CHAPITRE VII
Dcslinéc du marqui":. Son passé, son avenir. — Considérations sur la question espagnole, par Foiiriou. — les Ménarès. — Fidélité carliste. — Les habitués du lln'-àtre du Palais-Royal. — L'habitue du quai aux Fleurs — Un comte polonais. — Une comtesse polonaise. — Prétentions du 2:aniin. — Premier récit de l'ombre.
e marquis, tout en marchant, et pour commencer sa reconnaissance, demanda à Léopold comment il avait été informé de sa présence chez M. de LabarUère.
— Il me semble, lui répondit Léopold, que lorsque je vous ai apporté le portefeuille à la Conciergerie, je vous ai prouvé que je savais lire. 11 ne faut donc pas vous étonner si j'étais sûr qu'un gaillard de votre force ne s'arrêterait pas à chiper quelques méchantes hardes, et voudrait s'attribuer les cinq cent mille francs du défunt.
— De qui veux-tu parler? dit Arthur.
— Pardieu , dit le gamin , du petit dont cette vieille canaille de chevalier avait mis les habits en gage , sans doute de complicité avec vous , car sans cela vous n'auriez pas su aussi bien ce que contenait le portefeuille. Je commence à comprendre la chose maintenant ; vous avez cscofié le jeune de moitié , et comme la moitié vous a paru trop maigre pour votre appétit , vous avez cscofié le vieux « vous tout seul, pour ne partager avec personne. Gela n'est pas trop bête. Seule-
ment je me suis imaginé de m'instituer héritier du vieux chevalier, comme vous du petit marquis, rsi ce n'est que je ne prends la place de personne. A^otre affaire était bien emmanchée ; mais, ce que je ne conçois pas, c'est la rage qui vous a pris de hurler comme un fou, pendant que vous étiez dans la chambre du vieux. Mais enfin ce qui est fait est fait, la chose a bien tourné, il ne faut pas que nous la laissions en chemin.
Cette manière de s'associer à lui déplut singulièrement au marquis de Mun : mais il n'en savait pas encore assez pour pouvoir éconduire le gamin, et il répondit d'un air qu'il tâcha de rendre bienveillant :
— Tu es fou, mon pauvre garçon, et tu arranges dans ta tête une histoire comme celles que tu as l'habitude de lire dans la Gazette des tribunaux.
— D'où savez-vous que je lis la Gazette des Tribunaux ? fit Léopold : vous connaissiez donc bien le vieux chevalier pour qu'il vous ait parlé de moi?
Arthur se mordit les lèvres de la niaiserie qu'il venait de dire, et reconnut qu'il n'y avait rien à gagner pour lui à discuter avec Léopold.
— Sans doute, reprit-il, je connaissais le chevalier; la meilleure preuve que j'ai eu affaire à lui c'est qu'il m'a dépouillé de tout ce que je possédais.
— Vous devez en être consolé , reprit Léopold en ricanant , puisque vous avez tout rattrapé.
Le ton dont Fouriou prononça ces paroles alarma le marquis, et à tout hasard il répliqua :
— Après la ruine complète dont j'ai failli être victime , je suis fort peu- touché de la perte de quelques valeurs , qui ne m'ont pas été restituées.
— Il paraît que vous n'estimez pas beaucoup votre peau , monsieur le marquis, car si les papiers qui étaient cachés dans le secret de votre portefeuille étaient tombés dans les mains de la police , ou je ne me connais pas en cour d'assises , vous eussiez pu dire adieu à vos cinq cent mille francs et à la promenade des Tuileries ou toute autre qui pourrait vous plaire.
— Quels sont ces papiers? s'écria Arthur, de plus en plus alarmé.
— Si vous voulez monter chez vous et vous faire servir un morceau de galantine et une bouteille de vin de Champagne , car, lorsqu'on est chevalier, on ne doit plus boire que du Champagne , je vous raconterai l'histoire du papier.
— Tu l'as dans ta poche? dit Arthur avec anxiété. Le gamin hocha la tête , et reprit d'un air hypocrite ;
— Vous comprenez bien que je n'ai pas voulu l'exposer à se perdre , et je l'ai appris à peu prés par cœur, pour pouvoir vous le réciter.
