole

d'honneur de me garder le secret, et je m'engage à me battre contre treize des plus méchants de Paris..., et cela quand vous voudrez, et pour quelque querelle que ce soit. Mais aussi vous vous rendrez solidaires du silence les uns des autres.

La proposition parut si originale, et celui qui la faisait était d'un courage si éprouvé, qu'elle fut accueillie comme une réparation suffisante de sa sottise, et célébrée par une foule de toasts. L'engagement fut pris de part et d'autre, et on se donna rendez-vous pour la semaine suivante , à pareil jour. Ce fut dans cette séance que l'un des mangeurs fit la proposition d'une association où tout serait dit, et où tout resterait comme le secret des associés. La proposition passa ; les confidences furent faites..., et le jour où elles furent achevées, ces quatorze hommes se trouvèrent liés les uns aux autres par des liens de fer. Ce n'étaient pas de malhonnêtes gens. Monsieur, et cependant la société est ainsi faite, tout ce qui s'accomplit dans l'ombre est si effroyable, que par le seul fait de tous ces aveux mutuels, chacun de ces associés tenait l'honneur et la vie des autres dans sa main. On s'aperçut trop tard de celte imprudence, et l'on essaya de réparer autant que possible le mal qui avait été fait. L'existence de chacun fut enchaînée par des liens de fer ; il ne pouvait avoir une nouvelle maîtresse, vider une querelle, faire un voyage, sans que tous les autres en fussent informés. Ce qui lui était surtout interdit, sous peine de mort, c'était de se marier sans l'aveu unanime des Mangeurs.

— Bah ! fit Arthur, le mariage vous eût cependant offert un excellent moyen de vengeance, dans le cas où il eût manqué à ses sernicnt-i.

ils SI JEUiXESSK savait:...

— Mon bon ami, dit Napoléon, c'est une vengeance à la possibilité de laquelle les maris ne croient jamais. Je ne sais comment cela arrive ; mais si j'étais marie, cela m'arriverait probablement comme aux autres, car pas un de mes amis ne l'a manqué, et il y en avait dans le nombre qui valaient mieux que moi. Du moment qu'un homme se marie, Dieu lui envoie la conviction qu'il ne lui sera pas fait ce qu'il a fait aux autres. C'est là ce qui m'a toujours fait considérer le mariage comme une institution d'origine céleste ; car si ce n'était que l'homme qui l'eût inventé, il n'aurait pu donner à ceux qui y sont soumis ces grâces d'état qu'il accorde à certaines infirmités.

Arthur considérait attentivement notre fou, qui débitait sa morale de l'air le plus persuadé, lorsque celui-ci se mit à lui rire au nez, en lui disant :

— Vous devez être marié ; vous avez trop l'air de me croire pour ne pas l'être....

Puis il reprit :

— La question , du reste , fut agitée longtemps avant qu'on admît la défense! et le chûfiment, et on n'avait pas eu à s'occuper de son application , car aucun de nous n'avait encore demandé à se marier, lorsque Destrames arriva de sa maison de campagne, et nous fit convoquer pour une affaire pressante. Par hasard, nous étions tous présents, et peu d'entre nous étaient disposés en faveur de Désirâmes. Après avoir débuté d'une façon assez élégante, il était descendu peu à peu à une existence livrée à des filles et à des escrocs. On l'écouta très-froidement lorsqu'il raconta ce qui s'était passé la veille chez lui. Il s'attendait sans doute à ce que l'on battît des mains lorsqu'il nous apprendrait sa décision de se mesurer avec tous ceux qui se trouvaient dans sa maison , au moment de l'insulte faite à jVP"'" Stillar. Mais on le laissa aller jusqu'au bout sans l'interrompre, et il eut beau prendre son air le plus assuré, il était cruellement troublé, lorsqu'il nous annonça que son projet était de réparer tout à fait l'injure faite à M*""^ Stillar, en l'épousant. Un éclat de rire universel accueillit cette présomptueuse prétention , et l'on fut sur le point de dire à M. Destrames qu'il était bien le maître de se battre avec qui il voudrait et de se marier avec M'"* Stillar, si la famille voulait bien de lui. Quelqu'un même en fit la proposition ; mais un d'entre nous se leva : c'était le baron de Formy, un petit bonhomme haut comme ma botte, joli comme un chérubin, brave comme quatre, doux comme un enfant, blond , rose , frais.

— Messieurs, nous dit-il , l'affaire de Désirâmes est grave, et le sentiment qui le pousse est bon. Probablement il a reconnu aujourd'hui combien il avait eu tort de se lier avec les espèces d'hommes dont il avait fait sa société. Je ne parle pas des femmes, elles soiit ce qu'on veut qu'elles soient, et avec d'autres galants que ceux qui les accompagnaient, pas une de ces drôlesses n'eût su dire un mot sur M""^ Stillar. Donc, Messieurs, nous ne pouvons pas, lorsque Destrames revient à nous, nous ne pouvons pas l'abandonner en lui laissant la responsabilité entière de cette affaire, sans lui donner un avis ou lui tracer une règle de conduite. .]•' propose donc qu'il soit décidé qu'il ne se battra qu'avec l'un de ses convives, au choix des autres.

Cela semblait assez raisonnable , et sans trop penser à Désirâmes, nous prîmes cette décision pour faire plaisir à Formy , que nous aimions tous.

— Je comprends, dit le marquis, que vous puissiez disposer ainsi de la volonté de Paul ; mais cela pouvait dépendre également de celle de ses adversaires.

