Vie de Moïse, liv. U

Pour peu cependant qu'on y réfléchisse, on est forcé de reconnaître que les appréhensions des Israélites de la Judée se sont trouvées confirmées par les résultats qu'amena la traduction grecque. Déjà la version primitive avait dû sacrifier à des raisons de convenanca le sens vrai et littéral du texte hébreu. Bientôt la version primitive fut encore modifiée par des altérations subséquentes. Aux jours du sabbat et des fêtes , les interprètes du texte hébreu, dans la synagogue d'Alexandrie, se servaient des Septante pour la lecture de la loi. Quiconque en possédait un exemplaire, pouvait y ajouter ses corrections. C'était à qui ferait passer sous l'autorité de l'Écriture, ses opinions personnelles, et enseignerait, au nom de la Bible, des doctrines étrangères ou contraires au judaïsme. Les interprétations arbitraires n'avaient plus de limites lorsque les siècles chrétiens apparurent. En effet, les Septante fourmillent de variantes et d'interpolations. C'est ainsi que la doctrine juive doit en grande partie à la version grecque et les victoires remportées sur le paganisme, et les erreurs répandues en son nom et à son préjudice.

Des légendes se sont attachées aux Septante, comme au temple d'Onias. On recula la date de leur origine et on Tentoura d'une espèce de

miracle. On se racontait que la curiosité du roi Philadelphe aurait été éveillée par Demetrius de Phalère, son bibliothécaire, qui lui présentait les livres de Moïse comme dignes d'une place dans sa grande bibliothèque et des honneurs d'une traduction. A son instigation, le roi aurait envoyé deux ambassadeurs, Aristéas et Andréas, avec de riches présents, à Éléasar, alors pontife à Jérusalem, pour solliciter de lui des hommes savants comprenant l'hébreu et le grec. A l'effet de gagner son amitié, le roi aurait racheté à ses frais et rendu à la liberté tous les esclaves juifs en Egypte, que son père, le premier Ptolémée, y avait transportés comme prisonniers. — Ému de ces preuves de bienveillance, le pontife Éléasar aurait choisi, soixante-douze hommes parmi les plus savants des douze tribus d'Israël, à raison de six par tribu, et les aurait envoyés à Alexandrie. Ces soixante-douze hommes, reçus avec la meilleure grâce par le roi, auraient achevé en soixante-douze jours la traduction du PentOrteuqm, et l'auraient lue en présence du roi et de leurs compatriotes. On disait encore que chacun des soixante-douze interprètes fut renfermé dans une cellule, pour éviter qu'ils pussent s'entendre entre eux ; malgré cet isolement, ils se rencon-

trèrent dans une version littéralement identique, de sorte que le roi et tous les assistants auraient . été forcés de reconnaître cette traduction comme une oeuvre de l'inspiration divine.

Il n'y a pas longtemps que ces récits légendaires étaient encore regardés comme authentiques. C'est aussi de cette source apocryphe que dérive le nom de Septante.

Dès le début de la littérature gréco-juive en Egypte, toute une série d'auteurs se font remarquer par des ouvrages originaux; malheureusement, il ne nous en est parvenu que des noms et des fragments : Demetrius, Eupolemos, Artapan, Malchus, Aristée et Jason de Gyrène, ont mis à contribution, les uns des matériaux bibliques, les autres des événements plus récents, pour composer des ouvrages relatifs à l'histoire juive. Ce qui en est arrivé jusqu'à nous n'a pas beaucoup contribué à enrichir la science historique, à moins qu'on ne veuille prendre au sérieux les contes par lesquels ces auteurs ont voulu combler les lacunes de l'histoire sainte. En effet, selon l'exemple donné par l'écrivain gréco-égyptien Man^ethon, auteur de la fable qui fait expulser d'Egypte comme lépreux les Israélites délivrés par Moïse, des écrivains gréco-juifs, par esprit d'opposition et d'imitation.