PHILANTHROPIE

pour tous les environs et un rendez-vous de tout ce que VEurope comptait d'illustre dans la naissance, la littérature et la fortune.

« Pendant vingt années, dit Nieolardot, Ferney fut

» la capitale de Tesprit ; tous les monarques s*empres-

» sèretit de reconnaître cette principauté et la salué-

' » rent à Tenvi comme la reine des peuples ; ils y

» envoyèrent des courriers presque toutes les semai-

» nés Desflots d'étrangers y affluaient sans cesse:

» ducs, maréchaux, gentilshommes, académiciens, » présiîlents, ];)rétres, Journalistes. C'était la capitale » aristocratique de Tesprit, dans un siècle où tout le » monde se piquait d'avoir de l'esprit. »

On comprend dès lors que, quand il mettait son influence et son génie au service d'un homme ou d'une cause, il fallait compter avec lui. Et que de fois ne se fît-il pas l'avocat des petits ou des opprimés !

S'il a de grands défauts, s'il aime la louange à l'excès; 's'il est malicieux et si sa langue s'épanche eu traits mordants; si, par peur du danger, il s'abaisse à d'indignes pasquinades, à d'odieuses palinodies ; s'il a le tort de confondre la religion avec des excroissances supertitieuses et d'user, en l'attaquant, d'un style gros* sièrement cynique ; — d'autre part, il faut reconnaître qu^habituellement il témoigne d'un excellent cœur, et que les questions de justice et d'humanité trouvent toujours chez lui un vibrant écho.

En toute occasion, il se consacre ^ans réserve à la défense de la liberté de pensée, de conviction et de culte I

On a'pprécie d'autant mieux sa chaude sympathie, son généreux élan, que son voisin e^confrère en génie,

■mp

Rousseau, en est dépourvu et se confine dans un égoïsme étroit. Rousseau, — illusionné du reste par sa notion païenne de TEtat, maître absolu de tout, imposant la religion, frappant de mort tout citoyen qui n'accepte pas sa foi, — se refuse à secpurir l'infortune, à intervenir même en faveur de ses propres coreligionnaires cruellement persécutés.

Vqltaire, lui, prend le beau rôle, le rôle d'un homme qui souffre de l'iniquité et se fait redresseur de torts, protecteur de toutes les victimes, de tous les malheureux qui se mettent sous sa sauvegarde.

En dehors desa défense connue des paysans de Saint- Claude, des serfs du Jura, de Calas, de Sirven, de Lalli, des martyrs d'Abbeville, de Montbailli, de Martin et d'un général anglais condamnée mort dans son pays, — on citerait cent autres traits moins connus, mais non moins honorables; c'est ainsi qu'il favorise la fuite hors du Royaume des Huguenots, pourchassés comme des fauves ; qu'il intercède énergiquement, à Nahtua, en faveur d'un homme convenablement vêtu, arrêté et couvert de chaînes, parce qu'on le prend pour un ministre fugitif (1) ; de plus, au commencement de 1764, il écrit deux lettres h Necker pour obtenir la libération du forçat huguenot Chaumont(2) ; informé qu'un laboureur de FerneV est en prison pour une dette (7500 fr.), il la paye ; et comme on lui observe que le paysan, ayant une nombreuse famille, ne pourra jamais le, rembourser: «-Tant mieux, dit-il, on ne » perd rien lorsqu'on rend un père à sa famille, un

(1) Bull. hist. du Prot., 1883, p. 529.

(2) Renaissance, 23 septembre 1883.

38 PHILARTHROFIB

> citoyenà l'Etat »; — ayant avancé de fortessommes nme pauvre pour le soutenir dans ses res et celui-ci voulant les lui restituer, à accès : <■ Un enfant, lui répond Voltaire, les dragées que lui a donnéesson père »; : tout un an, à Ferney, un clerc de nolui procura la place de correspondant ■and Frédéric et glisse 50 louis dans sa 1 le quitte ; — enfin, au milieu d'autres I, le fait te plus remarquable concerne ind Corneille, dénuée de tout, qu'il reju'il adopte, élève, dote de la nouvelle neille annotée de sa main ; cette édition ; 90,000 fr., il marie mademoiselle le pays de Gex ; et le jeune ménage lui é, à ses débuts, 12,000 livres dans une ras, Voltaire leur fait une visite à la naisnier enfant, laisse sur la table un beau :t, dans le vase, la quittance des 12,000 s saurait donc le contestnr. Voltaire était ntiments et de sacrifices (1), il donnait ; l'abbé HousSinot était le distributeur ., etqui |)lus est, il savait donner ; il samt, la façon de donner vaut mieux que

sa lettre à madame Deois à Colmar, le 20 — 1« dénombremenL de ses ingrats obligés; ue et met kna ses inépuisables bienfaits. On eiion suivante: «Avez-vous affaire à l'amour- Qtêrél? Vous avez beau rendre les plus grands avez réchauffé daos votre sein des vipères. » , hélas ! rien n'a changé, sous ce rapport.

