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langues et de la littérature orientale semblait précisément arrivée à ce point stationnaire où viennent aboutir en tout genre les premiers essais... Tout manquait à la fois, maîtres et disciples, livres et leçons ; Fancienne école avait fait son temps. M. de Sacy fonda la nouvelle. Il la fonda sur les principes mêmes qui ont régénéré et remis en honneur toutes les sciences, l'observation patiente, l'exactitude sévère, l'abnégation philosophique en fait d'idées personnelles et de systèmes préalablement conçus. »

Ce désintéressement de la philosophie, ce manque d'idées générales, cette indifférence voulue à l'égard des comparaisons les moins hasardées, voilà, pour M. Alfred Maury, autant de marques d'infériorité, pour M. le duc de Broglie, autant de qualités supérieures. Un tel empirisme appartient au passé, affirme celui-là ; il caractérise la vérité positive, dont l'avenir recherchera la conquête, prétend celui-ci. L'appréciation sur les travaux philologiques de Silvestre de Sacy demeure la même dans les deux camps. On admire de part et d'autre, mais à des dates différentes. « La nouvelle école » de M. le duc de Broglie n'est déjà plus à la mode au moment où M. Alfred Maury fait des réserves au sujet de ce qu'il appelle « la vieille école ».

M. de Sacy, du reste, nous fournira lui-même le témoignage de la volonté arrêtée qui le déterminait à ne pas dévier de la route qu'il avait librement adoptée : « Je persiste à croire, dit-il *, qu'il faut être sobre, dans une grammaire, de vues philosophiques, et surtout ne pas prêter aux langues, dans ces ouvrages didactiques, où tout doit être positif, des théories plus ou moins problématiques, dussent-

1. Sacy, Observations sur la critique faite par M. Sam. Lee du compte rendu dans le « Journal des savants » de sa « Grammaire de la langue hébraïque » dans le Journal asiatique de 1830, I, p. 96 et 334-33o ; tirage à part, p. 17-18 et 47-48.

elles faire beaucoup d'honneur à leurs auteurs... Dans la composition d'une grammaire destinée à l'enseignement d'une langue, le devoir de l'auteur est de constater les faits ; de les rassembler, autant que possible, sous des catégories communes ; de les éclairer à propos par des rapprochements qui n'aient rien de forcé ; mais en même temps d'éviter les théories, soit étymologiques, soit philosophiques, qui n'ont pas pour but direct de faciliter l'étude, en diminuant, au profit du jugement, le travail de la mémoire. Je ne puis pas sans doute émettre mon opinion, sans me trouver en contradiction avec ceux qui adoptent un autre système. Mais ils se tromperont beaucoup s'ils attribuent ce dissentiment à toute autre chose qu'à une conviction, fruit de réflexions longues et impartiales. Et je crois, en vérité, qu'il m'en coûterait bien peu pour adopter le système contraire, si l'on parvenait à en démontrer la solidité et l'utilité. »

Le revirement dont, au besoin, Silvestre de Sacy se sentirait capable, n'eût pas été aisé à obtenir. Eût-il même été désirable? Je ne suis pas de ceux qui regrettent la ténacité de Silvestre de Sacy à ne point modifier sa manière. Car il y excellait et elle répondait absolument à la nature de son esprit lucide, d'une clarté toute française. Ce n'est point l'ignorance des autres langues sémitiques qui l'a poussé à s'en abstraire lorsqu'il a parlé de l'arabe. Il a fait ses preuves en qualité d'hébraïsant, il a témoigné qu'il était versé dans les langues araméennes et même qu'il savait l'éthiopien \

l. Silvestre de Sacy a publié des articles sur la Grammaire hébraïque dans le Journal des savants de 1828, p. 719 et suiv.; de 1829, p. 12 et suiv., p. 88 et suiv.; sur la Grammaire syriaque, ibid., 1829, p. S79 et suiv. ; de plus, il a édité le Nouveau Testament en syriaque et en kârschoûnî ; il a prouvé sa connaissance du sabéen mendaïte par ses articles sur Norberg, Codex nasaraeus, liber Adami appellatus, dans le Journal des savants, 1819, p. 343 et suiv.; p. 646 et suiv; 1820, p. 131 et suiv.; de Téthiopien par son compte rendu du Livre d'Enoch, publié par R. Laurence, ibid., 1822,

Si la Grammaire arabe ne présente même pas ces comparaisons à fleur de terre que les langues sémitiques offrent d'elles-mêmes, si l'Imprimerie nationale a perdu l'occasion d'étaler la variété de ses types orientaux, c'est évidemment pur suite d'un parti-pris spontanément arrêté, d'une abstention voulue et réfléchie.

