NUIT NOIRE

C'était une nuit plr{onnée d'étoiles, mais sans lune. Par instants, l’inmense Vélarium constellé semblait déchiré d’un horizon à l’autre par d’étranges fulgurations d'étoiles filantes rapides comme l'éclair, chaque fois accompagnées et suivies de ces mystérieux fracas d’explosion qui continuaient à semer l’épouvante à vingt milles à la ronde. :

Le ruban gris de la route se déroulait sur un train de trente milles à l'heure sous les moëlleux pneumatiques du moto-car qui emportait Paul et le notaire du côté de la ville.

Pendant un assez long temps, ceux-ci n’échangèrent pas une parole ; tous deux paraissaient abîmés dans de profondes réflexions, cherchant sans doute en eux-mêmes l'explication des phénomènes dont ils étaient témoins depuis ce qui leur paraissait quelques minutes à peine ; car ils avaient perdu jusqu’à la notion de l'heure, et, dans le tohu-bohu de leurs esprits, c’est à qui des deux n’osait ouvrir la bouche, Tant ils crai- (39)

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gnaient que leur premier mot ne fût pris pour une incohérence d’ivrogne ou de fou.

À la fin, brusquement tiré de sa rêverie par la vive lueur d’une sorte de fusée détonante qui venait de scier le firmament presqu’en ligne droite au-dessus de leurs têtes, Paul n'y tint plus.

— Hé! notaire, cria-t-il À son voisin en le Poussant du coude comme pour le réveiller ; avez-vous fini par vous former une opinion sur ce drôle: de feu d'artifice ?

— Je m'y perds, répondit le digne homme.

J'étais justement en train de raccrocher dans ma Pauvre cervelle certaines associations, certains rapprochements de faits... Mais non, ce serait trop inseusé, Vrai, c’est à en perdre la tête. Et vous ?

— Oh ! moi, fit Paul, mon écheveau est plus brouillé que jamais. Impossible de rien déchiffrer. Pour moi, c’est de l’hébreu ou de l’allemanc...

— Hé! mon jeune ami, interrompit le notaire, vous ne croyez peut-être pas si bien dire. Je ne sais Pourquoi, mais tout À l’heure il me

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revenait tout à coup à la mémoire certaines petites circonstances qui dans le temps avaient piqué ma curiosité, mais que je croyais enterrées sous dix pieds de terre d’oubli.

— Certaines circonstances, vous dites ? interrogea Belmont, très intéressé.

— Vous ignorezsans doute, reprit l’autre, qu’il

ÿ & une dizaine d’années, lorsque la compagnie transatlantique allemande est venue s'installer ici, je fus l’un des notaires chargés de faire signer aux ‘abitants de l’tle voisine les promesses de vente : terrains dont la compagnie elle-même et ses subsidiaires disaient avoir absolument besoin pour l'exécution de vastes projets maritimes, industriels... et le reste, sur lesquels,

comme c’est d’ailleurs l'habitude en pareils cas,

on laissait planer du mystère. Les contrats que

nous faisions signer aux expropriés étaient rédi-

gés sur des formules fournies par les acquéreurs

eux-mêmes : grimoires verbeux, filandreux et in-

terminables où, comme mes confrères, j'avais remarqué plus d’une clause comportant des réserves et des privilèges tellement étendus que sur certains points ils semblaient porter défi au

droit d'éminent domaine de l'Etat lui-même.

Au début, les vendeurs, vieux cultivateurs que cette transaction dépossédait et bannissait du coup du bien ancestral sur lequel plusieurs générations de leur nom avaient vécu, hésitaient, faisaient même mine de refuser de signer les papiers. Mais le prix offert pour chaque arpent de terre était si alléchant, la valeur assignée à des maisons et à des granges qui tombaient de vétusté tellement. au-dessus de l'ordinaire, que la résistance ne fut pas longue. Et....

Ici, le narrateur s'arrêta visiblement embarrassé.

——Et après ? fit Belmont.

—— Eh bien, puisqu'il faut le confesser, reprit le notaire en baissant la tête comme honteux de ce qu'il allait dire, nous les professionnels, nous poussions à la vente. Que voulez-vous ?

La nature humaine est toujours là; on nous closait littéralement le bec avec ces ortolans qui nous arrivaient tout rôtis, sous la forme de contrats tout prêts, ce qui ajoutait tant de numéros inespérés À nos répertoires de minutes, avec riches honoraires à la clef. D’ail.

NUIT NOIRE 43 em —— leurs, l'engouement ne se limitait pas à notre profession ; tout le public, hommes d’affaires, chambres de commerce, corps municipaux—les journalistes mêmes, et si vous aviez été là dans le temps, mon cher journaliste, vous auriez fait comme les autres... tous en un mot poussaient à la roue. C'’était du capital étranger qui s’amenait par millions : le Pays avait tout à y gagner.