Le marquis espéra qu'il trouverait dans ce récit l'explication de la réception que lui avait faite madame de Pimpani , et il engagea Léopold à le suivre dans sa chambre. Une fois qu'ils y furent établis, Arthur donna l'ordre à l'un des garçons de l'hôtel d'aller chercher et d'amener un tailleur célèbre et de lui recommander d'apporter plusieurs habillements noirs complets comme il convenait à un héritier d'en avoir. Il donnait encore à ce garçon les détails nécessaires sur sa taille et sur sa personne pour que les habits fussent convenablement choisis, lorsque Léopold continuant les instructions données par Arthur, expliqua comme quoi il lui fallait aussi un habillement complet, et montra qu'il s'entendait en élégance beaucoup
mieux que le marquis lui-même. Celui-ci montra qu'il avait profité des sages conseils que son ombre avait dû lui donner en secret , car il s'excusa , pour ainsi dire, vis-à-vis du gamin de l'avoir oublié, et confirma les instructions que Léopold venait de donner au garçon. Une fois ces arrangements pris et le déjeuner ayant été servi , voici en quels termes le jeune Léopold rendit compte à Arthur de Mun de la lettre particulière , ou plutôt du petit manuscrit qu'il avait soustrait du fameux portefeuille.
Je demaTide pardon à mes lecteurs de leur donner le récit de Fouriou tel qu'il fut fait au marquis , au lieu de la lettre qui sans doute racontait les événements, dont il va être question d'une façon grave et convenable ; mais je n'ai pu me procurer cette lettre , et je suis obligé de m'en tenir au résumé qui en fut fait par le gamin.
— Voici ce que c'est : Le papa vous explique comme quoi il y a en Espagne un roi et une reine ; seulement ce n'est pas comme dans les contes des fées , où le roi et la reine ont un enfant charmant qui promet d'être un prince accompli, et un tas d'autres choses, et qui là-dessus vivent en bonne amitié. Pas du tout. Le roi et la reine d'Espagne vivent comme chien et loup, c'est-à-dire qu'ils ne demandent pas mieux que de s'étrangler l'un et l'autre , ce qui est bien étonnant puisqu'ils ne sont pas mariés. Cela prouve , entre nous soit dit , que les mœurs de la cour sont bien différentes des nôtres : tant il est que , pendant que madame la reine règne à Madrid, monsieur le roi lui fait la guerre dans la province. D'après la lettre du papa , il paraît que ce roi-là avait non-seulement des partisans dans son pays , mais encore en France , et que le papa était un des plus chauds. Mais avant de vous expliquer ce qu'il a fait pour témoigner au roi Charlos tout le dévouement qu'il avait pour lui , il faut que je vous parle d'une autre histoire qui est aussi dans la lettre.
II y avait en Espagne, parmi ceux qui tenaient pour le roi Charlos, comme disent les Espagnols, un certain duc et une certaine duchesse de Ménarès, qui avaient plus de millions que le roi lui-même. Ce duc et cette duchesse , vivant dans un pays où on envoie tous les cinq ou six ans des gouvernements se promener pour leur santé, avaient fait passer en France une bonne partie de leurs chers millions et les avaient mis en dépôt chez M. de la Barlière où vous avez été ce matin. Lorsqu'ils en eurent assez amassé en dehors de leur pays pour y servir la cause de leur roi, qui pendant ce temps-là se faisait traquer comme un renard et se faisait dire la messe comme un pape, ils lâchèrent l'Espagne au ciel bleu, comme dit la romance de M. Monpou, et vinrent en France où ils amenèrent avec eux leur fille unique qui devait hériter non-seulement de tous les millions de Paris , mais encore de tous les millions d'Espagne.
Maintenant, voici la chose : le duc et la duchesse , et un tas d'autres bêtes de leur sorte, tant Français qu'Espagnols, donnaient de l'argent à M. de la Barlière pour qu'il achetât et envoyât au roi d'Espagne des fusils, de la poudre, des canons et du chocolat : or, le papa, votre papa s'entend , le papa qui vous écrit, qui demeurait à Mont-de-Marsan, était chargé de faire passer les objets en question à ce bon roi Charlos, et c'est à cela qu'il a gagné les cinq cent mille francs dont vous venez d'hériter, gâcee à moi. A'oilà ce que vous ne saviez pas , et ce
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que ce bon papa , dont vous n'avez pas la moindre idée, vous écrivait à son lit de mort, comme il le dit sentimentalement.
Mais, pendant que le papa ratissait sur la poudre et le chocolat de M Charlos, il arrive que le duc et la duchesse de Ménarès meurent tous deux comme s'ils n'avaient pas le sou, et laissent leur fille orpheline comme le dit toujours sentimentalement le papa, qui, à ce qu'il me paraît, n'était pas très-fort sur le français, attendu, qu'à mon idée , on n'est jamais orpheline quand on a des rentes.
11 est probable que vous avez étudié en droit dans votre province, car je %ois qu'on fait étudier en droit tous les jeunes gens de famille , sans doute pour les préserver des huissiers, des notaires et des juges, enfin de tout ce qui peut nuire à l'homme. Vous savez donc, par conséquent, qu'aussitôt que le père et la mère sont morts , on nomme un tuteur à l'enfant. Il est vrai que l'enfant avait seize ans , mais enfin le tuteur n'en fut pas moins nommé.
