Id., ibid., p

écrite dans l'année même de la publication, c'est-à-dire en 1810.

L'impartialité n'est pas aisée à l'égard d'un traité composé dans un milieu différent du nôtre, s'adressant à une société effrayée du présent et plus disposée à regarder en arrière qu'en avant. Un juge peu suspect d'être inféodé à la routine des idées rétrogrades, M. Th. Benfey, dans un résumé substantiel de l'histoire de la linguistique jusqu'au commencement de ce siècle, a porté le jugement suivant * : « Cet ouvrage donne une orientation très claire sur les éléments et sur les catégories grammaticales des langues les mieux formées d'Europe et par là même facilite, à un degré qu'on ne saurait ravaler, l'intelligence des autres; mais, malgré l'esprit scientifique qui y règne, l'importance en est moins théorique que pratique. »

On est bien autrement étonné de retrouver, en 1862, chez un disciple de Silvestre de Sacy, Pierre Burggraff, professeur à l'Université de Liège, non seulement le titre de Principes % mais aussi un effort pour rajeunir la forme en donnant une nouvelle vie aux idées vieillies de son maître. L'anachronisme commis par l'auteur a été fatal au seul livre par lequel il a rompu un silence presque érigé en système. Un élève distingué de Burggraff, son successeur à l'Université de Liège, M. Victor Chauvin, laisse entendre avec la discrétion de la reconnaissance quel abîme séparait les Principes de Burggraff a de la méthode comparative et historique inaugurée par les Bopp, les Grimm et leurs glorieux émules à leur suite ». Le critique ajoute ^ : « Bien

i. Th. Benfey, Geschichte der Sprachioissenschaft und otnentalischen Philologie in Deutschland seit dem Anfang.e des 49. Jahrhwiderts mit einem Rûckbliok auf die friiheren Zeiten (Mûnchen, 1869), p. 301.

2. P. Burggraff, Principes de grammaire générale ou Exposition raisonnée des éléments du langage (Liège, 1863), avec une planche lithographiée.

3. Victor Chauvin, Pierre Burggrafjf, sa vie etjes travaux (Liège, 1884), p. 15.

que Burggraff possédât un grand nombre de langues de types différents, le grec, l'arabe, le turc, d'autres encore; bien qu'il fût au courant des derniers travaux de la linguistique et qu'il reconnût lui-même la nécessité d'entrer dans les voies nouvelles, son ouvrage se rattache plutôt à l'école ancienne. »

Si l'on peut contester à Silvestre de Sacy les vues larges d'ensemble, qui permettent de dominer les catégories de phénomènes et de soumettre à un classement rigoureusement scientifique les faits en apparence disparates, on ne saurait assez admirer sa capacité de décrire minutieusement chaque détail, d'exposer avec clarté chaque règle, ses applications et ses exceptions, de s'assimiler et d'élucider chacun des systèmes antérieurs. La Grammaire arabe est un répertoire étonnamment riche de matériaux mis en œuvre avec une habileté de main vraiment prodigieuse. Comparez ce monument avec tout ce qui l'a précédé, vous serez étonné qu'il ait pu être élevé sans que plusieurs générations en aient auparavant creusé et consolidé les fondements. Le seul manuel de cette époque, dont cette concurrence redoutable n'ait pas aboli jusqu'au souvenir, est la grammaire publiée à Calcutta, en 1813, par Matthew Lumsden \ Le dépouillement des écrits indigènes a fourni nombre d'observations précieuses, d'autant plus méritoires que l'on possédait encore fort peu de textes imprimés. Mais, ' que la rédaction est inférieure à celle de Silvestre de Sacy ! que l'érudition est sèche, peu attrayante ! comme le format, rimpression et le papier sont rebutants !

La Gratnmaire arabe, dans sa deuxième édition, qui en représente l'état le plus parfait, ne comprend pas moins

1. M. Lumsden, A Grammar of the arable language (Calcutta, 1813), vol. I (unique). Zenker, Bibliolheca orientalis, I, n° 246, s'est trompé lorsqu'il a prétendu que les deux volumes annoncés sur le titre avaient paru.

de 2,439 paragraphes, sans compter les 103, dont se compose le Traité de la prosodie et de la métrique des Arabes. Autant de petits chefs-d'œuvre dans la conception et dans l'exécution. C'est plaisir d'admirer la netteté de l'idée et la transparence du style. Le choix des exemples est particulièrement heureux. L'auteur n'a qu'à puiser dans ses lectures et dans sa mémoire pour que ces sources lui fournissent en abondance les documents nécessaires. Il avait, de son propre aveu, négligé, pendant plus de vingt ans, de jeter sur le papier les observations grammaticales que lui suggéraient ses lectures \ Heureusement, il avait au plus haut degré la faculté de se souvenir à propos, et nulle part on ne s'aperçoit que M. de Sacy ait disposé d'indications trop peu précises, de renseignements incomplets.

M. de Sacy avait à l'origine composé sa Grammaire arabe pour satisfaire le plus tôt possible à l'article IV du décret de la Convention, enjoignant aux professeurs de l'École publique destinée à l'enseignement des langues orientales, de composer en français la grammaire des langues qu'ils étaient chargés d'enseigner. Certaines améliorations dont son ouvrage était susceptible, ne lui avaient pas échappé. Lorsqu'enfin la seconde édition parut, préparée dans la maturité de l'âge et du talent, l'auteur la livra au public comme une sorte de testament grammatical. « J'avois vivement désiré, écrivait-il le 15 août 1831 ^ que la Providence me conservât assez longtemps pour suppléer moi-même à ce qui manquoit à mon premier travail et en faire disparoître les défauts que je connaissois mieux que personne. Mes vœux ont été exaucés, et je dois en témoigner publiquement ma reconnaissance à l'auteur de tout bien. Mais