CHAPITRE XII

Réhabilitation des Sirven et derniers faits

Le moment suprême* — Pierre Bic, vengeur de sa tante, Antoinette Léger. — Sirven joint ses instances aux tiennes. — Composition du Parlement.— Son arrêt de réhabilitation. — Adieux de Sirven à son protecteur. — Son retour à Castres. — Sa mort en 1777. — .Dernières lettres de Voltaii*e; — Son génie'; — Son incrédulité ; — Sa mort en 1778. — Le nom de Sirven acclamé au Théâ" tre-Français, à la Convention» en 1820. — Ses arrièreneveux. — Jean-Baptiste Sirven couronné, en 1888, par l'Académie Française.

Le moment suprême approche. Les vents sont favorables ; mais si Toit allait faire naufrage, en arrivant au port... ! Il suffisait, peut-être, d*un événement, d'une cabale, que sais-je? d'un caprice ? Est-on jamais sûr da Tissue d'un procès? Qui peut, au début d'une séance, pronostiquer la fin et garantir le vote? Ce n'eût pas été la première fois qu'en crbyant tout tenir, on aurait tout perdu. L'âme a tant de mystères,

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la vie tant d*impréva, et les jugements des hommes tant de surprises !

Aussi, est-il à croire que, dans les derniers jours de ce long et douloureux procès, Sirven et Voltaire mirent tout en œuvre pour réussir. Ils devaient, Sirven, à Toulouse, ne point laisser de repos à ses amis, et Voltaire, à Ferney, leur écrire lettre sur lettre ; ce qui Tindique, du reste, c'est que partout ils trouvèrent écho et sympathie. Tandis qu'on « n'avait plaint » Calas qu'avec une horreur muette, Sirven eut des n protecteurs déclarés. » (1)

Après en avoir appelé an Parlement de la seconde sentence de Mazamet, Sirven s'est rendu aussitôt à Toulouse, pour y préparer sa défense, de concert avec ses protecteurs. — Hais il n'arriva pas le premier pour demander justice ; bien avant lui, avant même qu'il se hasardât à quitter la Suisse, un tailleur de Castres, Pierre Bic, — neveu d'Antoinette Léger, femme de Sirven, — avait entrepris seul, dès le 7 octobre 1768, d'obtenir de la Cour la réhabilitation de la mémoire de sa tante. H réclamait la mise à néant de la procédure dirigée contre elle, delà sentence de contumace, du verbal d'exécution et de la calomnie de parricide. Il réclamait, en outre, des indemnités équitables, la main-levée de tous les biens saisis ou annotés, et, pour le Procureur fiscal, les dépens.

Sirven n'ignorait sans doute pas les démarches de son neveu; car, dès que fut prononcée à Mazamet la sentence du 16 novembre, qui ne répondait ni à son attente ni à ses droits, il s'empressa de joindre à la

(1) Candorcet. Vie de Voltaire,

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requête de Pierre Bic sa requête personnelle, tendant aux mêmes tins; il y prenait à partie les bonsuls et la communauté de Hazamet, pour qu'il leur fût imposé, en sa faveur, comme indemnité, une amendé de 20,000 livres.

En conséquence, ces deux appels (de Pierre Bic et de Sirven) purent être et furent en effet examinés et jugés simultanément par la (^our.

Les pièces étaient nombreuses. La Cour eu rejeta plusieurs, ce qui dans le langage judiciaire signifiait, autrefois comme aujourd'hui, quelle ne voulait pas se prononcer sur leur contenu, soit qu'elle fût embarrassée, soit qu'elle voulût observer une trop sage prudence, prudence si commune en tous temps et qui, de son vrai nom, s'appelle faiblesse ou forfaiture, se glissant partout jusque dans les balances de la justice. Il serait téméraire d'intenter à la Cour une si grave accusation. Mais, d'une manière générale, le rejet de certaines pièces n'a souvent d'autre motif que l'embarras ou la tactique. Quoi qp'il en soit, dans l'espèce, le Parlement, entièrement convaincu de l'innocence des inculpés, rendit ce célèbre décret de réhabilitation qui, aux yeux de l'Europe, éleva les Sirven du rang des scélérats au rang des martyrs.

C'était le 25 novembre 1771.

Le Parlement se réunit, en la chambre de Tournelle (chambre criminelle), dix membres étaient présents: de Niquet, premier président, Guran, Désinnocents, Lassus, Lacaze, Firmy, Montfort, Bastard fils, de Juin et Raynal, qui fut le rapporteur de l'affaire.

