PRELIMINAIRES DE L'HERESIE ALBI- GEOISE

^•ES Gaulois, dont nous ne connaissons pas d'une N§i manière certaine la religion, adoraient probablement, sous les noms et des symboles divers, les forces de la nature. La terreur était le principe de leurs croyances, et la découverte de l'avenir l'objet de leurs principales préoccupations.

Les druides formaient une caste sacerdotale qui gardait avec un soin jaloux ses privilèges et les mystères du culte. Leur influence politique et sociale fut longtemps souveraine, et lorsqu'elle tomba, le pays fut soumis à des luttes sanglantes. Leur action religieuse survécut à leur rôle gouvernemental.

Maîtres de la Gaule par les armes, les Romains s'efforcèrent de s'assimiler leur conquête. Ils n'imposèrent ni leur langue, ni leurs mœurs, ni leur religion, mais ils en pénétrèrent les esprits. Les dieux de Rome devinrent ceux des Gaulois, et ce peuple que César avait appelé « très religieux » et Pomponius Mêla « très superstitieux », devint l'adorateur fanatique des divinités étrangères apportées par les conquérants.

Deux dieux nouveaux leur furent bientôt offerts : Rome et l'empereur. Le génie de Rome était celui de la conquête et de la gloire, pourquoi ne l'aurait-on pas environné d'hommages et honoré par des sacrifices ? L'empereur avait sur la terre une puissance devant laquelle tout se courbait, pourquoi n'aurait-il pas eu un culte comme les dieux ? Si Virgile avait pu dire en flatteur que

César et Jupiter se partagent l'empire ('),

il n'est pas étonnant qu'ils aient également des autels. L'intérêt et l'ambition inspirèrent ce culte nouveau et lui donnèrent un éclat exceptionnel.

Tout se bornait à des rites : il n'y avait ni croyances définies propres à donner satisfaction à l'esprit, ni règles morales capables de conduire le cœur. Les prêtres n'enseignaient rien à

i. Divisum imperium cum Jove César habet.

l'homme de ses devoirs envers les dieux, sa famille, ses semblables, lui-même. Aussi, lorsque la simplicité primitive eut disparu, les moeurs se corrompirent promptement. L'état de la Gaule que la richesse avait envahie, et que les fréquentes communications avec Rome pénétraient d'idées nouvelles et asservissaient à des besoins auparavant inconnus, présentait le plus désolant spectacle. Le désordre moral et une corruption profonde y régnaient, lorsque JÉSUS-CHRIST vint apporter au monde le salut par les enseignements de sa vie et les mérites de sa mort.

Les apôtres nourris de la vérité, spectateurs de ses prodiges, de ses souffrances et de sa gloire après la résurrection, se répandirent sur la terre. De respectables traditions font aborder aux rivages méridionaux Lazare, Marie-Madeleine, Marthe, Zachée. Saint Paul traversa peut-être la Narbonnaise pour passer en Espagne, et les premières communautés chrétiennes s'établirent. La conversion ne se produisit ni au même moment, ni avec une égale facilité, mais la foi se répandit de toutes parts, et les apôtres, après avoir déployé un zèle admirable, rencontrèrent ce qui devait la féconder : la persécution.

Les empereurs virent dans le christianisme un ennemi. Il condamnait, en effet, les excès de leur pouvoir et leur commandait la justice qu'ils ne connaissaient pas, et la charité que leurs passions repoussaient. Contre cet envahissement d'un esprit nouveau, dont ils sentaient instinctivement la supériorité, ils défendirent par les supplices et la mort, les dieux auxquels ils ne croyaient plus.

Le christianisme apportait avec lui une révolution sociale. Il enseignait l'égalité entre les hommes sous une même autorité qui est celle de Dieu. Il traçait des devoirs qui s'imposaient à tous, et plaçait au-dessus du pouvoir, le bien, la justice et la vérité.

Les empereurs se sentirent personnellement atteints. Aussi se rencontrèrent-ils tous dans leur lutte contre la religion nouvelle, quelle que fût d'ailleurs leur conduite. Néron, Vespasien, Titus, Trajan, Hadrien, Antonin, Marc-Aurèle, Commode, Dioclétien sont également persécuteurs. Le césarisme ne pouvait vivre en paix avec l'Eglise.

Les villes du Midi font presque toutes remonter aux temps apostoliques la fondation de leurs églises. La critique moderne a vivement attaqué et nié ces traditions respectables.