Tome IV, I, p

lisons-nous encore dans le même auteur, ne traversait la Palestine ; elles passaient toutes à côté de ce pays *• » Cependant, grâce à la situation de cette contrée au centre du mande y ses habitants purent entrer en relation avec toutes les nations de l'antiquité. C'est, en eifet, ce qui arriva chaque fois qu'Israèl avait accompli une des grandes phases, ou terminé en quelque sorte un chapitre de son histoire.

Ce qui n'est pas moins remarquable dans ce singulier pays, ce sont les produits de son sol. Sur une étendue très-restreinte se trouve réunie la végétation des zones les plus diverses, des oliviers et des baumiers à côté des chênes et des champs de blé, des dattiers à côté des vignes. La température moyenne. qu'il faut au dattier pour mûrir ses fruits est généralement trop élevée pour la culture de presque tous les autres végétaux indigènes de la Palestine. Pour expliquer la présence simultanée des produits de zones si diverses daùs ce coin du globç, il faut qu'il soit en quelque sorte le résumé des climats, comme il est le centre géographique des anciennes parties du monde.

Aussi, quelle variété de paysages présente-t-il au

i. Tome IV, i, p. 8.

voyageur ! Ici, la mer avec ses côtes et ses ports ; là, le Liban avec ses cèdres et ses neiges ; à l'intérieur, les montagnes de Galilée et de Juda, le Jourdain avec ses lacs, ces « yeux du paysage », les grasses prairies de Saron, les vallées de Jesreel, ce jardin de fleurs de la Palestine, la solitude de Jéricho avec ses bosquets de palmiers et de baumiers. — Notons encore que cette « terre de lait et de miel », où « le pied baignait dans rhuile », ne favorisait pourtant point la mollesse et Toisiveté. Les habitants étaient forcés de travailler pour conserver la fertilité du sol et pour combattre l'invasion toujours menaçante des sables du désert. Autant, en effet, la Palestine était riche autrefois avea une population laborieuse, autant elle est pauvre aujourd'hui par la paresse de ses habitants. Nation, religion et terre étaient faites l'une pour l'autre ; elles se convenaient mutuellement comme les différentes parties d'un organisme. Réunies, elles formaient un tout vivant; séparées, la terre a perdu son âme, comme la religion et la nation sont privées de leur corps.

Sur cette terre exceptionnelle devait se développer l'embryon de l'histoire sainte de l'humanité. — Deux mots caractérisent cette histoire : le martyre et Yespérance. Il est un fait dans son his-^

toire que le peuple de Dieu ne doit jamais oublier ; il faut qu'il se souvienne toujours qu'il a été esclave en Egypte. Moïse et les prophètes, l'Écriture et la tradition, les enseignements et les institutions d'Israël, ses sabbats et ses fêtes, tout lui rappelle ce début de son histoire avec une insistance qui indique assez clairement que le souvenir de l'esclavage égyptien est l'un des fondements de la doctrine mosaïque. C'est, en effet, la base de l'édifice dont le couronnement est l'époque messianique; tout le judaïsme se meut autour de ces deux pôles de son histoire. — Ne sontils pas .aussi ceux de l'histoire universelle? L'humanité n'a-t-elle pas, elle aussi, passé par des siècles de servage pour arriver à la liberté? — Gomme Israël, elle fut amenée m travail libre, en passant par le travail servile. L'es- . clavage est le premier apprentissage de la vie sociale, et la route sur laquelle Thumanité marche, sous l'égide de la Providence, pour accomplir ses hautes destinées, est longue et épineuse. La liberté, le bonheur et la justice ne sont que le prix de la lutté. C'est ce que nous montre trop visiblement, " hélas ! l'histoire d'Israël, type moral et religieux de celle de l'humanité.

En entrant dans la terre de Chanaan, Israël

n'était qu'au commencement de sa carrière.

Bien des obstacles lui restaient^ à surmonter. A Texterieur, il avait à combattre des ennemis nombreux ; à l'intérieur, il doit lutter contre un ennemi plus terrible ;piicore : la séduction des mœurs corrompues d'une population idolâtre. La conquête de la terre promise n'était accomplie qu'en partie. A côté des Israélites demeuraient les Ghananéens, les Philistins, les Phéniciens. Le contact de ces peuples exerce une influence pernicieuse sur les tribus de Jacob. Ce n'était pas tout. L'anarchie règne au milieu d'eux. Sous les juges, « chacun faisait ce que bon lui semblait ». De plus, les tribus étaient désunies. Deux d'entre elles s'étaient emparées des meilleurs lots; elles étaient les plus puissantes et occupaient le centre de la "Palestine. C'étaient les tribus de Juda et d^Éphràim ; elles se disputaient la suprématie sur les autres. Leur jalousie et leur hostilité divisaient et affaiblissaient Israël, comme les luttes d'Athènes et de Sparte déchiraient la Grèce.

