CHAPITRE X

Retour de Sirven à Mazamet, où il se oonstitue prisoxmier ; son élargissement

Danger d'un retour dans le Midi. — Voltaire prépare ce retour. — Six lettres de Voltaire. — Changement de Topinion publique. — Départ de Sirven pour Maznmet.

— Il se constitue prisonnier .— Révision de la procédure contumaciale. — Sa fermeté. — Conclusion du procureur et sentence des Juges. — Sirven en appelle au Parlement.

— Sirven retourne à Ferney et eu Suisse. — Plus d'un an s'écoule encore sans espérance.

S'il eût été été laissé à lui-mênne, abreuvé de déceptions et de dégoûts, Sirven aurait cent fois renoncé àobtenir justice, et son nom aurait traversé les âges, couvert d'ignominie.

Heureusement pour lui, son protecteur était moins facile à décourager. Tandis que d'autres, après Téchec en Conseil du roi, se seraient définitivement retirés dans leurs tentes, excusant leur repos par leur activité passée et par Tinutilité de nouvelles tentatives, —

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Voltaire demeura sur la brèche, infatigable, énergiquement résolu à épuiser tous les moyens. « Je ne lâcherai prise, dit-il, que quand je serait mort. »

Après Tarrêt négatif du Conseil du roi, il ne restait plus aux Sirven qu'à suivre la filière légale, à se présenter devant le tribunal de Mazamet et, de là, faute d*équité,àfaire appel au Parlement de Toulouse. Mais comment se rendre dans un pays << où le sang des Ca- » las fumait encore ? » Ils n'y pouvaient penser ; le fanatisme ne le permettait pas ; ne le permettaient pas non plus les ressentiments d'amour-propre soulevés par la requête des Sirven au Conseil du roi.

Voltaire le sent à merveille, et il se gardera bien d'engager témérairement la vie de ses protégés. Il en touche un mot à M. Chardon, dans une lettre de condoléance qu'il lui écrit après la décision du Conseil. (24 fév. 1768.) « Monsieur, Cicéron et Démosthènes, à » qui vous ressemblez plus qu'au maréchal de Villeroi, » n'ont pas gagné toutes les causes ; je ne suis point » du tout étonné que la forme l'ait emporté sur le » fond ; cela est triste, mais cela est ordinaire... J'ai » revu le pauvre Sirven, il n'y a pas moyen qu'il aille » se présenter devant le Parlement de Toulouse : on » l'y punirait très-sérieusement de s'être adressé au >i Maître des Requêtes. Il serait injustement pendu ou » roué... Voilà une famille ruinée sans ressources; » mais, comme c'est une famille de gens qui ne vont » pas à la messe, il est juste qu'elle meure de faim. » Ilforçait ici sa pensée pour mieux apitoyer M. Chardon, car il ne croyait pas que cette ruine fût sans ressources; sans cela, il ne se serait pas, dans le temps même où il parlait ainsi, démené comme il le faisait,

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entretenant des rapports actifs avec les plus hauts personnages du Midi, pour essayer, par son influence, de noodifier Topinion publique et de rendre possible un nouveau jugement. 11 présente le fanatisme méridional sous les couleurs les plus repoussantes et le montre honni de tous les gens éclairés de l'Europe ; il cherche à Sirven des amis et des protecteurs dévoués dans le Haut-Languedoc et il prépare son retour.

En même temps, les soins et la consolation des Sirven ne lui donnent pas peu de souci. Le 9 mai 1768, il fait écrire par son secrétaire Wagnère à Sirven à la douane, à Morges, pour une question d'argent. La lettre n'a pas grande importance, mais comme Voltaire la dictait àWagnière et qu'elle est inédite, je la donne en entier (I) :

« Deux heures après que vous fûtes parti, M. de » Voltaire s'aperçut que le group d'argent qu'il vous M donna n'était point pour vous. M. Damilaville lui » avait marqué que M. Necker de Paris ferait tenir en » espèces les 250 ducats qu'il avait encore à vous, et » comme M. de Voltaire reçut ce petit group, il crut » que c'était ce qui vous revenait.