ce qu'on donne. On est contraint d*en convenir: en dépit de ses travers, il créa par ses actes, ses écrits et ses conversations, il créa dans TEurope, comme on Va dit, une nouvelle manière de penser qui a largement influé sur la douceur de la civilisation et l'agrément des relations entre les hommes.

Eh bien, c'est de cet homme extraordinaire, de ce roi du jour, que Sirven devient le protégé, le client favori; Voltaire fit de sa cause la sienne propre, et il mit à assurer son triomphe tout ce qu'il avait de cœur et d'honneur. Bien en prit à Sirven, car, sans le puissant et bienfaisant Voltaire, c'en était fait à jamais de son sort et de son nom.

Si, après l'inique sentence, les Sirven se fussent cachés à Mazamet, dans une maison du Plô, ils eussent pu assister, derrière la fenêtre, au spectacle de leur propre supplice, et se convaincre qu'en fuyant ils avaient été bien inspirés, que la fuite otiVait plus de sécurité que l'innocence.

Leurs amis les avaient sagement conseillés en les pressant de quitter la France ; grâce à eux, ils goûtaient en Suisse paix et liberté pendant qu'on les étranglait à Mazamet.

En arrivant dans cette hospitalière Suisse, généreuse patrie de tous les exilés, les Sirven, par le récit de leur lamentable histoire, excitèrent un profond et général intérêt. La République de Berne tint à honneur de pensionner la mère et les deux filles, fixées à Lausanne. Sirven, qui avait dû se séparer d'elles, était demeuré à Genève, vivant de son travail et apprenant la tenue des livres.

Leur premier soin, en touchant ce sol béni, avait

90 PHILANTBIWPIR

été de se présenter à Voltaire sous le patronage du pasteur genevois Moultou, liisde réfugié, eldout Voltaire faisait grand cas, malgré sa foi chrétienne. « C'est là que vous vîntes, couverts des haillons de » l'indigence et baignés des larmes du désespoir, dé- H plorables enfahts de Calas, et toi, nialheui-eux Sir- » ven, victime d'un fanatisme atroce et d'une juris- B prudence barbare (1). »

Voltaire, tout en leur tépioignant sq sympaOïie, [ice par se bien assurer de leur innocence. Il set i) un long et mitiutieus interrogatoire ; leur !r la main et jurer avec serment qu'ils disent la Tout en eux, — leur attitude, leurs réponses, ;ent, — gagne absolument son cœur, et, avec ur, toutes les énergies, toutes les ressources dispose. Aussi, raconte-t-il plus tard à un ami 'emière entrevue : « Figurez-vous quatre mouque les bouchers accusent d'avoir mangé un m; voilà ce que je vis. Il ip'est impossible de peindre tant d'innocence et de malheur. »

■e moment, l'illustre auteur de Mahomet, l'infaavocat rie la tolérance, conçoit le projet de sser leur sentence et de les réhabiliter.; il met disposition ses conseils, sa bourse, son temps, ton, sa plume, vrai 4evierd'Archimède. "Sous ume, la cause de Sirven va devenir la cause de lanité, delà justice, de la. nature. Soixante ans lés n'ont pu affaiblir la pitié que l'on doit au eur(â). »

Harpe, ïrturé, Hist. du pays Castrais.'

DE VOLTAIBE ' 91

Au dire rte Moultou, Voltaire eut plus de mérite à se charger de l'affaire des Sirven que de celle des Calas ; car, en Tentreprenant, il connaissait déjà par expérience ks innombrables ennuis inhérents à ce genre de procès ; en outre, Téchec possible dans une seconde lutte risquait de ternir la gloire dont la première l'avait couvert. Mais rien ne l'ébranlé, et il obéit résolument à ses naturels instincts d'humanité, à sa violente haine du fanatisme.

Il met aussitôt tout en œuvre; il écrit à ses amis ; il

s'assure des appuis dans la magistrature ; il cherche

'au loin des noms illustres et de grandes fortunes,

capables de valoir aux Sirven précieuses influences et

abondants secours.

