FONDATION DE L'ACADÉMIE ROYALE

et avec les notes du carnet de 1768, tandis que Leslie préfère à l'histoire de Northcote celle que West raconta à Galt, son biographe. Cependant il est facile, pour tous les détails importants, de concilier les différences. West dit que, Penny et Moser n'ayant pas réussi à engager Reynolds à se réunir aux conspirateurs chez Wilton, il alla immédiatement lui-même à Leicester Fields. Il y apprit que Kirby — le Président de X Incorporât ed Society — avait dit à Reynolds qu'il n'y avait aucun dessein formé de fonder une Académie Royale, et que celui-ci hésitait à se rendre à une parlotte qui n'avait d'autre sanction à donner à ses actes que la sienne propre. A ceci West répliqua : " Comme Mr. Kirby vous a dit qu'il n'existe point d'intention de ce genre et que moi je vous dis qu'elle existe, et même que les règlements sont rédigés et les dignitaires acceptés, avec vous pour Président, je dois insister pour que vous veniez avec moi à la réunion, où vous serez fixé sur celui de nous qui mérite crédit dans cette affaire." A la fin Reynolds céda, et en arrivant à la réunion, il fut reçu comme Northcote le raconte. La note du carnet, qu'on suppose en contradiction avec le récit de Northcote, est ainsi conçue: "Chez Mr. Wilton, à 6h.," sous la date du 9 décembre 1768. Cela paraît tout aussi en contradiction avec la version de West. Lorsqu'un homme a encore besoin de quelques heures de persuasion avant de consentir à accepter une invitation, ce n'est pas ainsi qu'il inscrit cette invitation parmi ses engagements. Il est facile de concilier toutes les contradictions en rapportant la note à un rendezvous ajourné, et en supposant que Northcote et West mettent l'un et l'autre deux réunions dans une, le premier attribuant à la seconde réunion les événements de la première, et le second faisant l'inverse. En tout cas, l'ensemble du projet fut finalement rédigé le 9, et, le 10 décembre 1768, il fut signé par le Roi.

Il me semble clair que l'homme énergique qui mena toute cette affaire fut William Chambers. Il savait ce qu'il voulait, et possédait cette vertu plus rare de savoir s'effacer soi-même. Reynolds était le seul artiste de talent supérieur qui restât indécis, attendant de voir si la victoire se prononcerait pour X Incorporât ed Society ou pour l'Académie nouvelle. Il fallait lui tendre un appât alléchant pour l'amener du bon côté, et je ne puis m'empêcher de penser que, tandis que West exerçait ses facultés de persuasion dans Leicester Fields, Chambers organisait cette acclamation de " Monsieur le Président," avec laquelle Wilton et ses hôtes reçurent la recrue désirée.

L' " Instrument," le document fameux qui contient la constitution de l'Académie Royale et lui donne un droit légal à l'existence, fut signé le 10 décembre 1768. Quatre jours après, vingt-huit sur les trente-quatre Académiciens désignés par le Roi, signèrent une déclaration d'obéissance et de fidélité à l'institution nouvelle et en élurent les dignitaires suivant les formes. Reynolds devint Président ; les autres postes paraissent avoir été donnés à ceux des Académiciens pour qui le salaire y attaché pouvait avoir de l'importance. Moser fut Conservateur ; Newton, Secrétaire ; Penny, Professeur de Peinture ; Wale, Professeur de Perspective, et Thomas Sandby, Professeur dArchitecture. La chaire d'Anatomie, avec son traitement de trente livres sterling par an, échut à un Ecossais distingué, le Dr. William Hunter. Ce ne fut que lorsque tout eut été réglé et conclu et que le projet ne courut plus aucun risque d'avorter, qu'on laissa s'ébruiter l'intention du Roi de fonder une Académie à lui. L'histoire de la façon dont les membres de l'infortunée Incorporated Society apprirent que leur flanc avait été tourné et leur position rendue intenable, est bien connue et a contribué plus qu'aucune autre chose à répandre l'idée — non sans fondement, je dois l'avouer — que la naissance de l'Académie Royale fut le résultat d'une intrigue. L'anecdote a été souvent racontée, mais comme elle touche à mon récit, je peux la citer une fois de plus, d'après Galt.*

" Pendant que Sa Majesté et la Reine, au Château de Windsor, regardaient le tableau de ' Régulus,' que West venait de terminer, on annonça l'arrivée de Mr. Kirby, le nouveau Président de X Incorporated Society. Le Roi, ayant consulté la Reine en allemand, le fit entrer et le présenta à West qu'il ne connaissait pas personnellement. Il regarda le tableau, le loua chaudement et complimenta l'artiste. Puis, se tournant vers le Roi, il dit : ' Votre Majesté ne m'avait jamais parlé de cet ouvrage. Qui a fait le cadre ? Il n'est pas d'un des ouvriers de Votre Majesté ; il aurait dû être fait par le sculpteur et doreur royal.' Le roi lui répondit avec calme; ' Kirby, toutes les fois que vous pourrez me peindre un tableau comme celui-ci, ce sera votre ami qui en fera le cadre.' 'J'espère, Mr. West,' dit Kirby, 'que vous avez l'intention d'exposer ce tableau ?' 'Il a été peint pour le palais,' dit West, 'et son exhibition dépend entièrement du bon plaisir de Sa Majesté.' 'Assurément,' dit le Roi, 'je serai très heureux de laisser montrer cet ouvrage au public' 'Alors, Mr. West,' dit Kirby, 'vous l'enverrez à mon exposition?' 'Non,' interrompit le Roi; 'c'est à mon exposition qu'il doit aller — à celle de £ Académie Royale!. ... Le Président des Artistes Associés s'inclina très humblement et se retira."

* Life of West.