CHAPITRE VI
t'n banquier qui, au premier aspect, semble bonhomme. — Une marquise bourgeoise. — Alarmes du marquis. — Rencontre préméditée du gamin.
Le lendemain de ce grand jour, Arthur, grâce au bon tour qu'il avait fait la veille, se trouva dans la nécessité absolue de se rendre chez le banquier qui devait lui remettre les cinq cent mille francs appartenant à celui dont il avait pris le nom. Ce banquier s'appelait M. de Labarlièrc, et occupait un hôtel rue de la (]haussée-d'Antin , et par conséquent à très-peu de distance de la maison où Arthur avait subi de si cruels désappointements.
La nuit porte conseil , et le marquis, un peu revenu de l'éblouissement de son merveilleux retour à la jeunesse, avait réfléchi aux chances qu'il pouvait avoir de tromper le banquier : en conséquence, et au lieu de se tracer une règle de conduite bien arrêtée, il se promit d'avancer ou de se tenir ù l'écart, selon les circonstances et selon le caractère de l'homme auquel il allait avoir afTaire. Il se remit en mémoire les façons , la tenue , l'air gauche de l'ancien Arthur, et se présenta vers onze heures chez M. de Labarlière. C'était un dimanche : les bureaux éiaient fermés ; mais le marquis aima mieux arriver directement au chef de la maison , que de passer par une filière de commis fort curieux d'examiner de la
tête aux pieds un marquis de province, et qui , avec l'intention de le trouver ridicule , eussent pu arriver à découvrir qu'il était un fripon.
Ne sachant précisément quelle démarche avait été faite par le marquis noyé, au sujet de la lettre de crédit, il se réserva autant que possible de s'en déclarer porteur ou propriétaire à son gré. C'est pour cela qu'au lieu de demander à voir immédiatement M. de Labarhère, il remit la lettre à un domestique, en le chargeant de demander à son maître s'il voulait bien le recevoir. Les quelques minutes qui s'écoulèrent entre l'allée et le retour du valet furent remplies d'une anxiété cruelle ; le sort d'Arthur se décidait en ce moment. Le regard du domestique qui l'avait toisé (les pieds à la tète , lui avait suffisamment annoncé que son habit bleu à boutons jaunes, s-^n pantalon d'un gris équivoque , ne lui donnaient pas une tournure de gentilhomme, et mentaient surtout à sa qualité d'héritier. Cependant, le premier mot du domestique sembla décider la question en sa faveur , car il revint avec empressement et, d'un air aussi respectueux que son regard avait été insolent, il dit à Arthur :
— M. de Labarlière est prêt à recevoir M. le marquis de Mun.
Arthur suivit le laquais à travers une suite de salons , et arriva dans un petit cabinet où il trouva un homme d'environ cinquante ans, court, gros, et d'une physionomie assez empâtée pour qu'on s'étonnât de la réputation qu'il avait (l'être l'un des plus habiles financiers de Paris. Au moment où on ouvrit la porte , il se leva avec empressement pour quitter le bureau devant lequel il travaillait; mais, comme si le regard qu'il jeta sur le marquis l'eût repoussé à sa place, il se rassit et dit avec une légère inclination de tête :
— Qui êtes-vous , Monsieur, et que me voulez-vous ?
— C'est moi , Monsieur, répondit Arthur, qui viens de vous faire remettre une lettre de crédit de cinq cent mille francs.
Le banquier considéra de nouveau le marquis, et quoiqu'il n'eût aucune raison (le soupçonner une fraude , il lui demanda assez sèchement à quel titre il lui présentait cette lettre. Arthur se montra étonné de la question, et répliqua d'un ton encore plus sec que celui du banquier:
— C'est à titre de créancier de votre maison. Monsieur, et comme héritier de M. le marquis de Mun , dont je suis le fils.
