Namér. vi

trouva bien des hommes pieux, les 'Hassidéens, qui ne se contentaient pas du vœu indiqué dans le Pentateuque, mais qui se vouaient au Naziréat pour la vie. Le Nazir olam se voyait en définitive forcé de renoncer à tout commerce avec la société, afin d'observer la prescription de- la pureté lévitique. Voilà l'origine de la secte essénienne. L'Essénien n'était primitivement qu'un Nazir olam, Les Pharisiens, il'est vrai, observaient, eux aussi, la pureté lévitique, mais avec moins de rigueur et sans s'y obliger par un vœu. C'est pourquoi il y avait des Esséniens qui allaient jusqu'à fuir le contact des Pharisiens, si décriés pourtant à cause de leur sévérité à l'égard des choses non purifiées. — Pour éviter tout contact susceptible de porter atteinte à leur pureté, beaucoup d'Esséniens renonçaient même à la vie conjugale. Non qu'ils la regardassent comme un péché (il y avait des Esséniens mariés), mais parce que la femme, d'après la loi mosaïque, est trop souvent exposée à des accidents qui exigent des purifications.

Pendant les guerres qui éclataient si souvent depuis l'époque des 'Hasmonéens, ce n'était pas seulement l'ennemi païen, mais encore le guerrier juif revenant du champ de bataille, dont le contact était' incompatible avec la pureté lévitique.

On sait, en effet, que le contact, même indirect, d'un cadavre entraînait l'impureté. Pour se soustraire à ces causes d'entraves perpétuelles pour le Nazîréat, les Esséniens se retiraient pour la plupart dans la solitude. Ils choisissaient pour leur séjour habituel le désert situé à l'ouest de la mer Morte. Là, ils s'établissaient dans l'oasis d'Engadi, et se nourrissaient des dattes qui s'y trouvaient en abondance et qui suffisaient presque à tous les besoins de leur vie simple et frugale. Ils préparaient eux-mêmes leur nourriture, leurs vêtements et tous les objets dont la fabrication exigeait la pureté lévitique. Ils faisaient leurs repas en commun, ce qui leur permettait de se passer de toute assistance profane. Ils trouvaient un précédent dans le repas pascal, qui devait être pris en commun entre commensaux {chahura^ (pparpia) et demandait le concours de tous les membres admis. De là à la vie en communauté proprement dite il n'y avait qu'un pas, et ce pas fat bientôt franchi. Les Esséniens rétirés dans le désert devinrent des communistes. La propriété privée leur était, en effet, complètement inutile, puisqu'ils n'en jouissaient pas. Chacun donnait donc son avoir à la caisse dé l'Ordre qui pourvoyait aux besoins communs. C'était la pratique de la maxime 'hassi-

déenne : « Le mien est à toi, comme le tien. » Chez les Esséniens retirés dans le désert (car il y en avait aussi qui restaient au milieu de la société et vivaient en famille), se développèrent plusieurs autres traits particuliers, moins importants sans doute que ceux que nous venons d'esquisser, inais qui sont caractéristiques : ils portaient des habits de lin blanc, comme signe extérieur de l'état sacerdotal qu'ils avaient librement choisi \ A l'instar des Israélites campés dans le désert après la sortie d'Egypte, chaque Essénien portait avec lui une petite pelle pour la cause même indiquée dans le Pmtateuqm 2, et un tablier », pour s'essuyer après chaque ablution. Tous les matins ils se baignaient dans l'eau d'une source, ainsi que faisaient les prêtres avant les offices du temple. C'est, de cet usage que dérive leur nom de Baptistes^. Le mot Essénien, qui se prononçait Assài^ a la môme signification en langue chaldéenne {As'hai).

Au lever du soleil, ils récitaient le Schemah; puis ils se rassemblaient, silencieux et recueillis,

1. Gomp. entre autres : Levitie,, VI, 3.^ XVI, 4.£zéch., XLIV, 17. et suiv.