Chapitre qutn3tème

^•ONTFORT était passé par de rudes épreuves depuis qu'il avait reçu le commandement suprême *ïp des croisés. Plusieurs fois, ses forces furent telle- *T ment diminuées, qu'il semblait réduit à la cruelle ? alternative de fuir ou de tomber sous les coups de ses ennemis. Ses protecteurs ne lui accordèrent plus l'appui qui l'avait d'abord soutenu, lorsque l'ambition delà conquête se montra chez lui sous le zèle pour la foi, et les ressources d'argent ne lui manquèrent pas moins que les autres. A force de zèle, d'habileté, de courage.de ténacité et de persévérance il avait triomphé de tous les obstacles ; mais la décadence était voisine de cette laborieuse élévation, et, sans qu'il se soit jamais manqué à lui-même, tout contribua à la précipiter.

Lorsque le comte de Toulouse et son fils arrivèrent à Marseille, à leur retour de Rome, ils y furent accueillis avec une extrême faveur, et les domaines voisins du Rhône, réservés par le concile au jeune Raymond, se prononcèrent pour lui. Il eut bientôt un corps considérable de troupes. Beaucaire le reçut avec de grandes démonstrations de joie, mais le château dans lequel commandait un des plus braves et des plus fidèles compagnons de Montfort, Lambert de Limoux, dût être assiégé en forme. Il soutint bravement l'attaque de forces considérables, et donna à Montfort qui venait de quitter la cour avec cent vingt chevaliers, le temps de marcher à son secours.

Arrivé à Nîmes, il se prépare avec sa troupe, parla confession et la communion,à la bataille qu'il juge imminente, prend rapidement sur son passage, le château de Bellegarde, et menace les retranchements de Raymond. La lutte s'engage entre quelques chevaliers, et malgré son opiniâtreté, n'amène aucun résultat. Le lendemain, il attaque la ville et le camp de Raymond, pendant que celui-ci dirige ses machines contre les murs du château. Les opérations se continuent sur les deux points et se combinent sans se confondre.

Quelques jours après, Montfort donne l'assaut, est repoussé et perd un de ses plus fidèles chevaliers, Guillaume de Bolic qui, pris par les habitants de Beaucaire, est pendu. Le lende-

main, Raymond attaque avec ses pîerriersles retranchements de Montfort, pendant que celui-ci amène jusqu'au pied des murs de la ville une machine d'une grande puissance, mais qui ne put être achevée et resta inoffensive, parce que les défenseurs l'accablèrent de flèches et de pierres.

Montfort était découragé. Il commençait à manquer de vivres, et ses troupes, soumises à un service continuel, ne montraient ni l'audace, ni la confiance qui préparent et assurent le succès. Le poème de la croisade (') raconte d'une manière détaillée et saisissante, ce siège dont les conséquences morales devaient être considérables. Les conseils imaginés par le poète et les discours mis dans la bouche des croisés sont l'expression de l'opinion publique, et si tous parlent avec une entière liberté, au milieu d'un grand tumulte, c'est que le prestige du chef se trouve déjà sérieusement atteint.

Le poème de la croisade, aussi défavorable à Simon de Montfort dans sa deuxième partie qu'il lui a été favorable dans la première, montre par un exemple combien était grande, au milieu de cette entreprise difficile, l'irritation du chef, combien étaient nombreux ses embarras, et jusqu'à quel point allait la liberté de ceux qui l'accompagnaient :

« Le comte de Montfort (2) mande les barons les plus sages, car il veut prendre conseil au sujet des difficultés qui lui sont survenues. Ils furent bien trente avec lui dans un verger ombragé. Le comte expose ses idées, en redressant ses gants ; il était bien élevé, sage, habile et vaillant : — « Seigneurs, je me plains à vous tous et à Dieu, des barons de la terre qui sont faux et truands. Je me lamente, je trouve dur de me voir ainsi déshériter par un gamin de quinze ans : sans puissance, sans force, sans argent à distribuer, il m'a chassé de Provence, et me tient tête. Et par dessus tout, ce qui doit m'étonner, c'est que l'Église m'ayant octroyé Toulouse, comme aussi mon oriflamme, ils me crient : Toulouse ! quand on en vient aux mains ; et pourtant, j'accomplis les œuvres, les paroles, les ordres de l'Église. Et puisqu'il est pécheur et