V.T LK PARLKMKNT

» vient de triompher, que les juges lui ont ouvert les » prisons, qu'ils lui ont donné main-levée de ses biens )> saisis par les fermiers du domaine; mais il faut » toujours qu'il y ait quelque amertume dans la joie et » quelque absurdité dans les jugements des hommes. » On a compensé les dépens entre le roi et lui ; et j'ose » me flatter que le Parlement se fera un honneur de » réparer entièrement son infortune. »

Le lendemain, il écrit à l'abbé Audra, de Toulouse, ce professeur d'histoire auquel son libéralisme attira tant de chagrins qu'il en mourut. 11 entre avec lui dans les détails de ce qu'il convient de faire, fl le prie de ne pas abandonner Sirven. « Son innocence ne peut plus » être contestée; faudra-t-il qu'il lui en coûte de l'ar- » gent pour avoir été si indignement accusé, pour » avoir été exilé de sa patrie pendant sept ans et pour » avoir vu mourir sa femme de douleur? Je suis prêt » à payer les 240 livres de frais auxquels on le con- » damne; mais il serait plus juste quelle juge de » Mazamet les payât II est vrai que Sirven était con- » tumax; mais il ne fallait pas le condamner, lui et sa » famille, quand on n'avait nulle preuve contre lui. »

Et il termine sa lettre par un de ces traits de grosse bouffonnerie qui lui sont familiers: « Le juge et le n médecin méritaient tous deux d'être mis au pilori, » avec un bonnet d'âne sur la tête. »

Heureusement pour ces messieurs, tout ne s'était point passé au gré de ses désirs. Tout ne devait pas non plus se passer avec la promptitude qu'il y aurait mise, s'il eût été lui-même le Parlement de Toulouse.

Ce qui vint compliquer et retarder les débats du Parlement, c'est qu*à la question de l'innocence de

172 VOLfAIRK

Sirven s'en mêla une autre, celle de 20,000 liv. d'indemnité qu'il demandait à la ville de Mazamet. D'accusé, il se transformait en accusateur ; il devait en résulter de nouveaux Mémoires et, par contre, de nouvelles lenteurs.

On se souvient que le procureur Trinquier, redoutant les conséquences lointaines delà procédure, avait eu l'adresse de décider les Consuls de Mazamet à prendre fait et cause pour lui et, de la sorte, à engager la responsabilité de cette ville ; imprudence qui aurait pu coûter cher à Mazamet, et qui ne lui valut que des craintes et des ennuis. Sirven expose à Voltaire la situation dans la lettre suivante (1) :

a A Toulouse, ce 29 novembre 1769.

» M. de Voltaire, gentilhomme de la Chambre du » Roy, en son Château de Ferney, païs de'Gex.

» Monsieur,

» J'ai l'honneur de vous informer que vendredi der-

» nier je fis signifier au greffier de Mazamet la requête

» et ordonnance des Seigneurs du Parlement, en

» remise de la procédure devers le greffe de la Cour, et

» de suite je me suis rendu en ville prier Monsieur

» l'abbé Audra et Monsieur Lacroix de vouloir m'ac-

» corder leurs soins pour obtenir un arrest de relaxe.

» Et je viens à vous, Monsieur, vous supplier de

(I) Lettre communiquée par M. F. Puaux, Directeur delà Revue Chrétienne. Autographes, collection F. Puaux.

Bk

KT Hi: PAnLBMENT ' 173

» m'accorder la continuation de votre protection, de » me faire passer la consultation de la faculté de » Médecine ou de chirurgie de Paris, si vous Taves » en votre pouvoir, et de me gratifier de ce qu'il vous » plaira pour fournir aux frais de ce malheureux pro- » ces. Je suis pénétré de reconnoissance de tous les » biens faits, qui m*auroit empêché de vous faire la » dernière prière, si vous ne me Teussies, Monsieur, » mandé dans les deux lettres que vous m'avés honoré, » dattées du mois de septembre dernier, que je reçeus » avec révérance dans les prisons à Mazamet.

» J'ay riionneur d'être, avec une très profonde » et respectueuse soumission,

» Monsieur, Votre très humble et très obéissant

» serviteur.

