CHAPITRE NEUVIÈME

avec ses troupes légères, laissant à Verles d'Encontre le soin d'amener ces machines qui furent chargées, hors la ville, sur des chariots. Pierre-Roger, seigneur de Cabaret, essaya de les détruire pendant la nuit, mais il fut surpris et repoussé par la garnison de Carcassonne. Il ne perdit pas l'espoir d'une revanche et tendit à ceux qui les conduisaient une embuscade. Il tomba sur l'escorte qu'il ébranla par sa brusque attaque, mais qui se remit bien vite. L'engagement fut très vif. Pierre- Roger faillit y être pris plusieurs fois, et ne se sauva qu'en poussant le cri de ralliement des croisés : Montfort ! Montfort ! Mais les machines durent être ramenées à Carcassonne, où on mit longtemps à les réparer.

Le château de Termes était situé sur une montagne escarpée au pied de laquelle s'étendent des vallées profondes. On ne pouvait y arriver que par un seul côté. Deux faubourgs l'entouraient, et ils étaient défendus par une bonne muraille que protégeait une tour élevée sur le sommet d'un rocher.

La garnison, nombreuse et vaillante, était commandée par Raymond de Termes, dont l'expérience égalait le courage, et qui, dans l'attente d'un siège, avait muni la place de tout ce qui pouvait être utile à la défense et nécessaire aux combattants. Son attachement à l'hérésie donnait un aliment nouveau à son ardeur pour les combats.

Montfort avait commencé le siège avec quelques troupes, sans pouvoir entourer la place. Aussi, les sorties étaient-elles fréquentes, et les assiégés pénétrèrent plusieurs fois jusque dans le camp. Ils se répandaient dans les environs, attaquaient les soldats isolés et empêchaient ou retardaient l'arrivée des secours.

On commençait à croire téméraire la tentative de Montfort.

Lorsque des renforts eurent donné une plus grande confiance, il fit dresser des pierriers pour battre les murailles. Il avait auprès de lui un ingénieur dont l'activité égalait le talent et dont les difficultés révélaient les ressources. C'était Guillaume, archidiacre de Paris.

Les pierriers, bien manceuvrés, éloignèrent l'ennemi des parapets, d'où il lançait des traits, et firent promptement une brèche dans la muraille du premier faubourg. Les croisés se préparèrent à l'assaut. Les assiégés ne les attendirent pas, et mirent, en se retirant, le feu au faubourg, pour empêcher l'ennemi de s'y établir. Les efforts des soldats de Montfort pour éteindre l'incendie restèrent impuissants devant une attaque

furieuse du dedans, et ils durent reculer. Ils réussirent pourtant par des travaux hardis et la construction d'un mangonneau, à isoler du château la tour qui protégeait les deux faubourgs. Les défenseurs se trouvèrent tellement en danger, qu'ils l'évacuèrent pendant la nuit, et l'évêque de Beauvais, dont la troupe avait exécuté l'attaque, y arbora son étendard.

Les machines purent alors battre directement la place. Un mangonneau établi sur un rocher très rapproché du mur, faisait de grands ravages. Montfort en avait confié la manœuvre et la défense à cinq chevaliers et à trois cents sergents. Les assiégés envoyèrent contre eux huit cents hommes, qu'ils firent soutenir par des troupes fréquemment renouvelées. Les défenseurs du mangonneau durent céder. Seul, un chevalier resta ferme à son poste, portant des coups terribles, repoussant ceux de l'ennemi et jetant l'indécision dans une troupe dont le nombre semblait devoir l'écraser.

C'est ce qui serait arrivé, si une diversion n'avait été faite à propos. Les croisés feignirent de vouloir tenter l'assaut, en se dirigeant vers les parties du mur qui avaient été entamées. La troupe courut aussitôt à la défense de la place. Le chevalier et le mangonneau furent sauvés.

Cependant les vivres commençaient à diminuer, et l'eau manquait. Le poème de la croisade dit que « cet hiver était aussi beau que le plus bel été, » et il y voit une marque de la protection divine pour les croisés, dont les souffrances étaient allégées, et de colère contre les hérétiques, dont les puits tarirent lorsque Simon eut détourné les sources des fontaines.

Les assiégés demandèrent alors à capituler. Pendant que Montfort débattait les conditions avec Raymond de Termes, la plupart des chefs croisés qui avaient trouvé le siège long, préparèrent leur départ. C'était le moyen de rendre l'accord plus difficile et d'encourager la trahison. Ni les raisons données par Montfort, ni l'intérêt de la croisade, ni les supplications de sa femme, qui avait assisté au siège, ne purent les faire revenir sur leur détermination. Ils fixèrent leur départ au lendemain.

Une pluie abondante qui tomba pendant la nuit remplit les citernes de la place et changea les dispositions des assiégés. Deux chevaliers seulement se rendirent, conformément à leur promesse. Les autres, à l'exemple de Raymond de Termes, repoussèrent toutes les propositions, et Montfort fut