CHAPITRE Mil

La baronne de Paimpàdeuc. — Lucinde sa fille. — .An de rendre amoureux les enfanls désobéissants. — Succès. — Apparilion^d'un vicomte et d'un commandeur. — A quoi sert de se griser. — A quoi sert d'écouler aux portes. — Résolution d'une femme sensée.

C'était une femme intelligente que la baronne de Paimpàdeuc; elle faisait comme toi, elle consultait son expérience : elle se demanda donc pourquoi elle avait aimé le premier ou peut-être le seul homme qu'elle eût aimé , et s'étant bien remise les choses en mémoire , elle invita le jeune de Mun à souper avec les plus laides figures de sa connaissance. Quand il y fut venu, elle ne s'occupa point du tout si lechevaher lorgnait ou ne lorgnait pas Lucinde, s'il lui disait des choses tendres comme c'était la mode, s'il la trouvait belle, avenante, ou la comparait à une déesse, àllébé, par exemple, comme cela se faisait d'habitude; la baronne ne perdit pas son temps à si peu de chose. Mais dès que le souper fut fini , et tout le monde retiré, elle dit à sa fille d'un air solennel :

— Mademoiselle, je vous défends de regarder à l'avenir M. le chevalier de Mun.

— Mais, maman, je n'ai pas levé les yeux sur lui.

— C'est un séducteur, un homme capable de tout, un Lovelace qui a déjà fait vingt victimes.

0 maths pukhrœfiliapulchrior! (C'était une ombre du latin du vieux chevalier.)

Lucinde rougit et ne dit pas à sa mère que le chevalier lui avait serré le genou

sous la table. La baronne n'en savait rien ; mais elle savait de science certaine que

sa fille rêverait au chevalier du moment qu'on lui défendrait d'y penser. Il lui en

était arrivé autant. Ceci fait, la baronne attendit le futur de pied ferme. On avait

62 SI jEiNKSSE savait!...

joué après le souper et elle avait deviné son chevalier rien qu'à la manière dont il tenait les cartes. Il les collait à sa poitrine, surveillant de l'œil tous les regards qui auraient pu les convoiter ; en outre , il jouait très-cher et très-serré, et se dépitait sur sa perte. 11 y avait là deux choses qui devaient assurer le succès : il y avait de l'avare et du dissipateur, par conséquent, la dot d'un million était une tentation à laquelle il ne pouvait résister. Il s'agissait seulement de la lui montrer sans avoir l'air de la lui jeter à la tête. Or, le chevalier était dans la pleine et entière jouissance des plus heaux vingt ans que jamais homme ait possédés. Cela rendait l'entretien fort difficile pour la baronne.

— Ce freluquet, se disait-elle, est capable de s'imaginer que c'est pour mon compte que je lui en veux, et s'il se met en tète de me le prouver, je ne sais trop ce que j'aurai à lui répondre.

Dans cette perspective, voici le stratagème auquel elle s'arrêta. Elle sépara d'une robe unie, relevée de rubans verts, comme sa fille en avait une, et prit un tambour à broder, chose dont elle baronne était tout à fait incapable ; une misérable bougie allumée dans le grand salon y jetait une lueur très-incertaine, et lorsqu'on annonça le chevalier de Mun , la baronne baissant la tète derrière son tambour fit une révérence de fille à marier et dit d'une voix tremblante :

— Maman va venir, monsieur le chevalier.

La robe, le tambour, la voix produisirent leur effet, et le chevalier repartit le plus galamment du monde :

— Est-ce une raison pour vous éloigner, belle Lucinde?

— A^ous riez de moi de m'appeler belle , Monsieur, dit la fausse Lucinde , \ ous croyez parler à maman.

— Vous êtes plus belle qu'elle de toutes les années que vous avez de moins , charmante Lucinde.

— Ne dites pas cela. Monsieur; maman a cru voir que vous... que vous me remarquiez, et elle m'a défendu de vous parler.

— Elle a donc mieux compris mon cœur que vous , Lucinde, qui n'avez rien répondu aux signes de mon amour?

— Vous lui avez donc fait des signes, monsieur le chevalier, fit tout à coup la baronne en jetant son tambour avec fracas à l'autre bout du salon de manière à faire accourir les moins curieux , et sa fille était d'une curiosité exemplaire ; vous l'aimez, vous aimez ma fille, et la petite sotte s'est emportée sur cette idée.

— Madame! s'écria le chevalier consterné.