« Il est bon, dit-il, d'écraser deux fois le fanatisme ;

' » c'est un monstre qui lève toujours la tête. J'ai dans

» la mienne de soulever l'Europe pour les,Sirven. » Et

nous trouvons ces vers dans son épître à Boileau :

» Pour Sirven opprimé, je demande justice ;

» Je Tobtiendrai, sans doute ; et cette même main,

» Qui ranima la veuve et veugea Torphelin,

» Soutiendra jusqu'au bout la famille éplorée

» Qu'un juge a proscrite et non déshonorée. »

Son rêve de justice, son ambition (Je soulever l'Europe, — il n'épargne rien pour les réaliser. Bientôt, les témoignages et les dons affluent de tous côtés.

Les protestants de France, la République de Berne, le Landgrave de Hesse, le Margraye de Baden, la duchesse de*Saxe-Gotha, la princesse de Nassau, la princesse de Darmstadt et une foule de grands seigneurs, s'empressent d'envoyer des secours aux mal-

92 PHttANTHROPIE

heureux exilés, frappés d'une ruine complète. Le roi de Prusse, le grand Frédéric, leur envoie 500 livres et leur fait offrir un asile dans ses Ëtats. LMmpératrice de Russie, Catherine II, répond en ces termes à Voltaire : « Vous désirez, Monsieur, un secours modique pour les Sirven, le puis-je refuser? me louerez- vous de cette action? y a-t-il de quoi? Je vous avoue que j'aimerais mieux qu'on ignorât ma lettre de change. Si, cependant, vous pensez que mon nom, tout peu harmonieux qu'il est (1), fasse quelque bien à ces victimes de l'esprit de persécution, je me remets à votre prévoyance. » Le roi de Pologne Stanislas Poniatowski, en lui envoyant 200 ducats, par l'intermédiaire de M"** Geoffrin, dit à celle-ci : «J'ai cru voir dans la lettre que Voltaire vous écrit, la Raison qui s'adresse à l'amitié en faveur de la justice. » Voltaire, tout ému de ces hauts témoignages qui attestaient sa propre influence autant que la sympathie qu'excite Sirven, remercie Christian VII, roi de Danemark, par ces beaux vers, qui exhalent une si fine louange:

Pourquoi, généreux prince, âme tendre et sublime, Pourquoi vas-tu chercher dans nos lointains climats Des cœurs infortunés que la justice opprime?

C'est qu'on n'en peut trouver dans tes États.

En apprenant cette dernière offrande, il s'écriait dans sa verve spirituelle: « J'ai brelan de rois quatrième... II me faut gagner la partie. »

Le nom de Sirven vola à travers l'Europe, et bientôt

« (1) Allusion à une flatterie antérieure de Voltaire, qui

aurait voulu qu'elle s'appelât Minerve ou Vénus ou Junon.

bE VOLTAIRE 93

on s*entretint de lui dans toutes les classes de la société, depuis les trônes jusqu'aux mansardes. Il était bien glorieux pour Sirven qu'un homme qui comptait pour la première puissance de son siècle, prît si chaleureusement en main sa cause ; il lui était bien doux en particulier de se sentir, après tant d'amertumes, l'objet de tant de pitié et d'affection.

Mais de cruelles épreuves devaient troubler sa pure joie.

Sa fille Marie-Anne, dans un accouchement qui dura quinze jours, eut à souffrir les plus atroces douleurs. Sa vie fut en danger ; son émotion, son voyage, ses fatigues, ses chutes, n'expliquaient que trop son déplorable état. Le médecin doutait même qu'accablée comme elle l'était, elle pût se relever et son rétablissement passa ses espérances.

Une autre affliction^ plus poignante encore, était réservée à ce malheureux père.

