PIÈCES JUSTIFICATIVES

^ N 1823, le docteur John Conybeare, ancien

• profesBeur de poésie aaionno à lUoiversitë

* d'Oxford , adressait à la Société deB Antiquaires de Londres la copie d'un mannscrit

qoll avait découvert dans la Bibliothèque Bodléïenne à Oxford, souB le a" 124. Ce manuscrit n'était autre que la relation, en vers anglo-saxons, du siège de Rouen par le roi Henry V, en 1418. 11 était écrit sur parchemin, et l'écriture, fort belle d'ailleurs, annonçait une époque très-voisine des événements. Si l'auteur inconnu de celte œuvre ne pouvait prétendre au mérite poétique des vieux ménestrels de l'Angleterre, du moins, par la simplicité et la clarté de son récit, par les détails circonstanciés et nouveaux dont il l'accompagnait, en-

fin, par cette chaleur de sentiment et cette vivacité de colosis qui n'appartiennent qu'à un témoin oculaire, il présentait une incontestable supériorité sur la phraséologie banale et la latinité souvent inintelligible des écrivains anglais contemporains qui avaient donné place dans leurs chroniques à ce siège fameux. Les chroniqueurs français , mieux placés pour connaître les faits , plus sobres et moins affectés dans leur langage, n'offraient eux-mêmes que des informations incomplètes, souvent erronées et contradictoires.

C'était donc une heureuse et inappréciable trouvaille que celle qu'avait faite le docteur Gonybeare. La Société des Antiquaires de Londres en jug^^ ain3i : en 1827, elle publia le poème ou plutôt la chroliique rimée du a Sage of Roan a dans le XXI^ volume de VArchaologia , avec une courte analyse qu'en avait faite le professeur d'Oxford, alors décédé.

Malheureusement quelques feuillets manquaient au manuscrit de la Bibliothèque Bodléienne, et Texemplaire était unique. Le Téf^ii était brusquement inter^ rompu au vers 954 (et.^n 946, comme l'a dit deux fois M. Fréd« Madden), c'est-à-dire au mpjTient où les premières négociations pour la reddition de la plaee viennent de s'engager entre Henry V et les habitants ^e Rouen. ^ ,

Ce que Ton connaissait du poème, faisait vivement re. gretter le reste. Aussi ce fut avec une véritable joie d'antiquaire, joie bientôt partagée par tous les amateurs de vieille poésie nations^e en Angleterre , que le savant conservaleujr du British Muséum^ M. Frédéric Madden , annonça, en 4829, qu'il avait .retrouvé la partie que .l'on croyait perdue.

Cette fin du poème se trouvait , par le plus fortuné

des hasards , intercalée dans la chronique en prose du Brut ; non pas , il est vrai , dans l'édition publiée , en 1480 , par Caxton qui a longtemps passé pour en être Tauteur, mais dans trois copies manuscrites et inédites de cette même chronique. Gelle-ci, composée en France, dans la première moitié du XIV* siècle , fut très-probablement , suivant M. Madden , traduite en anglais, vers 1436 , par sir John Mandeville et continuée par lui jusqu'à la huitième année du règne d'Henry VI , c'est-àdire jusqu'en 1429.

Les copies manuscrites de cette chronique sont nombreuses ; mais de toutes celles qu'a collationnées M. Madden y il ne ^'en est trouvé que trois qui con-

tinssent le précieux fragment : ce sont les mss. 753 et 2S56 de la Bibliothèque Harléienne et le ms. 670 de la Collection Holkham, dans la bibliothèque de Th. W. Coke, esq. Encore , dans ce dernier, le fragment est-il incomplet.

Le chapitre de la chronique en prose qui contient la fin du poème est intitulé: « Comment' le roi Henry V mit le siège devant Rouen et comment il prit la ville par force et grande vaillance ' » . Toute la première partie du chapitre est visiblement empruntée , avec de notables omissions toutefois, par le compilateur au poème; ce qui prouve que celui-ci a été composé antérieurement à 1436. Parfois même, sous l'influence de son modèle, le chroniqueur en prose se laisse aller à des formes rhythmiques ; puis, comme fatigué de ce travail de réduction et de transpositioa^ il abandonne sa prose et, sans en avertir autrement Je lecteur,. il intercale brusquement dans son récit le reste du poème.