— Vous croyez? repartit le Napoléon II en souriant. Mon cher Monsieur , douze hommes bien décidés à faire trouver excellente l'opinion qu'ils ont adoptée, y sont bientôt arrivés Le soir même , dans quatre ou cinq salons , au foyer de l'Opéra, au Café de Paris, l'aventure de Destrames était ra; ontée par nous tous ; on y ajoutait que quelques amis de Paul avaient décidé de la manière dont l'alTaire devait se vider. Là-dessus on se récriait sur la sagesse de la décision. L'homme est le plus parfait des moutons de Panurge, surtout à propos des affaires (jui ne l'intéressent guère. Ainsi, le lendemain tout Paris trouvait que Destrames faisait beaucoup d'honneur à ses convives d'en accepter un pour adversaire. Mais ce n'est pas de cela qu'il s'agit. En effet, la décision relative aux provocations que Destrames pouvait accepter étant prise , Formy passa à la permission que celui-ci demandait de se marier , et déclara s'y opposer formellement. On s'attendait à ce que Formy appuyât son opinion par des raisons d'intérêt relatives à la société. D'ailleurs, la première permission à accorder était un précédent que personne ne voulait établir, surtout lorsqu'il s'agissait d'un Destrames. On fut donc sur le point d'interrompre Formy par un assentiment unanime et contre lequel Paul n'eût eu rien à dire, attendu que , d'après nos règlements, celui qu'on jugeait ne pouvait prendre part à la discussion , lorsque Formy , élevant la voix , s'écria :

— Ne vous empressez pas de m'approuver, attendu que si je propose de refuser cette permission à Désirâmes, c'est parce que je la demande pour moi.

— Comment, s'écria-t-on de toutes parts, toi aussi tu veux te marier!

— Oui, répondit Formy, et c'est M''"" Stillar que je veux épouser.

Un murmure général accueillit cette déclaration : on se récria sur la prétention de Formy, de se servir de l'autorité de la société pour se débarrasser d'un rival, et l'un de nous somma Formy de répondre à ce sujet.

— J'ai fait ma proposition , dit-il; c'est à vous de décider.

— La décision est bien facile, répondit quelqu'un, c'est de le permettre à tous les deux ou de le défendre à tous les deux.

— Ce que je désire, ût Destrames, c'est qu'on nous le permette à tous deux ; mais à une condition, c'est que nous serons vis-à-vis l'un de l'autre comme si nous n'appartenions pas à cette association ; c'est que si dans notre lutte il arrive de cette rencontre que l'un de nous deux se croie obligé de demander à l'autre raison de sa conduite , nous ne soyons point obligés à venir vous rendre compte de nos motifs.

On se tourna vers Formy , comme pour lui demander si cet arrangement lui allait. Il se contenta de répondre :

— J'ai fait ma proposition Je demande qu'il soit défcmlu à Destrames de

se marier.

Cette ténacité, qui se renfermait dans une proposition si siiiguHèreiucnt |er-

420 SI JEDNESSE savait!...

sonnellc, élonn.i loul le monde. On pressa Formy de s'expliquer plus catégoriquement; mais il ne sortit pas de la phrase sèche et nette qu'il avait déjà répétée deux fois. Malgré notre amitié pour Formy, et le peu d'intérêt que nous avions pour Destrames, nous crûmes devoir accorder ù Paul la permission qu'il demandait, et nous allions voter sur ce qu'il fallait défendre ou permettre à Formy, lorsqu'il se leva pâle de colère.

— Vous venez de permettre à cet homme d'épouser M*"^ Stillar, vous n'avez pas besoin d'aller plus loin : ce que vous décideriez à propos de moi serait inutile, •le n'y obéirai pas. Je ne fais plus partie de votre association. Je vous renie et je \ous méprise.

Formy était un garçon d'un si bon esprit et d'une nature si loyale, qu'avant de demander raison d'un pareil propos, nous nous regardâmes tous. Est-il fou? murmura-t-on tout bas. Destrames lui-même se leva et s'écria :

— Un moment! si quehiu'uu peut demander raison de sa conduite à Formy, c'est moi... et moi seul... Mais avant tout, je le prie de me répondre , et je suis à ses ordres, quelle que soit sa réponse. J'ai dit toutes les raisons de ma conduite , Formy a-t-il dit toutes les raisons de la sienne"? Est-ce de sa seule volonté qu'il est venu s'opposer à ma demande?

Formy pâlit à celte question.

— Répondez, Formy, reprit Paul. N'ètes-vous pas ici pour satisfaire à un ordre qui vous a été donné ou à une prière qui vous a été faite?

Formy baissa les yeux, et finit par répondre : — Je suis ici, parce qu'il me plaît d'y être ; et je romps avec vous , parce que. moi dont la vie peut être montrée à tous sans que j'aie à rougir d'un seul acte honteux, je suis descendu jusqu'à me mettre en rivalité avec le dernier des drôles , et que vous avez prononcé en sa faveur ; parce que, moi à qui chacun de vous protestait de son estime, vous m'avez préféré un homme qui a fait coucher la dernière des filles perdues dans le lit de sa mère; parce que je vous vois accorder, pour ainsi dire, la vie d'une jeune personne qui est un ange de pudeur et de bonté, et que j'aime avec respect depuis longtemps, à un malheureux qui ne la connaît que depuis hier, et par les insultes qu'elle a reçues che* lui.... parce que ce serait la lâcheté la plus inouie que d'obéir à une pareille décision. Voilà pourquoi je romps mes liens avec \ous.

L'aiïaire envisagée de ce côté donnait raison à Formy, et moi qui aimais cet enfant, je m'empressai de dire, dans l'espoir d'arranger cette querelle intestine :

— Pourquoi ne pas avoir dit dès l'abord ce que tu viens de reprocher à Désirâmes ?

— Et ce qui est faux, dit celui-ci.... Je déclare devant Dieu et par ma mère morte, que Formy en a menti.

— Quoi! s'écria celui-ci, paie de fureur: voudras-tu nous faire croire que tu as passé toute une nuit avec Laura dans cette chambre

— Avec Laura, dit Destrames; de qui le sais-tu?

— Peu t'importe....

— Eh bien ! oui , je suis resté toute cette nuit avec Laura ; mais je jure que ce dont Formy m'accuse n'est pas vrai.

