CHAPITRE IX

Suite du récit de l'ombre. —Le vicomte protège le chevalier. — La baronne s'alarme. — Le vicomte se prend à son jeu. — Conversion de tous les personnages. — La baronne revient au vicomte. — Le vicomte va à Lucinde. — Lucinde vient au vicomte. — Le chevalier reste seul. — Dénouement. — Réflexions du marquis.

Le vicomte se retira, chargé de cette agréable mission, et, comme il traversait l'un des salons qui précédaient la chambre à coucher de la baronne, il y rencontra Lucinde. Elle avait été prévenue par le chevalier de la demande que le vicomte devait faire à la baronne, et le guettait au passage, pour en connaître l'issue. Le vicomte n'eut pas de peine à la reconnaître , tant elle ressemblait à sa mère ; il s'arrêta donc, pour la regarder avec complaisance, et, par un singulier sentiment, il s'approcha d'elle après l'avoir saluée, et lui dit, d'un ton quasi paternel, qui contrastait d'une façon charmante avec sa figure de dix-sept ans :

— Ma belle enfant, je suis charmé d'avoir une bonne nouvelle à vous annoncer : je viens de causer avec votre maman , et nous sommes convenus qu'elle permettrait à M. de Mun de venir ici vous faire sa cour.

Probablement Lucinde connaissait les préférences de sa mère, et probablement elle s'attendait à voir sortir de sa chambre un vicomte un peu plus largement constitué que M. de Moralli. Elle le regarda donc pendant quelque temps , d'un air tout étonné, et finit par lui dire :

— Comment, Monsieur, c'est vous qui

Le vicomte fut piqué de l'étonnement , et reprit , de son air dégagé :

— C'est moi qui ai bien voulu prendre en pitié les tourments amoureux du chevalier de Mun, qui, entre nous soit dit, ma belle enfant, me paraît plus habile à séduire un cœur sans expérience qu'à se faire apprécier par une femme qui sait ce que vaut un gentilhomme.

Lucinde, piquée à son tour du ton dont on lui parlait de son amant, répondit sèchement :

— Tel qu'il est, il me plaît , Monsieur.

— C'est un bonheur que tout le monde lui enviera assurément , et dont je voudrais bien avoir le droit d'être jaloux.

— Vous ? lui dit Lucinde, dont le regard jeté à la dérobée du côté de la chambre de sa mère commenta l'exclamation.

— Moi, dit le vicomte, moi, qui ne savais pas que la beauté fut un héritage qui s'accroît en se transmettant. Adieu, ma belle enfant ; ce soir je vous amènerai le chevalier.

Le vicomte baisa respectueusement la main de Lucinde, et sortit avec la gràcr nonchalente de l'homme de cour le mieux appris.

Il se rendit chez son oncle le commandeur auquel il raconta tout ce qui lui était arrivé ; et comme il lui disait l'espoir qu'il avait conservé de faire revenir la baronne sur sa décision , le commandeur , qui prétendait la connaître , lui conseilla d'y renoncer.

— Tse vous y fiez pas, mon neveu, lui dit-il; la baronne vous a parlé en femmr sage et en femme d'esprit.

— C'est une façon de se faire aimer un peu plus, mais elle n'y gagnera rien, je l'aime déjà à l'idolAtric , et je vous jure que je la ferai renoncer à sa résolution.

— Je crois que non.

— Et pourquoi?

— Parce qu'il y a quelque chose qu'elle aime mieux que vous.

— Quoi donc?

— Sa liberté.

— Suis-je donc un tyran? fit le petit vicomte d'un air superbe.

— Je vous étonnerais fort si je vous disais qu'elle veut rompre avec vous parce qu'elle vous aime.

— Vous voulez tous vous moquer de moi; nous verrons!

La discussion s'échauffa à ce sujet, si bien qu'il y eut un défi donné et accepté, et que le vicomte poussa la suflisance jusqu'à dire :

— Eh bien, je m'engage à ne pas devenir l'amant réel d'une autre femme, jusqu'à ce que la baronne ait rétracté l'arrêt qui me condamne.

Le commandeur, à qui la pétulance et la jolie figure de son neveu donnaient ((uelques inquiétudes sur l'usage qu'il pourrait en faire, accepta le pari et lui dit d'un ton de solennité propre à engager un esprit moins chevaleresque que celui (lu petit vicomte :

— Je prends votre parole de gentilhomme, mon neveu, et je suis sur que vous n'y manquerez pas.

