LA PRISE DE BEZIERS ET DE CARCAS- SONNE

RAPPEL du Souverain Pontife avait été entendu. „ Aux seigneurs qui s'étaient levés les premiers, r gagner dans le Midi les pardons que donnait la croisade en orient, s'étaient joints en peu de jours des chevaliers, des bourgeois, des vilains et des paysans. Chacun voulait avoir sa part dans cet acte de foi, et le nord tout entier semblait s'être levé contre le Midi. L'armée se rassembla peu à peu.

« On y voyait des Flamands, des Normands, des Aquitains et des Bourguignons conduits par les archevêque? de Reims, de Sens et de Rouen, les évêques d'Autun, de Clermont, de Nevers, de Bayeux, de Lisieux et de Chartres, et par un grand nombre d'ecclésiastiques ; et, entre les seigneurs séculiers, par Eudes, duc de Bourgogne, Hervé, comte de Nevers, le comte de Saint-Paul, Simon de Montfort, comte de Leycester, le comte de Bar-sur-Seine, Guy de Beaujeu, Guillaume des Roches, sénéchal d'Anjou, Gaucher de Joigny. »

Cette énumération est certainement incomplète, bien qu'on ne doive pas accepter les exagérations des poètes et des chroniqueurs.

Le poème de la croisade compte vingt mille chevaliers et plus de deux cent mille vilains et paysans,cn dehors du clergé et des bourgeois. Certes la population était considérable au XIIIe siècle, et le mouvement religieux qui porta vers la croisade fut puissant, mais les seigneurs ne s'ébranlèrent pas tous à la fois, et les habitants ne s'aventurèrent pas seuls.

On n'avait pas oublié ce qu'étaient devenus les premiers croisés partis sous la conduite de Gauthier-Sans-Avoir, avec plus de foi que de prudence. Il ne faut donc accepter, ni ces chiffres, ni, à plus forte raison, les évaluations exagérées auxquelles on s'est livré plus tard. On n'a pas parlé, en effet, de moins de trois cent mille hommes, et même de cinq cent mille.

Pierre de Vaux-Cernay, témoin oculaire, dit que, devant Carcassonne, les croisés ne dépassaient pas cinquante mille hommes.

Tous n'étaient pas encore arrivés. Le renouvellement fut, d'ailleurs, continuent les noms nouveaux se succèdent rapidement. Ce qui rend impossible toute appréciation exacte, c'est que,pendantles neuf années que dura la guerre.depuis l'entrée dans les contrées méridionales, jusqu'à la mort de Simon de Montfort, le nombre des combattants qui restèrent sous les ordres du chef fut extrêmement restreint. Beaucoup prirent part à la guerre, mais uniquement pour le temps nécessaire au gain des indulgences. Tantôt il avait une véritable armée,

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Vue de Béziers.

tantôt seulement quelques chevaliers. La guerre se prolongea ainsi, pour le malheur des populations au milieu desquelles elle exerçait ses ravages, et le chef qui se trouvait aux prises avec des difficultés sans cesse renaissantes, était tenu, pour ne pas succomber, à des prodiges d'activité, de prudence et de valeur.

On a compté parmi les croisés, des pèlerins qui, le bourdon en main, visitaient les terres où régnait l'hérésie. Les lieux de dévotion n'y manquaient pas, et plusieurs pèlerinages étaient depuis longtemps célèbres. Mais ces actes de piété

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individuelle, agréables à Dieu et utiles aux âmes, ne pouvaient exercer sur la croisade aucune influence, car ces pèlerins n'étaient pas des combattants.

Lyon fut le rendez-vous général des croisés. Arnaud, abbé de Cîteaux, s'y était transporté, et il fut, d'un commun accord, nommé généralissime. C'était le moyen d'éviter des jalousies entre les seigneurs, et de donner à la croisade le caractère désintéressé qu'aurait risqué de lui faire perdre, en ce moment, le choix d'un homme de guerre. On obéit plus tard à la nécessité, lorsque la résistance fut générale et redoutable.

Les villes que traversa l'armée en descendant le Rhône, et les seigneurs qu'elle rencontra s'engagèrent par serment à seconder la croisade et à se déclarer ennemis du comte de Toulouse, s'il oubliait ses promesses. Ces précautions conviennent sans doute à la veille d'une guerre, mais il est facile de voir que les chefs religieux de la croisade comptaient, pour éviter ou restreindre l'effusion du sang, sur l'effet que devait produire la soumission des principaux seigneurs. On ne s'était montré si exigeant envers le comte de Toulouse, qu'à cause de sa puissance, et on espérait que sa présence dans l'armée amènerait l'abandon des hérétiques par les seigneurs. Si chacun s'engageait à combattre l'hérésie, et à mettre en œuvre les moyens indiqués par les légats, la croisade devenait inutile, et le Midi se guérissait lui-même. Il n'en fut pas malheureusement ainsi.