Ce qu'il y a de douloureusement étrange et met dans un triste jour les variations de la justice humaine, c'est

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que quelques-uns des magistrats qui vont absoudre Sirven, faisaient partie des treize qui, le 9 mars 1762, avaient, pour les mêmes faits, condamné Calas: 1* à la double question ordinaire et extraordinaire; 2** à l'amende honorable, en chemise, tête nue et pieds nus ; 3* à la rupture des membres ; 4° à la roue et à la strangulation. — De ce nombre sont, d'abord, de Niquel, qui devint premier président en 1770 et qui avait été juge de Calas, à titre de conseiller; Désinnocents ; peut-être Bastard et peut-être aussi fîuran, si c'est le même que Gauran. Il n'y avait sans doute pas identité absolue dans la situation, mais il n'en est pas moins vrai qu'en quelques années les idées de tolérance et de justice avaient marché d'un siècle.

Le Parlement, après un sérieux examen, rend enfin le décret qui termine cette lamentable odyssée et qui couronne la lutte héroïque de Voltaire et de Sirven. Nous n'en transcrivons que le sommaire, on lira le texte aux pièces justificatives. Ce décret : i** réforme la sentence du 20 mars i 76i ; 2° relaxe la dite Antoinette Léger de la fausse et calomnieuse accusation contre elle intentée ; 3° ordonne la main levée des biens meubles et immeubles confisqués sur sa tête ; 4° ordonne le paiement des fruits (i) pendant la durée de la détention des biens; ^^ confirme la sentence du i 6 novembre 1769 relative à Sirven ; 6° condamne les consuls de Mazamet aux dépens envers le dit Sirven ; 7° condamne Sirven aux frais de la procédure contumacialè. (C).

Le décret garde un silence absolu sur les 20,000 livres d'indjemnité ; la pièce par laquelle Sirven en

(i) LeS revenus des biens.

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adressait la demande, se trouvait du nombre des pièces rejetées. Du reste, Voltaire s'y attendait; ses prévisions sur ce pointue l'avaient pas trompé. Heureusement ce n'était pas l'essentiel. Bien plus même, Sirven est condamné aux frais coutumaçiaux ; d'après les lois en vigueur, il ne pouvait en être autrement ; et ces frais s'élèvent à 224 fr. 10 sous 6 deniers, — tandis que les frais de la procédure, mis à la charge des consuls de Mazamet, ne sont que de 38 fr. 6 sous 6 deniers. Par le fait, celui qu'on proclame innocent se trouve ainsi plus obéré que ceux qu'on reconnaît coupables.

Mais la question ne roulait pas autour de quelques pièces de monnaie; les rois d'Europe et le Crésus Voltaire qui vient de perdre 200,000 liv. et de doter Mad. Denis, sa nièce, pour s'en débarrasser, de 30,000 liv. de rente, — sans rien modifiera sa large vie, — pouvaient amplement défrayer Sirven. La question était plus haute. Elle consistait tout entière dans ces faits: que la sentence du 29 mars 1764 était abrogée, les juges convaincus de faux jugement, la commune de Mazamet châtiée de sa participation à l'injustice, les accusés déclarés innocents, leurs biens restitués et les intérêts remboursés.

Que pouvait-on espérer de plus? La réhabilitation était aussi complète que possible, puisque les accusés se trouvaient absous ot les juges condamnés. Pouvait-on proclamer avec plus d'évidence que les Sirven avaient été les victimes d'une erreur inouïe ou d'une criante iniquité?

La nouvelle de cette éclatante victoire fait tressaillir le vieil ermite des Alpes, comme il aimait à s'appeler.

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alors âgé de 78 ans. « Il n'a fallu, s*écriait-il, que deux » heures pour condamner à mort cette vertueuse » famille, et il nous a fallu neuf ans pour lui faire » rendre justice I » Il en est du monde moral comme du monde physique : le mal qu'un instant amène, un siècle quelquefois à peine le guérit; un seul orage renverse des forêts qui n'avaient poussé qu*à force de printemps.

Tout entier à la joie, à la fierté de son triomphe, Voltaire, malgré son âge et ses souffrances, écrit le 6 décembre 1771 à son ami Moultou : «... Il faut pour- » tant que je vous dise que votre Parlement vient de )) rendre une justice pleine à Sirven. Il lui accorde des » dépends considérables et la restitution de ses reve- » nus, malgré l'ancien usage. Nous allons prendre les » premiers juges à partie, au nom des filles de Sir- » ven.. • »