— Certainement, Monsieur, vous êtes un très-galant coureur d'aventures, on cite vos prouesses en ce genre ; mais ma fille n'est pas faite pour accroître la liste de vos brillantes conquêtes.

— Je vous prie de croire. Madame, à la pureté de mes vues.

— De ce côté comme de l'autre, Monsieur, votre recherche est inutile; ma fille a un million de dot, un million comptant, entendez-vous, monsieur le chevalier, et je ne suis pas certaine que la fortune qui doit vous revenir un jour n'ait été gravement écornée par vos promenades en Allemagne.

— Je vous proteste. Madame...

— 11 suffit, Monsieur, n'oubliez pas que je vous défends ma maison.

SI VIEiLLESSE POUVAIT 1... 63

On entendit des sanglots dans une pièce voisine.

— La malheureuse ! la malheureuse i s'écria la baronne exaspérée , elle oublie la pudeur, elle oublie ses devoirs pour une passion indigne! Retirez-vous, Mon- ^ieuT, retirez-vous.

— Lucinde, Lucinde , s'écria le chevalier, parlant avec chaleur à l'huis de la porte derrière laquelle était Lucinde, je vous arracherai à la tyrannie de cette mère barbare.

Et il se retira après cette touchante apostrophe, pendant que la baronne tournait la clef et enfermait l'infortunée Lucinde dans sa chambre. Cela fait , la baronne rajusta quelques mèches de sa coiffure avec un art qui montrait qu'elle s'y entendait à merveille, quoiqu'il fut constant qu'elle eût appris l'art du rajustement dans des circonstances moins tragiques et moiiiS maternelles. Puis , ce soin donné à sa personne , elle s'apprêta à se rendre à la comédie en se disant : « Ou cet homme est un âne bâté, ou dans une heure il séduira mes gens ; ou, s'il est bâté à ce point, ma fille, qui est sûrement ma fille, sera à sa croisée pour le lorgner à son passage , et il lui doit au moins cette attention de passer sous sa fenêtre. »

— Voilà ce que j'appelle une mère prudente et avisée, fit l'ombre joyeusement , et il fallait toute la gaucherie du chevalier de Mun pour gâter ce bel arrangement.

— Ma gaucherie, dit le chevalier à son ombre, tu veux dire ma prudence, mon habileté. — L'ombre fit un mouvement et reprit :

— Est-ce qu'il y a quelqu'un ici? non, il n'y a personne; par conséquent nous pouvons tout nous dire : il est vrai que tu as échappé au piège de la baronne, mais non pas parce que tu l'as voulu ; un autre t'en dépêtra à ton grand désespoir, et même, à cette époque, tu te laissas aller à dire contre toi-même que tu étais un sot.

— La suite a prouvé le contraire.

—La suite ne prouve jamais rien : qui peut affirmer qu'entre deux actions celle •qu'on n'a pas faite eût été pire que celle qu'on a accomplie?

— Mais rien aussi ne dit qu'elle eût été meilleure,

— C'est pour cela que la suite ne prouve jamais rien. Ainsi, chevalier, tu avais donné en plein dans le panneau et tu t'en réjouissais avec une assurance des plus magnifiques ; tu avais gagné la chambrière à qui la baronne avait ordonné de se laisser gagner, et qui, présente à tes rendez-vous avec Lucinde, mettait un holà providentiel et savamment dirigé par la baronne, aux entreprises par trop cavalières de l'un et aux faiblesses fort peu bretonnes de l'autre. (A'o^a bcnè.) Dans les opinions de la baronne, la femme dont on disait: «M""'de... a pris un amant, » était une femme qui savait vivre ; celle au contraire dont on parlait d'un air de pitié en se servant

de cette phrase: «Elle a cédé à la passion de M » lui semblait une sotte.

Elle admettait cependant comme très-galante la tournure suivante : « M™' F

<T couronné la flamme de M. H » Mais tout ce qui ressemblait à une concession

lui paraissait méprisable.

Elle protégeait donc clandestinement les amours clandestins de mademoiselle Lucinde, et préparait une scène à éclats pour amener notre chevalier au mariage, lorsqu'à un de ses soupers, l'un de ses amis, le commandeur de Moraili, lui présenta son neveu, le plus délicieux petit chevalier de Malte du royaume.

