Notice historique, p

3. Samuel Ustazade Silvestre de Sacy naquit à Paris le 17 octobre 1801, et y mourut le 12 février 1879; voir sur lui l'article magistral de Renan, Essais de morale et de critique (2« éd. Paris, 1860), p. l-oO; et le portrait, d'une ressemblance saisissante, peint par H. Taine en 1858 et reproduit

térisé d'une façon charmante les mœurs du milieu janséniste dans lequel il avait été élevé par son père et par sa mère. « C'était un des caractères des familles jansénistes d'alors, si du moins j'en juge par la mienne, qu'une grande liberté d'esprit et de lecture dans une vie sévèrement chrétienne et à côté des pratiques de piété les plus sérieuses. On n'allait pas à la foi par l'ignorance ; on aimait mieux, à tout risque, y aller par l'étude et le savoir : quoi qu'il arrivât, tout du moins n'était pas perdu.

« Quand j'y pense, je m'étonne de moi-même et de tout ce qui m'entoure. Il me semble que je vieillis et que je mourrai dans un monde qu'aucun lien ne rattache à celui qu'ont vu mes premiers regards. Je le chercherais en vain, ce monde de mon enfance et de ma jeunesse! Il a disparu, il n'est plus! Que de choses qui me paraissaient alors toutes simples et toutes naturelles me paraîtraient aujourd'hui bien extraordinaires et bien étranges! Cette vie de famille réglée, sans contrainte, comme la vie d'un couvent; ma mère et mes sœurs interrompant une vive conversation ou une lecture intéressante pour dire chaque jour, aux heures prescrites, les divers offices de l'Eglise avec l'exactitude du prêtre le plus accompli, et, ce devoir rempli, après quelques minutes de recueillement et de silence, reprenant de plus belle la lecture ou la conversation interrompue. Et quelle était cette lecture? Une tragédie de Racine ou de Voltaire, quelquefois aussi la pièce du jour : car, si l'on s'interdisait rigoureusement le théâtre, ce que l'on ne se

dans ses Derniers essais de critique et d'histoire (Paris, 1894), p. 1-26. Le nom persan d'Ustazade, « fils du maître », lui avait été donné, m'assuret-on, par son père, sur la demande des élèves du « maître ». M"^ Stéphanie de Sacy, avec qui j'ai eu Thonneur de m'entretenir le 7 juillet 1886, avait conservé un esprit d'une fraîcheur exquise et d'une rare lucidité. Elle est morte le 10 décembre de la même année. La dernière survivante des flUes, Sarah Eugénie Fabignon, a vécu jusqu'au 15 février 1892.

permettait pas d'aller voir sur la scène, on se permettait fort bien de le lire. L'esprit avait le champ libre. Les lettres de M""** de Sévigné, les comédies de Molière, trouvaient leur temps et leur place à côté des prônes de M. Singlin et de la Prière chrétienne du père Quesnel. La Jérusalem délivrée — que de mères vont se récrier ! — ne nous était pas défendue. Paul et Virginie arrachait de nos yeux enfants les premières larmes de sympathie et d'admiration. Je lisais très volontiers les Lettres Provinciales de Pascal, mais je lisais aussi Gil Blas sans qu'on s'en inquiétât beaucoup. Et ces charmants contes des Mille et une Nuits, comment auraient-ils été proscrits dans la maison d'un professeur d'arabe et du premier des orientalistes d'alors? Que d'heures délicieuses ne nous ont-ils pas fait passer le soir, au coin de notre modeste foyer? En valions-nous moins avec cette pleine liberté de lecture? Je vous jure que non M »

La mort de M"* de Sacy en février 1835 porta à son mari un coup dont il parut se remettre, mais dont il ne se releva jamais ^ Profondément religieux, il s'inclina devant l'arrêt de Dieu avec une mâle résignation et, s'il versa des larmes, il ne fit pas étalage de sa douleur. Silvestre de Sacy, comme l'a si bien dit M. Renan ^ « appartenait à cette société pour laquelle le nom de jansénisme était moins le signe d'une dissidence dogmatique que l'indice d'une profession de gravité et de religion austère ». Il survécut juste trois années à la compagne de sa vie, et fut frappé subitement le 19 février 1838. Bien qu'il eût quatre-vingts ans, ce fut un étonnement général lorsqu'on apprit qu'il avait succombé. Silvestre de Sacy, jusqu'à ses derniers instants,

1. Préface de S. U. S. de Sacy à une édition des Provinciales (Paris, Jouaust, 1877).

2. M. de Sacy avait perdu en 1819 sa mère, âgée de quatre-vingt-six ans.

3. Renan, Essais de morale et de critique (2» éd. Paris, 1860), p. 13.

avait suffi à raccomplissement de tous ses devoirs. L'emploi du jour même de sa mort nous a été relaté par M. Daunou *. « Le 19 février, il va donner, au Collège de France, une leçon de langue persane ; examine, à la Bibliothèque royale, des manuscrits orientaux; remplit à l'Institut quelques-uns des devoirs attachés à sa fonction de secrétaire de l'Académie, et finit par prendre part à une discussion législative de la Chambre des pairs... En regagnant ses foyers, il se sent frappé d'un de ces coups imprévus qui déconcertent les facultés vitales et laissent trop peu de moyens d'en rétablir l'harmonie. Le surlendemain, il expire, entouré de ses enfants et de ses proches, qui, deux jours auparavant, ne pouvaient se croire menacés d'une si accablante affliction. » Par un privilège refusé à tant d'autres hommes, ainsi que l'a remarqué M. Grangeret de Lagrange dans la notice nécrologique émue qu'il a consacrée à Silvestre de Sacy dans le Journal asiatique ^ , il était resté exempt jusqu'à la fin de ses jours des infirmités du corps et de la décadence de l'esprit. Mais je crois fermement que, si l'intelligence était restée intacte, le chagrin minait, la douleur consumait l'homme séparé violemment de celle à laquelle il avait du tant d'années de calme sans nuages, de bonheur sans mélange.

Nous n'avons pas voulu, dans cette esquisse biographique, entrer dans les détails d'une production littéraire si féconde qu'on s'étonne qu'elle n'ait pas perdu en pro-