» M. de Voltaire est très en peine de n'avoir point » encore reçu cet argent, ni même aucune nouvelle de » M. Necker. Mais il faut espérer qu'il ne tardera pas, » et, sitôt que cet argent sera arrivé, je vous le^mar- » querai afin que vous veniez le chercher, et sur lequel

(1) Elle fait partie d'une collection de six lettres de Voltaire inédites, dont J'ai découvert les manuscrits originaux au Château d'Ajguefonde, oi\. Sirveu était employé comme feudiste.

BETOira DB SIBTES éduira les 974 » que vous donna H. de Voltaire, n'envoya à Genève pour vous chercher, et vous ez de partir. Je vous souhaite le bonjour, votre ami.

» Waghiëhe.

s'il n'y est pas, renvoyez à Lausanne, nie ^an. »

lire met tout en branle : l'abbé Audra, chanoine esseurd'bistoire, le marquis rie Bélestat, l'avojre, le Cardinal de Bernis, reçureiit rie lui rie reuses lettres. Il n'y eut pas jusqu'au prince rie lU, gouverneur du Languerioc.qni,à la sollicita - ; Saint-Lambert ^l'auteur ries Saisons et l'tinii taire), ne recomnaandàt l'affaire Sirven au pro- -gcncral. Il résulta de bons effets de tout ce ment. Ces effets, sans rioute, ne furent pas iats; car, depuis l'arrêt du Conseil, il s'écoula e une année sans que l'on corniilit rien d'un tment dans les esprits. Mais le travail se faisait snce, peu à peu ; et tout-à-coup, on reçut la le que des signes non équivoques d'une réaction le s'étaient munifesiés. << On me mande, disait i Voltaire au comte ri'Argental, qnele Parlement oulouse est devenu une académie rie pbiloso-

:'était d'autant plus heureux qut la sentence prononcé la confiscation des biens de Sirveii être prochainement exécutée. Le 11 septembre expiraient les cinq années au bout desquelles perdait et pour toujours tout sou avoir. M n'y lonc pas de temps h perdre.

A MAZAMRT ISS

Le comte d'Argental opine pour que Sirven se présente devant le Tribunal de Mazamet ; Voltaire approuve cette idée et se remet à l'œuvre pour exciter tous ses amis. Il écrit à Tabbé Âudra, professeur à Toulouse où il mourut en 1770, persécuté pour son Histoire générale extraite de V Essai sur les mœurs de Voltaire: « Il s'agit, lui dit-il, de faire une bonne » œuvre, de voir si "Sirven pourrait se présenter à » Toulouse avec sûreté. Les gens sensés du Parlement » seront-ils assez hardis pour prendre le parti de la » raison .et de l'innocence contre le fanatisme le plus » abominable et le plus fou ? Se trouvera-t-il quelque » magistrat qui veuille se charger de protéger le mal- » heureux Sirven? En ce cas, je déterminerai Sirven » à venir purger son Décret et à voir, sans mourir de

» peur, la place où Calas est mort Vous devez avoir

» vu le faclum des 17 avocats du Parlement de Paris, » en faveur de Sirven. Il est très bien fait ; mais Sirven » vous devra plus qu'aux 17 avocats... Pouvez-vous me » nommer un Conseiller à qui j'adresserai Sirven? »

L'abbé Audra lui répond que le Parlement de Toulouse commence à ouvrir les yeux et à rougir des barbaries commises contre Calas.

Non content de cette première démarche. Voltaire s'adresse au marquis deBélestatde Garduch, le priant de lui désigner un magistrat de Toulouse « qui puisse h prendre sur lui de confondre la fanatique ignorance » des premiers Juges ». Il lui représente qu'obtenir gain de cause serait rendre service tout à la fois aux Sirven, à l'humanité, à lui personnellement et même au Parlement de Toulouse qui expierait, par cette réhabilitation, le sang des Calas. Au comte d'Argental, qu'il