Il avait dix-huit ans et pas de barbe , il chaussait des souliers de femme , était

(\fp SI JEUNESSE savait!...

milice comme une guêpe, avait des mains menues et blanclies, un corps frêle et mi- ^non, c'était enfin ce que vous autres, butors bons à faire des grenadiers pour Frédéric-Guillaume, vous appelez un avorton. Mais aussi quel délicieux visage! comme il se jetait bien dans un fauteuil! comme il savait montrer sa jolie jambe! comme i! prenait bien du tabac ! car le petit drôle prenait du tabac du bout de ses doigts roses; et puis rien ne lui faisait peur, ni femme, ni homme, ni personne, ni tout le monde ; il disait tout, osait tout, et portait son épée en conséquence.

Cependant la baronne, qui avait les petits jeunes gens en exécration, le rudoya de prime-abord de façon à le faire rentrer sous terre. Mais le petit vicomte la lorgna de l'air le plus calme, et la salua en disant comme h part lui :

— C'est dommage; sacredié, la jolie petite femme !

La baronne le regarda de son air le plus haut. Mais il lui tourna les talons et dit au commandeur, d'une voix encore plus haute que l'air de la baronne :

— Sacredié, mon oncle, tûchez d'arranger mon affaire.

— Quelle est cette affaire ? dit la baronne d'un ton sec.

— Nous en parlerons demain si vous voulez, dit le commandeur.

La conversation n'alla pas plus loin, mais durant tout le souper le petit vicomte dévora la baronne des yeux et but d'une façon à étourdir un Flamand ; puis comme celle-ci, ayant eu occasion de parler d'un gentilhomme qui avait donné trois coups d'épée à trois officiers qui avaient mal parlé d'une femme qu'il recherchait , vanlait ce gentilhomme comme digne de toutes les faveurs , le petit vicomte s'écria :

— Pardine, Madame, permettez-moi de baiser le petit bout de vos doigts, et je me coupe la gorge avec tous ces messieurs.

On répondit par un immense éclat de rire à cette chevaleresque proposition, et le vicomte, sautant en arrière, courut à son épée et voulut se mettre en garde.

— Envoyez donc votre neveu en pénitence, dit la baronne en riant plus fort.

— Sacredié, madame la baronne, puisque c'est vous qui m'insultez, lui cria le vicomte, j'en aurai raison.

Et avant que la baronne eût eu le temps de se mettre en défense, il s'était approché d'elle et lui avait pris le plus excellent baiser.

— Qu'est-ce que ce petit insolent? s'écria la baronne, furieuse et le repoussant vivement, tandis que tous les convives riaient aux éclats.

— Avons autres! reprit le vicomte, qui chancelait beaucoup trop , j'en veux tuer quatre.

L'oncle riait plus que les autres.

— Adieu, Messieurs, s'écria le petit vicomte d'un air furieux, je vous attends demain à la pièce d'eau des Suisses.

— Il n'est pas en état de retrouver son chemin , dit quelqu'un , il faut le faire reconduire.

— La nuit est belle , dit le commandeur, et la promenade lui fera du bien.

Le vicomte était sorti, et la baronne, jetant un long regard de conviction sur l'assemblée, dit d'un air bien moins courroucé que dès l'abord :

— C'est qu'il m'a très-bien embrassée!

Puis comme on savait la haine de madame de Paimpadeuc pour les petits blancsbecs, on s'occupa d'autre chose.

Il était trois heures du matin : tous les convives s'étaient retirés. La baronne demeurée seule passa dans son salon de toilette, et après avoir donné à sa chambrière quelques ordres pour le lendemain , elle prit une bougie et alla jusqu'à la porte de sa fille qu'elle trouva dormant d'un sommeil peu amoureux , c'est-à-dire ronflant comme un Suisse; elle haussa les épaules avec dédain et rentra dans sa chambre , au fond de laquelle se trouvait une riche alcôve fermée par d'épais rideaux de tapisserie. La baronne, après avoir fait sa prière , car elle s'amusait trop de la vie pour ne pas être reconnaissante envers Dieu de l'avoir faite jolie, galante, riche, infatigable et aimée; la baronne, dis-je, éteignit sa bougie et s'assit •sur son lit, mais elle se rejeta aussitôt en dehors en poussant un cri : en effet, elle ^vait senti quelque chose comme un homme qui occupait déjà la place. Madame de Paimpadeuc n'était pas habituée à des rencontres si inattendues, et les surprises n'étaient pas de son gracieux domaine ; elle fut donc véritablement épouvantée, et se rencogna toute tremblante dans un des lourds rideaux de son alcôve ; mais au lieu d'une attaque soudaine , violente , madame de Paimpadeuc n'entendit qu'une voix charmante et légèrement embarrassée qui murmura :

— Baronne belle baronne!....