M. de Labarlière, qui jusque-là avait trouvé convenable de laisser debout l'habit bleu et le pantalon gris , s'empressa d'offrir un siège au marquis et à l'héritier. «Cependant son regard ne quittait pas Arthur, car, en môme temps que l'étrangeté de son costume l'étonnait, la beauté et la distinction de sa personne lui paraissaient une sorte de preuve de la vérité de son assertion.
— Monsieur, lui dit-il enfin, j'ai été avisé depuis plus de quinze jours de votre arrivée et de la mort de monsieur votre père , et j'ai été aussi surpris depuis ce temps de ne pas vous voir...
—Que vous l'êtes sans doute en ce moment... de me voir dans l'état où je suis ; n'est-ce pas , Monsieur? dit Arthur en souriant.
— Il est vrai , dit le banquier, que je m'étais fait une tout autre idée du fils de -^r. de Mun, et que votre personne....
4i SI JEUNESSE savait!...
— Ou plutôt mon costume , Monsieur, vous a fait croire que vous étiez en présence de quelque intrigant de bas étage.
— Ah ! Monsieur , fit le banquier en s'inclinant d'un air de confusion et
d'excuse.
— Mon Dieu, Monsieur, ne vous en défendez pas, reprit Arthur, car si j'avais eu la défiance que vous me montrez , ce n'eût été ni dans ce costume ni en ce moment que je me fusse présenté chez vous.
— Que vous est-il donc arrivé? dit M. de Labarlière avec une curiosité où régnait encore un reste de doute.
— Beaucoup de choses où j'ai été plus ridicule qu'il n'est permis à un gentilhomme de l'être , dit Arthur, qui reprit avec talent ses façons de 1760. Je me suis laissé dépouiller comme un provincial, par tout ce qu'il y a de plus misérable , et si je n'arrive pas nu chez vous comme un petit saint Jean , c'est que la coquine qui m'a pris hier mes derniers louis , n'a pas pu emporter mes habits.
La façon de dire était tout à fait marquise; elle l'était même tellement, que M. de Labarlière fronçait déjà les sourcils, en se consultant sur le parti qu'il devait prendre, lorsqu'une dame entra inopinément dans le cabinet du banquier.
C'était une femme de cinquante ans, d'une maigreur excessive , ne possédant personnellement rien de ce qui ne peut se dissimuler quand cela existe , et de ce qui se remplace si aisément quand cela n'existe pas.
Elle était vêtue de blanc , et la finesse du squelette étant donnée par la nature, il s'en suivait que , grâces aux adjonctions créées par l'art , cette femme avait une de ces tailles frêles et menues qui font d'autant mieux ressortir l'ampleur des hanches et la rondeur du sein, qu'on peut donner à ces appas la juste mesure qui doit les rendre très-séduisants et leur prêter tout l'aspect de l'extrême jeunesse. Par un hasard assez remarquable , elle s'arrêta un moment à l'embrasure de la porte qu'elle venait d'ouvrir, et rappela à Arthur d'une manière à la fois précise et fugitive l'adorable silhouette qui l'avait si galamment escroqué la veille au soir.
Cependant, avant d'avoir fait cette remarque, ou plutôt avant d'avoir subi cette sorte de réapparition, Arthur s'était levé, et avait salué la femme qui entrait, quelle qu'elle fût. Ce bon signe de savoir-vivre avait frappé le banquier, qui alliait mal, dans son esprit, le langage et les façons d'Arthur avec la pénurie de son costume et la prétendue niaiserie qui l'avait laissé duper par de misérables intrigants. Il allait donc arriver que, pour avoir voulu trop ressembler à ce qu'il devait être, le marquis de Mun était menacé d'une inquisition sévère sur sa personne , lorsque cette dame vint à son aide. Ce que M. de Labarlière avait été un quart d'heure à reconnaître , ladite dame le vit en une seconde. Il n'y a point d'habit mal fait ni de pantalon disgracieux pour de vieux yeux féminins; ils ont un sentiment artis-tique qui devine la beauté sous les voiles les plus disgracieux. Madame de Pimpani reconnut au premier coup d'œil qu'Arthur était le plus beau jeune homme qu'elle eût rencontré de sa vie : elle répondit à son salut le plus gracieusement du monde , et dit à son frère d'une voix qui fit tressaillir notre jeune homme :
— Je viens vous avertir que Charles est de retour.
