VIII PREFACE

Il faut encore croire Voltaire lorsqu'il nous dit « quil a rassemblé les matériaux de ce grand travail, et qu'il n"a rien négligé pour en avoir entre les mains tous les éléments : ni les deux seuls volumes de Mémoires imprimés alors et à la disposition de tout le monde, ni les Mémoires des intendants, ni les bons livres qu'on a faits sur la matière, ni ce qu'il a pu rassembler de la bouche des courtisans, des seigneurs, même de leurs valets, ni les volumineux dossiers enfouis dans les Archives, ni les traditions populaires, ni même les pamphlets publiés à l'étranger ». Il sollicite à chaque instant, dans ses lettres, les souvenirs des contemporains sur la politique, sur les finances, sur le commerce, sur la littérature, sur les arts. « Il a consulté pendant vingt années les premiers hommes du royaume pour s'instruire de la vérité. Il a tout vu par ses yeux, tout extrait de sa main, tout rassemblé. » Bien des Mémoires des hommes d'Etat, alors inédits, maintenant publiés, ont été à sa disposition. Le duc de Noailles lui a confié tous ses papiers. Il a pour la vie de Louis XIV les ^Mémoires du marquis de Dangeau. Il a fait venir de loin les livres dont il avait besoin, les a parcourus, tâché d'en saisir l'esprit, et renfermé dans les bornes les plus étroites ce qu'il a cru devoir penser d'eux. Deux lignes lui ont « coûté souvent quinze jours de lecture ». Le plan fait, les matériaux rassemblés. Voltaire ne se presse pas d'écrire; il refait, il retouche ce qu'il a commencé; « pendant longtemps il donne chaque jour quelques coups de pinceau à ce beau siècle de Louis XIV, dont il veut être le peintre et non l'historien ».

N'est-ce pas là la mélhode de travail de tout historien digne de ce nom? Voltaire en écrit la théorie en même temps qu'il en donne l'exenqile.

C'est encore Voltaire qui nous donne lui-même le plan de son ouvrage. « Cet ouvrage, dit-il, est divisé en chapi-