— Que s'est-il donc passé , lui demanda-ton de tous côtés?

Ce fut alors que Destrames nous dit à peu près l'histoire bizarre de Laura.... Formy l'écoutait en le dévorant des yeux. Destrames nous présenta le billet de Laura , et nous fûmes tous de son avis lorsqu'il prétendit que la dernière phrase de ce billet et la menace qu'elle contenait devaient avoir pour objet le dessein de Destrames d'épouser M^"" Stillar, dessein qu'il avait sans doute laissé deviner. Cela étant admis, il était fort simple d'admettre que Formy fût l'exécuteur des volontés de cette Laura. On l'interrogea à ce sujet, mais il refusa de répondre et se renferma dans sa résolution de ne pas obéir aux ordres de l'association. Enfin l'un de nous, irrité de ce fol entêtement, lui rappela que c'était engager avec chacun de nous une lutte qui devait finir par la mort.

— Croyez-vous que je l'aie oublié? nous dit-il... Mais j'accepte, et vous pouvez cependant dormir en repos: je ne veux plus vous appartenir, mais vos secrets mourront avec moi.

Là-dessus il se retira et "nous laissa fort embarrassés de ce que nous avions à faire. C'était pour nous un dédale inextricable. En effet , si Formy obéissait à Laura , ce devait être parce qu'il était son amant , et alors comment voulait-il épouser ]\P"<= Stillar? Cela se contredisait trop clairement. D'un autre côté, comment avait-il été informé des projets de Destrames, si ce n'était par elle? Indépendamment de tout cela, nous nous trouvions, pour la première fois, en présence d'un des membres de l'association refusant d'obéir.... Ce n'était pas le danger d'un duel personnel à chacun de nous qui nous arrêtait. C'était, au contraire, cet espèce d'assassinat inévitable qu'il nous fallait commettre ; car il y avait à parier que l'un de nous tuerait Formy. On n'osa prendre de décision à ce sujet, la question fut remise au surlendemain ; mais il fut décidé que l'un de nous se rendrait près de Laura , pour tacher de savoir ce qu'on n'avait pu arracher à Formy. Ce fut moi que le sort désigna.

Le Napoléon II se posa à ce moment comme un homme à qui vient d'arriver uny de ces idées supérieures qui méritent l'attention la plus profonde.

— Monsieur , reprit-il , lorsque j'ai vu Laura , j'ai compris une grande partie du secret de notre littérature moderne. Laura, la folle Laura, dévergondée, sauvage, lubrique, calme, triviale jusqu'à l'ordure dans ses paroles , et quelquefois la poussant jusqu'à l'éloquence , ne reconnaissant aucune loi , mais maintenue par des instincts généreux, se coiffant de ces vices et en faisant gloire, par opposition au vice craintif et hypocrite des femmes du monde ; Laura , dis-je, me parut la muse inconnue et innommée qui représente le mieux l'esprit de la plupart de nos auteurs.

Je compris en même temps quelle puissante séduction ces étranges contrastes pouvaient exercer. Vous ne pouvez vous figurer le singulier effet qu'elle produisit sur moi lorsque je la vis pour la première fois. Elle était dans une vaste chanibre tendue de satin à raies noires et oranges. Un tapis turc aux vives couleurs contrastait désagréablement avec la tenture. Des meubles d'un luxe inoui , chargés de

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ciselures et couverts d'étofFes splecdides, étaient entassés pêle-mêle dans cette vaste pièce, chacun d'une époque différente, chacun jurant avec les autres pour la forme et les couleurs. On m'avait annoncé chez elle, sans venir s'informer si elle voulait bien me recevoir; de façon que , lorsque j'entrai , je la trouvai couchée sur un fauteuil , les pieds posés , deçà delà, chacun sur une chaise. A côté d'elle, sur un tabouret, un épagneul de la plus grande beauté; sur une petite

table, une pipe turque qui venait d'être achevée; un verre de Venise, dans lequel il restait quelques gouttes de madère, qui lui avait été servi dans une burette de Bohême, admirablement montée. D'une main elle tenait un long bâton d ebène à griffe d'ivoire, avec lequel elle se grattait l'épaule , et tenait de l'autre main un journal dont elle lisait l'article politique. Elle se leva à mon nom et flt signe qu'on m'avançât un siège.

Malgré ce que Destrames nous avait dit de Laura , ou plutôt à cause de ce qu'il nous avait dit, j'avais assez légèrement accepté la mission qui m'avait été donnée, m'imaginant que Laura était une courtisane un peu plus hardie et un peu plus spirituelle qu'une autre, mais avec laquelle je serais assez vite à mon aise et que je ferais parler comme je le voudrais. Toutefois, le regard qu'elle attacha sur moi me frappa; en effet, il était grave et plein de hauteur, sans aucun mélange de celte audacieuse impertinence qui est la première force de ces espèces de filles.

Cependant je n'étais pas homme à me laisser intimider pour si peu ; et pour éviter la phrase inévitable :

« A quel motif dois-je l'honneur de votre visite ? » je m'empressai de commencer l'entretien par la phrase correspondante et également bête :

— Madame, vous êtes sans doute surprise de ma visite?

— J'ai bien entendu, me dit-elle; vous êtes M. de Sterny?

— Oui, Madame.

Elle me sourit avec une expression de bonne grâce dont je ne puis vous exprimer le charme , et elle me dit :

— C'est tout à fait l'idée que je m'étais faite de vous. Je vous connais beaucoup, reprit-elle en riant: posez donc votre chapeau, nous allons déjeuner ensemble.

Elle sonna avant que j'eusse pu répondre , et dit vivement :

— Apportez une table à deux couverts, et servez.

Je fus dépassé par cette aisance, stupéfait de cette manière, et cependant il n'y avait rien dans toute sa personne qui révélât une envie de profiter de l'occasion pour s'emparer de moi ; il y avait la familiarité que peut avoir une vieille femme pour le flls qu'une vieille amie lui aurait recommandé.