Après la mort de Moïse et de Josué aucun homme supérieur n'était là pour maintenir l'unité de la nation et combattre les dangers de l'anarchie et de l'invasion étrangère. Tantôt subjuguées, tantôt délivrées par un vaillant capitaine, les tribus ne

songent qu'à l'intérêt du moment ; elles oublient leur religion, adorent les dieux phéniciens, et s'adonnent au culte d'Adonis et d'Aphrodite (Baal et Astarté) qui avaient leurs prêtresses et leurs hiérodules. — En vrais commerçants, les Phéniciens favorisaient ces cultes, dont chaque sanctuaire devenait pour eux un marché ; car les sacrificateurs et les prêtresses s'habillaient de pourpre et faisaient naître des besoins de luxe, que le commerce et l'industrie des Phéniciens pouvaient seuls satisfaire au milieu d'une population d'agriculteurs et de pasteurs. Les tribus septentrionales, voisines des Phéniciens, furent séduites par eux les premières, et portèrent le culte étranger parmi les autres tribus d'Israël. Les mariages avec les Ghananéens firent le reste. La religion de Sinaï tomba en désuétude. Le decalogue avec sa morale sévère sembla être complètement oublié. > Les tables de la loi restèrent déposées dans une arche, pour laquelle le peuple éprouvait une crainte superstitieuse, sans s'inquiéter de cer qu'elle renfermait. Les descendants d' Aaron, les Cohanim^^ ne paraissent pas s'être opposés au

1. On sait que la (ribu de Levi se divise en Cohanim^ parmi lesquels devait être pris le Pontife, et en lévites, proprement dits, subordonnes aux Cohanim qni étaient les sacrificateurs.

culte des idoles. Des prêtres comme Héli étaient rares, et « ses fils ne suivaient pas sa voie » .

Heureusement, il j avait en Israël cette autre classe sacerdotale que nous venons de nommer, et qui était plus fidèle que celle des Cohanim à la loi de Moïse. Les Lévites étaient restés pauvres, contrairement à l'exemple donné par leurs supérieurs qui s'étaient approprié des biens, malgré la défense de la loi.. — Humbles et résignés à leur sort, ces ancêtres des Ébionites cherchaient leur gloire dans l'abnégation et s'opposaient à la corruption du peuple et à l'orgueil des sacrificateurs. Au milieu d'eux naquit Samuel, fils d'une mère dont les ferventes prières, témoignage de sa piété profonde, nous sont conservées dans la Bible. — Venu trois siècles après Moïse, Samuel apparut juste au moment le plus critique de toute l'époque des juges. Le peuple venait de subir une défaite décisive dans ses guerres avec les Philistins. 11 était désarmé, son temple de Silo détruit, et l'arche d'alliance elle-même prise par l'ennemi. Le vieillard Héli n'avait pas survécu à cette terrible catastrophe. — Aidé par un certain nombre de lévites qui étaient, comme lui, tout à la fois des prophètes, des poètes et des musioiens *, Sait Dans la langue hébraïque, les mois fioé^, 'ffDséh ei Nabi sontsyno-

16 IxVTRODUCTION

muel commença alors la réforme du culte; il y introduisit le psaume et la musique, popularisa la religion, en même temps qu'il l'ennoblit par le prestige des arts, et réveilla ainsi dans le cœur du peuple l'enthousiasme, cette étincelle divine qui a toujours produit des merveilles, mais qui avait abandonné le peuple d'Israël depuis son établissement en Palestine.

Avec toute une école de prophètes, Samuel parcourait le pays, enseignant les hautes vérités du Mosaïsme sous les formes attrayantes de la poésie, si bien appropriée aux premiers âges, et proclamant, lui le premier, que « Dieu ne prend pas plaisir aux sacrifices », et que « l'obéissance à sa volonté lui est plus agréable que des holocaustes ». — Grâce à son généreux enseignement, Samuel réussit à réunir les tribus divisées et à en faire une nation. Une fois ramené à l'unité, le peuple y attacha un si grand prix que, pour la mieux conserver, il demandait à Samuel un roi, « comme tous les peuples qui l'environnaient » . Samuel ne céda qu'avec répugnance aux instances du peuple. Mais la peur de retomber

nimes et sigiuflent indistioclement prophète, poëte ou musicien. li est dit expressément qu'aux temps de Samuel, on appelait Roéh ce qu'on désigna plus tard par la dénomination de NabL

INTRODUCTION j;

dansl'anarchie triompha desobjectionsduprophète et l'on changea librement, et avec pleine conscience de cette révolution, la république en monarchie.

