LA JOIE DE VIVRE

On est à table. Joyeuse compagnie,

Au moment précis où commence notre histoire, les COnv.ves achèv: 1t justement d’étouffer, sous force tamponnemer , de mouchoirs et de serviettes, les derniers spasmes d’une hilarité qui tout à l’heure devait être homérique.

Il en reste tout de même un peu, car le silence qui a suivi l'explosion, comme l’accalmie après l'orage, est encore d’un instant à l’autre entrecoupé de petits accès de fou-rire convulsifs, involontaires, contagieux, qui repartent de nouveau, en courtes fusées, chaque fois que les convives échangent un regard. “C'est plus fort que moi,” semblent-ils se dire, et ils pouffent de plus belle, à la seule pensée du bon tour qui vient d’être joué.

Dire que toute la compagnie présente a manifesté son contentement avec une égale exubérance serait faillir à la première vertu du narra-

teur: la véracité.

16 : srmnra sus er ———————————____ Le moins bruyant des rieurs, et pour cause peut-être, a été le personnage occupant le haut : bout de la table, évidemment le maître de la maison ; comme on dit, il rigole en dedans.

Son voisin et sa voisine de droite—deux : jeunesses rougissantes qui ne sont apparemment pas frère et sœur, s’il faut en juger par les œilla- : des langoureuses qu’ils ne cessent d'échanger — n’ort pas paru saisir le sel de la plaisanterie exactement de la même façon. Le premier a encore sur les lèvres ce curieux rictus qu’on appelle le rire jaune : l’autre s’est contentée d’une moue charmante, accompagnée d’un regard chargé de reproche à l’adresse de l’'amphitryon.

Leur vis-à-vis, solennel invité en frac noir et . Cravate blanche, à qui l’on dit : “ Monsieur le ‘ notaire ” gros comme le bras, a failli s’oublier, mais l’importance de ses fonctions l’a retenu à temps ; il a fini par esquisser un large sourire empreint de dignité, après quoi il n’a plus guère desserré les dents que pour faire honneur aux appétissantes v'ctuailles dont la nappe est littéralement couverte.

Mais les sept ou huit autres convives s’en sont

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donné à Cœur-joie, sinon sans quelque gêne, car, tassés comme ils sont de chaque côté de la table, ils n’ont pu s’esclaffer sans se bourrer mutuellement les côtes à grands coups de coude.

Une bonne grosse matronne, en mantelet d’indienne et coiffe blanche, la maman sans doute, obligée à tout instant de se lever de sa place pour voir au service, n’a eu que le temps, entre deux allées. et venues, de constater la cause de tout ce tintamarre; elle a simplement haussé les épaules, murmurant entre ses conts : “ Encore mon pauv’ vieux ! il sera ben toujours lemême ! ”

En effet, le “ pauv’ vieux ” venait de répéter pour la centième fois peut-être une facétie de l'invention de son arrière-grand-grand- + encore invariablement assurée d’un succès énorme après avoir servi de père en fils depuis deux cents ans sous ce toit hospitalier.

La soupe trempée, une bonne soupe aux choux moirée de graisse, le bonhomme—pardon si nous traitons aussi familièrement l'hôte de céans— avait simplement dit, après avoir porté la cuiller à sa bouche:

— Ma vieille, une autre fois, avant de servir

la soupe, assure-toi don= qu’elle ne soit pas froide.

‘— Mais non, mais non, s’était-on récrié de toutes parts, elle est excellente, votre soupe.

Et toutes les cuillers s'étaient levées comme un seul homme. Et chacun, les non initiés les premiers, s'était précipité sur son assiette. Les non initiés cette fois étaient ‘“ monsieur le notaire ”’“et le jeune galant qui lui faisait vis-àvis. En vain la voisine de celui-ci lui décochaitelle force signaux de détresse à grands coups de genou sous Îa table ; il comprit que cela voulait dire tout autre chose que ‘“ Au feu ! ”

Simultanément, l’un et l’autre portèrent la fatale cuiller à leur bouche ; non moins simultanément, tous deux se livrèrent à la plus étrange mimique du monde : la bouche pleine, faisant le gros bec, roulant de gros yeux chargés de détresse, secouant la tête et les épaules comme deux ténors d’opéra au moment de risquer l’ut de poitrine, et avec tout cela incapables d’éjaculer aucun son. Si nous cultivions le calembour, nous dirions que leur tuméfaction témoignait de leur stupéfaction.