La compagne de sa vie, usée par ses chagrins et son changement d'existence, mourut relativement jeune, le laissant seul avec ses deux filles et son petit-fils. « Je ne saiS; écrit Voltaire à un ami, si je vous ai mandé que la femme de Sirven est morte, en prenant, comme Calas, Dieu à témoin de son innocence. La douleur a abrégé ses jours; le père est au désespoir. Vous voyez les malheurs horribles que cause le fanatisme ! »

En 17,63, il avait déjà pubUé contre le fanatisme un pamphlet célèbre, le Traité de la Tolérance^ ouvrage spirituel marqué au coin du bon sens et de l'équité, (( quoique mêlé de beaucoup de poison. » Maintenant l'infortune de Sirven redouble son indignation, et s'il n'en vient pas à des démarches plus actives auprès

94 PDILAHTHHOPIË

des personnages marquants, c'est que l'heure n'est pas encore propice.

contente de préparer le terrain ; il communique ide sa propre indignation ; il dispose les esprits iconder dans ses desseins pour l'avenir; et, I il le dit ailleurs à H"* du Deffand, il lance du ïsAlpe», à Paris et dans les provinces, «des volantes qui crèvent sur la tête des sots. >•

alors, dans cette première phase, qu'il écrit au e genevois Houilou, son ami : « Vous partagez, lieur, mes craintes et ma douleur. Les Lettres ousaines s'étendent beaucoup sur l'aventure de în et de sa fille. Voilà ce qui nous perdra. L'af-

de Calas n'a point étéjugée. Le Parlement de ouse joindra au Conseil ces deux affaires en- >le(Calas et Sirven)et justifiera l'une par l'autre, utiendra que les protestants sont en droit d'asner leurs lits et leurs filles, quand ils veulent

ger de religion. Ils feront voir, en trois mois de is, deux pères de famille accusés «par la voix ique de ce crime épouvantable. Ils diront qu'ils ;ru absolument nécessaire de faire un exemple, lis recommandé expressément à nos trois avô-

de ne jamais parler de l'affaire de Sirven ; ils it tenu parole.

>us écrivez sans *doute à Lausanne et k Vevey. lUS pouvezobtenirque l'auteur supprima le débit vre jusqu'à la fin du procès, nous sommes sau-

sinon, tout est perdu. L'auteur ne risque rien Ifférantj il détruit tout notre ouvrage en se pres- , Qu'il attende la fin de notre procès, il aura de

faire un second volume intéressant. Je lui fouri plusieurs pièces et plusieurs anecdotes., »

bK Voltaire 9o

11 ne découvrit que plus tard ses batteries, lorsqu'il connut les grandes chances des Cklas de faire casser la sentence toulousaine qui les avait condamnés. Dès lors, il faut suivre, dans sa volumineuse corres-

. pondance, les vicissitudes diverses de cette lutte passionnée. Il est curieux d'assister à ses cris de joie, à son désespoir, au déploiement de ses inépuisables ressources. On dirait que cette affaire rallume en lui le feu de la jeunesse; il en est entièrement absorbé; pour elle, il néglige poésie, théâtre, travaux divers; il

.n'en dort pas; il se consume. C'est une ardeur que rien n'arrête, bu qui, arrêtée sur un point, se ranime plus vive sur dix autres. w

Il écrit (8 mars 1765) à Damilaville: « Vous m'ap- » prenez deux nouvelles bien intéressantes; on juge

' » les Cfilas (1), et le généreux Élie (2) veut encore » défendre l'innocence de Sirveli. Cette seconde )> affaire me paraît plus difficile à traiter que la pre- )> mière, parce que les Sirven se sont enfuis et hors du » royaume, parce qu'ils sont condamnés par contu- » mace, parce qu'il» doivent se représenter en jus- » tice, parce qu'enfin, ayant été condamnés par un » juge subalterne, l;i loi veut qu'ils en appellent au * )> Parlement de Toulouse. »

En dépouillant, jour par jour, ses innombrables lettres, on voit sa pe;isée prendre corps ; la loi voulait que la contumace fut purgée devant les mêmes

• juges deMazamet (3), à moins que, pour des raisons

(1) £d Conseil du roi. *

(2) De Beaumont, ravocat.

(3), Voici comment les choses se passaient alors dans la

PHILANTHROPIE ur suspicion, par exemple, ils ii 'affaire.. Et, dans ce cas, l'affaire t au Parlement de Toulouse, aire tremble, non sans raison, enta Toulouse des juges irritéi , pendre, brûler, pour se veng l'arrêt du Parlement, que le G( ent même, était en train d'acco lésir serait bien aussi d'en ap oi, qui lui semblait seul capable d'avouer l'innocence des Sirvei

liciaire : tout condamné purgeait :

es mêmes juges ; au bien, il devait i seil du Roi àse présenterdevant de « autorisation emportait l'annulatii lence et la nécessité dç reprendre à dure,

du Boi «est une assemblée de F conoattre de tout ce qni intéresse 1 aie du royaume; il se divise en ci latare d'affaires dont le Conseil pri iÎTement, sont : les demandes en us par les Cours supérieures, les co lémes Cours, etc.