Tout le monde a le savoir-vivre des sots, c'est-à-dire celui qui l'apprend; celui qui , dans une position donnée, vous enseigne une conduite convenable; mais il est des cas où il faut savoir improviser la convenance, ce qui est beaucoup plus difficile que d'improviser le plus beau discours. Je me trouvai dans cette obligation, et je réussis assez bien.

— Soit, Madame, lui dis-je en m'asseyant près d'elle, car j'ai beaucoup de choses à vous dire.

— Je m'en doute ; et comme je ne me soucie pas plus que vous de jouer à visage découvert une scène de bal masqué, je pense que vous venez pour me parler de l'affaire de Léon Formy.

— C'est vrai , lui dis-je en prenant malgré moi un air sérieux ; car je ne pus m'empêcher de penser que Léon avait dû parler de notre association à Laura, et qu'il avait ainsi encouru la chance d'un combat à mort avec chacun d'entre nous. C'est vrai ; mais quelle raison avez-vous de croire que je sois venu pour vous en parler ?

Laura parut très-étonnée du sérieux avec lequel je la regardais, et sans transition elle sauta à pieds joints dans ma pensée, et me dit :

— C'est donc une chose réelle que la société des Mangeurs? ce n'est pas une plaisanterie pour épouvanter Formy ?

Avouer que Formy avait dit vrai, c'était confirmer son indiscrétion, sans savoir jusqu'où elle pouvait aller; c'était, par conséquent, faire moi-même la faute qu'il avait commise. Je me trouvai tout à fait embarrassé et je cherchais une réponse évasive, que Laura avait déjà repris, d'un ton alarmé :

— C'est vrai , il n'y a plus de doute , cette sotte institution existe ; vous en êtes, ainsi que Paul Destrames.

424 SI JECNESSE savait:...

Elle s'arrêta tout à coup, et me prit la main.

— Vous êtes un homme d'honneur, je vous comprends ; mais enfin, supposez que je n'aie pas voulu vous recevoir, que je n'aie rien dit, vous n'auriez rien à répéter à vos amis, vous n'auriez rien à décider contre Formy....

— Mais je ne puis pas faire que je n'aie entendu ce que vous avez dit, et je ne puis pas mentir en disant que vous ne m'avez rien appris.

Je venais précisément de faire ce que j'avais voulu éviter une seconde auparavant : Laura était si sincèrement alarmée qu'elle ne s'en aperçut pas.

— Allons donc, me dit-elle , vous êtes un homme trop grave et trop sérieux pour vous croire lié par des serments faits dans l'ivresse.... Vous vous mettrez du parti de Formy.

Je m'étais aperçu , pour ma part, de la bêtise que j'avais laissé échapper; et comprenant que si je laissais l'entretien prendre cette allure, j'en aurais bientôt plus dit que Formy lui-même, je coupai court à toutes ces questions en disant à Laura :

— Nous parlerons de cela tout à l'heure ; mais il faut que vous me disiez complètement quelles relations il y a entre vous et Formy et entre Formy et •M^"^ Stillar.

— Formy est amoureux de M'"^ Stillar, et je l'ai averti qu'il pourrait bien passer par la tête de Paul Destrames de l'épouser.

— Voilà tout? lui dis-je.

— Dans quel but venez-vous me demander mon secret? reprit-elle. Je réfléchis , et à mon tour lui prenant la main , je lui dis :

— Quel que soit le danger qui le menace , je suis du parti de Formy et je veux le sauver.

— Je vous crois, me dit-elle, et je veux tout vous dire. Formy a été mon amant.... un caprice de jeune tête. Il est si bon, si naïf, si amoureux, que je n'ai pas voulu le refuser.... Il s'imagine qu'il m'a quittée.... Je m'en suis débarrassée en un mois.... Je lui ai fait peur; mais il m'a gardée pour son amie, et un hasard a fait que cette amitié est devenue entre nous une obligation qui le fait obéir à tout ce que je puis vouloir. Eh bien ! oui, je lui ai demandé, pour prix de ce que j'ai fait , d'empêcher à tout prix le mariage de M^"" Stillar.

— Mais , lui dis-je , il ne la connaît donc pas , ou du moins il n'en est pas amoureux ?

— Il la connaît et il la trouve fort à son gré ; mais vous connaissez le peu de fortune du baron et l'immense richesse de M'"" Stillar. Formy n'avait aucun espoir de l'obtenir, et il se distrayait de son amour par beaucoup d'aventures parmi lesquelles j'ai compté. Il en est résulté que lorsque je lui ai parlé du projet probable de Paul, il en a pris légèrement son parti. Mais lorsqu'au dépit que lui causait le projet de Paul , j'ai ajouté l'espérance de le faire arriver, Formy a pris l'affaire à cœur, et c'est alors qu'il m'a dit: « Par Dieu, il serait plaisant que ce fût pour cela qu'il eût convoqué une séance des Mangeurs ! » J'ai voulu savoir ce que cela signifiait.

Laura s'interrompit et se mit à marcher rapidement dans la chambre, en me disant :

— Tenez, il y a des heures où je ne vaux pas la dernière des caillettes bavardes et curieuses que je méprise souverainement : j'ai voulu savoir ce que c'était que la société des Mangeurs. Quelle sotte fantaisie , d'abord , et ensuite quelle méchante rage j'ai poussée. Je n'aurais employé , pour satisfaire ce caprice , que toutes les grimaces avec lesquelles on trompe les plus fins ; je ne me serais même servie, pour le faire obéir, que de l'empire que me donnait sur lui la promesse que je lui avais faite de lui faire épouser M^"^ Stillar, que je n'eusse pas été indigne comme je l'ai été. Je ne puis vous dire quelle envie obstinée m'a prise de savoir ce secret qu'il me cachait avec obstination. Mais je l'ai menacé du secret que je possède et il m'a obéi, le pauvre garçon ! Il a généreusement joué sa vie pour me faire taire.... J'ai été bête et méchante.... Et voyez, ajouta Laura, comme la nature humaine est mauvaise : par cela même que j'avais mal fait en lui arrachant son secret , j'ai voulu diminuer la portée de la confidence pour diminuer la portée de ma mauvaise action ; je me suis moquée de cette prétendue association de francs-juges... Et je me suis si bien persuadé que tout cela n'était qu'une plaisanterie, que je vous en ai parlé sans y attacher une importance bien grande.