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ipeile u mon divin Auge », il décliire : << Si je peux compter sur ce qu'on m'écrit, certainement j'enverrai Sirven se justifier et rentrer dans son bien. On me mande qu'une grande partie du Parlement, qui n'était qu'un séminaire de pédants ignorants, est devenue une assemblée de pbilosopties ». Après Argental, l'avonat de Sudre, de Toulouse, qu'il clierleà conquérir à force d'encens:... « Il se présente une occasion de signaler votre humanité et vos grands talents... Vous ferez une action digne de vous en honorant les Sirven de vos conseils ». Tont cela se tsse en janvier et février 1769. Mais il ne se lasse pas ! mettre en jeu de nouvelles influences, jusqu'au 'inee deBeauvau: « Je vous ai, dit-il k Saint-Lambert le 4 avril, la plus sensible obligation de vouloir bien engager le prince de Beauvau à daignersolliciter de toutes ses forces en faveur des Sirven. Votre cœur aurait été bien ému si vous aviez vu cette déplorable famille, père, mère, filles, enfants : la mère rendant les deniiei-s soupirs en me venant voir, les filles dans les convulsions du désespoir, le père en cheveux blancs baigné de larmes... Enfin, la lumière est venue dans la tète de quelques jeujics Conseillers de Toulouse. Cuistres faniitiques de Paris, singes changés en tigres, assassins du chevalier de la Barre, apprenez que la philosophie est bonne à quelque chose...! Je vous conjure de presser la bonne volonté de M. le Prince de Beauvau. Voici le moment d'agir; Sirven, condamné à mort, est devant ses juges. »

L'opinion publique et surtout l'opinion des classes ultivées se transforme et s'assainit. Presque fous les

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les avocats, tous les membres du Parlement au-dessous de 35 ans, imbus d'un esprit nouveau, s'élèventcontre le vieil esprit persécuteur ; décidément la jeunesse, comme l'avenir, appartient à la tolérance et à la liberté. Chaque courrier en porte des preuves à Voltaire, dans son château de Ferney. Là, qu'il se trouve au milieu d'une nombreuse réunion d'amis, qu'il se promène solidairement à l'ombre de ses épaisses charmilles 01^ dans les allées sinueuses de son parc, toujours absorbé par la pensée des Sirven, — il prévoit, il devine l'issue glorieuse de tous ses efforts. Aussi, redouble-il d'ardeur. Comme un général au champ de bataille, il a l'œil à tout ; et partout, il fait sentir sa présence. Son esprit devient plus assuré, sa voix plus ferme. On lit dans son épître à Boileau, en 1769, ces mâles paroles :

Malgré soixante hivers, escortés de seize ans,

Je fais au monde encore entendre mes accents.

Du fond de mes déserts aux malheureux propice,

Pour Sirven opprimé, je demande justice.

Je l'obtiendrai sans doute ; et celte même main

Qui ranima la veuve et vengea rorphelhi,

Soutiendra jusqu'au bout la famille éplorée

Qu'un vil juge a proscrite et non déshonorée.

Ainsi, je fais trembler, dans mes derniers moments,

Et les pédants jaloux et les petits tyrans.

J'ose agir sans rien craindre ainsi que j'ose écrire ;

Je fais le bien que j'aime et voilà ma satire.

Je vous ai conioudus, vils calomniateurs,

Détestables cagots, infâmes délateurs;

Je vais mourir content. Le siècle qui doit naître

De vos traits empestés me vengera peut-être.

1S8 RETOUn De SltlvEN

Le siècle en effet^ non le suivant mais le sien même, le vengea, etia vengeance de la Terreur contre le fanatisme religieux fut terrible, puisqu'en emportant le fanatisme, elle emporta la religion elle-même. Voilà comment, par réaction, d'un excès on tombe dans un autre.

Les fréquentes relations de Voltaire avec Toulouse lui permettent de connaître le mouvement des esprits. Et l'on voit, par un mot d'une de ses lettres, que Sirven dut quitter la Suisse, vers la fin de mars. Cette lettre, datée du 4 avril, porte, en effet, que «Sirven est ac- » tuellemeut devant ses juges et que ses tilles, qui sont » actuellement auprès de lui, partiront de suite, si les 1) juges veulent les interroger. » La mère était morte de douleur, en septembre l765, en protestant de son innocence, sur son lit d'agonie, comme Calas sur la roue (1).

A cette époque, en effet, quand il rentra en France, Sirven jugea prudent de ne pas comparaître immédiatement devant ses juges, de sonder lui-même le terrain, de demeurer plusieurs mois incognito dans le Midi de la France; et c'est là, sans doute, ce qui explique son long mutisme, vis-à-vis des siens et de Voltaire luimême, mutisme dont les uns et les autres se plaignent avec quelqu'apparence de bon droit.

(1) Correspoudance de Sirven.

A MAZAMEÎ 159

Ferney, 13 juin 1769.

» Mademoiselle Siryen, a Morges.

» Je vous répète encore, Madame, que vous soyez )> aussi tranquille de M. votre père que s'il était à » Morges auprès de vous. Ses protecteurs et ses amis » lui ont fait prendrelecheminle plus long pour arriver » plus sûrement.

» Je suis comme vous un peu surpris de ce que » M. votre père ne vous écrive pas plus souvent, car il » doit sentir que vous devez être inquiète. Il a été » faire un voyage à Castres. Vous devez pourtant avoir » reçu une lettre de lui qui vint dans une des miennes. » Adieu, Madame, soyez sûre que si votre père courait » le moindre danger, je ne vous le cacherais pas; je » suis de tout mon cœur v. t. h. et 0. S. (4). »

Wagnière.

Il est à croire que c'est alors, dans son voyage vers le Midi, en passant à Montpellier, qu'il se fît délivrer les consultations de la Faculté de Médecine et du Collège royal de Chirurgie, qui devaient plus tard réduire à néant ;le pi-toyable rapport des experts de Mazamet.

De loin, Voltaire étend sur lui son égide protectrice; le 5 mai, il relance encore l'abbé Audra, chanoine de Toulouse... <( Je me repose de la justice qu'on doit à

1) Seconde lettre de la collection Wagnière,

16(1 msToUR 1>Ë SIRVëK

» Sirveii sur vos bontés et sur celle des magistrats à » qui vous avez inspiré tant de bienveillauce pour lui. M Je voudrais élve caché dans un coin de Toulouse le » jouroii son innocence sera reconnue... Je ne trouve u rien dans l'histoire moderne qui nie plaise plus que H la justification deCalasetde Sirven » ; et le 14 juin, il écrit encore au même... « Une heureuse époque sera a celléoiiIeParlement de Toulouse vengera l'innocence •) opprimée par ce misérable juge de village qui a » outragé également les lois, la nature et la raison en o osantcondamnerlesSirven.J'espèreque cette affaire » que j'ai tant à cœur finira au moins cette année... » Le 31 août 1769, Sirven. tout bien considéré, s'achemina résolument vers Mazamet pour purger sa contumace, après s'être caché quelques mois dans le Midi. En arrivant, il se constitua prisonnier, et fut enfermé dans la prison seigneuriale du village. Sa détention fut rigoureuse ; mis au secret par l'ancien juge, « qui s'était fait geôlier de son confrère subrogé à sa place », il ne lui était pas permis de recevoir une lettre ; c'est au point que « le geâlier-juge » dut être réprimandé par le procureur-général (!). — Qu« d'agitations en Sirven, ions les vcrroux 1 Que de tempêtes sous ce crâne 1 Comme son cœur devait battre à la vue de ces murs, de ces gardiens, de cette ville, au souvenir du jugement et de l'exécution figurative du PIA, à la pensée des débats et des scènes qui se préparaient ! De plus, il était en face de l'inconnu... Comment tout se passerait-il T que serait la nouvelle sentence ? Casserait-elle ou confirmerait-elte la première ? De là, une source de

(1) CoBBtBP., 19 mars (770.

A mazami!:t 16/

poignantes anxiétés^ et qui explique un mot de Voltaire dans une lettre du 28 novembre 1769, à Mlles Sirven: u Votre père a eu quelques fois des moments de terri- » blés frayeurs pendant la procédure ».

II paraît, du reste, quMl n^était pas le seul en peine ; le Juge Landes se trouvait dans le même cas. Il était si loin de s'attendre au retour de Sirven, que son arrivée soudaine, dit un Mémoire, produisit sur lui Vejfet dun coup de foudre. Le remords des faits accomplis, le revirement de Topinion, la manière dont l'avenir se présentait, en auraient ému de plus intrépides. Une lettre de Voltaire au comte d'Argenlal, écrite la veille même du jour où Sirven se livrait à ses juges, nous fait parfaitement apprécier Tétat des choses. « Le Parlement » de Toulouse (30 aoiit 1769) semble faire amende » honorable aux mânes de Calas, en favorisant Tinno- » cence de Sirven. 11 a déjà rendu un arrêt par lequel » il déclare le juge subalterne incapable de revoir cette » affaire et la remet à d'autres juges (1); c'est beau- » coup. Je regarde le procès de Sirven comme gagné ; » j'avais besoin de cette consolation. » Dans ce dernier mot semble passer toute son âme.

