Chapitre neuvième

^•ES croisés rencontraient une résistance à laquelle )p ils ne s'attendaient pas. Ils avaient débuté par deux H| succès importants, suivis de la soumission d'un G? grand nombre de seigneurs et de la reddition de plus de cent places. Mais, malgré la rapidité de ces conquêtes et la terreur inspirée par le traitement infligé à Béziers, la lutte menaçait de devenir redoutable par sa longueur et sa vivacité.

Il fallait pourvoir à la direction de l'armée et au gouvernement des pays conquis. Le légat, à qui était réservée la direction religieuse, ne pouvait assumer cette charge et cette responsabilité. Il fallut donc choisir parmi les chefs de la croisade. On proposa au duc de Bourgogne le double commandement. Il le refusa, et les motifs sur lesquels il appuya sa décision furent la condamnation de la conquête. Le duc de Nevers et le comte de Saint-Paul ne se montrèrent pas mieux disposés. Il fut convenu que deux évêques et quatre chevaliers choisiraient, d'accord avec le légat, celui qui devait remplir cette mission que refusaient la modération, la justice ou la défiance.

Simon de Montfort, comte de Leycester, fut désigné. Il hésita d'abord, mais ne tarda pas à se rendre. Son passé, son empressement ?. prendre la croix, et la valeur qu'il avait montrée au siège de Carcassonne, justifiaient ce choix.

On fait remonter son origine à un fils naturel de Robert, roi de France ou plus vraisemblablement à Guillaume, comte de Hainaut, au Xe siècle. Guillaume avait épousé l'héritière de Montfort, château situé sur la Seine au-dessous de Paris. Il fut le troisième seigneur de Montfort du nom de Simon, et avait pour mère Amicie, comtesse de Leycester en Angleterre. Il prit le nom de ces deux comtés.

Sa famille s'était distinguée par une valeur à laquelle les luttes continuelles de la féodalité fournissaient de fréquentes occasions de se produire. Né au milieu du XIIe siècle (i 155). il avait épousé Alice de Montmorency, fille de Bouchard III, qui ne se distinguait pas moins par l'énergie de son caractère, que par ses vertus chrétiennes. Il prit la croix en 1 199, lorsque Foulques de Neuilly invitait les populations à s'armer pour

Château de Simon de Montfort.

la conquête du tombeau de JÉSUS-CHRIST. Il partit avec Thibaut V, comte de Champagne, arriva en 1203 dans la Palestine, et se distingua, dans cette foule de chevaliers, par l'impétuosité de son courage, la promptitude de ses résolutions et sa ténacité. Il ne voulut prendre aucune part aux intrigues qui amenèrent la prise de Constantinople en 1 204. La croisade, disait-il, a pour but de faire la guerre aux infidèles et non à des chrétiens.

Il était depuis peu de retour en France, lorsque les légats d'Innocent III appelèrent aux armes ceux qui voulaient combattre pour la foi. Au siège de Carcassonne, sa valeur l'avait signalé aux yeux de toute l'armée, et son dévouement excita une vive admiration. Il était monté à l'assaut du faubourg, et, après avoir longtemps lutté contre la défense vigoureuse des assiégés, il dut suivre la retraite ordonnée par les chefs. Les machines des remparts faisaient pleuvoir sur les assaillants, les traits et les quartiers de rocher, avec une telle abondance, que les abords de la place durent être rapidement abandonnés. Un des chevaliers qui avaient suivi Simon était tombé dans le fossé, la cuisse rompue par une pierre. Tous les coups de l'ennemi étaient dirigés de ce côté, mais Simon ne put consentir à abandonner un des siens. Il courut à lui, suivi de son écuyer, le retira de cette situation désespérée, et le ramena au camp, après avoir plusieurs fois risqué d'être écrasé par les projectiles de la place.

« Il portait une grande chevelure et était d'une taille avantageuse, bien fait de corps, beau de visage, actif, vigilant, fort, vigoureux, infatigable, propre à tous les exercices, affable, poli, éloquent ('). »

Un ensemble de qualités si rares et si diverses devait le signaler à l'admiration, à la sympathie et au choix de l'armée.

Le pouvoir donné à Simon était certainement de nature à satisfaire l'ambition la plus exigeante, mais au prix de quels dangers et de quelles difficultés il fallait l'acheter ! Les seigneurs, les chevaliers et l'armée prêtèrent serment de fidélité au nouveau chef. Il prit le titre de vicomte de Béziers et de Carcassonne, témoigna sa reconnaissance au légat en donnant à l'église de Cîteaux trois maisons : à Béziers, à Carcassonne et à Sallèles, qui avaient appartenu à des hérétiques, en ordonnant de payer les dîmes et les prémices aux églises, en

t. D. Vaissète, liv. xxi, 62.