A ce nom de Charles , Arthur attacha sur la dame des yeux aussi épouvantés que surpris; la silhouette et le Charles s'unirent dans un même souvenir, et
Arthur pâlit à la pensée de ce qu'il avait peut-être osé contre cette figure abominable. Mais ni elle ni son frère ne purent s'en apercevoir, car le banquier s'était levé précipitamment à la nouvelle de cette arrivée , et avait entraîné sa sœur dans l'angle d'une croisée où ils causaient à voix basse : après que M. de Labarlière eut sans doute obtenu les renseignements qu'il désirait avoir, ce fut le tour de madame de Pimpani d'adresser des questions au banquier, et évidemment ses questions avaient pour objet la présence de ce jeune et bel étranger. Les réponses de M. de Labarlière ne devaient pas être favorables à Arthur, car il lui sembla que la sœur les combattait en attachant sur son protégé des regards curieux et stupéfaits. M. de Labarlière ne paraissait point convaincu que la beauté d'Arthur fût une preuve de son identité, et ce fut probablement pour faire taire les protestations de madame de Pimpani , qu'il lui dit d'un ton de mauvaise humeur , mais •d'une voix assez mal contenue pour qu'elle pût arriver jusqu'au marquis :
— Tout ce que je puis vous dire , c'est qu'il prétend avoir été hier soir dépouillé de ses derniers louis par je ne sais quelle coquine.
A cette phrase , le visage convaincu de la dame donna une consistance aux vagues soupçons qui avaient traversé la tête du marquis , et, pendant qu'elle le regardait, pour les confirmer tout à fait, il dit de cette voix de stentor, de laquelle il avait attendu la veille un si grand effet :
— Oui , Madame, on a profité de mon inexpérience pour me réduire en l'état où je suis.
S'il était donné à quelqu'un de traduire le mouvement de physionomie de madame de Pimpani , c'eût été probablement un assez long récit commençant par ces mots, suivis de plusieurs points d'exclamation :
— Il appelle cela de l'inexpérience ! ! î
Quoi qu'il en soit de ce que pensa la dame et de ce qu'elle ne dit pas, le résultat de l'épreuve fut favorable à Arthur, car elle sembla affirmer à son frère qu'il commettait une grande imprudence en paraissant douter que ce fût là véritablement le marquis de Mun qui était devant lui. M. de Labarlière essaya encore quelques objections, mais elles ne tinrent pas contre la dernière raison que madame de Pimpani glissa dans l'oreille de son frère. Il se retourna vers Arthur, et lui dit alors avec une courtoisie empressée :
— Il ne faut pas vous étonner, Monsieur, de l'accueil un peu réservé que je vous ai fait d'abord ; vous savez mieux que moi à quelles indignes tromperies un homme d'honneur peut être exposé.
Nous ne pouvons dire par quel hasard les regards d'Arthur et de madame de Pimpani se rencontrèient à cette parole ; mais Arthur, en considérant ce visage décharné et artistement peint , ces yeux éraillés , ces sourcils tracés au pinceau et ces cheveux noirs dont la transparence rougeâtre annonçait l'emploi des cosmétiques de madame Ma , ne put s'empêcher de pousser un profond soupir en disant :
— Je le sais. Monsieur.