Et une main douce et mince saisit la sienne au vol.

— C'est le petit vicomte, se dit la baronne furieuse; voilà qui est d'une audace bien impertinente, et je vais appeler mon grand laquais pour le jeter à la porte après lui avoir fait donner le fouet.

Mais le vicomte n'avait pas quitté la main et il était d'une telle pétulance que le grand laquais pouvait fort bien n'arriver que pour constater une impertinence de plus. La baronne chercha donc à se dégager doucement; et l'efTort qu'elle fit éveilla tout à faille dormeur, qui s'écria en se mettant sur son séant :

— Où suis-je donc ?

La baronne fit une grosse voix et répondit :

— Dans une maison où on ne vous fera point de quartier.

— Sacredié , s'écria le chevalier en sautant à bas du lit et en tirant son épée . ce ne sera pas sans que j'en perce quelqu'un.

La baronne, prise d'une autre épouvante, poussa un nouveau cri et se jeta dans la ruelle.

— Hé ! hé ! fit le vicomte , c'est une voix de femme , Dieu me damne ! Où ôtesvous donc, ma mie? ajouta-t-il en s'avançant vers la ruelle.

— Prenez garde à votre épée , vous allez me blesstr, dit la baronne fort peu rassurée.

— Diantre, cela change la thèse, ma belle; mais dites-moi donc où je suis.

— Puisque vous y êtes venu, vous devez le savoir, dit la baronne en prenant un ton de voix de bal masqué.

— Que je meure si je m'en doute, fit le vicomte.

— Comment, vous ne vous rappelez pas ce que vous avez fait il y a deux ou trois heures ?

— Hé par Dieu, j'y suis, j'ai embrassé la baronne. Connaissez-vous la baronne, ma mie? Quel charmant petit corps de femme! et que je l'aimerais de m'aimer un peu comme elle a aimé mon oncle le commandeur î

(J6 SI JEUNESSE savait!...

«Petit drôle! )) murmura madame de Paimpadeuc, qui comprenait très-bien que si le vicomte n'avait pas tout à fait repris sa raison , il avait gardé la mémoire de ce qu'on avait pu lui dire. Mais comme elle craignait quelque maladresse, attendu qu'il errait toujours dans la chambre l'épée à la main, elle reprit :

— Lui avez-vous demandé de vous aimer?

— Oui certes, mais elle m'a ri au nez, sacredié, dit le vicomte en s'asseyant sur le lit, et je les ai tous défiés... c'est cela.

— Et après?...

— Après , ma foi ! je me vois encore jusqu'au moment où je suis sorti de table, et que j'ai gagné la porte; alors, je ne sais ce qui m'est arrivé, mais, le diable m'emporte, il m'a semblé que j'étais ivre comme un laquais de fermier-général: les murs venaient à moi , et il me semblait que les portes m'engloutissaient , et

puis je suis monté ou descendu, je ne sais quoi, mais me voilà ici dites-moi

où je suis, ma belle.

— Où vous êtes? mais dans l'hôtel de madame de Paimpadeuc.

— Dans sa chambre peut-être? dit le vicomte se soulevant.

— Non, monsieur le vicomte, mais dans la mienne...

— Et qui êtes-vous ?

— Je suis sa nourrice.

Le vicomte se leva du lit comme s'il eût été assis sur un fagot d'épines et s'écria :

— Sacredié, et j'ai dormi là-dessus, j'ai dormi sur un lit de nourrice. Ne dis pas cela, la mère, je te donnerai dix louis pour que tu ne contes cette mésaventure à personne.

La baronne rit en elle-même de l'effroi du vicomte, et lui dit d'un ton railleur:

— C'est mal, monsieur le vicomte, d'être si malséant pour une nourrice ; vous auriez peut-être encore besoin de la vôtre.

— Encore cette raillerie ! Est-ce que ta maîtresse t'a fait la leçon pour me plaisanter à ce sujet ?

— Ma maîtresse ne s'occupe pas d'un morveux comme vous.

— Sacredié , la vieille , lit le vicomte avec colère, veux-tu que je t'apprenne le respect qu'on doit aux hommes?

— Quel homme! fit la baronne en riant; cinq pieds à peine, point de barbe, et taillé comme une fille de couvent.

— ïu abuses de ce que, grâce à tes rides, je ne puis te prouver le contraire, fit le vicomte; mais, du diantre, d'où me connais-tu si bien, moi qui ne suis venu ici que ce soir?