Avant de nous arrêter à la Grammaire arabe et de l'examiner avec l'attention qu'elle mérite, faisons une halte devant les Principes de grammaire générale. L'auteur les a présentés au public avec une telle modestie d'allures, le public les a acceptés avec un tel empressement qu'à notre tour nous ne pouvons pas leur tenir rigueur et que nous sommes forcés de reconnaître le besoin réel auquel ils répondaient. Au moment de la rédaction, M. de Sacy ne voyait encore qu'à travers les doctrines des solitaires de Port-Royal. Ils étaient les maîtres absolus de sa pensée, qu'ils dominaient aussi impérieusement chez le grammairien que chez le chrétien. « Le petit ouvrage que je publie, dit M. Silvestre de Sacy en tête de son Avertissement, sous le titre de Principes de grammaire générale, mis à la portée des enfants, n'est guère autre chose qu'un extrait des meilleurs écrits qui ont paru en France sur cette matière, et spécialement de la Grammaire générale et raisonnée de Port-Royal,

p. 545 et suiv., p. 587 et suiv. N'oublions pas qu'il avait débuté par le syriaque et le samaritain dans le Repertoriiim d'Eichhorn. Il s'était occupé aussi des langues non sémitiques, par exemple, pour ne pas parler des langues indo-européennes, du copte; voir sa Lettre au cit. Chaptal... au sujet de l'inscription égyptienne du monument trouvé à Rosette, 1802, et Akerblad, Lettre sur l'inscription égyptienne de Rosette adressée au cit. Silvestre de Sacy, 1802. Je profite de Toccasion pour noter que son nom occupe une place honorable dans l'histoire du déchiffrement de l'inscription de Rosette. Silvestre de Sacy a été de ceux qui ont frayé la voie à Champollion le Jeune, dont il a fait l'éloge comme secrétaire perpétuel de l'Académie des inscriptions et belles-lettres {Notice sur la vie et les ouvrages de M. Champollion le Jeune, 1833).

de la Grammaire générale de Beauzée, de V Histoire naturelle de la parole et de la Grammaire universelle de Court de Gébelin. En adoptant la plupart des principes de ces savants écrivains, je les ai disposés dans l'ordre qui m'a paru le plus propre à en faire saisir la justesse et l'ensemble; je les ai dépouillés de toute discussion métaphysique et polémique. »

Ainsi qu'un père a des trésors d'affection pour celui de ses enfants qui peut le moins se passer de sa sollicitude, M. de Sacy a toujours manifesté une prédilection très prononcée pour ses Principes de grammaire générale. La préface qui ouvre la première édition de la Grammaire arabe et qui a été reproduite dans la seconde, témoigne de cette tendresse paternelle. Lisez plutôt, si vous en doutez, le passage suivant * : « J'ai commencé chacune des divisions principales, soit de la partie étymologique de la grammaire, soit de la partie méthodique, c'est-à-dire de la syntaxe, par rappeler les principes généraux et les définitions communes à toutes les langues, et fondées sur la nature même des choses et sur celle des opérations de notre esprit ; mais, pour ne pas être trop long dans cette exposition et ne pas grossir inutilement cet ouvrage, j'ai presque toujours renvoyé les lecteurs à celui que j'ai publié sous le titre de Piincipes de grammaire générale, mis à la portée des enfants et propres à servir d'introduction à l'étude de toutes les langues, et dont la seconde édition a paru à Paris, en l'an XII (1803). J'aurais pu, sans doute, indiquer aux étudiants des traités plus profonds et plus savants; mais la simplicité même, qui, s'il m'est permis d'avoir un avis à cet égard, caractérise particulièrement ce petit ouvrage, m'a paru convenir au plus grand nombre des lecteurs ; et je désire que ceux

1. Sacy, Grammaire arabe, !'■« éd., p. vii-vni; 2« éd., p. xi-xti.

qui se serviront de ma grammaire pour l'étude de la langue arabe, se pénètrent bien des principes que j'ai exposés, avec tous les développements nécessaires, dans l'ouvrage élémentaire que je viens d'indiquer. Je puis assurer que l'expérience de plusieurs années ne me laisse aucun doute sur l'utilité de cette méthode, que j'ai appliquée avec un égal succès à l'enseignement du français, du latin, du grec, de l'arabe et du persan. »

C'est presque dans les mêmes termes qu'après l'analyse d'un texte latin pris dans la première Catilïnawe, analyse « en forme de dialogue entre un maître nommé Antoine et un disciple désigné par le nom de Victor ' », M. de Sacy formule ses conclusions ^ : « Je puis assurer qu'en observant la même marche, il n'y a point de période latine qu'on ne puisse aisément analyser; et, si je ne craignais d'être trop long, je le ferais voir, en appliquant cette méthode à l'exorde du beau discours de Cicéron pour Archias, ou à quelque autre morceau oratoire du même genre. Mais je laisse cette application à faire aux personnes qui, convaincues que, dans l'étude des langues, on ne saurait trop associer le jugement à la mémoire, goûteront la méthode que je propose, que j'applique journellement à l'enseignement du français, du latin, du grec et de l'arabe, et dont j'ai été à portée de reconnaître les avantages par une expérience de plusieurs années. » Le persan n'est pas encore mentionné ; M. de Sacy l'ajoutera à sa liste après qu'en 1806 il aura été nommé professeur de persan au Collège de France. Il n'y a pas manqué dans la première édition de la Grammaire arabe, dont la préface a été

\. Sacy, Principes de grammaire générale (5« éd.), p. 245. Le maître nommé Antoine n'est autre qu'Antoine Isaac Silvestre de Sacy, le disciple désigné par le nom de Victor est son fils aîné, Victor de Sacy .