ET LE CONSEIL DU ROI

mais je crois qu'elle doit avoir confiance dans Téquité du Parlement

Si le cri public, le nombre des témoins abusés par le fanatisme, la terreur et le renversement d'esprit qui put empêcher les Calas de se défendre, firent succomber Calas le père, il n'en sera pas de même de Sirven. La raison de leur condamnation est dans leur fuite, sont jugés par contumace, et c'est à votre rapport, Mon' sieur, que la sentence a été confirmée parle Parlement. . Je ne vous cèlerai point que l'exemple des Calas effraye les Sirven et les empêche de se représenter. Il faut pourtant qu'ils perdent leur bien pour jamais, ou qu'ils purgent leur contumace, ou qu'ils se pourvoient au Conseil du roi.

Vous sentez mieux que moi combien il serait désagréable que deux procès d'une telle nature fussent portés dans une année devant Sa Majesté, et je sens comme vous qu'il est bien plus convenable et bien plus digne de votre auguste corps que les Sirven implorent votre justice. Le public verra que si un amas de circonstances fatales a pu arracher des juges l'arrêt qui fit périr Calas, leur équité éclairée, n'étant pas entourée des mêmes pièges, n'en sera que pins déterminée à secourir l'innocence des Sirven.

Vous avez sous vos yeux toutes les pièces du procès ; oserai-je vous supplier, Monsieur, de le revoir. Je suis persuadé que vous ne trouverez pas la plus légère preuve contre le père et la mère; en ce cas. Monsieur, j'ose vous conjurer d'être leur protecteur.

Me serait-il permis de vous demander encore une autre grâce? C'est de faire lire ces mêmes pièces à quelques-uns des magistrats, vos confrères. Si je pou-

vais être sûr que ni vous ni eux n'avez trouvé d'autre motif de condamnation des Sirven que leur fuite, si je pouvais dissiper leurs craintes, uniquement fondées sur le préjugé du peuple, j'enverrais à vos pieds cette famille infortunée, digne de toute votre compassion; car. Monsieur, si la populace des catholiques superstitieux croit les protestants capables d'être parricides par piété, les protestants croient qu'on veut les rouer tous par dévotion, et je ne pourrai ramener les Sirven que par la certitude entière que leurs juges connaissent leur procès et leur innocence, f aurais le bonheur de prévenir Véclat dun nouveau procès au Conseil du Roi et de vous donner en, même temps une preuve de ma confiance en vos lumières et en vos bontés. Pardonnez cette démarche que ma compassion pour les malheureux, ma vénération pour le Parlement et pour votre personne me font faire du fond de mes déserts. J'ai l'honneur d'être, avec respect, etc.

Voltaire.

Ce n'est pas tout: une fois les amis aiguillonnés, les juges favorablement disposés, le défenseur trouvé, — il s'agit de rassembler les matériaux.

Grande difficulté ; de Beaumonl avait demandé des copies de procès-verbaux, décrétés, sentences, etc. ; et posé plusieurs questions, dont la réponse lui était indispensable. Voltaire s'occupe activement de tout cela, et il est à remarquer que son esprit gaulois ne l'abandonne pas même au milieu de ses plus graves préoccupations. (22 avril 1765, à Damilaville) : «... Sir- » ven est chez moi ; il y griffonne son innocence et » la barbarie des Visigoths ; nous achevons, le temps

ET LE CONSEIL DU ROt iâS

» presse ; voici uii mot pour le véritable Elie, avec » les pièces. »

Damilaville était son bras droit à Paris, son autre lui-même ; ce qui explique le style abandonné dont il use avec lui et les commissions dont il le charge familièrement. (22 avril 1765, à de Beaumont] : «J'envoie » au protecteur de Tinnocence la réponse de Sirven » en marge; nous écrivons à Castres pour avoir des » éclaircissements ultérieurs (1). Il est certain que » l'évéque de Castres fit enfermer la fille Sirven de » son autorité privée. Je joins aux réponses du père » les monitoires, que vous verrez, Monsieur, entière- » ment semblables à ceux qui furent publiés contre » les Calas. Voilà un beau champ pour votre éloquence » sage et attendrissante. Quels monstres vous avez à » combattre et quels services vous rendez à Tbuma- » nitél Deux parricides en deux mois, imputés par le » fanatisme 1

Tantum religio poiuit suadere malorum !

Lucrèce.

» Vous allez tirer un grand bien du plus horrible des » maux. »

Mais pour atteindre ce résultat, il fallait une pièce que ni démarches, ni stratagèmes, ni prières, n'avaient pu parvenir encore à leur mettre entre les mains : l'arrêt du parlement toulousain (5 mai 1764) confirmant la sentence deMazamet (29 mars 4764).