La baronne craignit d'être devinée et repartit :

— Votre oncle le commandeur a parlé de vous à madame la baronne un jour (lue je rhabillais et qu'il assistait à sa toilette.

— Et qu'en a-t-il dit?

— Que vous étiez un petit monsieur bien présomptueux dont il fallait rabattre le caquet.

— Alors, mon oncle le commandeur est un traître abominable, dont je déjouerai la perfidie... Ah ! il a dit cela à la baronne ; eh bien, je dirai à la baronne ce qu'il m'a dit d'elle.

SI V1E1LLES^E POLVAIt!... GT

— Et que vous a-t-il dit ?

— Tu es bien curieuse, nourrice, dit le vicomte. II garda un moment le silence, et reprit :

— Au fait je puis recevoir ce matin mon premier et mon dernier coup d'épée, et peut-être ne reverrai-je plus ma belle petite baronne; tu le lui reporteras, toi , nourrice, je ne veux pas qu'elle soit dupe de mon coquin d'oncle.

La baronne se sentit prise de pitié pour ce charmant enfant qui parlait si gaiement et si naturellement d'une rencontre où il pouvait être tué, et elle lui dit :

— Parlez, mon gentilhomme, et soyez assuré qu'elle ne perdra pas un mot de tout ce que vous direz. »

— Il faut te dire, la vieille, que je suis cadet de famille, comme mon oncle. Mon père m'avait mis à l'âge de huit ans aux oratoriens pour me faire entrer dans les ordres: mais lorsqu'il mourut, il y a deux ans, mon oncle, à qui pareille chose faillit arriver, obtint de la comtesse, ma mère, qu'on ne contrarierait pas mes goûts et me proposa de le suivre. J'eus quelque peine à quitter le couvent, je dois te le dire : on m'avait si bien endoctriné que je ne voyais de vie qu'au ciel et de plaisir qu'à servir la messe. Mais lorsque j'eus tâté de la liberté, je me trouvai bien sot, et durant deux ans que j'ai suivi mon oncle dans ses caravanes sur mer, j'en ai bien appris à ce sujet.

— li est certain que vous avez l'air d'en savoir beaucoup trop pour votre âge.

— Eh non! la vieille, fit le vicomte d'un ton comiquement désolé; car, sorti du couvent, je suis monté sur un navire. J'ai eu l'honneur de me battre contre les Turcs, et, sacredié , j'y allais comme s'ils avaient eu des harems dans leur entrepont; mais, bastl je n'y ai attrapé que des poux et deux bonnes blessures.

— Mais tout à l'heure, dit la baronne , étonnée de ce ton indifférent bien supérieur à la modestie, avec lequel cet enfant parlait de son courage, vous disiez que vous alliez peut-être recevoir votre premier coup d'épée.

— C'est vrai , la bonne; et c'est bien différent. La bataille, ma mie, c'est une ivresse comme celle qui m'a pris ce soir en voyant la baronne; à ces heures-là, vois-tu, pour la baronne comme pour une frégate turque, je me jetterais au plus fort de la mêlée, tant que j'aurais uu bras pour frapper et une jambe pour avancer à cloche-pied. Mais un duel, je n'en ai point encore eu, et je ne sais pas ce que c'est. Je suis ignorant de mille choses, car de ce navire je suis monté dans une chaise de poste et nous sommes arrivés ce matin à Versailles. A la vérité, j'ai entendu raconter par les gentilshommes du bord , et par mon oncle le commandeur , plus qu'il n'en tiendrait dans cette chambre de bons tours et

d'histoires galantes Je ne dis pas que cela ne m'ait un peu formé l'esprit

mais...

Ici un énorme soupir qui excita chez la baronne un rire qu'elle eut toutes les peines du monde à réprimer, acheva la phrase... et elle lui dit :

— Et à ce qu'il paraît vous aviez hâte d'en finir avec ce qui vous manque.

— Sur l'honneur, la vieille, je n'en étais pas trop tourmenté quand je suis arrivé ■<îe soir, malgré tout ce que m'avait dit le commandeur.

— Ah ! fit la baronne, et que vous a-t-il dit?

— Il m'a fait proprement habiller, et après m'avoir visité comme un entrepont

<;8 SI JEUNESSE SAVAll 1...

(le navire : Ah ça, monsieur mon neveu, m'a-t-il dit, je vous ai tenu ferme en lisière, pour que vous ne fassiez pas de folies indignes de vous ; mais je ne veux pas faire de vous un cénobite. Je vais vous présenter ce soir à une femme qui a été de mes amies, elle est fort bien en cour, jolie, malgré ses trente-six ans.

