CHAPITRE TROISIÈME

Elle oublie que des commencements humbles et inaperçus précèdent, de plus près ou de plus loin, l'entière éclosion des grandes choses. S'il n'est pas possible d'accepter toutes les légendes, il faut cependant en respecter le fond, parce que c'est un témoignage qui a pour lui la consécration des siècles.

La persécution fut, en Gaule comme ailleurs, le premier ennemi du christianisme. L'hérésie fut le second et le plus redoutable.

L'esprit de la Gaule fut toujours ouvert aux nouveautés, et accessible à l'erreur, parce qu'il était prime-sautier et confiant. Ces dispositions naturelles s'étaient développées dans les écoles que Rome avait multipliées et qui étaient devenues rapidement célèbres. La dispute y régnait en souveraine, et la subtilité était l'arme qui triomphait. Aussi, il n'est pas une erreur née en Grèce, dans l'Asie-Mineure, en Syrie, en Egypte, en Afrique, en Espagne, qui n'ait eu rapidement en Gaule et particulièrement dans le Midi, droit de cité.

La Narbonnaise fut envahie par les enseignements de Marc, disciple de Basilide et de Valentin. Il propageait les deux principes des Manichéens, et se disait parfait. Le principe mauvais était l'auteur de l'ancien testament, le bon du nouveau. Mais toutes les parties de cette loi n'étaient pas également vraies, et plusieurs des épîtres de saint Paul devaient être rejetées. Ces erreurs furent enseignées d'après saint Jérôme aux environs de la Garonne dès la fin du IIe siècle, et elles y persistaient à la fin du IVe.

En 257, paraissait simultanément en Gaule, en Numidie et à Carthage une erreur née d'une sévérité extrême. Deux évêques du nom de Donat, et Marcien d'Arles, leur disciple, condamnaient sans miséricorde les chrétiens qui avaient livré aux païens les livres sacrés, ou s'étaient montrés faibles devant les menaces et les supplices. Ils leur refusaient la paix, même à l'heure de la mort. Cette erreur semblait peu convenir à l'esprit de la Gaule ; elle y eut pourtant des partisans, et la rigueur n'eut pas raison de ceux qui croyaient montrer ainsi un souverain respect pour la vérité.

Arius avait commencé à enseigner, en 312, ses erreurs à Alexandrie. Il combattait la Trinité, niait la consubstantialité du Verbe avec Dieu le Père, et, en soutenant que JÉSUS- CHRIST était une simple créature, attaquait toute la doctrine de l'Église. Partout, où son hérésie se produisait ouvertement, elle provoquait une répulsion générale ; mais enveloppée

d'atténuations et d'équivoques, elle trompait les bonnes volontés peu clairvoyantes.

Dès le milieu du IVe siècle, l'arianisme était répandu dans les provinces méridionales. Il avait l'appui impérial. En 353,un conciliabule tenu à Arles, sous la pression de l'empereur

Constance, condamna Athanase, patriarche d'Alexandrie, le plus énergique défenseur de la foi contre les Ariens. C'était une défection de l'épiscopat presque tout entier de la Gaule. En 356, un concile fut tenu à Béziers par les évêques de la Narbonnaise, de la Viennoise, de l'Aquitaine, de la Novempopulanie et des Alpes maritimes.

Il eut le même résultat, malgré les efforts de saint Hilaire de Poitiers et de Rhodanius de Toulouse. Les évêques qui n'avaient pas assisté au concile restèrent en communion avec les défenseursde la foi et furent exilés. L'erreur avait en Constance un ardent protecteur, mais la sainteté et le génie de saint Hilaire lui opposèrent une digue.

Malheureusement l'occupation de l'Est de la Gaule par les Burgondes, et du Midi par les Wisigoths, qui avaient embrassé l'arianisme, favorisa son expansion.

Le prisciïlianisme joignit ses ravages à ceux de l'arianisme.

Saint Athanase, d'après le Dominiquin.

Condamné en 380, au concile de Saragosse, il ne s'était pas moins répandu. Renouvelant les erreurs des manichéens et des gnostiques, il prétendait que l'âme humaine est de même nature que la divinité, et que le démon n'avait pas été créé. Le concile de Bordeaux le flétrit, et ses partisans ne disparurent pas, mais furent réduits à dissimuler.

Ces hérésies augmentaient le zèle des croyants. La fin du IVe siècle est marquée par les efforts de l'apostolat dans les campagnes, où le polythéisme avait encore des partisans. En instruisant ces populations arriérées, on leur inspira un zèle qui n'épargna aucun des monuments du polythéisme, et qu'un édit d'Honorius dut proscrire en 401.