» Si vous daignés. Monsieur, à me donner vos ordres, ayez la complaisance de me les mander à l'adresse de M. Chiotat, ancien Capitoul, procureur au Parlement pour me les remettre. »

Sirven donc, pour mieux réussir dans sa double demande de réhabilitation et d'indemnité pécuniaire, recourt à la parole de M. Lacroix, l'un des avocats les plus distingués du barreau de Toulouse, à cette époque ; et, stimulé par sa lettre. Voltaire du fond de son château de Ferney, quoique dans un déplorable état de santé, miné par la fièvre et ne pouvant dicter que de courtes lettres, fait néanmoins sentir à Toulouse le poids de son intlue;ice européenne et, comme s'il y eût

1^4 VOLTAlilK

été en |>ersonne, inspire les résolutions, préside presàla conduite de l'tippel.

adresse à Sirven les louis discrètement demandés ji luiront nécessaires pour pousser le procès ; il commande aux personnages les plus éminents de louseetlui conseille, en particulier, d'obéir en tout t à son avocat. « J'espère (10 décembre 4769) que céroii-Lacroix fera rendre une pleine justice aH ietit qu'il protège ; je salue son éloquence ; la inlé de son cœur Tait tressaitlirle mien... » Cicé- .acroixl Les grandes épithètes et les éloges démes ne lui coûtent rien, iiiiand il s'agit de gagner lomme. Le plaidoyer de Lacroix ne manque pas actitude et de sel ; mais il est passablement injui, emphatique, et ne ressemble (juère aui rnagniss harangues du premier orateur de Rome.

)mme il l'allait, devant la Cour, plaider l'affaire à 1, Lacroix la prend du premier au dernier Tait. Il imule les preuves de l'innocence des inculpés et il argue pas aux premiers jugea les reproches véhéts.

)us ne citerons qu'une partie de sa péroraison ; i Cour réformera donc ce jugement d'ignominie, qui isse sur la tète de Sirven, le soupçon d'un crime

>nt il est pleinement justihé par la procédure

! ne serait pas assez de relaxer Sirven, si on ne lui cordait des dommages contre la j:ommunauté de izamet. Quelj devraient être ces dommages, si la »ur voulait les proportionner aux pertes de tous les iures que cette accusation calomnieuse a causées IX Sirven ? Des condamnations pécuniaires pourient-elles jamais entrer eu comparaison avec tou I

t:T Lk J>AfeLKMi<:Nt m

» ce que cet iiil'ortuné à eu à souffrir, pendant le cours » de cette accusation qui Ta privé d'exercer les fonc- » tions de son art ? Tous ses biens livrés au pillag[e, )) ses effets dispersés et la plupart perdus pour lui ; » quelques-unsoubliésdansTannotation, pour pouvoir » en disposer plus librement ; ce ne sont là toutefois » que de bien légères pertes comparées à la douleur » et à la honte d'une expatriation de neuf années, » aux tourments, aux souffrances, aux périls qui en » ont été la suite. Il a vu expirer une épouse vertueuse » dont Tâme flétrie par la douleur a succombé sous le » poids de tant d'infortunes. Il a vu sa fille aînée lutter » pendant quinze jours contre la mort et n'accoucher » qu'après des douleurs et des tourments dont on » n'avaitjamais vu d'exemple; triste fruit de ses courses )) dans les montagnes de l'Albigeois, du Rouergue et » des Cévennes, lorsqu'elle fuyait les poursuites du fis- » cal de Mazamet. Sans doute, cet ofticier ne se conso- » lera jamais d'avoir plongé dans le malheur une » famille vertueuse et d'avoir si légèrement accusé de » parricide des citoyens, dont la conduite avait été » jusqu'alors irréprochable.