Laura s'arrêta encore une fois, et se plaçant devant moi, elle me dit :

— Mais , vous ne me répondez pas , il y a donc quelque chose de vrai dans tout cela ?

Je ne voulais en aucune façon répondre à ce que Laura me demandait; je me contentai de lui dire ;

— Pouvez-vous me dire le secret grave par lequel vous avez pu faire parler Formy ? ^

— Puisqu'il a risqué sa vie pour me le faire garder, il doit m'être défendu de vous le dire, me répondit Laura.

— M'avez-vous compris? lui dis-je. J'aime Formy, je veux le sauver ; mais il faut que je sache s'il le mérite.

Laura réfléchit , et se mit à rire.

— Non, non, dit-elle, il n'est pas possible qu'il se trouve dans notre siècle quatorze ou quinze fous capables de former une société comme celle-là.... Tous voulez vous moquer de moi.

Je connaissais fort peu cette fille, et l'embarras dans lequel je m'étais mis croissait à chaque instant. En effet, nous causions déjà comme si j'avais avoué l'existence de la société, puisqu'elle disait que je me moquais d'elle de vouloir lui faire croire à son existence. Je pris un grand parti, et me levai en lui disant:

— Vous avez raison , tout cela est une plaisanterie , et il est inutile de vous occuper plus longtemps de cette sottise.

J'allais me retirer , lorsque Laura , dont l'esprit procédait par sauts et par bonds, m'arrêta, en médisant d'un ton sérieux :

— C'est une plaisanterie , je veux bien le croire ; mais souvenez vous bien de ce que je vous dis : s'il arrive mal à Formy, il sera cruellement vengé !

— Pensez-vous qu'une menace puisse épouvanter ceux qui voudraient le punir, s'ils le jugeaient convenable?

Laura reprit, en me regardant avec un sourire charmant :

— Pourquoi me parlez-vous avec ces phrases toutes faites qui n'ont pas le moindre sens? Vous savez bien qu'une menace , lorsqu'elle est faite sérieusement, peut arrêter de très-mauvais projets, surtout lorsqu'elle est faite par une femme comme moi.

— Vous savez aussi qu'une menace, lui dis-je, peut pousser au mal devant lequel on eût peut-être reculé.

— Vous n'en êtes pas là, je suppose, me dit Laura ; car c'est le fait d'un esprit étroit , et presque toujours d'un caractère timide.

— Comment! vous supposez que je serais assez faible pour avoir peur d'une menace ?

— Et, reprit Laura en m'interrompant, je vous crois assez fort pour ne pas la braver. Oui , mon cher, dit-elle en s'appuyant sur mon bras , il est fort ennuyeux pour un homme comme vous de croire qu'une mauvaise drôlesse comme moi lui en veut et est bien décidée à lui faire du mal. Mais si nous voulions, nous autres filles perdues, ajouta-t-elle avec un accent cruel, nous vous ferions tous trembler. Allez donc faire la cour à une femme du monde , et huit jours après, nous aurons lancé vingt anecdotes à la perdre et à vous déchirer le cœur ; nous l'insulterons à votre bras , dans sa loge au théâtre , au bois dans sa voiture ; car il suffit pour cela d'un regard et d'un mot dont vous ne pourrez pas nous demander compte. Que me feriez-vous , mon bon ami , si demain , à la sortie des Italiens, je disais tout haut, sous le péristyle, quand vous passerez avec M"'" de

« Tenez, voilà Sterny avec sa maîtresse!...»

— Qu'allez-vous dire ?

— Allons, reprit-elle, voilà que vous pâlissez et que vous me regardez d'un

air furieux Eh bien , vous voyez donc que je suis bien plus redoutable que

Ihomme que vous pouvez souflleter et tuer.

— Mais , lui dis-je , vous devez avoir près de vous quelqu'un à qui on pourrait demander compte?

— Et si j'étais de ces femmes qui n'aiment rien, qui sacrifieraient leur amant à leur vengeance? ; ,,!«^ ,

Je voulus sortir de cette interminable discussion , et je dis à Laura :

— Je vois que vous avez assez d'esprit pour réparer une parole maladroite; mais vous devez comprendre que j'agirai absolument comme si je n'avais pas entendu la menace que vous venez de me faire.

— Non , repartit Laura, vous n'agirez pas comme si je ne savais rien. Vous n'oserez plus ; car , demain , je puis nommer tout haut tous ceux qui pourraient chercher querelle à Formy , et vous hésiteriez, Messieurs, à commencer cette série de duels qui seraient alors considérés comme un assassinat.

Je voulus interrompre Laura ; elle reprit, avec emportement :

SI VIEILLESSE POUVAIT!... kil

— C'est par une mauvaise action que j'ai forcé Formy à parler, et je ne reculerai devant aucune infamie pour le sauver ou le venger.

Cette fille me semblait si bizarre, que je l'écoutais avec une sorte de plaisir... Elle me regarda encore, et, comme si la même pensée ne pouvait lui rester une minute dans la tête, elle me montra un siège, se plaça en face de moi, me prit les deux mains et me dit :

— Me trouvez-vous belle ?

La question était si inattendue et si directe, que je ne pus m'empêcher de rire. Laura vit mon hésitation , et reprit avec vivacité :

— Allons donc , soyez franc ; ne pouvez-vous me dire la vérité ?

