SINA! ET GOLGOTHA

grâce aux efforts désintéressés de ses premiersfondateurs.

C'est à l'époque d'Ezra et de Néhémie que commença la convocation de l'assemblée célèbre^ connue sous le nom de Grande-Synagogue (grand synode, Kméseth ha Guedolah). C'était une véritable chambre de représentants du peuple. Mais comme il y avait depuis la fondation de l'école des Sopherirriy ou docteurs, dans tous les rangs de la nation des Hommes qui s'occupaient de l'étude de la loi, les docteurs acquirent naturellement dans cette assemblée populaire une influence prépondérante. Transformée plus tard en Synédrium, elle remplii^sait tout à la fois les fonctions d'une assemblée constituante, d'un Corps législatif et d'un tribunal suprême. Elle avait été convoquée dans le but de coopérer à l'œuvre de la reconstitution nationale, entreprise par Ezra et Néhémie; elle avait donc à s'occuper de tous les besoins politiques, sociaux et religieux; elle devait créer et développer, les institutions de la nouvelle société juive. Des travaux de cette assemblée il est sorti un code qui consacra des habitudes et des coutumes, soit anciennes, soit récentes. Elles furent ensuite développées par les écoles d^s docteurs, comme la loi elle-même l'avait été parles

docteurs .contemporains d'Ezra. La seconde loi, dite orale , ne fut rédigée définitivement que bien plus tard et nous a été conservée sous le nom de Mischna.

Quand on considère l'autorité dont jouissaient ces assemblées de docteurs, on ne peut pas hésiter à regarder le nouvel Etat comme une véritable république, bien qu'il existât, à côté de ces assemblées, un pontificat héréditaire dans la famille d'Aaron.

On ne connaît pas au juste le mode d'élection de ces savants représentants de la nation juive. Ce qui est certain, c'est que, loin d'être exclusivement réservé à une classe particulière, le droit de siéger au milieu d'eux appartenait à tous ceux qui joignaient à la connaissance approfondie* de la loi une moralité irréprochable.

Convoquée la première fois v^ers l'an 420, la Grande-Synagogue se transforma en Synédrium vers l'an 330, époque de Simeon le Juste.

Les salutaires ordonnances, émanées de cette réunion de docteurs, ont achevé l'œuvre d'Ezra et imprimé au judaïsme et à toute la nation juive ce caractère de stabilité qui a triomphé du temps-. Ce sont ces ordonnances qui ont créé la forme actuelle de la synagogue, posé les bases du rituel.

prescrit la lecture de quelques chapitres de là loi et des prophètes les jours de sabbat et de. fête, répandu parmi le peuple la connaissance de la littérature et de l'histoire nationales, et combattei ainsi l'ignorance, source de toutes les superstitions et aberrations d'esprit. Ce sont-elles enfin qui ont fondé les écoles supérieures, véritables pépinières de docteurs, où se Bont formés les successeurs des premiers Sopherim, de ces hommes appelés plus tard les scribes (traduction littérale de Sopherim).

Pendant tout le temps qui s'écoule entre Néhémie et Simeon le Juste, la Judée ne joue aucun rôle dans les affaires du monde. Les annales de cette époque qui embrassent environ un siècle, ne mentionnent que les vexations dont les Judéens sont accablés .par les pachas perses et les Samaritains. Le peuple jouissait alors, du reste, d'une vie paisible et presque contemplative. Dans ce recueillement la Judée gagna les forces morales dont elle avait besoin pour braver les tempêtes qui s'apprêtaient à fondre sur ses enfants.

Ce siècle, si pauvre en événements, est, en revanche, le plus riche et le plus important au point de vue du développen?ent intérieur de la nation. Les écoles transfer mèient si profondément l'esprit du peuple que la science de la loi devint la princi-

pale, sinon Tunique source de puissance dans rÉtat et la société. « Les personnages importants dans la communauté, » pour nous servir des mots d'un écrivain français, « ne furent bientôt plus les prêtres, dont le métier consistait tout simpl^ement à' tuer des bêtes et à présider à des cérémonies qui, en se répétant, perdaient de leur intérêt et de leur signification. Ce furent les gens de la loi. La classe des docteurs, par son importance sociale, Teut bientôt emporté sur la caste des sacrificateurs. Cette caste qui, lors de la restauration, avait organisé d'une main ferme et puissante la base d'une nationalité désormais indestructible, dut se retirer de la direction de son œuvre glorieuse et l'abandonner à la synagogue, préparée à remplacer le temple * . » *

Grâce à l'influence qu'exerçait sur toute la vie sociale et religieuse l'école des Sopherim^ les caractères principaux du judaïsme deviennent l'amour de la légalité et un scrupule extrême en matière de religion. De là cette stabilité d'institutions, unique dans l'histoire, puisque ces institutions ont survécu à l'existence même de l'État, pour lequel elles avaient été fondées, perpétuant

it Ed, Reuss. Hist, de la ihéol. chrétienne, t. I, p, 67"^^^