C'est de cet étrange engagement que résultèrent les événements suivants. Si tu as bien compris le caractère du vicomte d'après son premier entretien avec la baronne, tu dois savoir qu'il était, moralement parlant, dans une singulière position : ayant voyagé en mer, pendant deux ans, parmi des officiers dont ([uclques-uns étaient de brillants courtisans, il avait entendu développer devant lui toutes les théories de l'amour et de la rouerie, et eût pu passer lui-même, dans une conversation s'entend , pour un des plus fins roués qui vécussent. Nous sommes tous deux trop vieux , mon maître , pour ne pas savoir qu'il y a entre l'esprit qui. sait et le cœur qui sent une distinction profonde , et que tel homme qui juge , apprécie et pèse avec une excessive finesse les raisons de toutes choses est souvent celui qui , lorsqu'on le met en leur présence , en est la dupe la plus complète. Ainsi donc, malgré toutes ses théories mal apprises, le petit vicomte n'en était pas moins un enfant de dix-sept ans dont le cœur était à la merci des sentiments (ju'il croyait dominer.

Ce fut dans ces dispositions aveugles qu'il se créa un plan de campagne contre la baronne. Le jour même, et selon sa promesse, il amena chez elle le chevalier de Mun. Rien n'était original comme de voir le ton de protection bénévole dont il encourageait le chevalier, et comment il disait, en souriant à Lucinde :

— Hé bien! belle enfant, ce petit cœur doit être content; vous voyez que je suis homme de parole, et je ne suis pas sans espérer que vous me récompenserez de tout ce que j'ai fait pour vous.

Ensuite il allait à la baronne et lui parlait avec le respect galant d'un homme «lUi se tient pour bel et dûment exilé, mais qui ne s'en désespère pas trop. Puis,, il revenait à Lucinde et lui parlait de très-près. 11 lui parlait de toi, chevalier, mais

c'est lui qui parlait. Que d'avocats, sans compter ceux que tu as vus hier, ne plaident la cause des autres que dans le seul intérêt de leurs succès !

Le manège du petit vicomte était assez bien calculé pour que madame de Paimpadeuc s'en aperçût, et pour que Lucinde examinât très-particulièrement ce beau petit jeune homme qui avait si bonne grâce , bien meilleure grâce que le chevalier de Mun.

Cependant celui-ci, en homme véritablement épris, avait formellement demandé la main de Lucinde qui lui avait été formellement promise, de façon que le mariage devait se faire au bout d'une quinzaine. Dans les premiers jours de cette quinzaine, la baronne avait suivi avec un dépit très-apparent , et peut-être avec un peu de chagrin véritable et caché , les attentions du vicomte pour sa fille.

Celui-ci, malgré toute l'adresse de madame de Paimpadeuc, avait parfaitement compris qu'elle était piquée au jeu, et qu'il n'en faudrait peut-être pas beaucoup plus pour la faire repentir de sa rigueur.

Un soir donc, que ses galanteries affectaient assez de témérité pour être remar- (luées , il s'assit près de Lucinde , tandis que le chevalier de Mun était retenu à une table de jeu. Le joli enfant et la belle Lucinde étaient en face de la baronne, qui les suivait attentivement de l'œil , et qui devait avoir dans le cœur plus de regrets féminins que d'inquiétude maternelle, car, pour la première fois peut-être, la surveillance qu'elle exerçait sur sa fille l'empêchait d'écouter les doux propos du plus beau brigadier des chevau-légers.

— Ainsi donc, belle Lucinde, disait le vicomte, tout en examinant du coin de

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l'œil les petits mouvements d'impatience de la baronne , ainsi donc , dans huit jours, vous serez madame de Mun.

— Hélas! oui! fit Lucinde en baissant les yeux et en rougissant, sans que le \icomtc pût s'imaginer qu'il y eût le moindre regret dans cet hélas !

— Vous serez heureuse , continua-t-il , car vous l'aimez , n'est-ce pas? Lucinde ne répondit pas.

— Vous l'aimez, mais lui vous aimera-t-il comme vous le méritez? Comment! il pourrait être en ce moment près de vous, à ma place, il pourrait vous regarder, vous admirer, vous entendre, et il préfère remuer des dés et gagner de l'argent,

— Vous oubliez, monsieur le vicomte, dit Lucinde, que c'est maman qui l'a prié (le faire la partie de monsieur votre oncle le commandeur.

— Je le sais , Mademoiselle , et il a obéi ; mais , sacredié ! madame votre mère , <iue j'estime fort, mon oncle le commandeur, que j'aime beaucoup , le roi luimême, mon maître, m'aurait ordonné d'en faire autant que certainement je ne lui <'usse pas obéi.