— Ma foi, lui répondis-je en riant, laissez-moi vous regarder un peu.

— Voyez, me dit-elle en se jetant au fond de son fauteuil et en se croisant les bras.

On ne saurait dire que cette femme fût belle; mais l'éclat cuivré de ses yeux , son front élevé, ses épais sourcils, ses lèvres mobiles et fulminantes, l'émail ,azuré de ses dents, le tour hardi de son visage, tout cela.... Mais pourquoi vouloir expliquer ce qui est indéfinissable? Cette femme n'était pas belle; elle était bien plus que belle: elle charmait comme la panthère charme sa proie qui frémit sous son regard dès qu'elle l'a subi. Je l'avoue, je fermai les yeus pour échapper aux rayons fauves de cette ardente prunelle, et je dis à Laura :

— Vous deviez bien être la femme dont nous a parlé Paul Destrames ! ,

— Le lâche! me dit-elle, vous a-t-il donc raconté ce que je lui ai confié? Je le lui assurai, et je me trouvais presque heureux que l'attention de Laura

se fût portée sur une autre pensée que celle qui l'avait fait m'interroger sur sa beauté. Mais après avoir laissé échapper un sourire de mépris, elle me dit :

— Eh bien , me trouvez-vous belle ?

— Je comprends aisément qu'on vous aime, lui dis-je en m'inclinant.

— 11 paraît décidé que vous ne voulez pas être franc avec moi. Vous me trouvez laide. N'en parlons plus.

— Vous m'avez mal compris , m'écriai-je.

— Qu'importe, après tout, dit-elle en m'interrompant, quoique j'eusse été charmée de vous plaire.

— A moi? lui dis~je.

— A vous, reprit-elle.... oui, à vous, parce que je vous sais un homme d'un goût fort indépendant.... Parbleu, je sais bien que je ne suis pas belle à la manière dont on enseigne la beauté dans les écoles académiques.... Mais enfin, il y a des gens pour qui je suis belle, car ils m'aiment.

— Il me semble que je vous ai dit que cela me paraissait facile.

— Est-ce ainsi que vous l'entendiez?.... En ce cas, c'est moi qui ai été une sotte.

Elle se mit à me rire au nez , et reprit :

— Et seriez-vous de ceux qui m'aimeraient ?

Cette fois , je regardai bien Laura en face et avec attention. Sa physionomie était tout autre; il y avait un calme, une force, une dignité singulière Jo

ne sais quelle inspiration soudaine m'emporta. Je lui tendis la main, et je lui répondis :

— Oui, je vous aimerais comme une amie.

— Merci , me dit-elle en m'embrassant sur le front.... Elle s'assit sur mes genoux , et une larme vint à ses yeux.

— Pourquoi pleurez-vous, Laura? lui dis-je.

— Parce que je suis malheureuse.... parce que vous ne pouvez pas m'aimer autrement.

Je me tus; elle appuya sa main sur mon front et plongea, pour ainsi dire, son regard dans mes yeux.

— Vous m'aimerez, n'est-ce pas? me dit-elle; et si l'on vous dit jamais: (i Laura a fait une infamie ! » vous direz : Ce n'est pas vrai. Oh! reprit-elle, avec un triste sourire, vous me comprenez, je l'espère?... Tant qu'on dira : « Laura a un amant, dix amants, Laura s'est vendue, Laura s'est donnée, Laura... » que sais-je, mon Dieu!.... laissez dire.... ce sera peut-être vrai. Mais si l'on dit : « Laura a menti, Laura a calomnié, Laura a abusé de son empire pour faire commettre une méchante action, » dites que ce n'est pas vrai.

Je vous le dis, cette femme avait un charme inoui ; elle dominait ceux dont elle voulait s'emparer , par quelque endroit qu'elle les attaquât. Séduit par cette étrange franchise, je lui répondis :

— Je vous le jure , et je suis assuré que vous ne me ferez pas mentir.

— A la bonne heure ! C'est bien, me dit-elle. Vous êtes beau et vous êtes bon. Vous seriez heureux si vous n'aviez pas peur de votre cœur....

— Qu'entendez- vous par là? lui dis-je.

— Ah! mon enfant, reprit Laura en quittant mes genoux et en se rejetant dans son fauteuil, nous vivons dans un monde qui est le plus détestable que je sache. De tous ceux que j'y vois vous êtes le plus indépendant , peut-être , par votre fortune, votre nom et votre caractère; et cependant, vous n'auriez pas le courage de vos passions.

— Qu'entendez-vous par là ?

— Vous n'oseriez pas être amoureux de moi ou d'une petite fille de la rue Saint-Denis.

Ce rapprochement me fit rire.

— Rétléchissez, reprit-elle, et dites vrai... Je suppose qu'une folle passion vous prît pour Laura, la dévergondée, la folle, la fille qu'on montre du doigt, ou vous fuiriez pour m'échapper, ou vous vous cacheriez bien soigneusement. Non , non, dussiez-vous en souffrir jusqu'à la mort, vous ne ravaleriez pas l'homme élégant des plus élégants salons, celui qui est l'objet des attentions des plus belles et des plus gracieuses nobles dames de Paris, à être l'amant de celle qui a appartenu à qui l'a voulue. Je vous le dis, Sterny, vous pourriez dire ; « J'ai voulu une fois de cette fille, « comme il pourrait vous prendre fantaisie d'un animal curieux ; mais si vous m'aimiez , vous en deviendriez fou de honte.

Laura avait pénétré trop juste dans mes sentiments pour ne pasm'embarrasser beaucoup , et je lui dis :

SI VIEILLESSE POUVAIT!... i5{>

— Vous vous moquez, Laura.... C'est vous ravaler trop bas.

— Sterny , reprit-elle vivement, voilà cependant le beau côté de votre caractère. C'est par là que de tous les jeunes gens que vous voyez , vous êtes le plus considéré. Mais voici le revers de la médaille.