;M. de la Barlière avait plus qu'envie de le devenir ; quand je dis plus qu'envie, je parle bien; il en avait besoin, vu qu'il avait ratissé de son côté sur les millions du tluc et de la duchesse , et qu'il n'était pas fâché de reconnaître lui-m.ôme ses comptes «le cuisine. Mais l'orgueil espagnol , comme dit toujours le papa, ne put admettre qu'une noble duchesse castillane [ toujours le papa ) fût soumise à la tutelle d'un simple Français et, qui plus est, d'un misérable agioteur. (J'ai retenu le mot parce tjue je ne l'ai pas compris. Pourtant, à l'air général du discours, cela m'a fait l'effet que le papa appelait M. de la BarUère un fripon, ce qui n'est pas délicat de sa part , et ce que n'eût jamais fait un pensionnaire de Saint-Denis ou du Mont- Saint-Michel où l'on se respecte entre soi. ) Mais revenons à la chose.
Le banquier ne put pas se faire nommer tuteur; mais le banquier a une sœur qui est aussi une espèce de duchesse espagnole, du temps du roi que l'empereur Napoléon I*^' avait nommé pour faire ses affaires en Espagne. Ce que le banquier n'avait pas pu faire pour lui, la marquise de Pimpani l'emporta d'emblée pour un certain comte de Camballero qui n'était rien moins que l'amant de la vieille; car il paraît que la sœur est vieille , que le comte est pauvre et que leurs amours se réglaient en pièces de cent sous. Le M. Camballero fut donc nommé tuteur de la petite duchesse de Ménarès. Il paraît que le papa croyait son fils très-bête , quoiqu'il ne s'imaginât pas que cette lettre dût être un jour à votre usage, puisqu'il lui exphque, pendant plus de deux pages et demie, comme quoi c'est maintenant la Pimpani qui est à la fois le banquier et le tuteur. Je n'ai pas eu besoin de quatre mots pour comprendre la ficelle. Elle a fait faire des lettres de change à son M. Camballero , et elle lui dit : Si tu fais le méchant avec mon frère , je te fais mettre dedans; et elle dit à son frère : Si tu ne m'en donnes pas , je te fais rendre tes comptes au tuteur. Peut-être que vous êtes curieux de savoir par qui le papa a appris tous ces secrets de Hiraille : c'est par un certain Charles Loupon qui voyage pour le compte de la maison de la Barlière et qui fait à la fois dans les provinces les affaires des carlistes de Charlos V , et les affaires des carlistes de Charles X. La lettre dit tout naïvement : « C'est Charles Loupon qui m'a raconté f-ela, lorsque nous nous sommes rencontrés à Nantes à l'époque où nous avons agité la (luestion de savoir s'il fallait recommencer les mouvements dans la Ven- «léc. » 11 n'y a pas d'autres renseignements sur le Charles Loupon.
Le marquis pensa avec raison que c'était celui dont il avait si imprudemment pris la place , et prêta une nouvelle attention au récit du gamin , qui reprit :
— La manigance de la Pimpani allait très-bien; mais, comme il y a une fin à tout, et que la jeune Espagnole semblait ne vouloir rester mineure que d'âge , et pas du tout de mariage ou d'autre chose , on pensa à lui donner un époux légitime ; voilà où cela commença à s'embrouiller. Il fallait à la fois un joli gaillard pour plaire à la petite duchesse, et un bon garçon pour acquitter les registres du tuteur et du banquier. Or, savez-vous qui on finit par choisir après bien des recherches inutiles? Vous , monsieur le marquis , ou plutôt le gringalet que vous avez envoyé se faire manger aux. poissons. Je récite : « Un grand nom et en même temps une fortune dépendante vous ont mérité ce choix , ô mon fils ! descendant illustre de l'illustre famille des Margraves de Mun , votre haute noblesse rassurera les susceptibilités de la noblesse espagnole qui aurait pu s'alarmer d'une mésalliance, et vous-même, en vous prêtant à la fraude loyale de madame de Pimpani , vous trouverez encore dans les restes de la fortune de la duchesse de Ménarès et dans les vastes possessions qu'elle a laissées en Espagne de quoi reprendre le rang dont le malheur vous a fait descendre. Écoutez les conseils d'un père mourant, ô mon fils! c'est au moment où il va comparaître devant Dieu, qu'il vous adresse ces dernières exhortations. Ne vous montrez pas trop difficile lors de la libération de M. de la BarUère et du comte Camballero, car enfin vos possessions d'Espagne vous resteront, et vous serez toujours maître, quand il en sera temps, d'abandonner la cause de Charlos Y, lorsque vous serez sur du triomphe de l'innocente Isabelle. » En voilà-t-il une canaille de père? 11 n'a fait accepter monsieur son fils que pour son fanatisme , et parce que, selon lui, il préférerait mille morts plutôt que d'abandonner la cause du roi légitime de l'Espagne et il lui conseille de le lâcher. Quel vieux bélître ! Je continue : C'est au moment où le jeune homme en question allait recevoir la confidence de toutes ces belles choses que le papa se sentit pris d'un mal de ventre tout à fait mortel; or, comme le jeune homme n'était pas présent, il lui écrivit tout ce que je viens de vous dire , en lui recommandant de se presser un peu plus qu'un maçon qui traîne une pierre , afin d'arriver à temps, vu qu'il se passait à Paris des choses pour lesquelles la jeune duchesse Josepha de Ménarès n'avait pas demandé la permission de son tuteur.