Cette fois encore Lucinde rougit et ne lui répondit pas. Le vicomte ajouta :

— Mais vous l'aimez, il est tout excusé ; et puis ne sait-il pas que je suis près de vous pour défendre sa cause ?

Cette fois, malgré sa timiditité, Lucinde regarda le vicomte, tant sa prétention d'être le défenseur du chevalier lui paraissait extraordinaire. Le vicomte, soit qu'il la comprît, soit qu'il agît d'instinct, tourna assez habilement ladilTiculté, et reprit d'un petit ton câlin :

— Et qui peut-on mieux choisir pour défendre sa cause que celui qui en est aussi pénétré que nous-mème. Si le chevalier vous trouve belle et charmante , je vous trouve cent fois plus charmante et cent fois plus belle ; s'il est heureux de vous entendre et de vous regarder, j'y mets aussi tout mon bonheur ; et enfin , s'il vous aime , qui sait si je ne vous aime pas autant que lui , plus que lui , mieux que lui!

C'était le cas de ne pas répondre ; mais ce fut précisément à ce moment que Lucinde se tourna vers le vicomte avec une joie et un trouble charmants dans les yeux et lui dit d'une voix émue :

— Est-ce vrai ?

Le vicomte fut ébloui de ce regard , transporté de celte joie , bouleversé de fc trouble ; les dix-sept ans de Lucinde venaient de parler à ses dix-huit ans ; on <îùt dit d'un aveugle qui , après avoir admiré la lumière qu'un riche flambeau répand dans un salon , se trouverait en face du soleil. Certes il n'était plus aveugle, mais il n'avait pas encore vu le jour. Il en fut ainsi du cœur du vicomte. Jusqu'à f e moment il avait cru aimer la baronne ; un rayon d'amour vrai venait de lui montrer qu'il s'était laissé prendre à une fausse lueur. Ce fut donc tout ému et tout tremblant qu'il réponditÉi Lucinde.

— Si c'est vrai ! je donnerais ma vie pour vous le prouver; pour vous le prouver, je tuerais ce grand chevalier. Oh ! je voudrais pouvoir vous dire ce que je sens, <omme je l'éprouve; et, si vous consentiez à m'écouter, ajouta-t-il en baissant graduellement la voix , dans ce môme jardin , à cette môme porte où M. de Mun a obtenu la faveur de vous voir, faveur qu'il n'a jamais appréciée , je vous dirais....

A ce moment, Lucinde tremblait, pâlissait, rougissait ; madame de Paimpadeuc exaspérée s'était levée par un mouvement violent, mais le commandeur l'avait arrêtée en lui souriant d'un air d'intelligence. Ce mouvement avait appelé l'attention du vicomte, qui se leva et salua Lucinde en lui disant à voix basse :

— On nous observe ; si vous consentez , en sortant de ce salon laissez tomber votre mouchoir.

Aussitôt il s'éloigna et alla féliciter le chevalier de Mun , qui comptait sordidement quelque cinquante louis qu'il avait gagnés au commandeur. Celui-ci avait compris la colère de la baronne, et ne voulut pas permettre que son neveu obtînt le triomphe que cette colère semblait promettre. Il expliqua en peu de mots à madame de Paimpadeuc comment le vicomte avait donné sa parole de gentilhomme de ne jamais accepter les faveurs d'une autre femme avant d'avoir reconquis celles de la baronne, et à ce récit il ajouta :

— Il vous aime comme un écervelé, et vous en ferez tout ce qu'il vous plaira. Ce sera à vous de juger du moment où vous devrez lui faire grâce, car sans cela il serait homme à tenir, dans l'avenir du moins, son serment de chevalier de Malte.

La baronne devint pensive, et son premier mot, accompagné d'un doux regard j€té sur le vicomte , fut cette seule exclamation :

— Pauvre garçon !

Puis elle reprit en riant franchement :

— C'est qu'il s'y prend à merveille, le petit scélérat! C'est que véritablement j'étais furieuse, jalouse, exaspérée; c'est qu'il m'a plus tourmentée que je ne saurais vous dire.

— J'aime à vous entendre parler ainsi.de lui, répondit le commandeur; ainsi vous le trouvez?...

La baronne n'eut qu'un mot; mais le regard, l'accent avec lequel elle le prononça lui prêtèrent un sens complet :

— Charmant! dit-elle.

— yrai'?flt le commandeur en souriant.