» Le temps des malheurs et des craintes est enfin » passé pourSirven. Plus il sent approcher le jugement » souverain qui doit fixer sa destinée, plus il s'applaudit » d'un appel que son honneur a dicté ; sa confiance » augmente lorsqu'il se voit aux pieds d'une Cour )) auguste qui vient de consoler l'humanité et la religion )) par des arrêts immortels, faits pour imposer silence » au fanatisme. »

Pendant que Lacroix travaille à ce mémoire, la ville de Mazamet, sous le coup d'une menace de 20,000 liv,

nde, ne s'endort pas dans le repos. Elle charge léfense l'avocat Desinolles, qui compose un court yer où il reproduit contre Sirveii les accusations du rapport des médecins, de l'enlèvement du re, de la démarche de Jalabert, et où il s'efforce lir que, dans tout le cours de la procédure, le lie procureurayant procédé conformément aux n'y a pas lieu d'imposer à la ville, pour avoir lit et cause dans l'affaire, une somme de 20,000 imnie indemnité, au profil de Sirven.

i;ré l'inévitable faiblesse de ses arguments, ce ire est curieux à plus d'un litre; curieux, en ce tténue les charges plutôt qu'il ne les corrobore; [X, en ce qu'il porte l'empreinte du grand ohungequi s'est opéré dans les es{>rits (1); curieux enfin

I Les prolestants, dit ce mémoire, ont tous réclamé la lamnation de l'accasé s'il était coupable, pour servir emple à tous les pères qui pourraient ainsi outrager iligion et la dilt'amer. Les eiposans doivent le publier . louange de celte partie considérable de leurs conlens auxquels ils «onl unis par les liens du sang et encore par le sentiment d'estime qu'inspirent leutt vertus... demeurant, les exposants n'accusent de rien le sieur en ; ils aiment même à croire qu'il n'est coupable de . » Quelles dispositions si contraire» à celtes qui firent re le fait et cause du Procureur et qui présentaient les lants comme parricides par système 1 Quel ton si lot de celui des sanguinaires moniloires ! Ici, loin ser, gratuitement, calomnieusement, on aime à nroirt nf.'ce qui n'empAchait pourtant pas de relever les s charges pour justinnr, par elln», la eonduite des is publics.

kt LE PARLEMENT 177

par un petitdétail qui nous montre ce qu'était Hazamet, dans la seconde moitié du XVIII® siècle, un fort mince et fort pauvre village « qu'une amende de 20,000 livres allait ruiner ! » Fidèle à sa fière devise, Crescam et Luceào, Mazamet, sous l'impulsion d'un progrès inouï, s'est élevé au premier rang des villes manufacturières du Midi. Et ce n'est pas la somme de 20,000 livres, de 200,000, die 2 millions, qui ruinerait, à cette heure, cette industrieuse* et vaillante cité qui a si bien justifié sa devise en montrant ce que peut le génie du commerce associé au saint amour du travail. — Le mémoire de Desmolles pour Mazamet, ainsi que celui de Lacroix potir Sirven, prirent du temps ; et les formalités ordinaires de la procédure en prirent bien davantage.

Durant ce long intervalle, chose bien fâcheuse, on laissa Voltaire sans nouvelles, soit qu'on n'eût rien à lui apprendre, soit qu'on en fût empêché par de trop ardentes préoccupations. Sirven en particulier eut le tort de néghger celui qui travaillait à le sauver avec tant d'acharnement et au prix de tant de sacrifices. Aussi, faut-il entendre maugréer le vieillard acariâtre; il répand sa bile un peu sur tous, en particulier sur Sirven qui, bien qu'absorbé par mille soins, n'aurait pas dû manquer aux devoirs de la reconnaissance et de l'affection envers Voltaire et ses propres filles.

En janvier 1770, Voltaire déjà se plaint de n'avoir aucune nouvelle de Sirven. En février, il est plus qu'étonné de ne rien savoir encore, et les soupçons vont bon train. Il commence à croire que Sirven en a pris son parti et qu'il ne songe qu'à rétablir, en bon état, le petit bien qu'on lui a rendu ; cependant, il offre encore de lui envoyer de l'argent, s'il en a besoin.

19 mars 1770 (à Elie de Beamont). « Je crois qu'on a » un peu pillé ^irven dans sa prison, car j'ai été » obligé de lui envoyer de Targent deux fois... Le nou- » veau juge Astruc, forcé de reconnaître Tinnocence » de Sirven, n'a donné sa sentence que comme le » diable est obligé de reconnaître la justice de Dieu. » Et le 26 mars, il s'informe auprès de Tabbé Audra pour savoir si Sirven a reçu les quinze louis qu'il lui a en* voyés. Sirven n'en a pas même accusé réception. Aussi, Voltaire se plaint à bon droit, « qu'il n'entend pas » plus parler de ce pauvre entêté de Sirven, que s'il » n'avait jamais eu de procès criminel. »

