BARR^, SIRVEN ET MONTBAILLY

Quelquesmois après, danssa séance du 25 brumaire de l'an II, la Convention, sur la proposition de Barrère,

1% RéHABILITATlON

décida de réhabiliter la mémoire de Calas, comme elle venait de réhabiliter la mémojre de Labarre, et, «pour honorer les mœurs nouvelles, » décréta d'élever sur la place Saint-George, où mourut Calas, une colonne i( arrachée des autels du fanatisme » et sur laquelle on écrirait : la conventioh nationale, a la nature, a l'amour paternel. — Dans cette même séance, immédiatement après le vote de la colonne pour Calas, le député Garan-Coulon se lève et demande que Sirven soit aussi réhabilité; car, comme €alas, « c'est injuste- » ment qu'il a été accusé d'avoir tué sa iille. » Un nom prononcé dans l'enceinte de la Convention nationale volait aussitôt à travers la France et le monde entier. Aussi, cette seconde réhabilitation par les représentants du peuple dépassa encore la première en retentissement et mit le comble à la réputation de Sirven.

Le Parlement de Toulouse avait, sur faits et preuves, constaté et proclamé son innocence. La Convention nationale la vota d'instinct et pour obéir à son besoin profond de justice, de tolérance, de liberté. Le vieux régime s'était rendu coupable de tant de tyrannies, qu'on se lançait avec bonheur dans la voie des réparations éclatantes. Que ne pouvajt-on réparer tous les malheurs du passé ? On avait soif de compenser les anciens torts par quelqu'équivalent. A ce point de vue, Sirven et Calas furent une bonne fortune pour la Convention ; et, à son tour, la Convention, en les honorant d'un décret solennel, fit briller d'un nouveau lustre leur couronne de martyr.

Plus tard, en 1820, au plus fort de la réaction libérale, dans ces jours où Ton faisait flèche de tout bois

DES SIRVBN 497

contre les empiétements de Tesprit jésuitique et fanatique, le nom de Sirven fut évoqué, son histoire convertie en un mélodrame de trois actes, et ce mélodrame joué et rejoué sans cesse, devant les flots pressés d'une multitude délirante. Et pourtant, cette pièce n'offre rien de distingué, à aucun point de vue. Elle n'est qu'un tissu de faits invraisemblables, entièrement fic^ tifs, où une intrigue d'amour forme la trame principale. On ne peut autrement s'expliquer son prodigieux succès que par son à-propos, par l'état des esprits et la popularité dont jouissait encore Sirven.

Tout récemment, le nom de Sirven a fait dans le Tarn les frais de vifs entretiens, à l'occasion du suicide d'un malheureux qu'on croyait être un de ses descendants, (c Nous avons beaucoup connu, dit le spirituel » auteur auquel'nous empruntons ce récit (1), mW des- » cendant direct de Sirven. C'était un père de famille » encore jeune, d'humeur très joviale.... Il habitait, » dans un des faubourgs de la ville de Castres, une » maison nette toute gaie et toute blanche, bordée d'un » frais jardin. Un beau jour, il y a de cela cinq ou six » ans, le maître de la maisonnette disparut. Sa famille » le chercha. Il s'était précipité dans le puits de son » jardin.

)) Quel argument étranglant entre les mains de Vol- » taire, si cet argument n'eût pas été trop jeune » d'une centaine d'années ! »

Mais F. Thomas se trompait. Ce n'était pas un Sirven, c'était l'allié d'un Sirven.

(1) M. Frédéric Thomas, Feuilleton de la Presse du 5 octobre 1857.

Il n'est pas non plus probable que le J. Sirven, dont parle Magloire-Nayral fût ni un descendant direct de P.-P. Sirven, puisqne celui-ci n'avait eu que des filles, ni un petit-neveu.

Voici ce que nous lisions encore il y a quelques années dans un journal de Paris :

« Le Café Cardinal, à Paris, vient de perdre un de ses habitués les plus anciens et les plus fidèles, le vieil avocat Sirven, petit-neveu de celui qu'avec Calas et le chevalier de la Barre, Voltaire vengea de l'intolérance. Peut-être faut-il trouver l'origine du genre d'esprit voltairien de l'avocat Sirven dans cette absolution que Voltaire obtint pour son grand-oncle; car, il dut, par reconnaissance, beaucoup étudier les écrits de ce bienfaiteur de sa famille.

» C'était le type du parisien flâneur. Les monuments, jardins publics et constructions nouvelles de Paris n'avaient pas de plus infatigable inspecteur que lui. Une de ses joies était d'aller de grand'matin à la Halle voir l'arrivée des denrées, et la vente au demigros et au détail. 11 prétendait que c'était un très amusant spectacle, dont on ne se lassait pas, et qu'il conseillait comme hygiène publique et divertissement moral.

» Il avait une spécialité singulière : c'était de prédire, d'une façon à peu près infaillible, ce qui résulterait de toute intéressante affaire engagée devant les tribunaux. Il lisait l'acte d'accusation ; il appréciait l'ensemble de lasituation, et préjugeait'admirablement ce qui serait jugé. Il ne s'étaittrompé que dans l'affaire Mirés ; il avait cru à une solution moins sévère.