— Si charmant que j'ai failli en devenir i idicule. Ah ! commandeur , nous sommes des Cous; il n'y a qu'à cet âge-là qu'on aime et qu'on a le droit d'aimer.

La position devint piquante; le vicomte qui, un moment avant, faisait étalage de ses soins pour Lucinde, prit des airs langoureux vis-à-vis de la baronne, car il ne s'agissait plus de l'exciter, mais de la tromper. Madame de Paimpadeuc, rassurée sur les intentions du vicomte, et ne voyant plus dans les soins qu'il avait prodigués à Lucinde qu'une preuve d'amour, rayonnait d'une joie coquette : elle essayait de lui parler du ton le plus dur, comme si elle éprouvait encore réellement la colère qui l'avait si violenmient agitée un instant avant; mais, quoi qu'elle en eût, un regard bienveillant, un sourire tendre démentaient la dureté de ses paroles, et comme le vicomte était beaucoup trop préoccupé pour y prendre garde, et ne changeait pas ses airs désespérés, peu s'en fallut que la baronne ne lui accordât tout de suite la grâce que le commandeur avait demandée pour lui.

Tu dois te souvenir, chevalier, que ce soir même, lorsque tout fler de ton triomphe sur le commandeur , tu t'approchas de Lucinde, tu la trouvas émue , tremblante

et agitée ; tu dois te souvenir quelle querelle elle te fit en te disant que tu ne l'aimais pas, que tu l'abandonnais, et comment elle quitta le salon, les yeux pleins de larmes , sans cependant oublier de laisser tomber son mouchoir, que tu ramassas avec transport et que tu cachas dans ton sein !...

Cependant la baronne, fort rassurée sur les intentions du vicomte, ne l'était pas autant sur les sentiments de sa fille. Elle avait commis une grave imprudence, c'était de te laisser le champ libre ; c'était d'enlever à Ion amour le charme du fruit défendu. Depuis que Lucinde pouvait y mordre à belles dents, la baronne avait cru s'apercevoir que sa fille n'y trouvait plus la même saveur, et, dans de pareilles dispositions, madame de Paimpadeuc dut craindre que les cajoleries du vicomte eussent llatté le cœur qui t'appartenait , plus que cela n'était permis avant le mariage. Elle eut donc , le soir même de ce jour, un entretien avec sa fille , et, selon la façon de parler de ce temps-là, elle la tùta à l'endroit du vicomte. C'étai une heure trop tard; le mouchoir était tombé, et la petite traita le vicomte de petit fat qui lui était insupportable, et le chevalier d'homme cruel qui faisait son désespoir. C'est une vengeance du ciel qui fait que nous sommes toujours pris aux ruses avec lesquelles nous prenons les autres : la baronne avait cent fois caché ses amoureuses préférences sous de grands airs de dédain, et cependant la baronne crut au grand dédain de sa fille : elle se retira donc chez elle , où elle s'endormit avec la plus grande joie d'amour et de coquetterie qu'elle eût éprouvée depuis longtemps, tandis que sa fille descendait furtivement à un rendez-vous, auquel, cette fois, elle n'avait pas jugé à propos d'appeler la chambrière , qui était dans les intérêts de M. de Mun.

Ils étaient jeunes, beaux et charmants tous deux; lui, roué d'esprit, grâce à l'instruction qu'il avait puisée dans la société de son bord; elle, coquette, et fort avancée, grâce à l'exemple de sa mère; et cependant, vois ce que c'est que l'amour, et comme il se plaît aux plus étranges transformations : il éclaire , d'ordinaire, l'ignorance de ceux qui ne savent pas; mais, en cette circonstance, il éteignit la mauvaise science dans le cœur du vicomte et de Lucinde. Elle fut , près de lui , timide, tremblante, simple; il fut plus timide, plus tremblant, plus naïf. Le petit impertinent, qui avait si lestement joué avec l'amour madré de la baronne , s'était mis à deux genoux devant Lucinde, et ne lui parlait que du bonheur de la contempler. Ils restèrent bien deux heures entières ensemble , sans qu'ils se fussent dit beaucoup plus que ceci :

— Vous m'aimez... je voudrais le croire; mais vous serez volage...

— Jamais! j'y engage ma vie.

— Jurez-le-moi.

— Je vous en fais serment. Mais vous, Lucinde, m'aimez-vous?

— Pourquoi donc suis-je ici?

— Dam! vous y êtes d^à venue pour le chevalier...

Il n'y avait pas moyen de nier. Lucinde se mit à pleurer, et finit par trouver ceci :

— Ah! j'étais une enfant, je ne savais ce que je faisais.

