Exode XIX

les mauvais penchants, les passions égoïstes. Depuis la défense de l'idolâtrie sous toutes ses formes; source de tant de préjugés et de vices, jusqu'à la consécration du septième jour au recueillement et à la contemplation des œuvres de Dieu; dépuis le commaiidement si simple et si humain : *c Honore ton père et "ta mère », jusqu'à la défense de convoiter tout ce qui appartient à autrui, tout ce qui fait le bonheur du prochain, — quelle riche mine de vertus sociales !

Le Decalogue a changé la face du monde, renversé les dieux superbes de l'Olympe, dissipé les terreurs superstitieuses des Druides, et aboli tous les cultes obscènes ef barbares, depuis les horreurs des sacrifices humains jusqu'aux jeux non moins horribles des gladiateurs romains.

La sainte morale, donnée à un petit peuple, isolé du monde, dans un coin obscur de la terre, dans un désert, a inauguré une ère nouvelle pour toute l'humanité.

Le Dieu de la révélation sinaïque, c'est le Dieu de l'histoire, celui qui a brisé le joug de l'esclavage ; c'est l'auteur d'une loi dont les principes de justice et d'amour commencent aujourd'hui seulement à dominer l'ordre social.

Ces lois divines qui condamnent tout à la foisles préjugés grossiers et les passions égoïstes, comment auraient-elles pu être comprises immédiatement par une masse populaire qui venait de jsortir de la plus profonde dégradation ? — Ilfallait d'abord qu'une nouvelle génération succédât à l'ancienne. Soixante-dix sénateurs formèrent un grand conseil appelé à délibérer sur toutes les entreprises importantes et à juger le peuple. Le grand prophète qui, après avoir dirigé Israël dans ses migrations à travers le désert, voulut être son législateur, lui donna une constitution, religieuse et théocratique sans doute, mais essentiellement républicaine et démocratique. Il ne voulut pas d'un pouvoir royal arbitraire. Le vrai roi du peuple, Dieu, l'idéal de la justice, présent à tous les cœurs, ne devait pas avoir de représentant personnel sur la terre. Le successeur de Moïse est un prophète comme lui, et, de même que les membres du grand-conseil, les prophètes appartiennent au peuple, sans distinction de classes ou de castes. Les prêtres et les lévites n'ont pas de fonctions en dehors du culte et de l'enseignement de la loi nationale; ils ne doivent même posséder aucune propriété. — C'est avec ces institutions, avec ces garanties contre le despotisme et les inconvé-

nieuts de la théocratie, que le peuple d'Israël s'établit eu Palestine.

Jetons encore un coup d'œil sur ce pays, qui fut destiné à devenir le théâtre de l'histoire sainte » durant environ quinze siècles.

Limitée à l'ouest par la Méditerranée, au nord par le Liban, à l'est par le Jourdain, au midi par un désert, la Palestine est un pays exceptionnel, comme le peuple auquel elle fut assignée pour patrie»

« Il paraît impossible, dit le géographe Ritter"^, dlmaginer, pour le développement lent et pénible du peuple d'Israël, une autre contrée sur le globe terrestre que celle-là même, où ses destinées se sont accomplies » . Ce qui caractérise ce petit pays, ce n'est pas seulement sa situation « au centre du monde », comme disaient les anciens, et non sans raison, puisqu'il se trouve aux confins des trois parties du monde alors connu, sur le seuil de l'Asie, de l'Afrique et de' l'Europe ; c'est surtout son isolement, si bien approprié au développement tout particulier du peuple Hébreu.

« Aucune grande route de peuple à peuple,