CHAPITRE V

L'hérédité.

Il est impossible d'arrêter son esprit sur les idées de la propriété et de la famille, sans être conduit à celle de Thérédité qui en est le complément. Sans l'hérédité, en effet, les deux autres institutions seraient incomplètes et ne rempliraient qu'à moitié leur but.

Le producteur, stimulé par ses propres besoins et par ceux de sa famille, travaillerait sans doute pour les satisfaire dans le présent, lors même qu'il n'aurait point la possibilité de pourvoir d'avance aux besoins de ses enfants pour le temps où il aura cessé de vivre; mais ses facultés actives ne serontelles pas stimulées bien plus énergiquement, s'il lui est permis d'assurer par son travail actuel le bien-être de sa famille, s'il sait qu'une postérité, dans laquelle il s'imagine déjà revivre et se perpé-

SIMPLES NOTIONS DE l'oRDRE SOCIAL. 33

tuer, conservera de génération en génération les fruits de ce labeur et avec eux le souvenir du parent qui l'aura enrichie?

D'ailleurs, les producteurs ont deux choses à faire pour procurer à la société l'approvisionnement indispensable : Tune, c'est de produire plus qu'ils n'ont besoin de consommer; l'autre, c'est de consommer moins qu'ils ne produisent. Le producteur qui emploierait ses facultés actives avec toute l'ardeur et toute l'habileté dont il est capable, et qui, produisant ainsi beaucoup plus qu'il n'a besoin de consommer, consommerait cependant, pour des besoins raffinés ou factices, tout ce qu'il produirait, ne contribuerait d'aucune manière à l'approvisionnement futur de la société, puisqu'il lui enlèverait autant par sa consommation qu'il lui aurait donné par son travail.

En un mot, c'est au moyen de l'épargne que l'approvisionnement s'accumule.

Or, il serait fort à craindre, si les producteurs ne pouvaient étendre leur prévoyance au delà de le leur propre vie, que la plupart d'entre eux, et ceux-là mêmes qui seraient les plus disposés à faire des efforts de travail, ne s'abstinsent d'une épargne dont le produit ne devrait pas rester dans leur famille ni lui profiter. N'ayant aucun moyen d'accumuler pour une autre génération les fruits

de leur acliviti^ ils s'arrangeraient de manière à en jouir le pins possible avec la génération pré-» Bente.

Ainsi, l'hérédité agit dans le menne sens que la propriété. En étendant le cercle des besoins et des désirs que le travail peut satisfaire, elle fournit de nouveaux stimulants aux forces productives de l'homme social et tend de plus à augmenter par là, d'abord la masse de l'approvisionnement, puis les avantages que la société en retire par l'échange et par la division du travail.

En môme temps, elle introduit dans la famille un principe singulièrement propre à y développer les sentiments et l'esprit qui doivent en être l'âme, et à lui imprimer ce caractère de permanence dont elle manque dans l'état de nature.

Orace a l'hérédité, la fam.ille embrasse à la fois plusieurs générations, et l'influence morale qu'elle exerce toujours sur les enfants, au lieu de finir au moment de leur émancipation, se continue pendant toute la vie des parents et jusqu'après leur mort.

Grâce à l'hérédité, la famille est maintenue en ftiisceau après le décès de son chef, et le lien de la parenté, quoique affaibli en s'éloignant de sa source et en se transmettant par des alliances, conserve cependant assez de force pour unir et grouper ensemble des êtres qui, sans cela, eussent vécu dans

DE l'oi\diie social. 35 risoleiîient, tout à fait étrangers les uns aux autres.

Il est difficile de dire ce que seraient la propriété et la famille sans ce complément que les hommes y ont partout ajouté. Si certaines catégories sociales ont été, à diverses époques et en divers lieux, soumises à des lois exceptionnelles qui excluaient à leur égard, en tout ou en partie, l'application du principe d'hérédité, c'est qu'elles étaient privées, en même temps et dans les mômes limites, du droit de propriété; quant à leur vie de famille, elle subissait l'influence de tant de causes diverses non moins anormales, qu'il n'a guère été possible de l'étudier au point de vue qui nous occupe ici.

Tous les peuples qui ont fondé un état social régulier ont admis dans leur législation le principe de la transmission héréditaire des biens; ils n'ont été en désaccord que sur la forme et sur le degré d'extension qu'il convenait de lai donner. Tous ont reconnu, dans des proportions et sous des conditions qui varient à l'infmi suivant les temps et suivant les lieux, deux sortes de successions : celle des héritiers librement choisis par le propriétaire, et celle des héritiers que désigne la loi elle-même dans la famille du défunt, d'après le degré de parenté.

L'assentiment universel des races humaines est acquis au principe de l'hérédité aussi bien qu'à

celui de la propriété. Le problème de constituer la propriété et la famille sans l'hérédité n'a pas été résolu jusqu'à présent ; il est probablement insoluble.

Les saints-simoniens , qui prétendaient avoir trouvé la solution de ce problème en théorie, ont ensuite reconnu hautement leur erreur, les uns, en abjurant tout à fait une doctrine sur l'inconséquence de laquelle ils ne pouvaient se faire illusion, les autres, en proclamant l'émancipation de la femme, c'est-à-dire la dissolution de la famille, comme conséquence logique et inévitable de la suppression de l'hérédité.

Et sur quoi se fondait cette secte de démolisseurs, sur quoi se fondent aujourd'hui ceux qui marchent sur leurs traces, pour demander l'abolition de l'hérédité? Sur une prétendue justice distributive qui consacrecrait au fond une suprême injustice.

Les choses auxquelles s'applique le droit de propriété n'ayant été produites qu'en vue de ce droit et grâce à l'activité qu'impriment aux facultés productives l'établissement et la garantie de la propriété, ce qu'un homme a produit sous l'impulsion d'un tel mobile ne peut appartenir qu'à lui ; nul autre ne saurait y avoir des droits ni pendant la vie, ni après la mort de ce producteur. Mais comme

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l'hérédité, une fois introduite, accroît puissamment l'énergie du mobile mis en œuvre par l'institution de la propriété et contribue, pour une part considérable, à former la masse d'approvisionnement qu'une génération transmet à celle qui lui succède, il est évident que les héritiers du propriétaire défunt ont plus de droits que personne à la portion de cet approvisionnement qui leur est attribuée, puisque, sans eux, sans le droit éventuel que la loi leur avait accordé, cette portion n'aurait pas été produite, ou aurait été dissipée.

Riche par ses propres efforts ou par héritage, le père de famille ne conserve sa richesse qu'en vue de l'avenir, et tout ce qui prolonge pour lui cet avenir accroît par cela même sa disposition à Tépargne. Or, c'est par l'épargne que s'accumulent, pour le plus grand avantage de la société, les instruments du travail et les moyens de subsistance du travailleur.

L'hérédité, en prolongeant indéfiniment l'avenir auquel le père de famille peut pourvoir par son travail, grossit donc nécessairement la masse des épargnes ; et supprimer l'hérédité, ce ne serait pas rendre aux travailleurs une portion de richesses qui, d'ailleurs, n'a jamais pu leur appartenir; ce serait appauvrir la société de toute cette portion, sans aucun profit pour personne.