Sous les trois premiers rois, notamment à partir de l'avènement du roi David, la nation s'éleva à l'apogée de sa grandeur politique. L'époque de David et de Salomon est comme un phare brillant dans l'histoire nationale d'Israël. A cette époque nous voyons Israël refouler toutes les invasions,élargir ses frontières dep4is la Sjrie jusqu'à la mer Rouge, développer son commerce avec Us Phéniciens et les peuples 'de l'Orient, étendre sa navigation jusqu'à Ophir, conclure avec ses deux voisins les plus puissants, la Phénicie et l'Egypte, des traités d'aUiance avantageux, produire une Uttérature nationale, fonder sa capitale, Jérusalem,'et son temple deMoriah, centraliser de la sorte toutes les forces de la nation, devenir, en un mot, comme on dirait aujourd'hui, une Grande Puissance, et par-dessus tout se pénétrer de sa mission dans l'histoire de l'humanité.

Cette époque, qui apparaît plus tard dans l'histoire juive entourée d'un auréole de gloire, avait pourtant aussi ses ombres. Bientôt, hélas! la royauté justifie les prévisions et les avertissements du grand prophète Samuel. Elle s'éloigne de ses

origines populaires et tombe dans les aberrations et dans les excès du despotisme oriental. L'ancienne jalousie des tribus de Juda et d'Éphraïm se réveille de nouveau et favorise la scission de la monarchie, provoquée par l'arrogance du prince héréditaire, élevé dans les splendeurs de la cour de Salomon. — Samarie est opposée à Jérusalem, le culte des dieux d'Egypte à oelui de l'Éternel. — Le régicide, l'anarchie, la dissolution au dedans, l'impuissance, l'abaissement au dehors,telles furent sous les rois les suites de l'oubli de la loi. Les cultes obscènes de Baal et d'Astarta font de nouveau irruption, d'abord dans le royaume d'Israël, et ensuite dans celui de Juda. Les CoKor nim ne résistent pas plus sous les rois qu'autrefois sous les juges à ce courant démoralisateur; ils s'allient avec la royauté, et ils reçoivent d'elle en écTiange des donations et des privilèges.

Mais si le judaïsme est sapé dans ses fondements par les classes élevées, sa doctrine, déposée dans le Decalogue, a ses représentants et ses défenseurs dans le cœur des humbles et des pauvres. Deux chérubins, symboles du ppntificat * et de la prophétie, étaient placés sur l'arche d'alliance. De ces deux institutions, l'une s'était laissé

entraîner dans le tourbillon de la corruption générale; mais l'autre restait à son poste, gardienne fidèle de la religion divine. Les écoles de Samuel avaient pu se maintenir et prospérer, malgré le despotisme et l'anarchie déchaînés dans les deux royaumes. Un siècle après la scission nous voyons surgir une pléiade de prophètes, tribuns et réformateurs, qui s'attachent à l'idée morale de la loi, dont ils développent les principes fondamentaux. Grâce à eux, les germes, déposés dans le judaïsme par Moïse et Samuel, commencent à éclore et atteignent un puissant développement. Contre les rois dégénérés, contre la corruption des prêtres et des tribus idolâtres, ces hommes saints élèvent courageusement la voix, et en même temps se font les interprètes des vues les plus élevées sur les destinées du genre humain. A côté de sombres prophéties, tristes présages des tempêtes qui se déchaîneront sur la nation pour la châtier de ses méfaits, ils déroulent le magnifique tableau de l'avenir messianique, de cette époque où la justice régnera, non-seulement en Israël, mais sur toute la terre. Leur horizon s'étend à l'humanité entière ; ils font participer tous les peuples à une paix universelle.