Probablement madame de Pimpani n'était pas assez complètement absorbée par l'admiration émue que lui causait la présence d'Arthur , car elle réprima un mouvement furieux de dignité. A l'expression lamentable du marquis, M. de La-
barlière ne vit qu'une doléance fort naturelle du pauvre dupé , et se relira en lui
disant :
— Permettez-moi , monsieur le marquis, de vous laisser un moment avec ma sœur ; j'ai besoin de faire à la personne dont on vient de m'annoncer l'arrivée une réponse qu'elle ne peut attendre longtemps.
M. de Labarlière se retira, et madame de Pimpani et Arthur restèrent en présence : elle le considéra un moment en face et lui dit , du ton le plus dégagé :
— Vous êtes M. le marquis Jacques-Arthur de Mun , n'est-ce pas?
— Oui , Madame, répondit Arthur d'un air impertinent; et je demeure rue Saint-Nicolas-d'Antin , n» 8, au premier, la porte à gauche, et dans une chambre qui a été , je crois, occupée par un M. Charles.
— Je sais tout cela , Monsieur, répondit madame de Pimpani , sans se troubler le moins du monde et d'un air moqueur. Je l'ai appris d'une femme de chambre que j'ai envoyée hier à cette adresse, et à laquelle il est arrivé je ne sais quelle aventure, dont je ne veux pas savoir les détails.
Le visage d'Arthur prit une expression de joie à cette déclaration , et repartit toujours avec la même impertinence :
— Et ladite femme de chambre était sans doute jeune et jolie?
— C'est ma sœur de lait , repartit madame de Pimpani , en se pinçant les lèvres d'un air hautain.
Elle est bien nommée, pensa le marquis, auquel un ancien souvenir de liaison avec M. de Bièvre avait prêté une pointe de calembourg dans l'esprit, et en faisant une horrible grimace. Mais il garda pour lui cette réflexion, pendant que madame de Pimpani continuait :
— Une fidèle négresse sur laquelle je puis compter.
La grimace d'Arthur redoubla ; mais, comme il s'aperçut qu'il allait faire éclater la vieille, il reprit le plus gracieusement du monde :
— Est-ce aux bons rapports que cette fille a pu vous faire de moi , IMadame , que je dois la protection qui vous a fait prendre ma défense contre les soupçons de M. de Labarlière?
— Peut-être, Monsieur, dit madame de Pimpani en souriant; mais il ne suffit pas de ce que vous avez fait , pour vous assurer cette protection à l'avenir.
— Est-ce qu'il me faudra recommencer, Madame? fit le marquis en affectant une frayeur comique.
— Cela vous a paru, à ce que l'on m'a dit, assez agréable pour que je ne ■fusse pas étonnée que la fantaisie vous en reprît, dit madame de Pimpani
dont le vieux visage avait une malice qui rappelait au malheureux l'expression terrible de Bazilius. Il commençait à avoir peur, lorsqu'elle reprit d'un ton dédaigneux :
— Mais laissons, je vous en supplie, cet entretien fort équivoque et de mauvais goût, et dites-moi, Monsieur, si vous êtes dans les dispositions que monsieur votre père m'a annoncées dans la lettre qu'il m'a écrite avant de mourir.
A ce moment, les autres frayeurs d'Arthur le reprirent à la gorge; il chercha à se rappeler tout ce qu'avait pu lui dire son parent disparu, sur les intentions secrètes de son voyage , mais il ne trouva rien qui pût l'avertir des intentions aux-
quelles madame de Pimpani faisait allusion. Il se contenta donc de répondre vaguement :
— Le premier devoir d'un gentilhomme et d'un fils respectueux est d'accepter sans discussion l'héritage entier de son père, quelques obligations qu'il lui impose.
— La duchesse de Ménarès, Monsieur, répondit madame de Pimpani , n'attendait pas moins de vous, et j'aurai l'honneur de vous présentera elle quand je l'aurai instruite de votre arrivée.