— Et maintenant?

— Maintenant, je sais que je me trompais.

— Ainsi , vous m'aimez ?

SI MtlLLESSE pouvait!... 79

— Je préférerais la mort à votre infidélité...

— IM'en croyez-vous capable ?

Lucinde hésita; mais elle avait sa petite vengeance à exercer, et, malgré son embarras à aborder un pareil sujet, elle lui dit :

— Suis-je la première à laquelle vous ayez fait un serment d'amour, cruel? Le vicomte parodia la réponse de Lucinde :

— Je ne savais ce que je disais, je ne vous avais pas encore vue. Je n'étais «lu'un enfant.

Il le croyait, et c'est cependant à ce moment qu'il était véritablement enfant. Lucinde, par une précaution aussi fdiale que féminine, et sans cependant nommer personne , demanda au chevalier le serment de ne plus rendre aucun hommage à celle qui la première avait eu son cœur.

Il était grand jour quand le vicomte rentra chez lui , car le bonheur du cœur -est un tourment qui chasse le sommeil aussi bien que le désespoir, et le vicomte avait été courir les bois pour crier à l'air... Lucinde ! Lucinde ! Lucinde ! Quand il aborda son oncle . celui-ci avait l'air d'assez farouche humeur. En effet, la vanterie de son neveu l'avait remis en goût de la baronne, et il s'était imaginé d'essayer ce que le vicomte avait tenté si résolument. La baronne lui avait ri au nez. Le commandeur s'était piqué au jeu, et, ne sachant où son neveu avait passé la nuit, il le reçut en lui disant :

— C'est affaire à vous, monsieur mon neveu; la baronne n'a pas tenu longtemps <:ontre l'habileté de vos manœuvres.

— La baronne! s'écria le vicomte, d'un air à renverser le plus impertinent séducteur de Versailles; qui pense à la baronne? C'est bon pour un jour, comme tout le monde; mais ce n'est pas une femme comme il en faut une pour fixer à jamais ma tendresse...

Le commandeur ouvrit de grands yeux, et reprit :

— Vous êtes donc déjà amoureux ailleurs?

— Éperdument amoureux.

Le commandeur se douta de l'événement, et, riant en lui de ce qu'il prévoyait, mais prenant un air très-sérieux , il repartit :

— Je vous en félicite, vicomte, et c'est le cas de triompher au plus vite de la résistance de madame de Paimpadeuc, pour pouvoir faire honneur à vos nouvelles amours.

Le vicomte, déconcerté, se gratta l'oreille, et dit, en affectant un ton désintéressé :

— Comment l'entendez-vous?

— Mais comme vous l'avez entendu vous-même en jurant de n'être à aucun autre amour avant d'avoir reconquis vos droits perdus.

— C'est un propos en l'air.

— Un propos en l'air ! s'écria le commandeur d'un air furieux ; vous traitez de propos en l'air une entreprise où vous avez engagé votre parole de gentilhomme ; tête -bleu! monsieur mon neveu... Je suis un oncle indulgent, et je vous en ai donné la preuve; mais en ce qui concerne une parole donnée, si vous y manquiez jamais

80 SI JELXESSE savait!.,-

— Ce n'est pas mon désir, mais ce n'est qu'à vous que je l'ai donnée, et vous êtes le maître de m'en dégager.

— Je le voudrais, fit le commandeur, mais j'ai été si charmé de votre assurance et de vos succès que j'en ai déjà parlé à quelques-uns de vos amis et des miens ; ils sont tous dans l'admiration de votre confiance; mais s'ils apprenaient que vous y renoncez au premier obstacle, ne vous y trompez point, vous tomberiez dans leur mépris et dans celui de tous les honnêtes gens.

— Mais enfin, si je ne réussissais pas.

— Cela vous rendra plus modeste à l'avenir.

— L'avenir... l'avenir, l'avenir; mais je n'ai plus d'avenir, si je ne réussis pas; lar enfin

Le commandeur se mit à rire, et lui répondit :

— Vous serez alors un excellent chevaUer de Malte...

— Mais, mon oncle, j'ai juré à celle que j'aime de ne plus aimer la baronne.

— Serment d'amour, sans importance , fait à une femme ; mais moi , j'ai votre parole de gentilhomme, vicomte, ne raillons pas sur ce chapitre; l'honneur de votre nom y est engagé , et, si vous y manquiez , vous dis-je, je sais ce qu'il me resterait à faire.