Jusqu'alors, les hérésies avaient une origine étrangère. Vigilance, né dans le pays de Comminges, condamna, dans la Gaule, le culte des saints, la vénération de leurs reliques, la foi aux miracles, les jeûnes, les veilles, les aumônes, le célibat des prêtres et la vie monastique. Si ces négations que saint Jérôme combattit énergiquement n'amenèrent pas dans les esprits des adhésions nombreuses, elles laissèrent néanmoins des traces profondes.

A côté des épreuves que faisait subir à l'Église l'hérésie, se placent les difficultés provoquées par l'ambition, la cupidité et la corruption des mœurs. Les évêques luttent entre eux pour la suprématie, Arles prétend l'emporter sur Vienne et sur Narbonne. Les papes interviennent, se prononcent sur des questions de foi, de discipline et de morale, mettent fin aux différends entre les évêques, les abbés.les villes, approuvent les canons des conciles, et exercent ee droit de surveillance générale et de suprématie universelle qui seulpeut maintenir l'unité.

En 45 1, le concile dArles formé par les évêques de la Narbonnaise, proscrit les erreurs de Nestorius qui reconnaissait en Jésus-Christ deux personnes, et celles d'Eutychès qui ne voyait en lui qu'une nature, la nature divine, absorbant la nature humaine.

Le rôle des conciles fut considérable pendant plusieurs siècles, et les évêques émirent le vœu d'une réunion annuelle. Non seulement ils pourvoyaient aux besoins généraux et décidaient des questions qui importaient à la conscience universelle et à la régularité du culte, mais ils mettaient fin à des différends qui en excitant l'amour-propre ou l'intérêt,portaient atteinte au bien.

De 466 à 484, Euric persécuta les catholiques de ses États.

Les évêques eurent beaucoup à souffrir dans l'exercice de leur ministère, et les fidèles furent inquiétés dans leur foi et sollicités à l'apostasie. Il n'est pas étonnant que Clovis ait été considéré par tous comme un libérateur. Païen, il avait favorisé les évêques ; chrétien, il seconda leurs efforts et leur fournit des moyens de propager et de soutenir la vérité.

Alaric II fut tolérant, mais le mouvement vers les Francs ne s'arrêta pas, et il prépara la conquête du Midi.

Le nom de bénéfices ecclésiastiques apparaît pour la première fois au concile d'Agde en 506. Les bénéfices étaient des revenus de fondations et des produits de terres attachés à certaines charges ou dignités ecclésiastiques Ils étaient la propriété de l'Église, mais leurs fruits appartenaient à ceux qui avaient reçu, d'une manière conforme aux canons, la fonction qu'ils rémunéraient.

La conversion au catholicisme de Reccarède, roi des Wisigoths d'Espagne (587), détermina celle de beaucoup d'Ariens qui se trouvaient encore mêlés aux fidèles des villes méridionales. Soixante-deux évêques assistèrent au concile qu'il convoqua à Tolède. On y fit d'importants canons qui pourvurent à des nécessités présentes, et eurent pour effet de rétablir ou de fortifier la paix dans des Églises au sein desquelles dominait, avec une trop grande puissance, l'esprit du monde.

Le concile de Narbonne poursuivit le même but, et ses quinze canons affermirent la discipline.

En 590, le Vêlai et le Gévaudan furent troublés par un bûcheron qui se fit rapidement de nombreux disciples. Il se prétendait inspiré de Dieu et se faisait adorer. Il fut tué par un seigneur sur qui ses partisans avaient exercé des violences. Son influence tomba avec lui, mais les populations venaient de montrer combien elles étaient promptes à tourner à tout vent de doctrine.

Les conciles se multipliaient, exerçant sur tous les points d'un vaste territoire une influence bienfaisante, touchant à toute sorte de questions, rendant des décisions utiles, et veillant au maintien de l'ordre et de la vérité. La société ne s'organisait que difficilement sur des bases nouvelles. Sous l'action chrétienne, le passé devait disparaître : mais ce changement ne pouvait se produire que lentement. Les conciles travaillèrent avec zèle et succès à cette grande œuvre, et offrirent des remèdes aux maux dont souffrait cette agglomération de peuples mal unis entre eux.