(( Sirven avait beaucoup d'esprit, à condition de

n*étre pas mis en demeure de parler, mais bien de laisser, pour ainsi dire, échapper des mots au milieu des parties qu'il engageait avec ses amis. »

« Il existe encore plusieurs membres de cette famille » à Castres, à Toulouse, dans le Roussillon. Les uns » sont restés fidèles au culte calviniste, les autres » ont embrassé la religion catholique ; parmi ceux-ci, » nous citerons de préférence Témule de Déranger, ]e » gai, le spirituel chansonnier J. Sirven, notre collè- » gue à l'académie de Perpignan (1). »

Il y a encore ailleurs, et en particulier dans les églises de la Lozère et des Cévennes, des membres de la même famille, des pasteurs portant le nom de Sirven, ce nom auquel beaucoup de malheurs ont valu beaucoup de gloire, et qui, à lui seul, est devenu, depuis sa réhabilitation, un titre de noblesse.

Dernièrement, nous avions à Castres même un descendant très authentique et très intéressant des Sirven: Jean-Baptiste Sirven, porteur de contraintes, né le 18 juin 1808, mort à 82 ans, en 1888. Il était fils d'Antoine Sirven, ancien gendarme, mort en 1829, lequel était fils d'un boulanger de Castres, frère du feudiste célèbre, Pierre-Paul Sirven* Par conséquent, Jean- Baptiste était bien l'arrière petit-neveu du protégé de Voltaire. Son arrière grand-père, le boulanger, terrorisé par la persécution, était passé au catholicisme; son fils Antoine, le gendarme, fut le premier de la famille né cathoHque, et Jean-Baptiste le deuxième.

Jean-Baptiste Sirven était un homme large et tolé-

(1) Chron, Castr., m, 468,

rant, d'une bonté sans égale, d'une générosité, d^un dévouement inépuisable. Non-seulement, durant sa longue vie, il distribua en secours divers, aux parents et aux amis, les produits de son travail jusqu'à son dernier sou, sans se rien réserver pour faise face aux infirmités de la vieillesse, mais encore, porteur de contraintes, il lui arrivait de payer pour ceux même qu'il était obligé de poursuivre. Aussi, sur un Mémoire que je lui adressai le 12 décembre 1887, l'Académie Française le jugea-t-elle digne d'un prix Montyon, et lui décerna-t-elle, avec une médaille en vermeil (prix de vertu, 1" médaille, Sirven Jean-Baptiste, 1888), une somme de 1,000 fr. 11 apprit la nouvelle de cet honneur la veille même de sa mort: dernier rayon qui éclaira la sombre vallée où il entrait. Voici les paroles flatteuses que lui consacre le rapporteur du concours des prix de vertu, M. Sully-Prudhomme :

« J*ai hâte d'arriver au plus intéressant peut-être de tous ces lauréats (1) :

» Jean-Baptiste Sirven, de Castres, est un vieillard de 80 ans qu'ont laissé sans ressources, après une vie de travail opiniâtre, des sacrifices constants à la famille nombreuse de sa très digne femme. Phénomène édifiant! une quinzaine d'alliés, beau-père, belle-mère, beau-frère et belle-sœur, fille, gendre et petits-enfants de ceux-ci ont éprouvé tour à tour sa générosité, qui tient du prodige par l'exiguïté de ses ressources et par sa persévérance indomptable dans des circonstances toujours difficiles et souvent dramatiques. Ce n'est pas Tinstinct paternel, remarquez-le bien, ce

(1) Temps, 16 novembre 1888.

n*est pas la toix du sang qui Ta poussé à tant de dévouement ; c'est Tabnégation la plus pure : il remplit les modestes et pénibles fonctions de porteur de contraintes. Sa pauvreté Ty force, mais sa bonté y répugne ; de là, un perpétuel conflit dans son âme entre le devoir et la pitié. Aussi, sa façon de poursuivre les débiteurs est-elle étrangement nouvelle ; car, il leur facilite lui-même leur libération et parfois même il paye de sa propre bourse, si peu garnie, les frais qu'il est obligé de leur faire. L'intérêt que nous inspire cet excellent vieillard est d'autant plus vif qu'il a un fondement historique. Jean-Baptiste Sirven est l'arrière-neveu du fameux protestant Sirven dont le nom, associé à celui de Calas dans les ardentes campagnes de Voltaire pour la justice contre les juges, a pendant neuf années rempli l'Europe. Avec lui s'éteindra son nom. L'Académie s'est sentie particulièrement heureuse de le récompenser. C'est une sorte de réparation in extremis offerte en sa personne par la France à une famille qui a fourni aux anciennes passions religieuses une célèbre et bien malheureuse victime. Jean Sirven est né catholique ; le mémoire en sa faveur nous a été présenté par un pasteur protestant, M. Camille Rabaud, historien de son grand-oncle. