LA COMTESSE D'HARCOURT

Arthur Sa/iderso/i, Es/J.

MARIAGE D'OFFY PALMER 129

L'événement principal de la vie de Sir Joshua en 1781 fut, sans doute, le mariage, en janvier, d'Offy Palmer avec Richard Lovell Gwatkin ; les fiancés partirent de chez Mrs. Palmer dans Torrington. Malgré toute son affection pour sa nièce favorite, ce mariage ne paraît pas avoir tiré Reynolds de son attitude ordinaire en présence de ce qui intéressait autrui. Voici la lettre qu'il écrivit à cette occasion : —

Ma chère Offy,

J'avais l'intention de répondre à votre lettre immédiatement, et d'écrire en même temps à Mr. Gwatkin, mais j'en fus empêché, et j'ai continué à en être empêché chaque soir depuis. Cependant je me proposais de le faire ce soir et je m'étais désengagé vis à vis de Mrs. Elliot (chez qui Polly est allée) tout exprès. Mais à ce moment Mr. Edward Burke est venu me voir, et il me propose une partie, mais il désire que je vous écrive pendant qu'il attend près de moi, parce qu'il veut ajouter quelque chose lui-même. Il faut donc que vous supposiez que j'ai souhaité et exprimé tout ce que mon affection pour vous et mon amitié pour Mr. Gwatkin me dicteraient.

Que vous soyez aussi heureux que vous le méritez tous les deux, c'est mon souhait, et vous serez le plus heureux couple d'Angleterre. Que Dieu vous bénisse donc. Je laisserai le reste à Mr. Burke.

Votre oncle très affectionné,

. . „Qt J. REYNOLDS.

30 janvier, 1701. ■>

Burke fut moins sommaire, et, à part le ton légèrement pompeux, envoya une lettre aussi gracieuse qu'un jeune couple peut en désirer à ses débuts dans la vie. Le mariage fut heureux. Offy devait vivre soixante-dix ans après ce jour de janvier, et fonder une famille qui est encore florissante. Avant que l'année fût finie, elle et son mari étaient à Londres et posaient devant Sir Joshua pour les portraits qui sont aujourd'hui en la possession de

leur descendant.*

Durant cette année, Opie vint à Londres sous l'aile de " Peter Pindar," et les Thrales s'installèrent dans leur belle maison neuve de Grosvenor Square, où Sir Joshua eut, pendant quelques courtes semaines, mainte occasion de se livrer aux conversations pleines de réserve et sentant le flirt qu'il tenait avec Fanny Burney.

Sir Joshua, dit celle-ci, est gras et bien, Il prépare pour l'Exposition une nouvelle Mort de Didon; les portraits des trois belles Ladies Waldegrave, Horatia, Laura et Maria, toutes en un tableau, et travaillant au tambour; une Thaïs, pour laquelle Miss

* Mr. R. G. Gwatkin, de Manor House, Potterne, Devizes.

I3o SIR JOSHUA REYNOLDS

Emily, courtisane célèbre, a posé, sur le désir de l'Hon. Charles Greville ; et quoi encore, je ne sais, mais sa chambre et sa galerie sont l'une et l'autre encombrées.

Ce ne fut pas longtemps après que cette note eût été écrite dans le fameux journal que le Club tenait une soirée extraordinaire, préparatoire à une des assemblées de Grosvenor Square, lorsqu'arriva un mot de Johnson (qui demeurait cà ce moment chez Thrale), pour dire que le brasseur était ce matin même tombé mort d'une attaque d'apoplexie. On voit encore Reynolds, au cours de cette année, chez l'Évoque de St. Asaph (le dîner auquel Boswell but trop et s'attira une rebuffade de Hannah More), et chez Mrs. Garrick dans Adelphi, à sa première réception après la mort de Garrick.

L'Exposition de 1782 contenait quinze tableaux de Reynolds, à savoir: les portraits en pied de Mrs. Baldwin, " La Belle Grecque," en costume Smyrniote ; * de Lady George Cavendish (commencé lorsqu'elle était encore Lady Betty Compton), f et de Lady Charlotte Talbot ; % les têtes de Lady Althorp;§ de "Perdita" Robinson ; || de Lady Aylesford f et d'une personne inconnue ; les portraits du Dr. Thomas, Évêque de Rochester, en Doyen de l'Ordre du Bain;** du Colonel Tarleton ;ff du Colonel Windham^j. et du Lord Chancelier Thurlo\v;§§ "Enfants," une petite fille et un ange contemplant une Croix, pour la verrière d'Oxford. |||| Nous trouvons encore cette fois la liste de Reynolds en regard d'une liste non moins importante de son grand rival. Gainsborough aussi était représenté par un " Colonel Tarleton," avec un cheval, en même temps que par ses deux fameux portraits du Prince de Galles et du Colonel St. Léger, avec leurs chevaux. ff La splendide " Mrs. Dalrymple Elliott," *** du même peintre, était aussi à Somerset House, où elle avait pour pendant la fameuse " Fille aux Cochons," achetée par Sir

* Aujourd'hui à Bowood.

f Plus tard Comtesse de Burlington. Le tableau appartient à Lord Chesham.

\ Plus tard Comtesse Talbot. Le tableau était à Ingestre, mais il est maintenant en Amérique.

§ Lavinia, plus tard Comtesse Spencer ; dans la collection de Lord Spencer, à Althorp.

Il Collection de la Baronne Mathilde de Rothschild, à Francfort.

II Appartient au Comte d'Aylesford. ** Dans la galerie de Birmingham,

ff Autrefois dans la collection de Mr. Wynn Ellis qui le légua à la famille du modèle ; il appartient aujourd'hui à Mr. A. H. Tarleton.

XX On ignore où ce tableau se trouve. §§ Appartient au Marquis de Bath.

Il l| Dans la collection du Duc de Portland, à Welbeck Abbey. H1T Non pas montés, toutefois, comme Tom Taylor le dit par erreur. *** " Dolly la Grande " {Dolly the Tall) ; le tableau est à Welbeck.