LA "NATIVITÉ

mais Reynolds avait depuis si longtemps l'habitude de ne compter que sur la couleur et le pinceau, qu'il les peignit directement sur toile. "Jervas, le peintre verrier," disait-il à Mason, "aura un meilleur original à copier, et je suppose qu'il se trouvera ensuite des personnes pour acheter mes peintures."

Mason, dans son fragment sur Reynolds, a un passage intéressant à propos de l'exécution de ces glorieux cartons :

Pendant qu'il était occupé à la partie centrale de la fenêtre dans sa fameuse ' Nativité,' il m'arriva d'aller le voir ; f sa salle de travail me présenta un très singulier et plaisant aspect. Trois belles petites filles, les cheveux épars, étaient placées sous un grand miroir suspendu à un certain angle au-dessus de leurs têtes, et d'après le reflet produit dans ce miroir il peignait ce groupe charmant en anges entourant l'Enfant Divin. Il avait presque fini cette partie de son dessin, et j'ai peine à me rappeler avoir jamais eu un plaisir plus grand que je n'eus alors en contemplant et en comparant la belle nature dans son reflet et sur la toile. On peut imaginer l'effet, mais non pas le décrire. La tête de la Vierge dans ce tableau capital était d'abord de profil. Je lui dis qu'elle me paraissait si Correggiesque que je craignais que tout le monde n'y vît une imitation trop directe de ce maître. Ce que je lui dis alors—justement ou non, je n'ai pas la prétention d'en décider — eut tant de poids sur son esprit que, lorsque je vis le tableau la fois suivante, la tête était entièrement changée ; une partie de la joue qui était en retrait avait été ramenée en avant, et, comme il me le dit, il avait fait poser Mrs. Sheridan pour ce morceau.

La copie que Jervas fit de ce tableau le désappointa douloureusement. "Je m'étais souvent plu à penser," me dit-il, "après avoir produit ce que je croyais un brillant effet de lumière et d'ombre sur ma toile, à quel point cet effet serait rehaussé par la transparence que la peinture sur verre donnerait sûrement. Il est arrivé tout le contraire." Et je dois avouer que, lorsque j'avais vu la verrière à Oxford quelque temps avant que Sir Joshua m'eût exprimé ce sentiment, j'avais pensé précisément comme lui. Il est vrai que je l'avais vue quand elle n'était pas illuminée par le soleil derrière, avantage dont de telles peintures ont particulièrement besoin ; je l'avais vue par une matinée sombre, tandis que, en supposant que la chapelle soit orientée à l'est et à l'ouest, une soirée lumineuse est le bon moment pour l'examiner. %

* La "Nativité" fut achetée par le Duc de Rutland 1200 livres sterling; les sept "Vertus," vendues à la vente de Lady Thomond en 1821, furent achetées 5565 livres par Lord Normanton ; les peintures accessoires de la « Nativité," avec les portraits de Reynolds et du peintre verrier Jervas, furent acquises, après la mort de Reynolds, par Lord Fitzwilliam, et sont aujourd'hui à Wentworth-

Woodhouse.

•f II y a dans le carnet une note pour le 30 juin : " Enfants, 2. Mr. Mason."

J Je l'ai vue souvent et dans toutes les conditions de lumière ; elle n'est jamais complètement satisfaisante, et ceci pour une très évidente raison. Le succès d'un tel parti pris de clair-obscur dépend entièrement du contraste effectif des parties lumineuses avec les parties d'ombre, contraste

La date de l'ouverture de l'Exposition, cette année, alors que ce tableau était en train, arrivait trop rapidement pour Sir Joshua, qui avait résolu de lui faire faire alors son apparition en public. Je l'ai vu au travail la veille même du jour où il devait l'envoyer ; et je le voyais avec peine y entasser des couches de couleur et de vernis, tout en me pronostiquant à moi-même que jamais cela ne soutiendrait l'épreuve du temps.

La prophétie de Mason était-elle ou non fondée, nous ne pourrons jamais le savoir, car le tableau a été brûlé à Belvoir dans sa trente-huitième année. Les " Vertus," à Somerley, sont en bonne condition.

Au point de vue mondain, 1779 fut une année moyenne pour Sir Joshua. Les engagements à dîner notés dans le carnet sont peut-être un peu moins nombreux qu'à l'ordinaire, mais ils comprennent une ou deux soirées que Boswell a rendues fameuses. L'une se place le lendemain de la condamnation de Hackmann pour le meurtre de Miss Ray, lorsque Johnson et Topham Beauclerc en vinrent aux gros mots à propos de la signification que peut avoir le fait de porter deux pistolets. Autre soirée, le 24 du même mois ; la discussion s'exerça sur le caractère de Garrick, et Boswell y fut bien près, aussi près qu'il l'osait, de trouver à blâmer dans son héros, lequel avait dit que " la mort de Garrick avait été l'éclipsé de la gaieté des nations." Dans ces deux occasions Reynolds était présent, mais on ne rapporte pas qu'il ait pris aucune part à la conversation. Leslie cite un croquis du peintre tel qu'il apparaissait à un peu sympathique contemporain,

et l'intitule "un héros vu par l'autre bout de la lorgnette." Mr. B y,

ex-commissaire des vivres irlandais, avait posé devant Reynolds dans les jours anciens, à Minorque. Il parle de lui "comme si c'était un charpentier ou un maréchal-ferrant."

" Avez-vous jamais vu sa 'Nativité?'" demande Mrs. Thrale. "Non, Madame, mais je connais très bien ses tableaux. Je l'ai connu il y a bien des années à Minorque ; il y fit mon portrait, et en ce temps-là il savait prendre un prix modéré ; mais maintenant, j'en jure, madame, c'est scandaleux . . . scandaleux, vraiment ! de payer un individu ici soixante-dix guinées pour barbouiller une tête ! "

Le Dr. Delap lui rappelle qu'il ne faut pas qu'il décrie Sir Joshua, parce qu'il

facilement établi sur la toile par un peintre doué du sentiment requis. Mais lorsqu'il faut que cela soit fait de seconde main, pour ainsi dire, par le soleil, il n'est guère possible que la gradation nécessaire soit observée. Un soleil brillant se répand à travers l'ombre la plus épaisse que puisse risquer le peintre sur verre, et enlève toute la vigueur du contraste. D'un autre côté, si l'on tient compte de ce fait, les ombres sont trop noires chaque fois que le jour est sombre.