Suivez bien l'histoire, elle est très-embrouillée , et cela va recommencer sur une autre gamme.
Donc M. de la Barlière a deux fils et une fille : comme de juste les fils ne ressemblent pas à leur père. Je peux vous en tracer le portrait, attendu que j'ai l'honneur de les connaître tous les deux , beaucoup mieux que vous ne connaissez votre papa de Mont-de-Marsan.
Le marquis interrompit le gamin , et lui dit avec étonnement :
— Comment se fait-il que tu puisses connaître des jeunes gens comme les fils de M. de la Barlière ?
— Connus , parfaitement connus tous les deux ; je n'ai pas besoin , croyez-moi , d'entrer dans leur salon , de dîner avec eux , pour connaître les gens. Cela se sent, cela se voit, cela se devine à des riens du tout, dont vous n'avez pas d'idée. Il
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faut vous dire que le soir, quand je n'avais rien de mieux à faire , je m' allais poster au coin du théâtre du Palais-Royal pour ouvrir les portières des voitures ; or, qu'est-ce que c'est que le Palais-Royal, et qui est-ce qui va au Palais-Royal ? Le gamin prit une attitude de charlatan au moment où il vend et explique les propriétés de son vulnéraire universel, et il dit d'une voix claire et démonstrative : — Le Palais-Royal , c'est un théAtre où il y a des demoiselles qui sont maigres comme un os et qui mettent des tas de faux mollets et autre chose pour le montrer le plus possible au public. Le théâtre du Palais-Royal est un théâtre où on récite toutes les polissonneries possibles , et où, excepté la fin finale de l'amour que la police ne permet pas aux pièces , on fait tout ce qui peut se faire quand la chandelle est allumée. C'est gentil , c'est amusant, je ne dis pas non, mais enfin qui est-ce qui va au Palais-Royal? Primo, des vieux quiprennent cela comme du tabac pour se faire éternuer, et puis de vrais gamins qui adorent les bâtons rembourrés et les mènent faire des petits soupers ; car entre ces femmes-là et les poupées il n'y a d'autre différence que les unes marchent à la mécanique et que les autres marchent toutes seules. Or, le jeune M. Gustave de la Barlière ne quittait pas ledit théâtre et n'y venait jamais seul, et jamais avec la même; outre cela il avait toujours des gants jaunes , des cannes à pomme d'or avec des diamants dessus , des camélias à sa boutonnière; il traitait ses domestiques comme des nègres, et tous les marchands de contremarques le saluaient avec respect : ajoutez à cela que je l'ai vu fumant à un grand balcon sur le boulevard, et vous comprendrez que je n'ai pas besoin d'avoir vécu avec lui de pair à compagnon pour être sûr que c'est un farceur qui mange l'argent de son père par les deux bouts.
Voici maintenant pour le second : Je suis médaillé du quai aux Fleurs, et les mercredis et les samedis je voyais venir un petit jeune homme barbu comme le juif errant, avec des grands cheveux plats et un chapeau à grands bords et énormément pointu. Il n'y a pas à se méprendre à ce signalement, c'est un républicain ou un artiste. La seule chose qui m'embêtait un peu, c'est qu'il dépensait toujours beaucoup d'argent et qu'il est connu , comme il est connu qu'il fait jour en plein midi , que jamais le républicain et l'artiste n'ont eu le sou; ce n'était donc pas un républicain comme un autre , ni un artiste comme un autre.
A toi, à moi, à lui , à qui saura ce que c'est que ce petit barbu , qui achète deux fois la semaine des charges de fleurs et qui les fait porter toujours dans un hôtel garni de la rue Caumartin. Cela fut dit un matin en guise de pari : et je me charge de la commission. On me laisse me présenter tout seul pour traîner des fleurs dans une petite charrette , et le jeune homme me donne l'adresse de l'hôtel en me disant comme d'habitude de laisser les fleurs chez le concierge. Mais, au heu d'avoir compris comme j'avais entendu , une fois arrivé là je dis que l'on m'avait ordonné de monter des fleurs chez la personne à qui elles étaient destinées. Le concierge me regarda d'un air eflaré et me demanda qui m'avait dit cela. Je lui dépeignis mon jeune homme , et il se tourna vers sa femme comme pour se consulter avec elle , en lui disant :
— C'est bien cela le portrait de M. Félix de la Barlière.