La vie monastique prenait du septième au dixième siècle, un fécond développement. Les monastères se multipliaient, et acquéraient, par leur richesse, les bienfaits qu'ils répandaient, et leurs exemples de science et de vertu, une influence considérable. Les abbayes de Castres (674), de Moissac et de Gaillac (655), de Nant (666), de Lavaur (668), de Saint- Chaffre (680), de Sorèze (752), d'Aniane (778), de Saint-Thibéry, de La Grasce, de Caunes, de Saint-Hilaire, de Saint- Polycarpe, de Montolieu, de Saint-Paul de Narbonne, de Saint-Chinian, de Saint-Laurent de Cabreresses, de Saint- Pons et un grand nombre d'autres abritèrent des âmes qui redoutaient les séductions du monde ou avaient été victimes de ses trompeuses illusions. Il n'en est pas une, dont on ne puisse suivre le développement à la trace de ses bienfaits.

L'erreur des Monothélites soutenant qu'il n'y a en JÉSUS- CHRIST qu'une seule volonté, parce qu'il n'y a qu'une seule nature, avait été condamnée au VIe concile général de Constantinople.Elle avait des partisans dans le Midi de la France, puisque ses évêques, réunis à Tolède; crurent devoir donner une adhésion solennelle à cette condamnation et la renouveler. Ainsi toute erreur trouvait dans ces contrées si différentes d'esprit, mais également mobiles, un accueil favorable. Elle y trouvait aussi sa condamnation.

Les invasions réitérées des Sarrasins, désastreuses pour les villes ouvertes et pour les campagnes, pour les églises et les monastères, n'eurent aucune influence religieuse. Là où ils étaient les maîtres, les Sarrasins montraient une grande tolérance, et là où ils ne faisaient que passer, la cupidité dominait le fanatisme.

Pépin, Charlemagne, Louis le Débonnaire firent beaucoup par piété et par politique, pour l'extension du christianisme. Ils cherchaient, autant qu'il dépendait d'eux, à sceller l'alliance intime de la monarchie et de la religion, dans l'intérêt des âmes et de leur pouvoir.

En 791, l'hérésie de Félix d'Urgel se répandit dans la Septimanie. Il enseignait que JÉSUS-CHRIST n'était que le fils adoptif de Dieu, et il renouvelait l'erreur de Nestorius, admettant deux personnes en JéSUS-Ciirist. Cette hérésie fut condamnée dans un concile tenu à Narbonne.

Au commencement du IXe siècle, un homme et un monastère exercèrent sur les esprits une influence puissante. Saint Benoît d'Aniane avait établi une communauté active où le

travail alternait avec la prière. Il ne lui suffisait pas que ses moines eussent tous leurs moments occupés, il voulait que le travail intellectuel eût une large place dans leur vie. Ils devaient être non plus seulement des hommes de méditation et d'oraison, mais encore des hommes de science. Ils travaillaient ainsi à leur avancement spirituel, à la destruction de l'ignorance et à la gloire de Dieu.

Benoît d'Aniane et Alcuin combattirent d'une manière très vive et avec succès, une erreur qui avait rapidement fait de nombreux adeptes. Pour ces novateurs, la confession auriculaire était inutile, peut-être dangereuse, et il suffisait de se confesser à Dieu. Il y avait dans cette hérésie un attrait plus grand que dans celles qui touchaient à la personne et à la nature de Notre-Seigneur. Le peuple la comprenait aisément et la mettait volontiers en pratique. Les paroles et les écrits de Benoît et d'Alcuin conservèrent ou rétablirent les droits de la vérité, et deux conciles (779) en anathématisant l'erreur, en éloignèrent les populations.

Louis le Débonnaire, qui a mérité le nom de Louis le Pieux, eut pour les intérêts de l'Église une sollicitude particulière. Il veilla à la défense de ses biens et au maintien de sa discipline. Les agitations, les guerres, l'ambition et la richesse avaient corrompu le clergé séculier et le clergé régulier. Les mesures qu'il adopta et à l'exécution desquelles il s'attacha comme à un devoir de la royauté, furent efficaces ; on vit renaître rapidement la foi et la piété, et les grands exemples ne manquèrent pas plus que les sages mesures.

Guillaume, duc de Toulouse, édifia le monde par une héroïque résolution. Il se dépouilla de sa dignité et se retira dans l'abbaye de Gellone, qui fut depuis appelée de son nom, Saint-Guilhem. Il y mourut en 812, plus grand par sa sainteté qu'il n'aurait pu l'être par son pouvoir.

Louis ne s'occupa pas seulement de la réforme intérieure des monastères. Pour régler leurs rapports avec les rois, il en fit trois classes : la première, qui devait tous les ans au prince des présents et des soldats, renfermait quatorze monastères du Midi ; la seconde, tenue seulement à des présents pour aider le prince à faire la guerre, en comprenait seize ; la troisième, dégagée de toute obligation, soit à cause de sa situation précaire, soit parce qu'elle n'avait rien reçu de la munificence impériale ou royale, en avait cinquantequatre.