Le point où s'opère cette substitution est le moment où Gilbert dTJmfréville , après avoir, à la prière des

habitants de Rouen, visité les ducs de Clarence, de Glocester et d'Ëxeter, se prépare à aller trouver le comte de Warwick. Seulement , la suture est grossièrement faîte et les deux récits enjambent Tun sur l'autre : car les premiers vers de la citation ne se rapportent pas précisément à la visite que fait UmPréville aux principaux chefs, mais aux appels infructueux que les Rouennais ont adressés à ceux-ci :

« And at Warwick , that erle se fre

We oaliid ofte , etc., etc.

« Et chez Warwick, ce comte généreux, nous avons souvent ap-

[pelé...., »

Ce vers correspond au 638" du poème retrouvé par le docteur Conybeare , avec de légères variantes :

And aiso for Warwyck that erle fre * We clepyd more thanne thymys thre.

« Et chez Warwyck, ce comte généreux, nous avons appelé plus

[de trois fois... »

A partir de ce passage , le texte des deux manuscrits harléiens et celui du manuscrit bodléien marchent parallèlement, avec des variantes de forme et de détail, jusqu'au vers 954, où s'arrête le bodléien. C'est le moment où les députés de Rouen, après avoir été admis à l'audience du roi d'Angleterre , prennent congé d'Umfréville et rentrent dans la ville. Le fragment intercalé dans la chronique en prose se continue jusqu'à l'entrée d'Henry V dans Rouen. La fin du poème est bien marquée par le souhait que le poète adresse à ses lecteurs et par ce vers qui est le 1312* et dernier :

Amen sey we aile pur cberite.

« Disons tous Atnen^ aa nom de la charité. »

Les deux manuscrits harléiens s'arrêtent Tun et Tautré à la môme date, à la prise de la vierge d'Orléans « called la Puschelle ». Mais le n** 753 parait à M. Madden un peu plus ancien que l'autre. Les vers empruntés au poème y sont écrits en ligne pleine. Le n** 2256 est mieux écrit , et les vers y sont alignés sur deux colonnes. S'il m'est permis, après un juge si compétent, de hasarder une conjecture, je croi9 que si on compare le texte bodléien aux textes harléiens dans les parties qui leur sont communes, c'est-à-dire depuis le vers 638 jusqu'au vers 954, on remarquera dans le premier les traces d'un langage plus naïf et plus archaïque, par conséquent un cachet d'antériorité, ce qui reporterait sa rédaction presque au lendemain de la conquête de Rouen. En effet , le poète parle d'Henry Y, mort en 1422, comme d'un personnage encore vivant. D'un autre côté , il fait allusion à la mort de Clarence , tué à la bataille de Baugé , en 1421. C'est donc entre ces deux termes si rapprochés, 1421 et 1622, qu'il faudrait placer la composition du poème.

Quoi qu'il en soit, grâce aux recherches et à la sagacité de M. Fréd. Madden, le poème du siège de Rouen s'est trouvé enrichi et complété des 358 vers qui lui manquaient. Ce savant a publié, en 1829, dans le XXII* volume de VArckaologia, le fragment entier qu'il avait retrouvé, en signalant les variantes des quatre textes qu'il a pu consulter (n^" 124, n*" 753, n° 2256, n^" 670), dans les parties qui leur sont communes. Tous sont incomplets, soit par le commencement , soit par la fin ; mais, rap-

proches et se prêtant à des emprunts réciproques , ils fournissent les éléments d'un ensemble complet.

M. Madden ne s'est pas borné à publier le compléïnent du poème ; il Ta fait suivre de notes explicatives et d'éclaircissements que j'ai mis plus d'une fois à contribution. Je prie ce vénérable et illustre antiquaire d'en recevoir ici mes remerciments.

Comme on a déjà pu s'en convaincre par les nombreux emprunts que j'ai faits au poème dans le cours de mon étude sur le siège de Rouen , rien , ni dans les chroniques anglaises , ni dans les chroniques françaises du XY* siècle , ne pouvait suppléer ce précieux document. C'est ce qui m'a déterminé à en donner non pas seulement quelques citations, mais une traduction complète. Tout en parlant le langage de notre temps , je me suis attaché à serrer le texte d'aussi près que possible et à reproduire la physiCkiomie originale d'un récit du XV siècle.