— Trente-deux , s'écria la baronne emportée par son amour de la non-vérité à €e sujet.

— Trente-deux ou trente-six , qu'importe? dit le vicomte , je n'ai point vu son extrait de baptême , mais je l'ai vue , et , sur mon âme , elle n'en a que vingt de? €orps et de visage.

La baronne frissonna du plus charmant plaisir que femme puisse goûter; elle se rapprocha du vicomte, s'accouda sur le lit où il s'était assis de nouveau, et lui dit :

— Le commandeur vous a dit, vraiment, qu'elle était jolie?

— Oui-dà, il lui a fait cet honneur ; puis il a ajouté : c'est une femme comme il en faut une à un jeune homme qui veut bien débuter à la cour ; tâchez donc de lui plaire, cela n'est pas difficile pourvu que vous ne soyez pas pris devant elle d'une belle timidité d'enfant.

— Ce n'est pas là votre défaut.

— Non, de par Dieu, (it le vicomte, je ne crains ni homme ni diable, et encore moins une femme, et je dois te dire que quand je vis celle-là je me sentis embrasé d'un feu tout nouveau. J'étais venu assez mal disposé à obéir à mon oncle, attendu qu'il m'avait appelé monsieur mon neveu, et qu'il ne m'avait pas tutoyé, ce qui m'annonce toujours quelque affaire solennelle , comme lorsqu'il s'agissait de se battre ; mais quand j'eus vu la baronne avec son pied mignon, sa taille vive et preste, et ce je ne sais quoi qui rit dans tout son visage, je me serais battu contre cent mécréants pour avoir un de ces doux sourires qui font voir ses belles dents. Je me rappelai les conseils de mon oncle , et je tâchai de lui montrer que je n'étais point un enfant.

— Mais elle vous plaît donc bien? dit la baronne.

— Tiens, ma mie, dit le jeune homme en prenant la main à la nourrice, sens comme mon cœur bat, rien qu'à sa pensée. Oh ! reprit-il, comme elle est gracieuse! comme elle marche! et que son œil a d'éclat et de finesse !... Nourrice, si tu veux parler pour moi. je te promets cent louis.

— Et que lui dirais-je, monsieur le vicomte?

— Que je l'aimerai de toute mon âme, vois-tu, que je me battrai pour elle, que je lui ferai des vers , dis-lui tout ce que tu voudras ; tu dois savoir cela mieux que moi...

— Mais je crois que, si elle vous entendait, elle trouverait que vous vous y prenez à merveille.

— Le crois-tu, nourrice ?

— J'en suis sûre.

— Et tu m'aideras?

— Je vous le jure...

— Ah! par Dieu, pour cela il faut que je t'embrasse.

Le vicomte embrassa la baronne, et la repoussant aussitôt, il lui dit :

— Fi ! la vieille, tu te laisses embrasser comme si tu étais jeune.

SI VIEILLESSE POLVAIT!... 09

— C'est pour ma maîtresse, dit la baronne en riant.

—Pour ta maîtresse, j'embrasseraisClotho en personne, nourrice; tu le lui diras.. . Mais, par la sambleu! ta main tremble... ta main est fine et potelée... ton bras... il est ferme et rond... ta... sacredié je suis joué, tu n'es pas la nourrice...

La vérification prit une telle tournure que madame de Paimpadeuc s'écria :

— Monsieur le vicomte , voulez -vous être déjà infidèle à votre amour pour la

baronne?

— Elle me le rendra bien, ma mie.

— Je vous le promets, petit monstre.

Le chevalier de Mun avait attendu cette nuit même derrière la petite porte du jardin, où Lucinde lui avait donné un rendez-vous, que cette fois la chambrière ne devait pas surveiller. C'est pour cela que Lucinde avait si bien l'air de dormir quand sa mère était entrée chez elle; c'est pour cela qu'elle avait lestement sauté hors de sa couche pour se rendre auprès de toi, chevalier; cependant elle entendit le cri que poussa sa mère, et courut vers la porte de sa chambre.