Dans l'intervalle de deux siècles on voit se suc-

céder le fougueux zélateur J&tte avec la tunique de poils et la ceinture de cuir ; Elisée, son doux et humgin disciple; ^mos,le rude pasteur de Thécoa; Isàie, le plus sublime et le plus majestueux des prophètes ; Zacharie, Hosée et Micha. Deux d'entre eu^s, Isaïe et Micha, ont proclamé en des termes presque identiques ces paroles mémorables : « Un jour tous les peuples se rendront sur la montagne sacrée qui dépassera en hauteur toutes les montagnes de la terre ; alors la doctrine sortira de Sion, et la parole de l'Éternel, de Jérusalem. Alors les peuples transformeront leurs glaives en houes, et leurs lances en serpes ; les nations ne lèveront plus le glaive les unes contre les autres, et ejles n'apprendront plus la guerre. »

Qui a le premier proclamé cet évangile de la paix universelle? — On ne saurait le dire. Mais ce qui est certain, c'est que cette parole, qui est aujourd'hui encore l'espérance de l'humanité, une - fois prononcée, soit par Isaïe, soit par Micha, oii par un prophète plus ancien, n'a pas cessé d'être la tradition favorite des prophètes.' Cette idée du peuple-messie se rattache bientôt à une personnalité typique, dont l'image, tracée par Isaïe (Ghap. XI et xii.), se gravera désormais si profondé-

ment dans le cœur du peuple, qu'il ne sera plus possible d'en effacer le moindre trait.

Mais plus la conception prophétique s'idéalisait^ plus elle s'éloignait de la réalité des choses, et plus profond se creusait l'abîme qui séparait l'idée du judaïsme de son existence réelle. Les représentants de l'idée et ceux du fait parlent un langage si différent, qu'ils finissent par ne plus s'entendre. Depuis longtemps déjà le royaume des dix tribus avec son culte idolâtre et ses temples de Bethel et de Dan s'était éloigné de l'idée fondamentale du judaïsme. Les tribus de Juda et de Benjamin étaient, il est vrai, généralement restées fidèles au culte de l'Éternel ; mais comme elles ne l'exerçaient quepar des^riteset des formes extérieures, elles ne coniprenaient guère davantage les enseignements des prophètes, que les dix tribus d'Israël. L'on peut en juger par la facilité avec laquelle elles passaient du culte de l'Éternel à celui des idoles. Cependant, à Jérusalem, il y avait de temps en 'temps des hommes isolés qui prêtaient l'oreille aux prophètes. Le plus remarquable de tous est le roi Josias. Ce fut sous son règne que fut trouvé et publié le cinquième livre du Pentateuque, le Deutéronome, le plus beau monument de la littérature sacrée, qui enseigne

n INTRODUCTION

avec tant d'insistance et de verve l'amour de Dieu et des hommes, les vérités religieuses et la vanité des spéculations mystiques.

Lorsqu'on lui en donna lecture, le roi fut tout à la fois touché au cœur et rempli de crainte. Quoique fils et petit-fils de rois idolâtres, il introduisit dans le culte une réforme qui mettait le ju- ' daïsme oflS^ciel .plus en harmonie avec le judaïsme des prophètes. Mais pas plus que JcJsaphat et Ézéchias, ses prédécesseurs, dont l'attachement au culte de l'Éternel avait été si profondément sincère, Josias ne réussit à déraciner l'idolâtrie; et bientôt les représentants officiels du judaïsme retombèrent dans un culte plus conforme aux penchants sensuels et aux habitudes superstitieuses du peuple hébreu, niais absolument opposé à la doctrine deé prophètes. — Dès lors, les prédictions des tribuns sacrés deviennent de plus en plus sinistres, de plus en plus menaçantes ; elles annoncent l'épuration du judaïsme par un grand désastre national, par la ruine de l'État, par la destruction du temple mainte fois profané, par la dispersion et la proscription du peuple, — On se débarrasse enfin de ces râleurs, les p]us anciens de tous Jes démocrates humanitaires ; on supprime la liberté de la parole, jusqu'alors res-

pectée; la peine de mort est prononcée contre les prophètes qui deviennent ainsi les premiers martyrs de la fraternité universelle, comme ils en avaient été les premiers propagateurs :

« Votre glaive a dévoré vos prophètes comme un lion furieux, * s'écrie Jérémie, le plus tragique des orateurs inspirés.