Le digne tabellion reprit, après un instant de silence :

— Voilà les brillants souvenirs que tout à l'heure je retournais ironiquement dans ma tête. Dans ma rêverie, il m’a semblé tout à coup entendre éclater à mes oreilles le ricanement diabolique de Méphisto. Car, notez bien ce que je vous dis, jeune homme, c’est là, dans cette île d'en face, que nous avons cru, sots que nous étions, travailler pour l'agrandissement de notre cher vieux Québec ; et c’est aussi de là, de cette même île ensorcelée, que part votre feu d’artifice, qui est en réalité, savez-vous quoi ?...

— Je n’ôse y penser, dit Paul, tout frémissant.

— LE BOMBARDEMENT pr Quésec ! ©

© Dans le monde officiel à Québec et à Ottawa, on sait que les incidents qui servent de base à notre récit n'ont rien de la fiction. Durant les deux ou trois

SIMILIA SIMILIBUS a — a — Comment ! vous croiriez que...

La conversation fut à ce moment interrompue par le brusque arrêt de l’auto.

Depuis quelques instants, le chauffeur avait dû ralentir la course et patiner d’un côté à l’autre du chemin, qui devenait de plus en plus encombré d’équipages de toutes sortes, presque tous—chose extraordinaire—filant dans la même direction, vers Québec dont l’imposant massif, tout noir à sa base, n'apparaissait plus que comme ün volcan à plusieurs cratères, vomissant

ee sur eux en effet des plus

à double effet, sur Québec

forts de la Martinière.

L'un des projets allemands les plus bizarres fut de créer un port de mer pour la compagnie transatlantique Hamburg-American à l'extrémité inférieure de l'Île d'Orléans, lorsque l'immense rade de Québec offrait tous les d’un port naturel à eau pee fonde. Le schema de ‘entreprise comportait l'établissement d’un chemin de fer électrique sur tout le pourtour de l'Ile, l'érection d’un pont de 8,000 pieds pour communiquer avec la côte de Beau Pré : une dépense de quatorze à quinze millions de piastres, disaient les promoteurs, représentés à Québec par un baron à millions. Ils s'étaient procuré à Ottawa toute la car-

NUIT NOIRE 45 EE — — des flammes et d’épais nuages de suie et de cendre.

Le feu attire les curieux comme les mouches, on sait cela ; mais il serait injuste d’attribuer un pareil motif, en un pareil moment, à cette multitude de gens de tout âge et de tout sexe qui, les uns en voiture de louage ou en buggy, les autres en automobile, quelques-uns même à pied—car le tramway avait cessé de circuler — s’empressaient vers la ville.

Non, c’étaient sans doute, pour la plupart, des citadins précipitamment rappelés de leur maison

tologie h drographique du fleuve Saint-Laurent. Sir As le nn ministre de la Province

d'Orléans. 11 s'agissait d'y établir des indusla permission d’exproprier, de construire des quais. Des agents parcoururent l’Ile, se firent donner des options sur les terres des habitants.

ne seule de ces entreprises a été mise à exécution : la création d’une Serie de pierre artificielle à Saint- Jean de l'Ile. Depuis la déclaration de guerre, l’usine à 6t6 fermée, et le chef d'exploitation, M. Mundheim, Éd gradé dans l’armée allemande, à été interné à

Ingston.

RETEs encore pour mémoire le fait de cet autre

lemand qui vers la niîme ques vint demander au gouvernement la concession des droits de pêche dans les eaux du Saint-Laurent, entre

Cette proposition de haute fantaisie n’eut pas de suite.

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de campagne ou de leur tour de voiture par lès sinistres lueurs de l'incendie, ou des villageois auxquels les mystérieux événements de la soirée inspiraient de’ mortelles inquiétudes sur le sort de leurs enfants à l’école ou de parents logés en ville.

Ils allaient mornes, soucieux, l’œil aux aguets, sous l’impression vague de quelque danger imminent, d'autant plus redoutable qu’on ne savait pas où ni quand il éclaterait. Contre l’habitude, on n’entendait pas de ces cris d’impatience ou de défi, de ces propos goguenards que les cochers et chauffeurs prennent plaisir à échanger quand ils se rattrapent ou se distancent sur les grandes routes.

A mesure que cette procession d’équipages, sans Cesse grossissante chemin faisant, se rapprochait des ponts à bascule qui donnent accès au cœur de la cité, l'encombrement devenait tel qu'on n'allait plus qu’au pas. Les véhicules se rangeaient le mieux possible, deux, parfois trois de front, barricadant la route sur toute sa largeur. Bientôt il fallut faire halte, en attendant que la tête du défilé pût trouver passage sur l’étroite voie des ponts.