Je connaissais déjà l'autre frère dont j'avais appris le nom en causant par ci par là avec le cocher ou avec le valet de pied pendant qu'on l'attendait à la porte du
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théâtre. Bien, me dis-je à moi-même, je tiens déjà le nom , seulement celui-ci est un farceur à la sourdine.
— Mais , reprit le concierge , il ne vous a pas dit le nom de la personne à qui ces fleurs étaient destinées.
— Ma foi , lui dis-je, il aura supposé que vous sauriez bien m'indiquer le nom de la personne , puisqu'il en envoie ici deux fois par semaine.
Le concierge et sa femme échangèrent un petit signe d'intelligence et il me dit :
— Eh bien, mon garçon, monte au troisième et demande la comtesse Trobanowski.
J'en savais assez pour ce qui avait été du pari des autres, puisque j'avais découvert le nom du jeune homme et celui de la dame ; mais il me fut avis qu'en montant j'apprendrais quelque chose qui pourrait me proGter, et je grimpai au troisième avec deux pots sous chaque bras. Ce fut une espèce de grande femme de chambre , avec des cheveux de filasse, qui vint m'ouvrir et qui cria tout aussitôt :
— Madame, voici les fleurs.
Il y eut aussitôt une voix d'homme qui répondit :
— Tout à l'heure; qu'on les dépose dans l'antichambre.
Je m'étais arrangé de manière à faire plusieurs voyages , afin de pouvoir rôder plus longtemps dans l'appartement. Quand je remontai le second convoi, il n'y avait personne dans l'antichambre , et je pus écouter ce qui se disait dans le salon à côté.
— Il est temps, criait une voix de femme, que M. de la Barlière s'explique, cela m'embête (elle a dit cela m'embête , je l'ai bien entendu et bien retenu), de faire la comtesse polonaise pour ne recevoir que des bouquets.
— Patience, répliqua la voix d'homme, patience, ma sœur, les affaires vont très-bien avec la petite duchesse ; il ne se passera pas un mois sans qu'elle consente à se laisser enlever.
— Il est possible, répondit la femme, que la petite duchesse soit très-amusante ; mais , pour ma part , je m'ennuie beaucoup à entendre M. Félix me faire de la poHtique humanitaire et des déclarations d'amour pour les malheureux Polonais et les nègres de la Martinique.
— Songe que c'est un mariage superbe, reprit le monsieur, et que si tu as le courage de te tenir encore un ou deux mois, ce sera une affaire terminée.
J'avoue que, dans ce moment-là, ce que j'entendis ne me parut pas assez intéressant pour vouloir en entendre davantage. J'allai chercher le restant des pots et je les remontai. Cette fois je rencontrai le monsieur dans l'antichambre; c'est un gaillard, mon cher ami , qui vous en remontrerait pour la tenue et la beauté. Mais je ne vous aurais pas parlé de cette rencontre sans un petit incident. Comme j'avais fini de déposer les fleurs dans l'antichambre , je tirai ma casquette et je lui dis :
— Est-ce qu'il n'y a rien pour boire , notre bourgeois?
A ce mot de bourgeois, il me regarda d'un air colère et me dit d'un ton emphatique :
— Tiens, drôle, voilà de la part du comte Trobanowski.
J'avais cru d'abord que c'était un faux Polonais, mais à cette façon d'agir, il n'y
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avait pas à s'y tromper. 11 m'avait peut-être donné sa dernière pièce de cent sous, mais il m'avait flanqué par le nez qu'il était le comte Trobanovvski. A vous ou.i tout autre, il l'aurait peut-être flanquée avec un soufflet ou un coup d'épée, parce . qu'il faut toujours qu'un Polonais soutienne son ranii. Je mis la pièce de cent sous dans ma poche, je filai, et je ne m'occupai plus de la chose.
IMaintenant, faisons encore une fois volte-face, et revenons à la lettre du papa, qui se trouva pour moi beaucoup plus claire qu'elle n'eût été pour un autre. Il met six pages encore à expliquer à son vrai descendant, si tant est qu'il fût vrai, parce que, dans ce monde, on n'est jamais sûr de rien ; il met donc six pages à lui expliquer comme quoi des deux fils de M. de la Barlière, le plus jeune, malgré ses opinions d'égalité, était le plus souvent possible chez la petite duchesse, et comme quoi il lui aurait présenté le comte Trobanovvski, C'est ce comte-là qui avait gâté vos affaires, monsieur; c'est à cause de celui-là que le papa vous ordonnait de partir si vite, attendu que la petite duchesse devenait difficile à garder comme une colombe en mal d'amour. La seule chose qui me chiffonne et que je ne comprenais pas bien dans l'histoire , c'est que le papa a l'air de supposer que le petit républicain à chapeau pointu et à barbe de bouc avait jeté ses prétentions sur la grandesse d'Espagne, et que l'amour du comte était un abus de confiance et une trahison. Mais j'ai refléchi, et j'ai pensé que le Polonais, loyal avant tout, au lieu d'enjamber par-dessus la passion de son ami , l'avait seulement détournée et lui avait creusé un nouveau lit; et , pour qu'il pût satisfaire à la fois sa passion des grandes dames et de la république , il lui avait arrangé une comtesse polonaise , c'est-à-dire tout ce qu'il y a de plus noble , de plus pauvre et de plus proscrit au monde.