Il s'empresse aussi^ à la même date, de témoigner au défenseur Lacroix la reconnaissance qui l'anime: « Votre éloquence. Monsieur, et vos raisons ont fait » rendre justice complète à mon ami Sirven. Vous » avez acquis de la gloire et lui du repos. Ce sont deux » bons oreillers sur lesquels on peut dormir à son aise. » — J'ai l'honneur de remercier M. le Premier-prési- » dent. Je fais mes tendres compliments à H. Sirven. » Je l'attends avec impatience. Le triste état de ma n santé ne me permet pas d'en dire davantage. »

Dans quelle agitation d'esprit ne dut pas être jeté Sirven, et que ne dut-il pas avoir à faire pour remettre en état ses biens détenus depuis 9 ans par des tiers ! Aussi, nouvelles négligences, nouveaux reproches;

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« M. Pierre-Paul Sirven, féodiste, «« chez M. Rfimond, négociant à Castres.

» Il y a plus de deux mois queM. de Voltaire vous » adresse pour vos tilles des lettres de la Chancellerie » qui ont beaucoup coûté. J*ai attendu inutilement que » vous m'accusassiez réception. Je suis fort en peine » si vous les avez reçues. Je suis, ainsi que M. de Vol- » taire, très surpris que vous n*ayezpas daigné le faire » savoir et ce procédé ne serait pas honnête de votre part envers M. de Voltaire. Je me flatte qu'au moins » vous me répondrez sur le champ afin de savoir à quoi » m'en tenir (1).

» Je fais mes compliments à votre famille, et j'a; «l'honneur d'être,, Monsieur, votre très humble et très y obéissant serviteur.

» Wagnière.

» A Ferney, 8 juin 1772. » (2)

L'issue de ce célèbre procès, malgré le génie de Voltaire, et les circonstances favorables du moment, était un véritable tour de force : « Il fallait, dit un auteur, » regarder comme \in prodige la cassation de cet » affreux procès des Sirven. »

Lejprodige était obtenu; Sirven était libre, réhabilité,

(1) Ici encore, il faut voir dans la vie si agitée de Sirven Texcusede ses fréquents retards. Mais on ne saurait douter ni de son affection pour les siens, ni de sa profonde gratitude pour Voltaire à qui il devait tout, ainsi qu'il le reconnaît si souvent lui-môme.

(2) Sixième lettre de la Collection dWig uefonde.

reconnu martyr. Il ne lui restait plus rien à faire à Toulouse; d'un autre côté, tout Tatlirait en Suisse. Il quitte le Languedoc et vient, au pas de course, embrasser ses deux filles et se jeter aux genoux de son puissant protecteur, sans lequel son nom aurait été marqué d'une éternelle flétrissure, qu'il avaitparfois peut-être négligé dans rentrainement de son procès si compliqué, mais qu'il n'en vénérait pas moins comme son généreux libérateur.

On apprend ce détail par une lettre de Voltaire à Madame Duvoisin (la fille cadette de Calas). « Ferney,

» 15 juin 1772 Toute la famille Sirveii se rassem-

» bla chez moi, hier, en versant des larmes de joie. Le » nouveau Parlement de Toulouse venait de condam- » ner les premiers juges à payer tous les frais du pro- » ces criminel ; cela est presque sans exemple. — Je » regarde ce jugement, que'j'ai obtenu avec tant de » peine comme une amende honorable. La famille était » errante depuis dix années entières ; elle est, ainsi » que la vôtre, un' exemple mémorable de l'injustice

» atroce des hommes o II termine par des vœux

que la vie des Galas dépasse les bornes ordinaires, afin que cette famille soit, après des siècles, ta condamnation vivante d'un parlement disparu ; il signe : Le vieillard qui va bientôt partir de ce monde. Et nous trouvons cette note dans son ùictionnaire philosophique, à l'article Criminel: « Enfin, la superstition sanguinaire )> qui déshonorait le Languedoc ayant été un peu » adoucie, ceux qui avaiontconsolé les Sirven pendant » leur exil, leur conseillèrent de venir demander jus- » tice au Parlement de Toulouse même, lorsque le » sang des Calas ne fumait plus et que plusieurs se

t)ÈS siRVEri 1§A

» repentaient de ravoir répandu. Les Sirven furent jus- » tifiés: Et nunc erudimini qui judicatis terram, »

Après avoir pris congé de leur Providence de Ferney , avec une effusion d'âme qui se comprend sans peine, les Sirven dirent également adieu à leurs nombreux bienfaiteurs de Morges, Lausanne, Genève ; — et Ûs rentrèrent dans leur pays natal au milieu de leur propriété reconquise. Sirven se fixa à Castres, dans sa maison rue du Moulin, vis-à-vis la place des Ormeaux du Chapitre, au tournant du Pont-Neuf, à gauche : c'est là même qu'il est mort, en 1777, le 18 août, à 70 ans. Par conséquent la tradition populaire qui fait assister Sirven aux funérailles de Voltaire à Paris, en 1778, ne repose sur aucun fondement. Sirven mêlant ses larmes à celles des Calas sur la tombe de Voltaire, c'eût été sans doute un touchant couronnement de sa touchante histoire; mais la vérité nous oblige à confesser que c'est une pure fiction, car nous avons trouvé son acte mortuaire dans les Registres de l'Église Réformée de Castres, et c'est le pasteur Bonifas-Laroque (1) qui a présidé ses obsèques (D.E.)