Mais si les prophètes sont réduits au silence, les faits se chargent de parler. Gomme autrefois les menaces d'Amos et d'Isaïe contre Samarie, celles de Michée, de Sophonie et de Jérémie contre Jérusalem se réalisent à la lettre. Cent quarante ans s'étaient écoulés depuis que le conquérant assyrien avait détruit le royaume des dix tribus, et transporté les Israélites au delà du Tigre, malgré leur résistance héroïque. Un sort pareil vient atteindre le royaume de Juda. Jérusalem est détruite, la montagne de Sion se couvre de rgnces et d'épines. Les Juifs qui avaient survécu aux maux de la guerre, sont transportés au delà de l'Euphrate. Ceux que le conquérant babylonien avait laissés en Judée, émigrent en Egypte, entraînant avec eux le prophète Jérémie. La terre sainte se voit privée de tous ses enfants. Il ne reste dans les environs de Samarie qu'un mélange d'Israélites idolâtres et de païens qui de-

puis cette époque reçoit le nom de Samariiaim. ^ Ainsi se termine la première phase de l'histoire d'Israël. Les contemporains avaientpensé que tout était fini. Le finis Judœœ tut prononcé par les Juifs eux-mêmes : « Nos ossements sont des&échés, disent-ils, nos espérances sont perdues, nous sommes anéantis... Des ossements secs peuvent-ils renaître à la vie? »

Ils se ranimèrent pourtant. La première résurrection d'Israël se prépara dans l'exil babylonien. Le cœur du peuple n'était pas mort; U continua de battre dans le sein de ces hommes inspirés qui avaient prévu et prédit la ruine de l'État ; et ce fat leur souffle d'une divine énergie qui rappela la vie dans les membres inanimés de la nation, lorsque tout semblait être fini.

Le milieu dans lequel l'idée de la nationalité juive survécut à son existence politique, se composait . encore de ces pauvres lévites, du sein desquels sont sortis les premiers et les derniers prophètes. Le génie du judaïsme, loin d'avoir été enseveli sous les ruines du temple, jeta de nouvelles racines dans les profondeurs de l'esprit et produisit la grande littérature de l'exil et du second temple.

Le prophète Ézéchiel est l'«n des premiers

auteurs de cette régénération. Au milieu da désespoir , et malgré toutes les apparences con- * traires, il prédit la résurrection du peuple uni de Juda et d'Éphraïm dans Cette parabole si éloquente des ossements ranimés, qui, plus tard, grâce à l'influence du Mazdéisme, fut prise à la lettre *.

Ce grand prophète qui, à lui seul, a produit toute une littérature , réveille le goût littéraire parmi les exilés : des œuvres antiques, nées sous l'inspiration virile des âges précédents, sont appréciées et recueillies pour la première fois pendant l'exil babylonien. Il est vrai que les proverbes font mention d'une sorte de société de sages, que le roi Ézéchias aurait déjà instituée pour la mise en ordre et la rédaction de quelques œuvres littéraires dispersées. Mais cette société de sages ne s'était pas formée ausâi spontanément et ne donnait pas à ses travaux une aussi grande étendue que la nouvelle école, née dans l'exil babylonien. Des pages admirables, dont nous aurons à parler, furent ajoutées dès lors au canon biblique, qui ne fut clos que bien plus tard.

Cette première institution littéraire, sortie du sein du peuple juif, a exercé une influence consi-

l.ÉzÉcHiEi.,XXXVU, i-fs.

dérable sur Tesprît des exilés par la publication et renseignement de l'histoire sainte, dès lors devenue la propriété spirituelle de la nation entière.

L'exil égyptien avait* transformé des tribus nomades en un peuple sédentaire ; le second exil fit de ce peuple une nation de; littérateurs, destinés à porter la parole de Dieu par toute la terre. C'est à Babylone que commence la véritable incarnation du Verbe dans le peuple-messie.

Tout concourt dans cette seconde école de souffrance à préparer Israël au rôle providentiel de son apostolat, à transformer, comme a dit Ézéchiel, « son cœur de pierre en un cœur de chair », et à le rendre digne de cette « alliance nouvelle », que Jérémie avait déjà annoncée. — Pris de nostalgie, loin d'une patrie dont il devait se reprocher d'avoir mérité la perte , les yeux tournés vers les montagnes azurées, parmi lesquelles il entrevoyait la montagne de Sion, le deuil dans le cœur et le remords dans la conscience, Israël faisait un retour sur lui-même. Les prophètes avaient alors bien moins à corriger qu'à consoler leurs compatriotes; bien plus à ranimer leur courage qu'à les réprimander.. Le second Isaïe, digne émule du premier, entre dans cette voie , et sa verve, à la fois mélancolique et consolaAte, est comme un

baume pour le cœur des exilés. Tandis que le premier Isaïe commence ses prophéties par une sombre vision, le second commence les siennes par ces paroles pleines de douceur : « Nachamou, imchamm — consolez, consolez mon peuple, dit votre Dieu ; parlez à Jérusalem le langage du * cœur ; dites-lui que son temps de souffrance est accompli, que sa faute est pardonnée, qu'elle a reçu au double, de la main de l'Éternel, la peine de ses péchés*. »