Voilà ce que monsieur votre père vous écrit.
— Et je ne vois pas là-dedans, dit le marquis, ce qui peut justifier la menace que tu me faisais.
— C'est que ce papier-là finit par ces mots : « Vous trouverez sous cette même enveloppe toutes les lettres où vous me rendez com.pte des missions dont vous avez été chargé. »
— Et ces lettres, s'écria le marquis en pâlissant, ces lettres, que disent-eUes?
— Comment! fit le gamin en se penchant sur le dos de sa chaise; comment! vous ne savez pas ce que vous avez fait , mon cher ami? Mais vous avez fait de quoi vous faire fusiller six fois , si vous étiez un tant soit peu Espagnol , Polonais, Piémontais ou Autrichien ; mais vous êtes Français, et le mont Saint-Michel est comme le paradis : il s'ouvre à tous les pécheurs.
— Mais enfin, reprit encore une fois le marquis, que disent ces lettres?
— Elles disent : Donne-moi de quoi que tu as , et je te donnerai de quoi que j'ai. Parlons peu et parlons bien : vous êtes marquis , je veux être chevalier. Je suis votre cousin , je le suis, je le veux être ; c'est à prendre, ou à être retourné dans deux heures à la préfecture de police.
Le marquis écoutait avec un étonnement stupide la proposition audacieuse de Léopold , ne comprenant pas que, dans une si jeune tête privée de toute éducation , il pût y avoir à la fois une si vive intelligence des intérêts les plus compliqués, une ambition si nette et si droite. A ce moment, il lui sembla que son ombre
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qui se dessinait , à la lueur du soleil , sur le mur de sa petite chambre, s'inclinait en signe d'immiiité ; et il lui sembla aussi, pendant que le gamin buvait un dernier verre de vin de Champagne, que l'ombre lui disait de sa voix grêle et menue :
— Voici déjà l'un de vos maîtres, monseigneur.
Le marquis se révolta, mais l'ombre reprit d'un ton sec :
— De l'esprit, de l'impudence, de la décision: rien à perdre, ni rang, ni fortune; rien à ménager, ni nom, ni famille. Un sens qui devine, cela vaut souvent toute votre expérience du monde, qui n'est qu'un sens qui se souvient.
Voici donc notre héros transporté, comme il le désirait ardemment, du ruisseau dans le salon , du bas peuple dans le beau monde ; mais hélas , il avait encore un pied dans ce ruisseau , une main dans les mains de ce bas peuple. Léopold Fouriou était là, devant lui, la casquette sur l'oreille, se posant comme un apprenti honceau, et offrant à M. le marquis Arthur de Mun une alliance ou plutôt un partage dans la fortune à prendre qui se présentait à eux. Malgré l'avis très-implicite de son ombre, Arthur ne pouvait accepter une pareille complicité Il était redevenu le jeune, le beau gentilhomme d'autrefois, et avec cette jeunesse il avait repris ce qui l'avait toujours égaré , un contentement parfait de soi-même qui dominait beau(;oup d'autres mauvaises qualités : et, contre ce défaut, il n'y a aucune expérience qui tienne. Je le donne à mille millions d'inventeurs de procédés pénitentiaires, ou de moralistes, ou de professeurs de vertu : qu'ils se réunissent , qu'ils travaillent , qu'ils compulsent, qu'ils cherchent , qu'ils imaginent, qu'ils analysent, qu'ils fassent tout au monde, ils pourront découvrir l'art de réformer les assassins, les voleurs, les hypocrites, les calomniateurs, les menteurs; je leur concède môme qu'en cherchant le grand problème , ils trouvent par hasard l'art de guérir les avares, comme Paracelse découvrit le mercure en cherchant à faire de l'or ; mais qu'ils parviennent à extraire de tout leur savoir, de tout leur esprit , de toutes les puissances physiques et métaphysiques réunies ensemble , un procédé qui persuade à un sot qu'il n'est pas le premier homme du monde en toutes choses, je les en délie; je leur offre cent millions de rente de prime (et si la société veut payer pour moi , elle fera un bon marché ) ; je leur promets des statues et des autels s'ils y réussissent. Le temps, ce maître prodigieux qui fait tout et sait tout, n'a pas encore pu y parvenir; quand on naît sot , on meurt sot.
