CHAPITRE HUITIÈME

dance pour ceux qui n'avaient pas leur entière liberté. S'ils étaient résolus à se montrer implacables pour les hérétiques obstinés, ils ne voulaient pas envelopper dans un même châtiment les fidèles enfants de l'Église. L'évêque de Béziers défendait leur cause avec toute l'ardeur de son âme pastorale, accomplissant jusqu'au bout le ministère de conciliation qui avait été impuissant dans la ville.

Tout à coup retentit le cri : aux armes ! Les assiégés, dans leur sortie, avaient rencontré un croisé qui s'était aventuré jusque sur le pont de l'Orb, dans la direction de Narbonne. Ils s'étaient jetés sur lui et l'avaient précipité dans la rivière.

Les croisés qui n'avaient pu le sauver, voulurent le venger. L'armée s'ébranla, et, dit l'anonyme ('), les soldats sans chefs, coururent vers eux avec une telle fureur que « la terre trembla et frémit ». Les assiégés se retirèrent en désordre, fermèrent les portes, les barricadèrent, et montés sur les murs, firent pleuvoir les traits sur les assaillants. Mais l'élan de ces soldats animés par la foi fut irrésistible. Ils franchirent les fossés, dressèrent des échelles, attaquèrent les portes, et pénétrèrent dans la ville, malgré les efforts désespérés des défenseurs. La lutte fut longue et sanglante. La résistance dura près de trois heures, et lorsqu'elle cessa, pour faire place à une fuite désordonnée, la ville devint un vaste champ de carnage. Le soldat abandonné à lui-même, excité par le combat, irrité par les obstacles « fit le plus grand meurtre de gens qui eût jamais été fait dans le monde », ne respectant rien, pas même «les enfants à la mamelle ».

Les églisesdanslesquellesles habitants éperdus s'étaient réfugiés, ne les sauvèrent pas. La grande cathédrale deSaint-Nazaire avait servi d'asile à une foule d'hommes et de femmes. Les prêtres pour les sauver, se revêtirent de leurs ornements et firent sonner les cloches, espérant que le lieu saint, les vêtements sacrés, le retentissement lugubre des sonneries qui rappellent au chrétien le souvenir de tous les actes de sa vie religieuse, inspireraient des sentiments de justice et de compassion. Mais tout entier à sa fureur, le soldat ne voyait rien, n'entendait rien, et obéissait à l'instinct féroce qui fait frapper et détruire.

Tout fut passé au fil de l'épée, « et ce fut la plus grande pitié qui jamais ait été vue ou entendue, que cette tuerie et ces meurtres ».

ï. Chap. iv.

Les habitants qui s'étaient enfermés dans l'église de la Madeleine ne furent pas plus heureux: les soldats frappèrent aveuglément sur cette masse tremblante.et ondit qu'il n'y périt pas moins de sept mille personnes, de tout âge, de tout sexe, de toute condition, orthodoxes et hérétiques.

La ville fut livrée au pillage, et lorsque la cupidité fut assouvie, le feu fit son œuvre. De cette ville riche, populeuse puissante, il ne resta qu'un amas de ruines, triste exemple des excès auxquels les hommes se laissent emporter dans l'ardeur des guerres civiles, même quand ils servent les plus saintes causes!

Le massacre, le pillage et l'incendie n'avaient été ni prévus, ni ordonnés. C'est par une surprise que les croisés se rendirent maîtres deBéziers. Le soldat obéit à une fureur aveugle. Ni l'abbé de Cîteaux ne prononça le mot barbare que lui prête un écrivain allemand du XVIe siècle, et qu'aucun de ses contemporains ne cite, ni le conseil ne délibéra qu'il fallait faire un exemple et frapper les populations par une exécution sans merci. Le fait que l'on voudrait pouvoir effacer, cet affreux massacre, s'explique par l'entraînement ordinaire des combats, particulièrement dans les guerres civiles, et il n'est pas nécessaire, pour exciter Phorreur.de l'attribuer à un dessein arrêté.

On n'est pas d'accord sur le nombre des morts. L'abbé de Cîteaux, dans la relation qu'il adressa au Pape, le porte à quinze mille. D'autres parlent de dix-sept mille, de soixante mille et même de cent mille. Ce sont heureusement des exagérations. Béziers était une ville entourée de murs, dont l'étendue n'était pas très considérable. Elle n'égalait certainement pas celle de l'enceinte bâtie sous François Ier détruite il y a cinquante ans et qui renfermait quatorze mille habitants agglomérés. Elle n'était pas l'unique refuge des hérétiques, car les châteaux des environs en avaient reçu un grand nombre. Il était donc impossible que les habitants sans défense et ceux qui portaient les armes, eussent atteint le chiffre auquel le légat évalue les morts.

Tous ceux qui se trouvaient alors dans la ville ne furent pas victimes de l'implacable fureur du premier moment, soit parce que certaines maisons échappèrent à la sanglante visite, soit parce que les ecclésiastiques de l'armée croisée en prirent plusieurs sous leur protection, soit enfin parce que dans le désordre inséparable de cette prise inattendue.d'autres purent