Mais si la personne des Sirven disparait tout-à-coup de la scène de l'histoire, il n'en est pas de même de leur nom, qui, dans la suite et plus d'une fois, eut un assez grand retentissement.

Et d'abord, à l'époque de la rentrée de Voltaire à Paris, après 27 ans d'absence, des honneurs inouïs furent décernés à ce roi du siècle, de la part de la po-

(i) Voir mon opuscule : lin ministre chrétien sous la Terreur, ou Bonifas-Laroque, pasteur et membre du Tribunal révolutionnaire, ik septembre 1744«S^ octobre 1811.

pulation, des théâtres, de rAcadémie. Le 30 mars 1778, il assista, pour ainsi dire, à son apothéose au Théâtre- Français. Son buste fut couronné ; transports d'enthousiasme, acclamations qui durèrent demi-heure, mouvement spontané des femmes qui se levèrent en agitant leurs mouchoirs, acteurs embrassant son buste, parterre près de franchir Torchestre pour en faire autant, — rien ne manqua à cette ovation, propre à troubler Tesprit d'un vieillard plus qu'octogénaire (84 ans). — A la sortie du Théâtre, il fut porté sur les épaules jusqu'à son carrosse, bleu d'azur parsemé d'étoiles ; la foule voulait dételer les chevaux pour les traîner jusqu'à son hôtet, des applaudissements frénétiques éclatèrent dans toutes les rues qu'il traversait ; et ce qui, dans tout cela, le flatta, le toucha le plus, ce fut le cri des ouvriers : Vive le défenseur de Calas I Vive le défenseur des iSirî;en/ C'est alors qu'au comble de l'émotion, il mit la tête à la portière et répondit : « Vous voulez donc m'étoufTer sous des roses I » (1)

Il mourut peu de temps après ; et vainqueur du fanatisme, véritable.promoteur de la tolérance, de la liberté après des siècles d'odieuses persécutions, — on peut affirmer que sa prodigieuse influence, qui domina son temps, l'a dépassé de beaucoup, qu'elle dureencore, et que, s'il fut célèbre par son génie littéraire, ses talents si variés, son esprit si français qui lui valurent l'insigne honneur de donner son nom à son siècle, — il ne le fut pas moins par son dévouement proverbial apx grandes infortunes, par son généreux acharnement à défendre les opprimés, au nombre desquels Calas et Sirven, au

(1) Mémoires de Fleury.

Des sirvbK l9â

premier rang. Pourquoi faut-il qu'après avoir appelé la superstition « un serpent qui entoure la religion de » ses replis, auquel il faut écraser la tête, sans blesser » celle qu'il infecte et dévore », il ait si souvent dirigé ses coups et contre le serpent et contre Tarbre divin qu'il enlace? Ce serait être prodigieusement ingrat que de ne pas reconnaître ses batailles et sa victoire dans la cause de la tolérance, de ne pas rendre un éclatant hommage à ses largesses en faveur des victimes de la tyrannie politique et religieuse. Il a pu dire à bon droit sur le soir de sa vie : « J'ai fait un peu de bien, c'est » mon meilleur ouvrage ». Pourquoi faut-il que, ne se bornant pas à dégager le sanctuaire des plantes parasites qui Tobstruaient, il se soit attaqué au sanctuaire lui-même ?

Nous avons dit que le nom de Sirven avait souvent fait vibrer les échos populaires : — On l'a vu lors du triomphe de C Ermite des Alpes au Théâtre Français. — Pareil honneur l'attendait encore. Le 31 mai 1791, la convention vota à Voltaire une place au Panthéon, et des obsèques magnifiques ; et, le 12 juillet, on transféra ses cendres de Romilly à la Bastille et de la Bastille au Panthéon, au milieu d'une pompe extraordinaire et des cris enthousiastes d'une multitude immense. Alors, comme si la protection qu'il avait accordée aux malheureux constituait son plus beau titre à la reconnaissance et à l'admiration, — on plaça sur le splendide sarcophage, cette simple inscription ; il vengea calas, la-