H se trouve alors plus malade que d'habitude. Atteint d'une affection scorbutique, il est réduit à une extrême maigreur ; il n'y voit presque plus et passe dans son lit des mois entiers. Néanmoins, il ne perd rien de sa haine contre le fanatisme, ni de son énergie à le combattre : « On m'a mis au lait de chèvre, » mais j'aime mieux écraser l'hydre; la justification }) des Sirven et ce coup essentiel porté au fanatisme }) me feront plus de bien que tous les remèdes du » monde. »

Il attend toujours (26 mars) le mémoire de Lacroix avec la plus vive impatience ; (20 avril), il fait une nouvelle démarche, prodiguant à tous la flatterie ; car, mieux que personne, il sait combien elle a d'empire sur ce misérable amour-propre dont les hommes sont généralement infectés. « Ce qui est essentiel, ajoute- » t-il, c'est que les juges ne fassent pas rouer un inno- » cent, quand les avocats ont démontré son innocence; » c'est qu'un gradué de village n'ait pas l'insolence de » condamner à mort la famille Sirven, sur les pré-

« somptions les plus «ibsurdes ; c'est qu'on respecte » plus la vie des citoyens et que nos barbares usages, » qu'on appelle Jurisprudence, ne déshonorent pas » notre nation. »

Sur ces entrefaites, la fille de Sirven, toujours sans nouvelles, traverse les plus vives alarmes. « D'un caractère vif et prompt, mais d'un cœur sensible et bon,» ainsi qu'elle le dit elle-même dans sa correspondance à son mari, — on s'explique mieux et son afQiction d'un long silence et l'amertume de ses plaintes. Voltaire la console par l'entremise de son secrétaire :

<( Madame Ramond, née Sirven, à Morges.

» Ceux qui vous disent^ Madame, que M. de Voltaire ») ne vous protège plus vous trompent bien fort ; il » n'abandonne pas ainsi ce qu'il a commencé, surtout » quand il s'agit des malheureux. Il a envoyé, il y a » environ six semaines, quinze louis à votre père, » outre les quinze qu'il lui avait fait toucher cy-devant. » Il est vrai que votre père n'a pas daigné l'en remer- » cier et ne lui a pas écrit depuis quelques jours après » être sorti de prison, et vous m'avouerez que cela » n'est pas trop bien suivant moi. M. de Voltaire n'en » a des nouvelles que par ses amis de Toulouse qui » protègent votre père. L'avocat vient de finir un mé- » moire. Votre père doit jouir à présent de son bien; » mais il veut obtenir une entière satisfaction au Par- » lement.

» Bon jour Madame, je fais mes compliments à

180 TOLTÂlfiE

» votre sœur et à vous; ayez encore un peu de pa-

» tience.

» Wagnière.

» A Ferney, 19 may 1770. » (1)

Hais Madame Ramond ne dut pas être suffisamment rassurée sur le sortde son père, puisqu'à une date bien rapprochée, elle reçoit de nouvelles consolations:

« Madame Ramond, née Sirven, à Morges.

)) J'ai fait part, Madame, de vos craintes à M. de » Voltaire, qui m'a dit que votre père était du côté de » Montpellier, chez un Seigneur pour qui il fait une » rénovation de terrier ; que vous deviez être tran- » quille. Il est certain que votre père pousse un peu » trop loin la négligence en ne vous écrivant pas. w Bonjour, Madame, je suis très pressé.

» Wagnière.

M 23 may 1770, à Ferney. » (2)

Un mois s'écoule encore. Enfin (19 juin 1770), Voltaire reçoit de l'abbé Audra des détails circonstanciés sur Sirven et sur son procès; sa réponse respire une joie juvénile : « Vous m'avez raccommodé avec Sirven; » je vois avec plaisir qu'il poursuit son atfaire ; je ne » doute pas qu'un homme aussi sage et aussi éloquent » que M. Lacroix ne lui fasse remporter une victoire

{\) Quatrième lettre de la Collection d'Aiguë fonde, (2) Cinquième id.

KT LR PARLKMKNT 181

» entière ; tous les honnêtes gens vous applaudiront. . . » Vive désormais le Parlement de Toulouse !