Le commandeur quitta le vicomte, qui se prit à se désoler, et, après de longues indécisions, se résolut à ne point trahir Lucinde et à ne point trahir sa parole. « Je l'aimerai dans mon âme, se dit- il, je l'aimerai sans espoir de l'obtenir, je l'aimerai sans désir... »

Mais, ne voilà-t-il pas que ce fut précisément en disant ce mot qu'il se mit à rêver aux grâces charmantes de Lucinde, et, comme il avait passé une nuit sans sommeil , il s'endormit au milieu des pensées les plus agitées. Il vit la baronne , il vil Lucinde ; Lucinde était la baronne , et quelquefois la baronne devenait Lucinde ; il croyait saisir l'une , et trouvait l'autre. Il lui semblait qu'il manquait à son serment envers son oncle, ou bien à son serment envers Lucinde. Enfin , il eut un sommeil si agité, si fatigant, que lorsqu'il se leva, à la fin du jour, pour aller, €omme de coutume , passer la soirée chez madame de Paimpadeuc , il était pâle , défait, languissant de visage, et véritablement désolé dans son cœur.

Tout allait bien à ce délicieux enfant , la tristesse comme la gaieté, la timidité ^^•omme l'impertinence. Quand la baronne le vit, retiré dans un coin, jetant des regards inquiets et douloureux, tantôt sur elle, tantôt sur sa fille , elle se dit qu'il n'avait pas le courage de continuer la comédie qu'il avait si hardiment jouée la veille; et, par un sentiment de compassion qu'elle n'avait jamais eu pour personne, elle se rapprocha de lui, et chercha à le consoler par un de ces doux sourires attrayants, qui semblaient lui dire : Allons, enfant, est-ce qu'on a envie de vous rendre aussi malheureux que cela? L'état du vicomte avait beaucoup de ce tumulte où le cœur distingue difficilement les sentiments qui l'agitent , lorsqu'ils parlent ensemble. 11 y avait confusément dans la tête du vicomte, que les bonnes grâces de la baronne étaient, pour lui, une conquête à faire; mais cette conquête blessait la parole donnée à un autre amour. Attendrir la baronne était nécessaire, mais indigne. Et puis, quoiqu'il aimât Lucinde, le vicomte ne pouvait oublier ce doux regard, cette charmante facilité de madame de Paimpadeuc, cet amour d'une

SI VIEII.LESSE pouvait'.... 81

îieure , si heureux de son plaisir , si fier de la joie d'un autre , et qui s'était si franchement hvré à hii ; aussi, lorsque la baronne s'assit à son côté, lui prit la main , et lui dit en la serrant doucement :

— Eh bien ! vicomte, est-ce que vous voulez être malade?

Il retrouva dans son cœur la délicieuse et pétulante femme pour laquelle il eût ifait mille folies, et lui répondit avec un véritable entraînement:

— Il ne tient qu'à vous de me guérir...

A cette parole, le chevalier de Mun tomba tout de son long par terre. C'est que Lucinde, qui observait avec désespoir la pâleur douloureuse de son jeune amant, outrée de la figure radieuse avec laquelle il avait accueilli la baronne, avait, dans un brusque mouvement de colère, poussé du pied la chaise sur laquelle M. de Mun allait s'asseoir près d'elle. Le chevalier parut si ridicule à tout le monde que la baronne, furieuse à son tour, murmura entre ses dents :

— L'imbécile... voilà de quoi foire manquer son mariage.

Le vicomte oublia tout à coup le rôle de protecteur qu'il avait joué une semaine avant , et lui dit :

— Est-ce que vous pouvez penser encore à donner cette charmante enfant à ce 4^rand maladroit?

La baronne jeta un coup d'œil stupéfait sur le vicomte. Il regardait Lucinde ; ses yeux lui demandaient grâce, ses lèvres lui murmuraient mille excuses et mille serments. La baronne n'osa deviner, et lui dit, d'une voix inquiète, tandis qu'il se trémoussait sur son fauteuil :

— Mais... il me semble que c'est vous qui m'y avez engagée... Le vicomte se leva, comme pris d'un vertige, en s'écriant :

— Est-ce que je savais ce que je faisais?

La baronne fut forcée de deviner ! ! Et son soupçon devint une certitude, lorsqu'elle vit l'accueil charmant que Lucinde, avertie par l'air de colère de sa mère, faisait au chevalier, pour rompre les chiens. Quant au vicomte, il avait couru vers le commandeur, comme frappé d'une inspiration subite, et, le prenant à part, il lui avait dit :

— Mon oncle, j'ai juré que je ne deviendrais jamais l'amant d'une autre femme avant d'avoir reconquis les faveurs de la baronne ; mais si je puis devenir le mari <le cette femme, c'est bien différent, et je ne manque pas à mon serment. Je vous prie donc de demander pour moi à madame de Paimpadeuc la main de sa fille...