Ce prophète trace d'une main ferme et dans un langage à la fois clair et poétique la. mission d'Israël. Il insiste, lui le premier, sur son apostolat ; il l'appelle le serviteur de Dieu qui doit porter aux peuples la lumière et la justice, la religion universelle. Dieu, dit-il, élira parmi les payens mêmes, des apôtres et des lévites. La grandeur d'Israèl, dit-il encore, se trouve précisément dans son humiliation.

Ces sentiments religieux, si élevés et si purs, pénètrent bientôt le cœur de tous les- exilés et

i. Les deux sabbats, entre lesqiftls tombe l'anniversaire de la desirnctiQn da premier temple, le 9 Ab, se nomment, le premier, Sabbat 'Hason (le sabbat de la vision sombre, ou le sabbat noir), le second. Sabbat Naehamou (le sabbat de la consolation), parce qu'on récite dans la synagogue, avant l'ajiniversaire, le premier chapitre de Isaïe 1, commençant par le mot ^Hason, après cet anniversciire, le premier chapitre de Isaïe II (le chap, xl), commençaiit par le mot Naçluimou.

deviennent la cause d'une régénération profonde du Judaïsme. Tout le monde, entraîné par un mouvement sympathique, s'intéresse à la restauration du peuple. « Les payons mêmes, lisons-nous, ouvrirent leur cœur à l'Éternel pour l'aimer et devenir ses serviteurs. »

Zorobabel, petit-fils du dernier roi de la maison de David^ et d'autres favoris de Gyrus, parvinrent à lui persuader qu'il ferait une œuvre agréable à Dieu, en laissant les Juifs retourner dans leur patrie. — Qu'importait à ce puissant monarque une petite province entre le Jourdain et la Méditerranée ? Il en fit cadeau à cette population, relativement peu nombreuse d'Israélites, qui s'était^ établie depuis un demi-siècle sur les bords dé l'Euphrate, dans les environs de Néhardéa, et lui 'donna la permission d'aller en Palestine et d'y reconstruire un temple à l'Éternel.

La fin de l'exil est arrivée. Une nouvelle période de l'histoire sainte va commencer.

Le Judaïsme régénéré. — Influence du parsisme. — Ezra et Nehémie. — La grande synagogue. — Augmentation de Tinfluence des écoles et affaiblissement du sacerdoce. — Les premiers 'Hassidéens. — Les Psaumes. ~ Livre de Daniel. — Les 'Hasmonécns.

Toutes les grandes races historiques, quoique douées de qualités et de tendances d'esprit bien diverses, voient fleurir autour de leur berceau une littérature sacrée. Mais à mesure, qu'elles grandissent, à mesure que leurs qualités et leurs aptitudes se développent, leur génie prend une direction différente. Cette littérature alors, abandonnée de l'esprit primitif qui lui avait donné

naissance/ n'exerce sur les peuples qu'une influence malsaine. Privées de vie et de mouvement, la religion et la morale se corrompent bientôt et entraînent dans leur ruine la société tout entière ; et à partir de cette heure fatale, les peuples, enchaînés à l'idolâtrie, ne font plus de progrès qu'après s'être affranchis de leurs croyances expirantes.

Une seule race historique fait exception à cette règle gémérale. La race Israélite a aussi sa littérature sacrée qui remonte jusqu'à ses premiers âges; elle aussi se développe comme société et comme nation. Mais, bien loin de rester immuable, comme celle des autres peuples, sa littérature religieuse a marché avec elle, et a grandi avec sa civilisation. Le génie religieux de cette race, loin de perdre de sa fécondité, exerce une influence de plus en plus active. — A l'époque où nous sommes arrivés, au bout de mille ans d'existence historique, Israel a donné le jour, 'non pas, comme dans les premiers temps, à quelques écrivains exceptionnels qui sont le plus souvent en opposition avec le peuple et ses chefs politiques, mais à toute une littérature religieuse, «ortie du sein du peuple lui-même. C'est ainsi que se forme ce « royaume de prêtres, » ce « peuple saint, * dont

la mission avait été, dès les temps anciens, pressentie par les premiers patriarches et prédite ensuite par les prophètes.

