CHAPITRE VI

L'inégalité sociale.

Nous avons organisé la société à peu près complètement ; toutes les pièces essentielles y sont, excepté une, qui est la clef de la voûte et dont je parlerai plus tard. Arrêtons-nous maintenant pour examiner les diverses catégories que rétablissement de la propriété a fait naître parmi les hommes.

Les choses auxquelles s'applique le droit de pro^ priété sont de deux espèces : des terres que l'on a mises en culture, ou sur lesquelles on a bâti des maisons, puis des produits de tout genre, destinés soit à satisfaire les besoins naturels ou factices de la société, soit à servir d'instruments de travail pour créer d'autres produits. A vrai dire, il y a beaucoup d'analogie entre ces deux sortes de biens, dont les uns s'appellent fonds et les autres capital, car les bâtiments sont de vrais capitaux immo-

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biliers, et les terres arables tirent leur principale valeur des capitaux qu'on y a dépensés pour les rendre productives. Cependant, l'usage a prévalu de nommer propriétaires ceux auxquels appartiennent les fonds, la richesse immobilière, et capitalistes ceux qui possèdent les capitaux, la richesse mO' bilière.

Ces richesses, comme chacun sait, sont très inégalement réparties, dans l'état actuel des choses, entre les divers membres de la société, queU ques-uns ayant abondamment toutes les superfluités de la vie, tandis que d'autres sont à peine pourvus du strict nécessaire.

Quelles sont les causes de cette inégale répartition?

Dès le premier âge de l'état social, les inégalités naturelles ont dû produire les inégalités sociales. Tous les travailleurs n'étant pas également forts, également intelligents, ni également actifs, les uns ont pu accumuler beaucoup, tandis que d'autres produisaient peu au delà de ce que réclamaient leurs besoins du moment, et que d'autres, enfin, soit qu'ils ne produisissent pas plus qu'ils ne devaient consommer, soit qu'ils consommassent indûment tout ce qu'ils produisaient, n'accumulaient rien du tout.

A ces premières inégalités qui, ayant leur cause

dans les lois de la nature, n'ont jamais cessé et ne cesseront jamais de se produire, s'en sont bientôt ajoutées d'autres, résultant des mille accidents qui peuvent atteindre la fortune du propriétaire ou les moyens d'existence du travailleur.

Puis l'hérédité, en permettant à chaque famille d^ajouter aux fruits de son propre travail et de ses propres épargnes ceux du travail et de l'épargne des générations antérieures, a rendu les riches plus riches qu'ils ne l'auraient été à son défaut, sans toutefois rendre les pauvres plus pauvres, si ce n'est en imagination et par le contraste.

L'hérédité, puisqu'elle augmente considérablement la masse des choses produites par le travail et soustraites par l'épargne à la consommation immédiate, contribue évidemment au bien-être de la société entière , notamment dans la classe la plus pauvre; mais en même temps, elle a pour effet d'accumuler beaucoup de richesses dans certaines familles.

Dans un pays où les distinctions et les privilèges fondés sur la naissance n'existent plus, il n'y a proprement pas de classes, et les catégories basées sur la fortune se fondant les unes dans les autres, il n'est pas possible de fixer la limite où l'une commence et où l'autre finit. Cependant, on peut reconnaître d'une manière générale trois degrés de

richesse, correspondant, lorsqu'ils sont nettement caractérisés, à trois positions sociales essentiellement différentes.

Au premier degré je place les propriétaires et les capitalistes qui, pouvant vivre largement de ce qu'ils retirent de leurs fonds ou de leurs capitaux, en affermant les premiers et en plaçant les seconds à intérêt, sont dispensés de les faire valoir euxmêmes par le travail. Ce sont les riches.

Au second degré se trouvent les propriétaires et les capitalistes, qui ne se procurent une honnête aisance qu'à la condition d'exploiter par eux-mêmes leur fonds ou leur capital, quelquefois aussi le fonds ou le capital d*autrui. Ils forment la classe moyenne.

Le troisième degré est celui des travailleurs qui, n'ayant à leur disposition ni terres ni capitaux, sont réduits à vendre leur travail pour vivre. Ce sont les salariés.

Je parlerai plus loin du rôle que remplit, dans rétat social, chacune de ces trois catégories de personnes; je ne les mentionne séparément ici que pour bien constater, en l'analysant, ce fait de l'inégalité sociale, dont il s'agit maintenant d'indiquer les effets généraux.

Le désir de s'élever au-dessus de sa condition présente, d'acquérir une position sociale supérieure

à celle qu'on occupe, est sans contredit un des mobiles les plus puissants de Tactivité humaine, un mobile auquel nous sommes tous accessibles.

Pour que ce mobile n'agisse pas il faut, ou que toutes les positions soient à peu près égales , comme dans les sociétés à l'état sauvage, ou que les positions inférieures soient séparées des supérieures par une barrière infranchissable, telle que la servitude personnelle des sociétés antiques.

Mais, dans l'état social, tout travailleur libre aspire à s'élèver ; c'est là le but plus ou moins exclusif, plus ou moins constant de sa vie active, aussitôt qu'il a pourvu aux nécessités présentes de son existence.

Or, ce but, il peut l'atteindre par la violence, par la fraude, par l'intrigue ou par le travail , et comme, dans une société régulière, la violence et la fraude sont impossibles, comme l'intrigue est au fond une espèce d'industrie, un travail d'une nature particulière, qui exige des talents naturels ou acquis fort peu communs, le travail productif demeure^ pour le plus grand nombre des individus appartenant aux catégories inférieures , le seul moyen praticable de parvenir au but en question.

L'inégalité est donc une puissante excitation au travail productif ; et j'entends ici par travail productif tout emploi des facultés physiques ou intel-

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lectuelles qui a lieu en vue d'un résultat utile à celui qui s'y livre ; les méditations du penseur n'en sont pas plus exclues que les fatigues du la» boureuret de l'artisan. Il n'y a point d'efforts d'attention ou de génie, point de déploiement d'adresse ou de vigueur musculaire, qui ne puisse produire, chez l'homme social, le désir de s'égaler à ceux que leurs travaux ou le bonheur de la naissance ont placés au-dessus de lui.

L'inégalité est au travail ce que le courant d'air est à la combustion, l'élément qui l'active et l'eU' tretient sans relâche, tant que la matière combus^ tible ne fait pas défaut.

Et rien ne peut remplacer un tel stimulant, parce qu'il agit sans interruption et sans exception, dans les cas même où le stimulant des appétits physiques et celui des affections de famille ont perdu leur action ou ne l'ont jamais exercée. L'orgueil est un sentiment plus vivace, un moteur plus universel et plus constant que la sensualité et l'amour paternel.

La plus extravagante des idées socialistes, c'est celle de l'égalité absolue; la plus inconcevable de toutes les folies, c'est celle des hommes qui prétendent organiser la société sur une telle base. On peut à la rigueur se représenter quelque émulation et quelques efforts d'activité parmi les membres

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d'une communauté d'où la propriété serait exclue, mais où subsisteraient des rangs, une hiérarchie, une échelle ascendante de conditions ; avec l'égalité absolue, aucune émulation ne serait plus possible, si ce n'est celle de la paresse, aucun effort, si ce n'est de la part des violents et des fourbes pour s'arroger sur les faibles et les simples, par force ou par ruse, une supériorité cent fois plus oppressive et plus humiliante que celles qu'on aurait détruites.