JOHN CLERK, LORD ELDIN

mourir à Preston Pans en 1730, et l'arrivée de David Martin en 1775, aucun peintre n'avait réussi à s'établir dans la capitale écossaise. Ramsay y travailla pendant un temps ; mais il quitta bientôt le Nord pour Rome et pour Londres, où son beau talent et son caractère exquis lui donnèrent une position qu'il n'aurait pu atteindre chez lui.

Le changement de lieu changea tout. Avec la cité nouvelle, de nouveaux besoins de toutes sortes surgirent, et des chances nouvelles s'ofifrirent aux hommes nouveaux. Le théâtre était ouvert, et le succès attendait la première personne bien outillée qui y monterait. Nous ne pouvons, à cette distance, dire exactement comment Raeburn, ayant pris pied, s'affermit. Il convient cependant de supposer que ses premiers parrains furent Andrew Duncan, le Professeur, qui avait des raisons pour lui être reconnaissant de son savoir-faire, et John Clerk, le cadet, d'Eldin, avec lequel il était en termes d'intimité dès 1777 au moins. D'Andrew Duncan j'ai déjà dit tout ce qui est nécessaire. Clerk demande une petite notice, juste pour le faire entrer dans notre tableau, dont Raeburn est la principale figure.

Les Clerks d'Eldin étaient une branche de la famille de Penicuik. John Clerk l'aîné, le fameux inventeur de la tactique navale en ligne brisée, était le sixième fils de Sir John Clerk de Penicuik. Il hérita le domaine d'Eldin, non loin de la résidence paternelle, et épousa Susanna Adam, sœur de ces quatre frères énergiques qui ont laissé une marque si profonde sur notre art domestique. C'est peut-être de sa mère que Clerk le jeune hérita ce penchant artistique qui l'aida à devenir un ami sympathique de Raeburn. Nous avons une preuve directe de l'intérêt que prenait Clerk le jeune aux choses esthétiques de la main même de Raeburn. Dans le beau portrait de son ami qui appartient aujourd'hui à Sir James Gibson Craig, il a introduit, au milieu d'actes et de papiers juridiques, une statuette de la Vénus accroupie.* Il ne peut y avoir aucun doute sur la signification de cet accessoire. Clerk était difforme et boiteux, "impropre à l'amour des dames," des dames du type cythéréen, tout au moins ! Dans son essai sur Lord Eldin, Lord Cockburn raconte que, lorsque son fils eut acquis une grande distinction au barreau, le vieux Clerk d'Eldin aimait à dire: "Je me souviens du temps où les gens, en voyant John claudiquer dans la rue, demandaient quel était ce jeune boiteux, et on leur répondait : ' Le fils de

* C'est le portrait gravé en mezzotinto par Charles Turner.

Clerk d'EIdin.' Mais maintenant, quand je passe, je les entends dire : 'Quel est ce vieillard à tête grise?' Et la réponse est: 'C'est le père de John Clerk.' " Quant à l'influence de Clerk sur Raeburn, les biographes du peintre nous disent que sa distraction favorite, dans un âge avancé, était de fabriquer des modèles, très délicatement construits, de navires et de bateaux. Cette fantaisie ne peut-elle pas lui avoir été inspirée par le père de son ami, qui, dans la Préface de son Essai sur la Tactique navale, explique comment, étant enfant, il avait toute une flotte de modèles qu'il faisait voguer sur une pièce d'eau à Penicuik ?

La condition sociale de Clerk et les précoces promesses de son ami rendent assez difficiles à comprendre les anecdotes sur leurs luttes de jeunesse et leur fréquent état de sans-le-sou. Pour ce qui concerne Raeburn, tout est possible. Après tout, il avait été élevé par une institution charitable — nous n'avons pas le droit de supposer que son frère se soit déchargé sur d'autres d'un fardeau qu'il aurait pu facilement supporter seul — et il est assez vraisemblable que, pendant les années qui séparèrent son apprentissage de son mariage, le jeune artiste ait senti souvent la pinçure de la pauvreté. Mais Clerk n'était pas dans le même cas, et les historiettes d'Allan Cunningham n'illustrent, selon toute apparence, rien de plus tragique que l'incapacité de faire durer la pension paternelle jusqu'au bout du mois, incapacité commune à la plupart des jeunes gens. Clerk avait son logement dans un des lands de la vieille ville, et Cunningham raconte ce qui a été souvent répété depuis et ce qu'il faut répéter encore une fois, comment il donna un dîner dont la dépense totale dut monter à deux sous tout au moins ! Il y avait pour convives lui et Raeburn, et il se trouva que le menu consistait en trois harengs et trois pommes de terre. Appelant violemment la maîtresse de la maison, le futur Lord Eldin lui reprocha d'avoir servi si chichement : " Ne vous ai-je pas dit, femme, qu'un gentleman devait dîner avec moi, et qu'il vous fallait six harengs et six pommes de terre!" Un tel état de choses ne dura pas longtemps. Le mouvement ascensionnel qui devait finir par le placer sur le banc des juges commença bientôt pour Clerk, tandis que Raeburn, comme Gainsborough, trouva aux environs de la vingt-troisième année une Dea ex machina qui mit fin à toutes ses inquiétudes d'argent.

Il est curieux que les divinités de Gainsborough et de Raeburn aient été toutes deux des Ecossaises. Les deux histoires sont presque exactement