» Je dois vous dire que j'ai prié M. Lacroix de groft- » der Sirven d'avoir été, six mois entiers, sans écrire >) à ses filleSi » (1) -r- La procédure avance et tourne on ne peut plus favorablement. Ce n'est cas que tous les obstacles soient encore aplanis ; pour n'en citer qu'un seul, on avait affaire à lîn procureur-général systématiquement hostile, inspirateur du juge de Ma zamet, le baron Riquet de Bonrepos, dont Voltaire disait (7 juillet 1770) : « Nous avons corrtre nous, dans » l'affaire Sirven, ce procureur-général de Belzébuth. » Et, le 17 juillet, à M. D'Alambert... « Si vous voyez » l'Archevêque.de Toulouse, dites-lui, je vous en prie, » qu'on lui demandera sa protection pour les Sirven. » Les Sirven plaident hardiment pour avoir des dé- » pens, «dommages et intérêts qu'on leur doit. La » jeunesse du Parlenjent est pour nous ; mais nous » avons contre nous un Procureur général qui, dans » les conclusions du procès de Calas, requit qu'on » pendît, qu'on brûlât Madame Calas, qu'on rouât son » fils et ï^avaysse. Cette bonne et vertueuse mère me » vint voir ces jours passés, je pleurai comme un » enfant. »

— Toutefois, Voltaire espérait bien triompher de

la mauvaise volonté du pîocureur-général, comme de

(i) Encore une fois, bien que Sirven peut-être eût pu écrire plus souvent, — il ne faut pas oublier, comme circonstance atténuante, le fatras de la procédure interminable dans lequel il est journellement plongé et qui Texpose à tant de pgiperasseries, de démarches et de déceptions.

1R2 TOtTAIlE

tout le reste; î) comptait sur nn acqniltement complet ite Sîrven. el toni concoarail à lai en donner la certi- 7olre Héoioire, écril-il s H. Lacroix, est aussi gif qu'éloquent ; nous verrons si la justice gte ; je puis vous assurer que le public le sera. : rrémiraït d'indignatioal... » El il frémit si même et s'indigne si fort, que des qualtficables s'échappent de sa plume marquant, l'un Ter rouge, le front des coupables, ays des Chicacas e( des Topinambous, écrite de Beanmont, est la patrie de la raison et manifé, en comparaison de ces borreurs;et le quels hommes nos fortunes dépendent! »

-oix : « Ce polisson (le proc. flscal Trîn-

a trouvé le moyen de faire rire en inspirant :ur. »

rtant, malgré tout, Voltaire le déclare positilaiis sa correspondance, i) n'osait croire que At obtenir les 20,000 liv. qu'il demandait en II. Du reste, il s'en préoccupait peu, la quesgent étant secondaire pour lui.

tout, il avait à cœur la réhabilitation ; et il y loins peut-i^trc même pour l'honneur personirveij, que pour avoir le droit de jeter ce cri s cclios du monde : Sirven a été soupçonné, condamné, proscrit, dépouillé, déshonoré, re cause que celle d'un fanatisme cent fois le Parlement de Toulouse le proclame luilonte éternelle à ce fanatisme, uuteur de tant !

lit le grand mobile qui inspira et soutint Volts cette lutte opiniâtre, eu dépit de tant de

RT LK PARLRMKNT 183

traverses et malgré la débilité d*un corps que ruinaient les raaladiies et Tâge. Avant de mourir, au moins, aura-t-il la consolation du triomphe ? Obtiendra-t-il cette réhabilitation complète qu'il poursuit avec tant d'ardeur et dont il veut se faire une massue pour écraser le fanatisme? Oui, ses souhaits seront comblés, la victoire couronnera ses glorieux efforts, et il verra que patience et longueur de temps font plus et valent mieux, à tous les points de vue, que force ni que rage. Tôt ou tard, la vérité se fait jour. Comme une lumière, elle perce peu à peu les ténèbres et confond les plus obstinés. Il n'y a qu'à attendre, dans une action ferme et légitime, l'heure propice, l'heure marquée par Dieu lui-même; le monde entier ne saurait la retarder un soûl instant ; rien ne prévaut contre la vérité; émanant de Dieu, qui en est la source, elle est invincible comme lui.