CHAPITRE VIII

La classe moyenne.

La classe moyenne possède, en France, la majeure partie des terres et des capitaux ; elle dispose en outre, par son crédit, d'une portion notable de ceux qui ne lui appartiennent pas. C'est la classe laborieuse par excellence, car, dans le travail qui lui incombe, elle exerce à la fois ses organes physiques et ses facultés intellectuelles ; bien plus, elle développe et applique ses facultés morales, puisque l'honnêteté et l'économie sont les bases du crédit personnel dont elle a constamment besoin.

C'est d'elle que dépendent essentiellement la mise en œuvre des fonds productifs, la circulation des produits, la répartition des richesses entre les diverses classes qui concourent à la production. D'une main, elle distribue aux ouvriers leurs sa-

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laires ; de Tautre, elle paye aux propriétaires leurs rentes et aux capitalistes leurs intérêts.

Agissante et possédante, elle représente à la fois les intérêts du travail et ceux de la propriété. Placée entre la classe des salariés et celle des fiches, elle se recrute sans cesse dans celle-là et fournit continuellement à celle-ci de nouveaux membres ; car l'espace qu'elle occupe sur l'échelle sociale n'est pas une station où Ton s'arrête, c'est une carrière que l'on parcourt, avec plus ou moins de rapidité et de succès, pour arriver de la station inférieure à la station supérieure ; c'est le chemin qui mène de la condition infime des simples ouvriers à la condition élevée des hommes de loisir.

Le rôle que joue la classe moyenne dans le développement de l'état social est d'une telle importance, qu'il a toujours été décisif pour l'avenir des sociétés. La civilisation n'a recommencé dans l'Europe moderne que du jour où la classe moyenne y est redevenue nombreuse et influente.

Voulez-vous savoir à quel degré de liberté, de prospérité, de civilisation, un pays est parvenu? Voyez à quel degré d'aisance, de culture intellectuelle et de développement moral la classe moyenne s'y est élevée. Le critérium est infaillible.

Les seules révolutions durables, fécondes, salutaires, sont celles qu'accomplit la classe moyenne

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Celles qui se font malgré sa résistance, ou à la faveur de son inertie, ne produisent que de profondes perturbations accompagnées d'une alarme générale, et ne laissent guère après elles que des existences brisées, des fortunes compromises, d'amères déceptions et d'incurables défiances. Si Ton réussissait à déposséder la bourgeoisie de ses positions acquises, à la dépouiller de soninfluence, à former un gouvernement qui n'eut pas besoin de s'appuyer sur elle, c'en serait fait de l'ordre social ou de la liberté; car, en dehors de cette classe, il n'y a que la force brutale destituée d'esprit dirigeant et l'esprit dénué de force, par conséquent anarchie ou despotisme ; anarchie, si la force brutale réussit à enchaîner l'esprit ; despotisme, si l'esprit parvient à dominer la force.

Aussi, voit-on la classe moyenne servir partout de point de mire aux ennemis avoués de Tordre socia et à ceux de la liberté politique. Attaquée par les premiers comme élément conservateur, opprimée parles seconds comme élément progressif, trouve dans cette double hostilité la meilleure justification de ses principes et de ses tendances.

Elle unit, concilie, confond dans son intérêt collectif les deux grands intérêts politiques des sociétés humaines : Tordre et la liberté, la résistance et le mouvement, la stabilité et le progrès.

58 SIMPLES NOTIONS DE t/oRDRE SOCIAL.

Riches, qui vous égayez parfois dans vos salons aux dépens du boutiquier, de l'artisan, du petit propriétaire; pauvres, qui poussez dans vos tavernes des cris de haine contre la bourgeoisie, félicitez-vous d'être séparés les uns des autres par cet intermédiaire, et gardez-vous de l'affaiblir et de le démocratiser, car du jour où il ne comptera plus comme classe et comme pouvoir, du jour où il ne vous empêchera plus de lutter corps à corps les uns contre les autres, de ce jour-là il n'y aura plus, en France, que deux régimes possibles : la Seigneurie féodale dominant sur des serfs soumis et désarmés, ou une Jacquerie permanente et le règne des écorcheurs.