Lucinde entendit bien qu'on parlait, sans pouvoir toutefois saisir une parole, <:e qui fit qu'elle écouta moins longtemps qu'elle ne l'eût fait sans cela. Elle des-

70 SI JELNESSE savait!...

tendit donc dans le jardin ; mais la porte avait été close par la prudente chambrière, qui avait envie de dormir. Les échelles avaient été rentrées, de façon que force fut aux amoureux de faire passer leurs protestations par le trou de la serrure. Cependant Lucinde glissa en même temps, par la même voie, la découverte qu'elle avait faite, et le chevalier, qui était un homme très-fort sur les expédients, imagina tout de suite qu'il pourrait tirer un très-graud parti de celte découverte, et promit à Lucinde que, dès le lendemain, elle verrait qu'il était homme à ne pas languir plus longtemps, et à forcer tous les obstacles. Ils se séparèrent, ou plutôt Lucinde s en alla et repassa devant la porte de sa mère, qu'elle trouva cette fois barricadée comme de coutume d'une doublure matelassée , et le chevalier attendit dans la rue. Comme il l'avait prévu, le jardin s'ouvrit bientôt, et le petit vicomte, fredonnant un air à la mode, passa lestement à côté du chevalier, qui l'arrêta en lui disant :

— In mot, Monsieur.

Le petit vicomte sauta en arrière et tira intrépidement son épée.

— N'ayez pas peur, dit le chevalier, je n'en veux ni à votre vie ni à votre bourse.

^ Sacredié, répondit le vicomte, si vous n'êtes pas un voleur, vous êtes donc un amant jaloux, et, dans ce cas comme dans l'autre, je suis homme à vous faire face, fussiez-vous trois fois plus grand et trois fois plus gros.

— Vous vous trompez de moitié, repartit le chevalier, je suis peut-être amant, mais je ne suis pas jaloux.

— Tête-bleue! fit le vicomte en brandissant son épée, seriez-vous assez impertinent pour dire que je n'en vaux pas la peine?

— L'heure et le lieu où je vous rencontre disent suffisamment le contraire; seulement nous ne courons pas le même lièvre, quoique nos deux belles demeurent dans le même gîte.

— Ah ! ah! fit le vicomte en jetant négligemment son épée sous son bras, et en se rapprochant du chevalier, est-ce qu'il y a par hasard là-dedans quelque chambrière avenante, et qui vaille la peine qu'on s'en occupe?

Le ton suffisant dont ces paroles furent prononcées excita la fatuité du chevalier qui répondit :

— Il peut y avoir là-dedans les chambrières les plus avenantes du monde sans que je m'en occupe; j'aime Lucinde.

— Qu'est-ce que c'est que ça, Lucinde? fit le vicomte en regardant le chevaHer de Mun sous le nez.

— Lucinde est le plus ravissant abrégé des merveilles de la nature, Monsieur : brune, potelée, rose, cheveux noirs, regard de feu, dents blanches, et à peu près de votre taille.

— Mais sacredié! s'écria le vicomte en sautant de nouveau en arrière et en brandissant son épée, mais sacredié! c'est tout le portrait de la baronne.

— Il est vrai que sa fille lui ressemble trait pour trait.

— Ah ! fit le vicomte, il y a une fille là-dedans, une jolie fille, dont vous êtes ïimoureux, et à la porte de laquelle vous venez soupirer; je suis des vôtres, Monsieur; voici ma main : en quoi puis-je vous être utile?

SI VIEILLESSE POUVAIT!... 7t

— A^ous avez accès dans cette maison, Monsieur; la baronne vous estime fort , à ce que je crois voir?

— Mais oui , Monsieur, Gt le vicomte en tendant la jambe , elle paraît assez contente de moi.

— Eh bien , Monsieur, je viens vous demander d'user de cette influence sur madame de Paimpadeuc pour la déterminer à m'accorder la main de sa fille.

— Ah! fit le vicomte en s'arrêtant tout à coup et en se plantant devant le chevalier, qu'il mesura deux ou trois fois des pieds à la tête , ah ! vous épousez ; c'est très-bien, très-bien, nous pouvons nous entendre à merveille, et je serai tout ù fait à votre service, quand je saurai à qui j'ai l'honneur de parler.

— Je suis le chevalier de Mun, Monsieur.

— Et moi le vicomte de Moralli.

Les deux amoureux échangèrent un salut et continuèrent leur route. Il fut convenu entre eux que le vicomte tAcherait de voir Lucinde, pour s'entendre avec elle sur le meilleur moment et le meilleur moyen à prendre pour déterminer la baronne.

Le lendemain de ce jour , celle - ci était encore dans son lit sur les trois heures de l'après-dînéc ; le petit vicomte s'était assis près d'elle, et il lui baisait le bout des doigts, tandis qu'elle le regardait avec une expression de mélancolie bien rare chez elle.