Lorsqu'il apprit pourtant que Sirven s'était mis sous les verroux, il craignit que ce ne fût trop prématurément et s'en alarma un peu. (4 septembre 1769, à l'abbé Audra): « Je ne conçois pas pourquoi cet infortuné se » hâte si fort de se remettre en prison à Mazamet... » Je crains pour sa tête dans une prison où il sera » probablement longtemps. 11 m'a envoyé la consul-

(1) Le Juge Landes, en effet, parent de l'une des parties ne pouvait légalement occuper son siège.

RETOUH DK SlHVIiH

tndesmédecinsetdescliirurgiens de Montpellier, it clair que le rapport de ceux de Hazamet était iirde, et que l'ignorance et le t'analisme ont conmé, llélri, ruiné une l'ami lie entière et une famille -vertueuse... Ce jugement est horrible et déshoe la France dans les pays étrangers... l'alibi de en est in viciblement constaté... » Suit une sortie te contre l'esprit d'intolérance dont il énumère mes. Il Pourquoi, s'écrie-t-il alors, tant d'assasits religieux sont-ils le partage d'un peuple si omnié pour la danse et l'opéra-comique? » Enfin, lande pour Sirven indulgence et support: « Je s prie de ne pas vous rebuler des irrégularités s lesquelles peut tomber un liomme accablé leinforlune de sept années, capable de déranger teilleure lële. »

même date, et ceci nous ré vèleaes préoccupations jévorante activité, il écrit à d'Alembert, en style larfum assez peu attique: « .... La crasse ignoce d'un médecin de village et l'ignorance encore i crasse d'un juge subalterne, jointes à la crasse fanatisme, ont l'ait condamner la famille entière, mte depuis six ans, ruinée et vivant d'aumdnes. le affaire me donne plus de soins et d'inquiétudes n'en peut supporter un vieux malade. » Hais, i'ois, le vieux malade est rajeuni par un espoir qui ^nte d'heure en heure et qui déjà lui fait envicomme certaine la justification complète des Sirles nouvelles de plus en plus rassurantes arrivent ssjoursdu Languedoc oùdepuis quelques années, le nous l'avons dit, s'était opéré dansia jeunesse un^eiUL'iil considérable. Il se félicite que Sirven

À MAZAMKf i&i

I ait différé jusque là de purger sa contumace, car il

trouvera les esprits d^autant mieux disposés.

Une fois prisonnier, Sirven demande à être immé- I diatement interrogé par les officiers de Mazamet ; il

ne le fut pourtant que trois jours après, le 2 ^eptem- I bre 1769.

Après Tinterrogatoire, vint la confrontation de 44 témoins sur 192. Le Procureur fiscal, malgré toutes les réclamations de Sirven, se prévalut de la loi qui I l'autorisait à soustraire à la confrontation les témoins

! qu'il voulait, par la raison qu'ils n'étaient pas à

charge. Mais s'il refusa d'assigner tous les témoins vivants, en revanche il requit la déposition de témoins déjà morts, que l'accusé ne pouvait interpeller. Et cependant, quelqu'imparfaite qu'elle fut, cette confrontation permit à Sirven de discuter, avec les témoins qu*on lui offrait, la valeur de leurs déposi- ! tions. — Cela dura seize jours. — Mais, en prison,

Sirven n'était pas seul; en outre de tous les cœurs qui battaient pour lui, il recevait cette lettre de Voltaire :

« A Ferney, 24 septembre 1769.

I )) Consolez- vous, mon cher Sirven, ne perdez point

» courage. Je vous enverrai vos filles, s'il le faut, et )> je viendrai moi-même, si ma santé me le permet. Je » suis sûr de votre innocence comme de mon exis- » tence. J'espère tout de la raison et de l'équité de I » votre juge. Je sais que M. le Procureur Général est

I » très bien intentionné. Il a trop de lumières et trop

)) de vertu pour ne pas vous faire rendre justice. Plus