Le comte de Toulouse, qui était allé au-devant des croisés, les rencontra à Valence. Il renouvela tous ses serments, donna des châteaux pour gages de ses promesses, et offrit même son fils. Il chercha, en même temps, à se rendre favorables les églises par des dons, ses vassaux par des accords avantageux et les villes par des concessions. Ces précautions multipliées prouvent qu'il tenait à faire disparaître jusqu'aux derniers soupçons sur sa bonne foi. Elles ne témoignent pas moins de la situation difficile que lui créaient les conditions politiques et sociales des contrées sur lesquelles s'étendait son autorité.

L'armée passa le Rhône et s'arrêta quelques jours à Montpellier. Cette ville, qui datait de la fin du Xe siècle, était une sorte de république sous un chef héréditaire. Ses seigneurs avaient participé aux croisades, et l'influence espagnole par les princes de la maison de Barcelone, s'y était rapidement établie. Elle avait relevé à la fois des rois d'Aragon et des

Simon du Montfort.

rois de France, des comtes de Toulouse, des papes et des évêques de Maguelonne. La ville et les seigneurs s'étaient montrés pleins de zèle pour l'orthodoxie contre l'hérésie albigeoise. Benjamin de Tudèle, rabbin espagnol qui voyageait pour reconnaître la situation politique et religieuse de sa race, parle ainsi de Montpellier en 1173 (').

« C'est un lieu très favorable au commerce où viennent trafiquer en foule chrétiens et Sarrasins, où affluent les Arabes du Garb (2), des marchands de Lombardie, du royaume de la grande Rome, de toutes les parties de l'Égypte, de la terre d'Israël, de la Grèce, de la Gaule, de l'Espagne, de l'Angleterre, de Gênes, de Pise, et qui y parlent toutes les langues. »

Il s'était donné, le 1 5 août 1204, une charte que les seigneurs avaient signée, et qui, consacrant des libertés déjà anciennes, lui assurait une existence sagement réglée et propre à favoriser la paix publique, le respect de la religion et l'activité commerciale.

Raymond Roger,vicomte de Béziers, se rendit à Montpellier pour faire la paix avec les légats. Il était fils de Roger II et d'Adélaïde de Burlats, et avait pour oncle le comte de Toulouse. Il se distinguait par des qualités aimables. La ville de Béziers avait été fréquemment troublée par ses désaccords avec les vicomtes. Jaloux de leur indépendance, prompts à l'action, les bourgeois de cette cité obéissaient facilement à une fierté qui allait jusqu'à la révolte. Le seigneur ne vivait en paix avec eux qu'au prix des plus sages ménagements.

L'hérésie s'était de bonne heure introduite parmi ces bourgeois aussi indépendants à l'égard de l'Église que de leurs seigneurs. Sans s'y associer, Raymond Roger s'était montré tolérant, et le désir de ne pas s'aliéner des sympathies qui lui étaient précieuses, parut une bienveillance coupable. Devant les légats, il s'efforça d'expliquer et de justifier sa conduite et protesta de son entière soumission à l'Eglise. Il ne pouvait méconnaître que ses officiers avaient favorisé les hérétiques, mais il les désapprouvait et détestait ces erreurs.

Ces explications et ces protestations restèrent sans effet sur le légat. Il les rejeta sans les discuter. Trouvait-il tardive la démarche du vicomte de Béziers, ou ne croyait-il pas à sa sincérité? Avait-il des preuves certaines de sa connivence avec les hérétiques et de sa participation à leurs assemblées

1. Itinéraire, Anvers 1575, Leipsik, 1764. — 2. Afrique septentrionale.

et à leurs erreurs ? C'est ce qu'il est impossible d'établir, mais cette inflexibilité, après le bon accueil fait aux autres seigneurs, autorise à croire que le légat avait des motifs secrets d'agir ainsi.

Le vicomte se retira décidé à faire la guerre, quelle que fût l'infériorité numérique de ses troupes. Il convoqua ses vassaux, leur exposa ce qui s'était passé à Montpellier, et n'eut pas de peine à leur persuader que l'injure qu'il avait reçue du légat, les atteignait tous. Ils se déclarèrent prêts à le soutenir.