J'avais espéré , je l'avoue, quand j'ai découvert M. le marquis Arthur de Mun , (un homme qui avait la force de tête de la jeunesse avec la prévision de souvenirs d'un vieillard), que c'était le cas de voir s'accomplir ce phénomène ; mais point. Le vieux chevalier resté un sot vaniteux, mais affaibli, dans son enveloppe de vieillard, était resté un sot vaniteux avec la férocité d'un homme vigoureux.
Or ce monsieur avait , outre sa vanité d'homme, sa vanité de gentilhomme, ce qui produisait un fruit monstrueux qu'il suçait comme une orange sucrée , et ce suc se tournait en vinaigre sur son estomac à la pensée de s'associer à ce. gamin ; ce suc aigri lui montait à la tête ; et malgré son ombre qui lui disait tout bas : <( Accepte, ou aie l'air d'accepter,» il acheva une phrase commencée dans cette int-ention de la façon suivante :
— Tu es drôle, tu es amusant, et je ne t'abandonnerai [)as; tu feras un groom charmant, et je t'offre d'entrer à mon service.
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Fouriou lança dans l'air trois de ces coups de sifflet qui sont l'espoir du voleur et le désespoir des dramaturges. C'était une manière à lui d'expectorer des mouvements de rage auxquels il ne voulait pas donner une signification plus claire. Puis , après cette façon de soupir, il dit d'un ton très-calme et très-froid:
— Tu n'as pas l'habitude du vin de Champagne , mon vieux { à ce mot le jeune marquis pâlit , croyant qu'il allait voir s'évanouir sa jeunesse) , ça te porte à la tête et ça te fait dire des bêtises. Fourre-toi bien ceci dans la tête ; c'est que je suis le chevalier de Mun comme tu es le marquis de Muu. J'ai des papiers qui prouvent
que je suis le petit-fils de cette vieille canaille.... Je les ai entends-tu cela?
N'en parlons plus ; c'est dit.... c'est fait. Yoici le tailleur qui monte.... Attention , et pas de bêtises.
En efïet, le tailleur entra, puis le linger, puis le bottier, puis le chapelier, puis le gantier.... Trois heures après, Arthur et Léopold de Mun avaient, le premier la belle tournure d'un gentilhomme de grande race , le second la charmante grâce d'un enfant maladif, de ceux que les femmes obtiennent des dernières années de
leur fécondité , qu'elles adorent , qu'elles bercent sur leurs genoux , et pour lesquels elles sollicitent l'amoureuse protection de quelque prudente amie qui éclaire leur frêle jeunesse en la ménageant.
SI VIEILLESSE POUVAIï!... 59
Le marquis le regardait avec envie et commençait à croire que ce pourrait bien être quelque rejeton ignoré d'une noble souche. Arthur croyait à la puissance du sang, dans le sens que ce sang est noble. Qu'on y croie dans le sens qu'il est fluide ou épais, lent ou rapide, et qu'il vous rend par conséquent ardent ou apathique, c'est une question de médecine; mais que M. de Mun n'admît pas qu'un gamin né de je ne sais qui, ait ce je ne sais quoi qui décèle le gentilhomme , sans tenir à la noblesse par un fil égaré , c'est l'extrême bêtise. Toutefois le gamin , une fois équipé de très-bonne façon , lâcha un mot qui eût dû rassurer le mar- (juis s'il avait eu pour une obole de ce bon sens que donne l'observation. Léopold^ après s'être miré dans sa nouvelle splendeur, lui dit d'un ton tout à fait emprunté aux lions , comme les entendent les artistes des Folies-Dramatiques :
— Maintenant, marquis, donne-moi un billet de cinq cents francs, je vais me faire friser, et je veux acheter de la pommade du chameau pour me faire pousser des moustaches.
Le gamin voulait être homme; il y avait de quoi le tenir. Mais Arthur était préoccupé de pensées trop hantes pour regarder ce petit ridicule du jeune Léopold. Du reste, nous devons dire que si la façon dont Léopold avait parlé n'était pas du goût le plus exquis , c'est que les modèles lui avaient manqué , et qu'après une séance ou deux il eût parfaitement remplacé cinq cents francs par vingt ou trente louis ( jamais vingt-cinq louis ; le chiffre vingt-cinq est proscrit de tout club où entre l'or ; c'est sûr. Pourquoi ? Ah dam !... ) Léopold eût aussi également dit qu'il allait se faire coiffer et non friser , et n'eût point parlé de la pommade du.... (Voici pourquoi, je me le rappelle à présent, le monde fashionable ne dit plus vingt-cinq louis; c'est qu'autrefois c'était un nombre vulgaire comme dix écus ou cent pistoles , et que cela sent le commis voyageur, qui achète toujours ses chevaux vingt-cinq louis. )
Léopold annonça à Arthur sa visite pour le lendemain , et cette promesse rappela à celui-ci celle qu'il avait faite à madame de Pimpani d'aller la prendre pour être présenté à la duchesse de Ménarès.