L'air, l'allure du vicomte, avaient quelque chose d'égaré , qui fit peur à monsieur de MoraUi, et, malgré l'envie de rire qui le prit, il dit doucement à son iieveu :

— La commission est délicate : s'il est vrai que la baronne vous aime, ce serait lui porter un rude coup.

— Mais, s'écria le vicomte, Lucinde m'aime aussi, et elle est capable d'en mourir

La gravité du commandeur ne tint pas cette fois contre la confiance du vicomte, <'t il lui répondit, en lui montrant Lucinde qui coquettait avec le chevalier :

— Elle ne m'y paraît pas décidée.

v^O SI JEUNESSE SAVAIT'....

Le vicomte pâlit de colère à cet aspect, jura d'un juron plus gros que lui, et ajouta :

— Il faut que je tue ce grand veau !

— Ce n'est pas lui qu'il faut punir, dit le commandeur, c'est Lucinde, et, le meilleur moyen , c'est de retourner près de la baronne.

— Vous avez raison , s'écria le vicomte, et Lucinde verra que l'on ne se joue pas de moi impunément.

11 était trop tard , et le pauvre petit vicomte n'eut pas cette joie. La baronne avait deviné tout à fait ; elle ne voulut pas se prêter à servir cette riposte amoureuse ; mais, au lieu de le repousser avec dédain, comme elle eût fait de tout autre homme, elle l'accueillit tristement, et, lorsqu'il se replaça près d'elle, elle lui dit, (l'un air sérieux et presque sévère :

— Vous n'agissez pas en galant homme, monsieur le vicomte.

— Moi ! s'écria-t-il.

— Si je ne vous avais pas dit franchement les raisons qui me faisaient désirer de ne pas donner de suites à une rencontre bien fortuite, j'aurais compris que vous vous fussiez vanté de me punir de ce que vous appelez un caprice; mais, après ce que je vous avais dit, votre conduite envers moi est une malhonnête action.

— Ah ! s'écria le vicomte, mon oncle m'a trahi.

— Il m'a averti en ami de vos projets , et, puisque vous appelez cela trahi- *^on , obligez-moi de dire comment vous nommez votre façon d'agir envers M. de Mun , dont vous sembliez protéger le mariage , et dont vous voulez séduire la future ?

Le vicomte, pris dans ses filets, se mordit les lèvres, voulut faire l'homme, se mit à jouer avec son jabot de dentelle, mais le cœur serré de la trahison de Lucinde , du grave dédain de la baronne , humilié d'avoir agi en enfant , il finit par laisser échapper deux grosses larmes de ses yeux. La baronne le vit; mais cette fois elle n'en eut pas de pitié, et elle se leva en lui disant :

— Vous pleurez, vicomte... Voulez-vous que je vous envoie la bonne de ma fille, pour vous consoler?....

Le trait sécha les larmes du vicomte, et il se leva lestement à son tour, et dit dune voix claire et flùtée, et avec un salut fort leste :

— J'aimerais mieux votre nourrice, baronne...

La baronne s'arrêta, toute rouge de colère, et le vicomte lui dit alors :

— Tenez, baronne, n'abusez pas de moi ; vous m'avez rendu fou, car c'est vous qui êtes cause de tout : pourquoi me repousser? J'aime votre fille, mais c'est vous que j'aime en elle; faites qu'elle soit belle comme Minerve ou Vénus; faites qu'elle soit autrement belle (jue vous; faites qu'elle n'ait ni votre sourire, ni vos yeux , ni votre grâce achevée, et je ne l'aimerai plus; mais pouvez-vous m'en vouloir d'adorer l'image de la déesse que je ne peux plus encenser ?

La baronne sourit et repartit :

— Vous êtes véritablement fou, vicomte. Mais il serait par trop plaisant de vous accorder un pardon grâce auquel vous vous croiriez libre de devenir l'amant de ma fille.

— Ce serait pourtant bien charitable à vous, lui dit le vicomte d'un petit air suppliant.

SI EIEILLESSE POUVAIT!... 8J

— Mais on n'est pas plus impertinent que cela, s'écria la baronne assez haut pour que tout le monde l'entendît.

— Qu'est-ce que c'est? fit le commandeur, en s'approchant avec quelques autres personnes,

La baronne cherchait encore une réponse, que le vicomte dit avec une rare intrépidité :

— C'est madame de Paimpadeuc qui se fâche, parce que je lui demande la main de sa fdie...