Un fait remarquable se produit dans, la riche littérature biblique de l'époque du second temple-. Elle prend un caractère en quelque sorte impersonnel ; elle ne porte plus de noms propres, ou du moins ceux qu'elle emprunte, sont des noms vénérés dans l'histoire passée, sous les auspices desquels les contemporains publient leurs poèmes didactiques, leurs élégies et leurs chants d'allégresse. On peut citer comme exemple presque tous les hagiographes ; même la plupart et les meilleurs des psaumes remontent tout au plus aux derniers temps de l'exil et finissent seulement avec l'apparition des sectes sous les derniers 'Hasmonéens. — Quels sont les auteurs de tous ces psaumes, dédiés à David ? — Personne ! Tout le monde !

Le retour de Babylone, nous venons de le voir, s'était accompli d'une njanière bien naturelle. Rien de surprenant, rien de merveilleux n'était venu frapper les yeux du peuple-; on en trouve une preuve évidente dans les actions de grâce elles-mêmes dont se servent les écrivains^

sacrés, pour entourer cet événement du prestige de la religion.

« Lorsque l'Éternel ramena les captifs de Sion, dit le psalmiste, nous étions comme des gens qui rêvent. Alors notre bouche se remplit de rires joyeux, et notre langue de chants de triomphe; alors on disait parmi les nations : l'Éternel a fait de grandes choses avec ceux-là * ! »

C'est un langage presque moderne.

Au premier appel, quarante mille personnes environ avaient profité delà permission de Gyrus. La très-grande majorité des Juifs, tous ceux notamment qui possédaient des propriétés, n'avaient pas quitté la terre étrangère. Mais au moins l'exil avait eu un important résultat, et, soit les Israélites restés à Babylone, soit les Juifs revenus en Palestine, tous s'étaient également délivrés d'une vieille maladie, de l'idolâtrie. Tous étaient devenus, grâce à leurs malheurs politiques, des adorateurs de l'Éternel. Le principe fondamental du Mosaïsme avait enfin pris racine dans le cœur de tout ce peuple.

Cependant, si l'exil avait exercé une bienfaisante influence sur la religion d'Israël, il y avait

, !. Psaumes, CXXVI, 1. 2.

aussi introduit des croyances étrangères. Malgré la polémique du second Isaïe contre le dualisme de la religion persane <, Ormusd et Aliriman, avec leur cortège de bons et de mauvais anges, avaient pénétré dans la doctrine essentiellement unitaire des prophètes. Il est vrai que le Dieu des ténèbres, Ahriman, qui a dans la religion persane un rang égal à celui d'Ormusd, le dieu de la lumière, est transformé par les Juifs en Satan, qui est subordonné à Dieu ; mais, comme Ahriman, Satan a ses sept serviteurs, anges du mal, ou démons, exécuteurs de ses volontés, qui séduisent les hommes et les excitent au péché ; et, comme Ormusd, Dieu a, lui aussi, ses sept anges de lumière, fidèles serviteurs de sa parole. Il n'y a d'autre changement apporté à la doctrine persane que le nom des anges : les Juifs les appellent Michael, Gabriel, Raphaël, Uriel ou Suriel, etc. De même que l'angéologie et la démonologie, la croyance au paradis et à Tenfer est d'origine persane. Enfin la résurrection des corps, image dont les prophètes se sont servis pour indiquer l'immortalité de la nation et sa résurrection à la vie politique, religieuse et sociale, s'est transformée,

{. Uaïe, XLV, 5-7.

^vvUV À riufluence du Parsisme, en un dogme, ivwiui ^»Ius tard la source de toute une théologie HvuNOiIe en opposition directe, avec la religion iiv .V : lu th^^logie pharisienne et chrétienne.'

Vu tvtour de la captivité, les Juifs, exaltés par U^ Uisv\>urs et la lecture des prophètes, éprouvèivut jJus d'une déception. Ils avaient espéré que lu s^iortio des plaines de Babylone serait semblable ,^ 1\v\ih1o d'Egypte. Mais, au lieu de miracles, ils uo wacontrèrent dans leur trajet que les fatigues Uu voyage. Arrivés enfin dans le pays que l'Écri- Uux^ appelle une terre ou coulent le lait et le miel, iU w trouvèrent que des ruines et des champs dovasti^s, que des villes détruites et un désert à lu jJaoo des vignes et des figuiers à l'ombre des- ^u^^ls ils devaient' s'asseoir. De plus, ils se voient outourôs de voisins jaloux et peu favorables à la r<HH>nstitution d'un État juif. Les Samaritains, à cause même de leur parenté avec les nouveauvonus, se distinguent par leur ardente hostilité. Formés, ainsi que nous l'avons ' déjà indiqué plus haut, d'un mélange d'Israélites idolâtres de rancien royaume schismatique et de quelques peuplades païennes, les Samaritains croyaient avoir le même culte que les Juifs, et prétendaient avoir le droit de se réunir à eux dans le nouveau