— Vraiment !

— Oui. Si vous rencontriez une jeune enfant bien timide, bien modeste, bien pure, mais cachée dans quelque arrière-boutique d'un père ridicule ; quand vous reconnaîtriez en elle le principe de toutes les bonnes vertus ( et je dis bonnes vertus , car à mon sens il y en a de bien mauvaises ) ; quand vous reconnaîtriez en elle la finesse de l'esprit, la délicatesse du cœur, la virginité de l'âme ; si tout cela manquait de cette grâce supérieure digne de votre air; si vous craigniez, d'entendre demander d'où sort cette inconnue ; si, enfin, elle devait trembler, rougir, balbutier, s'embarrasser et vous embarrasser le jour où, pour la première fois, vous la feriez entrer dans un salon de grands noms, votre bonheur, votre avenir, votre amour fùt-il en elle, vous n'oseriez peut-être pas l'avouer hautement et en être fier.

— Pour cela , lui dis-je , vous vous trompez.

— Je le souhaite , me dit-elle ; c'est pour cela que je vous disais : N'ayez pas peur de votre cœur; il vaut mieux que votre esprit, ou plutôt que l'esprit que vous vous êtes fait.

— Mais, savez-vous, lui dis-je, que vous êtes une femme adorable , et que, malgré ce que vous dites, je pourrais fort bien devenir amoureux de vous.

— Non, dit-elle, vous êtes trop sérieux pour m'aimer; d'ailleurs, je ne le voudrais pas.

— Cependant, lui dis-je, il est difficile de vous avoir connue sans désirer....

— Oh ! me dit-elle en me faisant une moue charmante, vous gâtez votre bon mouvement de tout à l'heure. Me désirer pour une semaine, pour un jour, pour une heure, peut-être; ce n'est pas bien. Est-ce une femme de plus que vou.s voulez? Il y en a raille qui valent mieux que moi et dont vous pourrez plus aisément tirer vanité.

— Mais, repris-je, emporté par le charme extrême de cette femme, si ce désir était , si puissant, si vrai....

Elle sourit et me dit en riant :

— Ah mon Dieu! je vous dirais oui , si j'en croyais un mot, et surtout si vous me dites la même chose quand nous aurons causé raison une heure ensemble. Avez-vous une heure à me donner ?

■— Toute la journée !

— Déjeunons, reprit-elle. Nous nous servirons, ou plutôt je vous servirai. Mais, revenons

Nous nous assîmes en face l'un de l'autre , et elle renvoya les domestiques qui avaient apporté la table.

— Revenons à l'affaire de Formy, me dit-elle Soyez franc, dites-moi ce

qui s'est passé.... Mon Dieu, je sais bien que me parler de votre horrible club c'est faire le crime qu'a fait Formy ; mais , entre nous , vous devez trouver ces

li ens insupportables, et puisque déjà ils sont prêts à se briser, aidez-y un peu et tout cela n'aura été qu'un jeu que vous oublierez tous.

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— Eh bien, Laura, supposez que cette association existe, supposez que le serment de punir, de punir de mort quiconque révélerait son existence, soit pris au sérieux , ne fût-ce que par la difficulté de se dire en face les uns aux autres: « A la première occasion où nos engagements menacent de devenir graves e( peuvent offrir quelque danger, voulez-vous que ce n'ait été qu'une sotte plaisanterie? » Supposez, dis-je, que les autres, comme moi, reculent devant l'idée d'une si ridicule issue à une si solennelle entreprise, et cela précisément parce que cette issue serait amenée par la décision menaçante de l'un d'entre nous.... Raisonnez, enfin, comme si tout cela était vrai, et dites-moi commentée puis tirer Formy de ce mauvais pa^;.

— Mais , d'abord , me dit-elle , qu'êtes-vous venu faire ici ?

— Supposez , repris-je encore , que j'y sois venu comme l'envoyé de l'association, pour tâcher de découvrir ce que Formy a pu vous dire.

— C'est un fort vilain métier que vous auriez fait là.

Elle avait raison , et je ne pus m'empêcher de rougir. Elle reprit :

— Continuez vos suppositions, et peut-être trouverai-je un moyen de vous tirer tous d'embarras. Voyons , répondez-moi, dans quel esprit êtes-vous venu ici ?

Je la regardai sans la comprendre.

— Comment vous êtes-vous imaginé que vous me feriez parler ? Je me trouvai fort embarrassé de répondre.

— Vous ne pouvez pas me le dire dit-elle, en fronçant le sourcil.

— Cela vous importe peu,

— C'est là toute la question.

J'hésitai encore Laura sourit amèrement, son œil sembla me dévorer

On eût dit que cette femme avait la faculté que l'on attribue aux somnambules de voir à travers tous les obstacles; elle se leva , mit la main dans la poche de côté de mon habit et y prit vivement mon portefeuille.

— Voyons, dit-elle en essayant de donner à sa voix un accent railleur, voyons à combien vous m'aviez estimée?

Elle tira trois billets de banque du portefeuille. Elle devint pâle, et une expression de désespoir et de honte parut sur son visage. Elle sonna , un domestique parut.

— Voilà pour vous, lui dit-elle.

Le domestique les prit sans paraître étonné, et sortit.

— Je vous appartiens me dft Laura d'un ton amer C'était sans doute

le prix fixé?.... Je ne veux pas vous voler.

— Et si ce n'était pas cela ?

— C'était cela, me dit-elle en me confondant de sou regard.

— C'est possible, lui répondis-je en essayant de me dégager de cette influence qui me pesait. Mais il est possible aussi, ajoutai-je, que le prix me parût maintenant

— Trop élevé, me dit-elle en me foudroyant de ses regards. Elle s'élança à son secrétaire , l'ouvrit, et me jeta trois billets.

— Merci , lui dis-je en sonnant :

Le domestique reparut.