(1) A diverses reprises, en effet, Sirven demande à son gendre Raniond, de Castres, de lui envoyer certaines pièces nécessaires au procès.

l26 • VOLTAIRE

L'elîi'oi était tel dans le Langudoc, que nul o'osait s'aventurer jusqu'à la demander, pas même les amis, pas même les parents de Sirven. Aussi, Voltaire pro- Lsser outre, estimant que la cotifirmatiOD le est constatée par le procès-verbal t que, d'ailleurs, le souvenir de Sirven net pour qu'il puisse y suppléer. Il pense pas s'arrêter plus longtemps devant cette I espère voir, dans peu, ce qu'il appelle Uppique d'Elie de Beaumonl; la première ute, son plaidoyer pour les Calas, nt ne partagea point son avis et ne voulut as entreprendre son travail sans l'arrivée , qui lui paraissait capitale.

t céder et se remettre en frais d'imagilécouvrir un sur moyen de l'avoir. Cette sn prendra-t-il î Au cardinal de Bernis o mai 1763] il lui adresse une pressante a une famille plus infortunée que celle ;es mallieurs sont dus à l'horrible fanaeuple, qui séduit quelquefois jusqu'aux .. Ces deux exemples des Calas et des ni une grande époque. Accordez-moi, je (plie, votre protection dans cette affaire ie l'humanité. Ne pourriez-vous pas aiséi vous compromettre, charger quelde confiance de copier la sentence de 7 » Infructueuse tentative ; le cardinal :lina la mission dont il le chargeait ; elle s doute, trop périlleuse. — Quel espoir, este-t-il donc? Voici l'idée qui surgit et uta aussitôt : faire signer à Gex une pro'

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c|iration aux filles Sirven pour sommer ainsi le greffier de la Toumelle de délivrer copie de Tarrêt ; et, s'il refuse, envoyer à Paris acte de son refus.

Le moyen ne manque pas d'habileté; seulement, Voltaire craint que toutes ces entraves ne refroidissent de E^eaumont pour les Sirven et il charge (27 mai) son ami Damilaville de les recommander plus que jamais à sa sollicitude.

Le lendemain, il lui écrit encore pour lui apprendre que Sirven, malgré la démarche qui se poursuit à Gex, vient de prendre, dans son impatience, Taudacieux parti d'aller chercher lui-même, à Toulouse, Tarrêt et les pièces nécessaires. Sirven comptait mieux stimuler ses amis par sa présence ; il espérait pouvoir les pousser en avant, tandis qu'il se cacherait pour éviter une incarcération qui, sans doute, l'eût mené fort loin. 11 y va de sa tète..., n'importe, il est résolu. « Ce » pauvre homme et sa famille me fendent le coeur. » Qu'il est beau, mon ami, de faire du bien et que » M. de Beaumont va augmenter sa gloire I Pour moi, » je n'ai qu'à augmenter ma patience. »

Vers cette même époque, il écrit à M. Audibert, à Marseille : « Nous allons entreprendre un procès assez

» semblable à celui des Calas Heureusement, ce

» jugement, plus cruel que celui desCalaset non moins » insensé, n'a été exécuté qu'en effigie ; mais la famille , » dépouillée de tous ses biens, est dans le dernier » malheur. M. de Beaumont, à qui j'ai envoyé toutes » les pièces que j'ai pu recouvrer, prétend qu'il y a » des moyens de cassation encore plus forts que ceux » qu'on a employés en faveur des Calas. Il nous man- )> que encore des pièces importantes. Nous essuyons

lâS VOLTAlRlJ

» bien des longueurs ; mais nous ne nous découra- » geons point. Il faut enfin déraciner le préjugé M monstrueux qui a fait, deux fois, des assasins, de » ceux dont le premier devoir est de protéger l'inno- » cence. » Celte lettre caractérise bien la situation et met à nu les sentiments qu'il éprouve ; il est ferme quoique contrarié ; longtemps encore, la question restera au même point.

Le 22 juin, c'est toujours la même attente, la même anxiété ; il craint de ne pas obtenir copie de l'arrêt, et d'être obligé de se contenter d'une protestation, contre le refus qu'on fait de la leur délivrer; du reste, il pensait que cette protestation serait très favorable à Sirven et quelle servirait à lui faire obtenir plus aisément une attribution de juges, constatant la mauvaise volonté et l'injustice des tribunaux du Haut-Languedoc. Le 16 juillet, les cboses n'ont en rien avancé, comme cela ressort d'une lettre au marquis d'Argence, auquel il annonce qu'il s'occupe, pour le iDomeot, de tirer du greffe la sentence qui a condamné Sirveii.