Lorsque Arthur futseul, il se contempla en lui-même, et se dit avec une assurance admirable :
— L'avenir me sourit : ainsi me voilà marquis , titre précieux quoi qu'en disent tous les gentilshommes républicains et tous les bourgeois aristocrates ; j'ai la chance de devenir, par un mariage qu'on me mitonne , duc de Ménarès , grand d'Espagne, pays de révolutions, où l'avènement d'un roi nouveau peut me mettre au premier poste de l'État , et alors.... alors....
On ne saurait exprimer tout ce qu'il y avait de choses dans cet alors. Femmesandalouses, chevaux barbes, nuits frénétiques, salons splendides, bals, musique , ivresse , trône , Alhambra , que sais-je !!
Toutefois , après cette injection de son regard dans cet avenir merveilleux , Arthur se mit à réfléchir sur l'essentiel de la question ; pour arriver à tout cela , il fallait épouser ; or, pour épouser, il faut aimer ou du moins être aimé. Sera-t-il aimé.... Cela ne pouvait être douteux avec sa tournure et sa beauté.
— C'est possible , dit son ombre , si tu étais arrivé à temps.
— Je suis protégé par les tuteurs.
60 SI JEUNESSE savait!... si vieillesse poivait!...
— Raison de plus pour être repoussé. La contradiction est le premier amour de la femme.
— Cependant on a vu des hommes en supplanter d'autres malgré cet invincible obstacle d'un autre amour.
— Tu as raison.
— Il y a donc une manière d'y arriver.
— Il y en a mille.
— Dis-moi la meilleure.
— La meilleure, c'est-à-dire celle que nous avons vue réussir admirablement , la voici , dit l'ombre :
PKEMIEU KKCIT DE l'O.MSRE.
Il y avait autrefois à Versailles, en 1760, une certaine baronne de Paimpadeuc, Bretonne rAblée, brune, accorte , solide en ses appas , et d'un crépu que toute la poudre du monde dissimulait difficilement. Cette baronne était veuve, galante, âgée de trente-cinq ans, et avait une fille de la moitié juste de son âge , qui , une fois sous la poudre , sous le rouge, les mouches et les paniers , ressemblait si bien à sa mère qu'à l'exception d'un peu plus d'embonpoint du côté des trente-cinq ans, il y avait de quoi s'y méprendre. La baronne de Paimpadeuc était immensément riche, et ne savait que faire de son argent et de sa fille. Un soir elle rêva qu'elle pourrait faire de son argent une dot et de sa fille une chevalière...
— Ah pardieu! c'est vrai, fit le marquis à son ombre, c'est ma première aventure.... C'est quelque chose comme ce qui se présente.
— N'est-ce pas? dit l'ombre , je continue.
Ce fut un soir,... un soir après maintes folies. Ce vers d'opéra-comique me revient malgré moi quand je pense à la baronne. L'œil égrillard, la hanche provocante, la jambe nerveuse , le pied fin , les dénis perlées , les sourcils noirs, qu'elle était charmante à ce souper où elle vint avec le vicomte d'Astres, le plus beau centsuisse de la maison du roi , et où elle s'en alla avec le baron de Chapry, le plus pétulant mousquetaire de Versailles. Il en résulta un duel le surlendemain matin.
— Était-ce le surlendemain ou le lendemain malin?
— Le surlendemain, mon cher: la baronne ne se levait que pour retourner souper. La nature bretonne a cela de particulier dans tout ce qu'elle produit, c'est la persévérance. Aucun de ses noirs petits poneys ne soutiendrait une course contre les ardents coursiers d'Arabie, mais une fois en train, ils trottent vingtquatre heures sans débrider. Mais , pour retourner à la baronne , elle eut un moment d'incertitude , car il y a\ait à ce souper le petit chevalier de Mun , qui passait pour valoir quelque chose; elle le toisa de l'œil et ne le trouva que de hauteur à faire un mari ; un mari , mais non pas pour elle. Pour qui donc ce mari? Pour sa fille Lucinde. Car elle s'appelait Lucinde.
« Une grosse dot, un mari comme je le prendrais pour moi si j'en voulais un : voilà qui est décidé ; je serai une très-bonne mère , ma fille sera très-heureuse , et je ne l'aurai plus à mes côtés pour me demander tous les huit jours avec une naïveté stupide :
— Pourquoi M. A.... ou M. R on tout autre qui venait tous les soirs, ne
vient-il plus nous rendre visite ? »