et dépendant du Conseil du roi, si quêtes, tribunal tenu au Palais par li [[ui slatuait sur las affaires que les o lient, et en particulier sur l'admis:

nêtes en cassation. Il était ce qu'e on de la Cour de cassation, ft laqn le Conseil du roi. Nous verrons pai < de Sirren, admise par l'Hdtel des I ' le Conseil du roi. -- Voyez Mbrlin.

iWête, c'est la crainte d'une issue défavorable ; il n'ose espérer que l'on consente pour la* seconde fois, en si peu de temps, à faire affront au Parlement de Toulouse, en arrachant les Sirven comme les Calas à sa juridiction naturelle (i).

Voltaire procède donc avec 'lenteur et prudence. Avant d'essayer aucune démarche trop ouverte, il tient à ce que le triamphe des Calas, au Conseil du roi, soit défiuitif. Il ne voudrait pour rien le compromettre, par un zèle inconsidéré. Sans d.oute, il s'écrie dans son enthousiasme : a Ce sera une belle époque pour la philosophie qu'elle seule ait secouru ceux qui CKpiraient sous le glaive du fanatisme. » Mais ce ne sera q^u'après le premier triomphe des Calas, qu'il poursuivra hardiment la réhabilitation des Sirven.

Ce fut le 9 mars, trois ans jour pour jour après l'exécution de Calas, que le Conseil du 'roi rendit un arrêt, cassant celui du Parlement de Toulouse. Cinquante Maîtres des requêtes avaient, d'une voix unanime, déclaré la famille innocente et l'avaient recommandée aux générosités du roi ; le roi lui fit un don de 36,000 livres sur la sollicitation du duc de Choiseul qui, lui-même, ouvrit largement aux malheureux sa propre bourse. Tout Paris courut en foule pour voir sortir de prison la veuve et les enfants Calas et battit des mains en versant des larmes.

A la nouvelle de cet événement, prévu du reste,

(1) Le parlement de Toulouse aVait témoigné une extrême irritation de ce que le Conseil du roi évoquait à lui Taffaire Calas, et s'y était opposé de toutes ses forces; c'était, en effet, une humiliation, sinon une alteiute à ses droits.

98 Philanthropie

Voltaire laisse éclater sa joie dans toutes ses lettres : « Vous savez que le roi a donné 36,000 livres à la fa- » mille Calas, et que cette infortunée famille, qui a fait » tant de bruit dans le monde, a la permission de » prendre ses juges à partie, ce qui n*était point » arrivé, ce me semble, depuis le massacre juridique » de Mériridol et de Cabrières, sous François !•'. Un » tel exemple doit rendre les juges bien circonspects, » quand il s'agit de la vie des citoyens. »

Cette cassation de Tarrét de Toulouse était bien faite pour releverle courage de Voltaire.

Plus que jamais il reprend espoir; il va disposer son plan d'attaque et le poursuivre sans relâche, avec une persévérance que ne rebuteront, ni ses travaux excessifs, ni des lenteurs interminables, ni la vieillesse, ni les douleurs physiques, ni les déboires. Qu'une première campagne soit infructueuse, sans se reposer, il en recommencera une seconde et la poursuivra jusqu'à ce que la victoire lui demeure.

Il est soutenu par la justice de la cause qu'il a si énergiquement embrassée, et par l'espoir d'asséner à VInfâme (le fanatisme) un coup mortel.

Voulons-nous avoir la parfaite expression des senti-

ments qui le possèdent, écoutons-le : « Je ne peux )) faire la moindre attention aux tracasseries de la » comédie. Cela peut amuser Paris; pour moi, je suis » rempli d'-autres idées; la généroëité russe (i), la » justice rendue aux Calas, saisissent toutes les puis- » sances de mon âme il faut réussir à l'affaire

(i) Outre ce qu'elle donna aux Sirven, Catherine 11 avait déjà dunué 5,000 livres & Madame Calas,

De VOLtAlKÈi 9â

» Sirven, comme à Tafifaire Calas; ce serait un crime » de perdre une occasion de rendre le fanatisme » exécrable.»

Telles sont sels premières démarches et les dispositions qui raniment, qui ranimeront jusqu'au bout ; jusqu'au bout, il tiendra victorieusement tête aux préventions des prêtres, des magistrats, de la foule, de tout un siècle. Mémorable exemple de ce que peut une indomptable volonté au service d'une noble cause I