Comme elle achevait cette phrase , le banquier rentra , et sa sœur quitta le cabinet après avoir recommandé, par un signe, le silence à Arthur. Celui-ci , au nom de la duchesse, avait éprouvé un étonnement encore plus vif que celui qui l'avait frappé à l'aspect de madame de Pimpani. Ces rapprochements de noms, ce conflit de circonstances étranges lui faisaient douter de la réalité de ce qui se passait, et il restait immobile à sa place , cherchant à démêler par quel fil tous ces personnages se trouvaient attachés les uns aux autres, lorsque M. de Labarlière lui dit :
— Ma caisse est fermée aujourd'hui, et je ne pourrai faire établir le compte exact de ce qui vous est dû; mais d'après ce que vous m'avez raconté, je crois vous être agréable en vous priant de prendre ces dix mille francs jusqu'à ce que nous Jouissions arrêter ce compte parle solde de ce qui vous appartient, à moins qu'il ne vous soit plus commode , ajouta le banquier d'un ton désintéressé , de laisser vos fonds dans ma maison comme avait fait monsieur votre père.
— C'est une décision , Monsieur, à laquelle je crois que je m'arrêterai , mais à laquelle je n'ai pas encore pensé.
— Comme il vous plaira, Monsieur, dit M. de Labarlière; nous en causerons, si vous voulez , demain , à dîner, car je compte que vous me ferez l'honneur d'accepter mon invitation , et que je pourrai vous présenter au reste de ma fiimille.
Arthur accepta et se retira immédiatement.
Lorsqu'il fut hors de cette maison , et quoiqu'il ne pût se rendre un compte bien exact de la voie dans laquelle il s'était engagé , il se sentit déchargé d'une énorme inquiétude , et il serra ses billets avec un mouvement de joie convulsif , et s'écria en lui-même;
— Maintenant l'avenir est à moi !
Si M. de Mun s'était jamais occupé de poésie, peut-être que son om.bre eût pu répondre à son exclamation par une des plus belles strophes de M. Victor Hugo, qui commence par ces mots :
Non , l'avenir n'est à personne , Sire : l'avenir esl à Dieu.
Mais, quoique moins poétiquement exprimée, la réponse ne manqua pas à l'exclamation , et cette réponse n'était autre chose que la présence de Léopold Fouriou, assis négligemment sur une borne en face la porte cochère de l'hôtel de M, de Labarlière. Lorsqu'il aperçut Arthur, il descendit de sa borne , et lui dit de ce même ton impudent et railleur qu'il avait la veille :
— Dites donc , monsieur le marquis , est-ce que c'est vous qui payez à déjeuner ce matin ?
— Qu'est-ce que c'est que ce drôle? fit Arthur en s'éloignant, après lui avoir jeté , du plus haut qu'il put, un regard de mépris :
— Dites donc , dites donc , lui cria le gamin , vous oubliez bien vite les amis. J'ai à vous parler sérieusement de la part du négociant à qui vous avez repassé hier les reconnaissances du Mont-de-Piété.
Comme le gamin disait cela en élevant la voix pour se faire mieux entendre d'Arthur qui marchait rapidement devant lui, celui-ci craignit qu'il ne donnât suite à ses confidences publiques , et s'arrêta pour répondre à l'illustre Léopold.
— Je suis sûr , dit celui-ci en ricanant , que vous ne couriez pas si vite il y a quinze jours , quand vous n'aviez que cinq pieds deux pouces ; mais l'air de Paris vous est bon à ce qu'il paraît , car vous êtes fièrement grandi en peu de temps.
Ceci expliqua à Arthur que le prêteur sur gages avait sans doute été retirer les habits du Mont-de-Piété , et avait reconnu qu'ils ne pouvaient appartenir au colosse qui s'en disait le propriétaire. Cependant Arthur ne sachant pas jusqu'à quel point cet homme pouvait vouloir user de cette circonstance accusatrice , et voulant de son côté pouvoir y parer avec connaissance de cause, crut devoir transiger avec Léopold, et l'engagea à le suivre.