Tous ses efforts furent vains; Sirven lui-même ne put effectuer son voyage ; et l'on n'obtint du greffe ni la copie de l'arrêt, ni d'autres pièces nécessaires.

Mais qu'était-ce que cette contrariété à côté de toutes celles qui se préparaient l

Une longue suite de circonstances malheureuses, se succédant sans interruption, semblèrent vraiment conjurées contre les Sirven et leur dévoué protecteur.

Sous le régime de ce vieux temps, que l'ultramontanisme se plait à peindre avec les riantes couleurs de l'âge d'or, — la poste n'avait point de secrets ; cliacun devait s'observer avec une extrême prudence

Et LE CONSEIL i)U ROI l^Ô

et Voltaire plus que personne. Heureusement, il était fertile en expédients et, pour dérouter les inspecteurs et ravisseurs de ses lettres, il usa de ce stratagème : il écrivit des lettres ostensibles, qu'on devait saisir et dans lesquelles il se défendait énergiquement des accusations qui pleuvaient sur lui, — et d'autres, sous les noms supposés de Lantin, Boursier, Ecrlinf (écrasons Tinfâme), etc., dans lesquelles il laissait librement courir sa spirituelle humeur.

Malgré cela, il se plaint amèrement au comte d'Argental (juillet 1765) qu'on ait intercepté quelques pièces essentielles, qu'il adressait à de Beaumont. Il en est inquiet, découragé, d'autant plus que son âge (72 ans), une inflammation de poitrine et une continuelle fluxion aux yeux, lui rendent de plus en plus pénibles les soins de ce procès (i).

Le Mémoire de l'avocat devait encore lui causer bien des ennuis et des tourments ; malgré ses recommandations, ses louanges, ses prières, de Beaumont le négligea pour d'autres causes, pendant dix-huit moisi Voltaire, qui l'attendait de jour en jour, passa tout ce temps dans une cruelle angoisse, tantôt abattu, tantôt irrité, aiguillonnant en vain l'avocat par ses lettres et par ses amis, tremblant que l'opinion publique ne finît par oublier Sirven, et obligé, d'autre part, de relever le courage des Sirven qui, devant tant de déboires, s'abandonnaient à la prostration.

(i) Quand il était empêché d'écrire, ce qui lui arrivait souvent, il recourait à la plume de son secrétaire Wagnère. Celui-ci couchait dans une chambre au-dessus de la sienne et, au premier appel, descendait par une trappe pour écrire 8UUS sa dictée. i^

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Un autre de ses soucis, c'est que le Mémoire si attendu ne réponde pas dignement aux besoins de la cause. Il voudrait, dit-il au comte d'Argental (le 8 octobre 1765), qu'il fût dépouillé de la déclamation du barreau, si contraire à la véritable éloquence ; et (le 7 novembre suivant) il écrit à la marquise de Florian... a L'affaire Sirven me tient à cœur ; elle n'aura pas » l'éclat de celle de Galas ; */ n'y a eu malheureusement » personne de roue; il faut aussi que M. de Beaumont » répare, par son éloquence, ce qui manque à la catas- » trophe ; il faut que son mémoire soit excellent. Je » voudrais bien le voir avant qu'il fût imprimé, et je » voudrais surtout que les avocats se défissent un peu » du style des avocats. »

Sa sollicitude va même jusqu'à tracer la marche à suivre..., il aimerait, confie-t-il à son ami Damilaville, que M. de Beaumont rappelât, dans son exorde, la dernière aventure d'un citoyen de Montpellier qui, dans le temps qu'il pleurait la mort de son fils, fut accusé de l'avoir tué, vit descendre chez lui la justice avec le plus terrible appareil, s'évanouit et fut sur le point de mourir. Cet exemple, joint à l'infortune éternellement mémorable de Galas, « fera voir quels horribles préju- « gés régnent dans l'esprit des Visigoths. »

Il est infatigable, il écrit de tous côtés et il témoigne à Damilaville son extrême impatience : « Je vous de- » mande en grâce de presser M. de Beaumont sur » l'affaire Sirven ; elle me paraît toute prête ; le temps » est favorable; je ne crois pas qu'il y ait un instant » à perdre. »

Enfin, il reçoit de bonnes nouvelles : (20 janvier 1766) « Je puis donc me flatter de voir le Mémoire de