SINAI ET GOLGOTHA :tô

temple. Le refus, par lequel on répondait à leurs prétentions, les offensait vivement. Blessés dans leur amour-propre, ils ne songent qu'à se venger. Parmi ^es Juifs eux-mêmes, la concorde n'était pas absolument parfaite; une hostilité s'était déclarée entre les partisans de la royauté davidique et ceux du gouvernement sacerdotal. L'enthousiasme des premiers jours fit donc bientôt place à l'aigreur, et la construction du temple, commencée aussitôt après l'arrivée des exilés à Jérusalem, fut interrompue pendant une vingtaine d'années . Le successeur de Gyrus ne partageait pas l' aifeetion que son prédécesseur avait éprouvée pour les Juifs ; il prêta donc l'oreille aux calomnies de leurs ennemis. Le découragement gagna tous les Israélites revenus dans la patrie, et il fallut toute l'éloquence et l'autorité des deux prophètes de l'époque, Aggé et Zacharie, pour les engager à achever le temple et prévenir l'abandon de l'œuvre à peine commencée.

Mais la situation politique d'Israël ne se trouvait pas seule compromise : les Juifs étaient sur le point de retomber dans l'idolâtrie par suite des mariages qu'ils contractaient avec les païens. Les notabilités, les prêtres mêmes, pour vivre en paix avec leurs voisins, s'étaient attachés à eux par des

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liens de famille, et le peuple avait suivi l'exemple de ses chefs. La loi de Moïse était transgressée de toute manière, moins par impiété que par ignorance. Aux jours de sabbat et de fêtes, il .y avait des foires et des marchés. L'usure dévorait les pauvres agriculteurs, et les premiers colons étaient déjà dans un état de complète démoralisation, lorsque de nouvelles recrues arrrivèrent de Babylone et s'efforcèrent de relever le courage de leurs prédécesseurs.

Soixante-dix ans après le premier retour des Juifs en Palestine, l'illustre Ezra, qui était en même temps prêtre et Soplier, c'est-à-dire ins-' truit profondément dans la littérature sacrée, arriva en Judée avec des savants qui partageaient ôes sentiments patriotiques et religieux. Revêtu d'une certaine autorité qu'il tenait du roi de Perse, il mit fin à la décadence' des mœurs, ordonna la dissolution des mariages contractés avec les femmes païennes, fit connaître au peuple la loi de Moïse, et la popularisa par l'interprétation qu'il en donnait. Pour en prévenir' toute transgression, il l'entoura de nouvelles prescriptions, et pour combler le vide que laissait la disparition des prophètes, il fonda une école de Sopherim, ou docteurs. Il jetait ainsi les fondements du judaïsme régénéré

• qui s'est maintenu depuis à travers les siècles.

On a appelé Ezra le second Moïse, et le Talmud dit même que Dieu l'aurait trouvé digne de recevoir la loi, s'il ne l'avait déjà donnée au fils d'Amram.

On n'a en rien exagéré le mérite de ce père de la Synagogue. .Mais si grand que fût Ezra comme législateur, il n'était pas homme d'État. Aussi, ses plus belles prescriptions seraient-elles restées sans force, si Néhémie n'était pas venu à son secours. Animé d'une rare énergie, doué d'un grand talent d'organisation, Néhémie avait justement ce qui manquait à Ezra. Il devint l'allié et en quelque sorte le complément du savant docteur. En bon patriote juif, il profita de sa position de haut fonctionnaire^ d'échanson et de favori du roi de Perse, pour devenir le bienfaiteur de sa nation. Il fortifia Jérusalem à moitié détruite, encouragea ses compatriotes, intimida leurs voisins hostiles, ramena les prêtres à l'autel, les lévites au temple, châtia sévèrement les traîtres haut placés, sans ménager les pontifes eux-mêmes, consolida les institutions d'Ezra, en un mot, il fonda une république qui, bien que modeste à son début, n'en possédait pas moins toutéç les conditions possibles de vitalité.