CHAPITRE VIII

Voltaire et le Conseil du roi

Dévouement de Voltaire. — Choix d'un avocat. — Difficultés inouïes. — Lettres interceptées. — Sollicitude de Voltaire relativement au Mémoire. — Lenteurs de Tavocat. — Enthousiasme, à la réception du Mémoire.

Nous avons déjà vu Voltaire, dans ses premières démarches et dans la correspondance de Sirven, taire de la cause de ces malheureux sa propre cause et se consacrera leur réhabilitation avec tout Temportement de sou cœur généreux. Le voici plus que jamais aux prises avec le fanatisme, unique auteur de ces grands maux ; c'est un duel à mort ; il n'épargne rien, il ne recule devant aucune peine ; son temps, son influence, sa fortune, son génie si fertile en ressources, sa verve si caustique, il met tout avec enthousiasme au service de ceux dont il est devenu la Providence. On dirait même que les obstacles exaspèrent son dévouement et que la contradiction redouble son activité.

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It s'agit d'obtenir la cassation de Tunique sentence qui a condamné les Sirven.

Mais de tous côtés, quel sombre horizon! Le Tribunal de Hazamet, on Ta vu à l'œuvre ; on sait de quoi il est capable; le Parlement de Toulouse, on connaît ses tenaces préventions ; le Conseil du roi qui, par son arrêt préparatoire du 7 mars 1763, a soulevé une tempête en donnant le signal de la réhabilitation de Calas, ne sera sans doute pas disposé à recommencer de sitôt.

Que faire ? par quelles voies aboutir à ses fins ? .

Voltaire se prononce pour une tentative auprès du Conseil du roi, appelé de ce nom parce qu'il était censé représenter le souverain ; moyen qui ofiFre plus dechanceet, surtout, moins de danger que les deux autres.

Voltaire ne se dissimule point Textrême difficulté de la réussite, et, dans cette situation embarrassée, il faut le voir déployer son incessante et savante stratégie !

il se crée dans la capitale une petite armée d'amis fidèles, qu'il commande de Ferney et qui, par leur influence, ont partout des aboutissants. Ce sont Damilaville, le duc de Praslin, le duc de Choiseul, la duchesse d'Enville, le comte et la comtesse d'Argental, etc., etc. Il ne leur laisse ni trêve ni repos ; il les harcèle de ses lettres. Puis, il cherche un avocat éminent et convaincu qui puisse embrasser avec âme ce procès; et il ne croit mieux faire que de confier la défense de Sirven au défenseur même de Calas, à Elie de Beaumont, que l'arrêt du Conseil vient de couvrir de gloire. Il apprend par Damilaville, qu'Ehe de Beau-

ET LE CONSEIL DU BOt ).2l

tnont, qu'il surnomme plaisamment le prophète Elle, ou Elle le véritable, ou Cicéron-Beaumont, consent à. se charger de la cause Sirven ; il s'en réjouit et s'efforce, par mille flatteries, d'enflammer son coeur, pour que sa plaidoirie soit pénétrée du feu sacré, qui seul entraîne la victoire.

Toute l'œuvre de Sirven se réduit à présenter une requête^ pour réclamer une nouvelle attribution de . juges; la mission de l'avocat, bien plus essentielle, consiste à faire suivre cette requête d'un \oug Mémoire justificatif.

Quant à Voltaire, âme de tout et de tous, il se charge de se procurer les renseignements, les pièces indispensables, d'encourager, d'exciter, de tenir à Paris, à Toulouse, à Genève, un peu partout, tout son monde en haleine.

Et certes, il ne manque point à sa tâche. Il n'est pas de lettre adressée par lui n'importe où et à qui, dans laquelle ne se trouve un paragraphe, un mot, une allusion sur ce procès, tant il en est possédé. (23 mars 1765, à Damilaville) : « Leur innocence est plus palpa- » ble que celle des Calas. Il y avait au moins contre » les Calas des sujets de soupçons, puisque le cada- » vre du fils avait été trouvé dans la maison paterr » nelle et que le père et la mère avaient nié, d'abord, » que ce malheureux se fut pendu ; mais ici, on ne » trouve pas le plus léger indice. Que d'horreurs, juste » ciel! On enlève une fille à son père et à sa mère; » on la fouette, on la met en sang pour la faire catho- » Hque; elle se jette dans un puits, et son père, sa » mère, ses sœurs, sont condamnés aii dernier sup- » plicel »

Non content de stimuler ses amis, il cherche à péné* trer dans la place, à gagner les magistrats du Parlement ; et voici sous quelle forme il adresse à Tun d'eux une lettre, si différente de sa liberté d'allure ordinaire, et où il fait preuve d'une admirable sou- •plesse, d'une habileté consommée :

Ferney, 19 avril 1765.

.Monsieur,

Je ne vous fais point d'excuse de prendre la liberté devons écrire sans avoir l'honneur d'être connu de vous. Un hasard singulier avait conduit dans mes retraites, sur les frontières de la Suisse, les enfants du malheureux Calas; un autre hasard y amène la famille Sirven, condamnée à Castres, sur l'accusation ou plutôt sur le soupçon du même crime qu'on imputait auxf Calas.

Le père et la mère sont accusés d'avoir noyé leur fille dans un puits par principe de religion. Tant de parricides ne sont pas heureusement dans la nature humaine; il peut y avoir eu des dépositions formelles contre les Calas ; il n'y en a aucune contre les Sirven. J'ai vu le procès-verbal, j'ai longtemps interrogé cette famille déplorable; je peux vous assurer, Monsieur, que je n'ai jamais vu tant d'innocence accompagnée de tant de malheurs: c'est l'emportement dû peuple du Languedoc contre les Calas qui détermina la famille Sirven à fuir dès qu'elle se vit décrétée. Elle est actuellement errante, sans pain, ne vivant que de la compassion des étrangers. Je ne suis pas étonné qu'elle ^it pris le parti de se soustraire à la fureur du peuple,