— Maintenant que vous n'êtes plus un enfant, vicomte, dit- elle, je ne veux pas vous tromper; ce qui est fait est fait; mais ce qui a été ne doit plus être.

— Pourquoi voulez-vous me désoler, reprit le vicomte, et pourquoi me renvoyer comme un écolier mal appris?

— Je vais vous dire pourquoi : vous avez dix-sept ans et j'en ai trente-six; je veux bien braver l'opinion , mais non pas le ridicule.

— Ridicule ! s'écria le vicomte d'un air piqué , mon amour est-il donc fait pour en donner ?

— Je puis vous garantir qu'avant un an plus d'une belle dame s'en fera honneur, et si, après quelques nouvelles aventures, vous voulez bien vous souvenir, vicomte, que je suis la première que vous ayez aimée, je ne dis pas que ce jour- là je ne consente à m'en souvenir ; mais, jusque-là, traîner un débutant à mon char, jouer le rôle de la vieille maréchale de M... , qui élève des petits jeunes gens à la becquée, c'est ce que je ne veux pas faire et ce que je ne ferai pas.

— Mais la maréchale est affreuse, et vous êtes jolie comme un amour.

— Quand vous saurez mieux ce que c'est qu'une jolie femme, je croirai à vos éloges; n'en parlons donc plus; je suis Bretonne et entêtée, et j'ai pris là-dessus un parti irrévocable.

— Sacredié! fit le comte , c'est ce que nous verrons...

La baronne le repoussa rudement et lui dit, d'un air triste et sérieux qui ne lui était pas habituel :

— Vous n'agissez pas, vis-à-vis de moi , en galant homme.

Le vicomte ne se tint pas pour battu et insista. La baronna tira une sonnette, et un grand laquais parut dans la chambre. Le petit vicomte eut l'air si pantois

que la baronne se défAcha tout de suite, et donna au laquais un ordre tout à fait

insignifiant.

— C'est donc sérieux? fit le vicomte.

— ïrès-sérieux , repartit la baronne.

— Mais, vous ne m'aimez donc pas? dit le vicomte d'un ton douloureux.

La baronne le considéra un moment, et deux larmes d'enfant vinrent aux yeux de son jeune amant.

—Écoutez, lui dit-elle, sans doute vous m'aimez aujourd'hui, mais vous ne m'aimerez pas longtemps; si j'avais quinze ans de moins, je braverais le danger d'être abandonnée', car si cela m'arrivait , ce ne serait qu'un malheur; mais à l'âge où je suis , ce serait une humiliation. Je ne veux pas que vous me quittiez avec dédain ; je ne veux pas que vous gâtiez, dans votre cœur et dans le mien, un bon et charmant souvenir; séparons-nous aujourd'hui, vicomte, et, dans deux mois, nous serons, l'un pour l'autre, des amis à toute épreuve; dans deux mois, au contraire, si nous n'agissions pas ainsi , nous pourrions devenir des ennemis irréconciliables.

Le vicomte ne comprenait pas beaucoup , malgré ses petits airs de roué , la morale de la baronne; mais il feignit de se soumettre à ce qu'il appelait intérieurement un caprice , et il lui répondit, après un moment de silence :

— Je serai tout ce que vous voudrez , Madame ; votre ami seulement , puisque vous le voulez, et je vais vous en donner une preuve.

Il lui raconta alors sa rencontre avec le chevalier de Mun , et la promesse qu'il lui avait faite de servir ses projets de mariage. La baronne réfléchit assez longtemps à cette confidence , mais elle ne jugea pas à propos de confier au petit vicomte sa tactique vis-à-vis du chevalier ; elle lui répondit donc :

— Votre confidence me prouve que vous voulez agir en ami ; mais elle me montre aussi que cet homme veut tirer avantage de mon imprudence , pour me forcer à consentir à un mariage qui dérange tous mes projets.

— Le chevalier de Mun est bien né , fit le vicomte ; c'est une sorte d'Apollon herculéen ; on le dit assez bien en cour, et je ne vois pas ce que vous pouvez lui reprocher?

— Quand ce ne serait que sa conduite vis-à-vis de ma fille, ne suis-je pas autorisée à croire qu'il n'agit pas dans des vues aussi droites qu'il veut bien le dire?

— Sacredié! fit le vicomte, s'il en était autrement, je me chargerais de l'en faire repentir!

— C'est ce dont je serai bientôt instruite, car je vous charge de lui dire que j(^ l'autorise à se présenter chez moi, du moment qu'il viendra dans un but honorable.