Raymond Roger fit preuve de beaucoup d'activité et de résolution. Il laissa une forte garnison dans Béziers, s'assura que les châteauxdes environs étaient bien pourvus,et s'enferma dans Carcassonne avec l'élite de ses troupes, après avoir vainement imploré le secours du roi d'Aragon, dont il était le vassal pour plusieurs de ses terres.

Les croisés marchèrent vers Béziers sous la conduite d'Arnaud, abbé de Cîteaux, inspirant une terreur profonde aux seigneurs dont ils menaçaient les châteaux. Plusieurs, à leur approche, les abandonnèrent, prirent la fuite, ou se rendirent auprès du légat, pour faire leur soumission. Le château de Servian fut pris le 21 juillet, et, le lendemain, les croisés étaient devant Béziers.

Le nombre de ceux qui, obéissant à l'appel du vicomte, étaient prêts à combattre, lui avait inspiré une grande confiance. La ville était forte, « et pour ainsi dire, imprenable ». Mais lorsque, faisant un choix parmi les soldats, il eut pris ceux qu'il jugeait les plus braves, les habitants de Béziers en éprouvèrent un vif mécontentement et pressentirent ce qui allait se passer. Ils ne renoncèrent pourtant pas à la résistance.

L'évêque de Béziers était dans la suite du légat avec un grand nombre d'autres prélats du Nord et des contrées méridionales. Lorsqu'il vit le siège résolu, il alla trouver l'abbé de Cîteaux, le supplia d'avoir pitié de ce peuple, et lui demanda la permission de se rendre dans la ville, afin de lui montrer le danger qui la menaçait. L'abbé y consentit, convaincu que son intervention pouvait éviter une lutte sanglante.

L'évêque réunit les habitants dans la grande église de Saint- Nazaire, leur exposa la situation, et leur témoigna sa pitié pour l'abandon dans lequel les avait laissés leur seigneur qui était allé s'enfermer dans la cité de Carcassonne, les livrant, eux et leurs biens, à la discrétion de l'ennemi. Il leur conseillait donc de se rendre au légat, et de mettre à sa disposition

les hérétiques reconnus, leur assurant qu'ils ne perdraient pas même la valeur d'un denier, et s'engageant, dans le cas où ils éprouveraient quelque dommage, à le réparer.

Les habitants l'écoutèrent dans l'attitude de gens qui ont pris leur résolution, puis, ils lui répondirent tous que, plutôt que de se rendre, ils mangeraient leurs enfants. La ville était bonne et forte ; elle avait de nombreux défenseurs, des vivres en abondance, et le vicomte leur enverrait du secours, si c'était nécessaire. Aussi, le priaient-ils de ne plus leur dire un mot de cette affaire.

L'évêque se retira profondément attristé. Ni son âge, ni ses vertus, ni son dévouement n'avaient pu toucher cette population obstinée. Il savait les hérétiques en grand nombre, et ne comptait guère sur leurs bonnes dispositions. Mais les catholiques lui paraissaient animés d'autres sentiments. Ils ne voulurent pas séparer leur cause de celle des hérétiques, et ils firent serment avec eux.de n'écouter aucune proposition et de verser jusqu'à la dernière goutte de leur sang pour la défense de la ville.

L'armée reçut devant Béziers deux corps qui augmentèrent ses forces. Le premier était commandé par l'archevêque de Bordeaux, les évêques de Limoges, de Bazas, de Cahors et d'Agen, par Gui, comte d'Auvergne, le vicomte de Turenne, Bertrand de Cardaillac, le seigneur de Castelnau de Montratier. Ce corps avait détruit le château de Puylaroque en Ouerci, pris celui de Cassanhol, et laissant la liberté à la garnison,avait fait brûler plusieurs hérétiques, hommes et femmes, qui n'avaient pas voulu se convertir.

Le second corps, commandé par l'évêque du Puy, avait traversé le Vêlai, le Rouergue, le Querci, l'extrémité de l'Albigeois, et pénétrant dans le Toulousain, avait brûlé le château de Villemur sur le Tarn.

Les croisés prirent leurs positions autour de la ville, au grand étonnement des habitants, qui n'avaient cru ni aux renseignements, ni aux menaces de l'évêque annonçant une attaque prochaine. Ils coururent cependant aux armes et décidèrent une sortie, espérant surprendre l'ennemi en pleine formation.

Les chefs des croisés examinaient ensemble.dans un conseil, les moyens de séparer les catholiques des hérétiques. Ils ne pouvaient méconnaître la solidarité qui liait les membres d'ane même cité et devaient se montrer pleins de condescen-