A cette foudroyante repartie, tu sais quel cri de joie poussa Lucinde, et comment elle te laissa , ébahi, furieux, à ta place, tandis que la baronne reculait devant tant d'audace et que le vicomte continuait imperturbablement :

— Ce n'est pas ainsi que de pareilles demandes se font d'ordinaire; mais je vous fais juges, Messieurs, de ce qui m'a poussée à agir ainsi.

La baronne redouta qu'il n'alUU jusqu'à raconter ce qui s'était passé, car elle jugea qu'il devait avoir pour ainsi dire perdu l'esprit, et elle l'arrêta en lui disant:

— Vous oubhez, vicomte, que vous êtes chevalier de Malte...

Le commandeur, qui depuis quelques minutes avait réfléchi à la dot de Lucinde, répondit aussitôt :

— On peut le relever de son serment.

La baronne lui lança un coup d'oeil terrible, auquel le commandeur répondit en ricanant et en lui disant :

— A moins que vous ne préfériez le relever de sa parole.

C'est à ce moment que tu perdis tout à fait ta cause en faisant une grave menace à la baronne, et en disant qu'il serait honteux qu'une mère consentît à un pareil mariage après que

Ce mot te fut arrêté à la gorge par la plus rude bourrade qu'un petit avorton jiùt adressser à un géant, et le chétif vicomte s'écria :

— Je vous tiens pour le dernier des faquins, si vous dites un mot de plus. J'aime Lucinde, Lucinde m'aime; et si cela vous convient, je puis vous empêcher de mourir de désespoir; mais sachez que si jamais vous prononcez le nom de M""' la baronne de Paimpadeuc autrement qu'avec le plus profond respect, je vous en ferai repentir , quoique cela puisse ne pas vous convenir.

Le lendemain , lu lui donnas un coup d'épée au bras , qu'il te rendit dans les côtes, et huit jours après, il épousait Lucinde encore tout pâle et le bras en écharpe. Pendant la cérémonie, la baronne était triste, et le commandeur lui dit tout bas :

— Eh bien! qu'avez-vous donc, baronne?

— J'ai que cet enfant valait mieux que vous tous.

L'ombre s'arrêta, puis elle dit :

Tu vois comment se trouve remplacé un amant, môme quand il a eu l'avantage d'être aimé comme fruit défendu: que cela te serve pourchasser le ïrobanowski du cœur de la petite duchesse de Ménarès.

Ce récit fit rêver notre marquis. Il se rappela ce temps friand de sa jeunesse , où la galanterie était une belle dame, spirituelle, facile, portant la jupe courte , quoiqu'elle eût un tabouret à Versailles, et demandant à la jeunesse tout ce que

S^ SI JEUNESSE SAVAItI... SI VIEILLESSE POUVAIT î...

Dieu lui a donné d'ardeur pour en faire du plaisir, de la joie et de l'amour. EliT oui, de l'amour, du véritable amour môme, qui occupait la tête, le cœur, la nuit, le jour, mais qui , au lieu de se traîner mélancolique, la figure pâle et le regard perdu, comme celui d'aujourd'ui, marchait d'une fière allure, le chapeau sous le bras, l'épée à la hanche et le nez au vent.

Ce bon souvenir donna au chevalier un ardent désir de tàter de ses anciennes habitudes. 11 se rappela comment, lorsqu'il n'était pas à Versailles, il allait autrefois, avant souper, à la Comédie Française. Il arrivait, ma foi, en carrosse, écrasant la canaille qui faisait queue pour rester quatre heures debout sur ses jambes dans un sale parterre. En ce temps-là , il se jetait hors de la voiture, et bousculait lestement tout ce qui encombrait sa marche , même le portier. Et puis, par la sambleu! quand il allait dans les couhsses, quel accueil! « C'est le beau chevalier de Mun en personne, « se disait-on.

— Hé! ne suis-je pas le beau marquis de Mun! se dit notre héros; il faut que J'aille voir par là , en attendant que je me fasse présenter à la cour. D'ailleurs, il faut se mettre au courant des auteurs à la mode et des comédiennes dont on peut parler, et qu'on peut se donner. Oui , il faudra que pour débuter je choisisse par là quelque chose de couru. Cela pose tout de suite un jeune homme.

— Cela le ruine quelquefois, dit l'ombre.

— Oublies-tu que je me marie?

— Ce n'est pas encore fait-

— Ca se fera, dit le marquis en tournant sur le (alon