— Tenez , lui dis-je , voilà pour vous.

Il prit les seconds mille écus avec un flegme admirable et sortit. J'étais furieux , Laura se mit à rire aux éclats.

— Savez-vous, me dit-elle, que nous sommes deux niais slupides? Voilà

un drôle qui vient de recevoir en deux minutes de quoi faire vivre deux familles entières pendant un an, et cela parce que je suis fâchée et vous aussi.... Avouez que la vanité est une aussi sotte conseillère que la colère.

Je ne suis pas de ceux dont les sentiments se revirent avec une telle facilité. Laura s'aperçut que ma mauvaise humeur tenait encore.

— Monsieur, me dit-elle avec une moue toute triste, je suis bien fâchée de vous avoir blessé... Mais enfin, reprit-elle en riant doucement, il me semble que je paie les pots cassés aussi cher que vous?.... Et d'ailleurs, fit-elle en se penchant vers moi, s'il le faut, le marché tient, je suis à toi quand tu voudras... et... .

Elle se prit à rire comme une folle.

Et c'est moi qui, en définitive, reprit-elle enfin, c'est moi qui aurai payé six mille francs à mon domestique le plaisir de vous avoir.... Pardieu, c'est joli!... C'est.... Ah! fit-elle en s'interrompant tout à coup : vous êtes encore soucieux?

Elle prit un air sérieux, et son regard se porta sur son secrétaire.

— Vous allez me dire une horrible impertinence! m'écriai-je.

— Soyez donc raisonnable.

— Eh bien, soit, lui dis-je: continuez ce que vous aviez à me dire.

— Eh bien donc! reprit-elle en haussant les épaules, vous êtes venu ici eu vous disant : « Laura est une fille qu'on achète plus cher qu'une autre... » quoique vous m'ayez estimée bien peu.

— Qui sait? lui dis-je avec une fatuité si exagérée qu'elle la comprit, peutêtre vous aurais-je donné le portefeuille.

— Qu'a-t-il donc de si précieux ?

— Il y a mon portrait.

— Je le garde, s'écria-t-elle.... Vous me le donnez, n'est-ce pas? reprit-elle du ton câlin d'un enfant.... Il faut bien me dédommager.

— Tout ce que vous voudrez.

— En ce cas, me dit-elle, finissons-en.... Vous serez venu chez moi, vous aurez réussi ou non, comme vous l'entendrez; réussi à tout.... excepté à me faire parler.

— Nous ne nous comprenons pas, mon enfant, lui dis-je. Voici ce qui s'est passé.

Et , entraîné par les façons étranges de cette femme , je lui racontai tout ce qui s'était passé dans la séance du club. Elle m'écoutait avec attention. Lorsque j'eus fini , elle resta un moment silencieuse, puis elle me dit:

— Je ne vous demande qu'une chose. C'est la faveur d'amener vos confrères du club à ne décider l'affaire de Formy que dans huit jours.

— .Te crois que c'est une chose facile à obtenir, lui dis-je; mais quel est votre projet?

— Revenez déjeuner ici dans huit jours, me dit-elle, et vous verrez ce que peut une femme qui veut.

— Je ne doute pas de votre pouvoir , lui répondis-je ; mais aux regards souriants qui éclatent dans vos yeux, je prévois....

— Oh ! me dit-elle , ne me dites rien , ne devancez rien , vous tueriez tout le plaisir que je puis avoir à faire ce coup de maître.

— Comme il vous plaira, lui dis-je; je ne prévois rien, et je vous jure déjouer la surprise.

— A propos, me dit-elle en me tendant mon portefeuille, j'aime à obtenir

ce que je désire, mais je ne voudrais pas garder ce que vous pourriez regretter de m'avoir donné.

— Pourquoi pensez-vous que je puisse le regretter?

— Bah ! me dit-elle en riant , si je vous mettais dans ma collection , peut-être en seriez-vous furieux ?

— Votre collection?

— Oui... Ceji'est pas nous autres femmes qui, d'ordinaire, faisons de pareilles choses.... mais je m'en suis fait le droit.

~ Mais je ne vois pas à quel titre je pourrais y entrer?.,. Car enfin.... Laura se mit à rire , et me dit :

— C'est un titre que je vous donnerai quand je voudrai.

— Qui sait? lui dis-je d'un air fat....

— Si je m'en vantais, je ferais ce que vous faites tous. Messieurs.

Cette femme avait les idées les plus folles et s'y abandonnait tout à coup avec une vivacité extrême.

— Ah ! s'écria-t-elle , si quelque vieille femme bien laide avait de l'esprit, elle se donnerait la joie de venger les jeunes et belles femmes de vos infâmes fatuités. Quant à moi, je vous le jure, lorsque je serai tout à fait laide et décrépite, je m'amuserai à me donner les plus beaux jeunes gens. 11 sera fort singulier de vous forcer à vous défendre des prétentions des femmes. Je garde votre portrait, je me vanterai de vous et je serai curieuse de voir la mine que vous ferez

Je la quittai sur cette folle idée, ne supposant pas qu'elle pût y donner la moindre suite, et j'attendis l'effet de sa promesse.

Comme nous en étions convenus, je demandai huit jours à mes as-^ociés pour me permettre de leur donner les renseignements qu'ils m'avaient demandés, et je remarquai que ce délai me fut accordé, par la plupart de mes collègues, avec des sourires railleurs , et qui, selon moi, s'adressaient sans doute à la confiance avec laquelle j'avais accepté la mission dont on m'avait chargé et à laquelle je n'avais pas réussi.

A cette époque j'étais occupé d'intérêts assez vifs, de façon que, rassuré sur le sort de Formy pendant les huit jours de délai que j'avais obtenus, j'attendis, pour m'occupcr davantage de cette affaire , le déjeuner auquel j'étais con\ié. Il me fut d'ailleurs rappelé par un billet signé Laura.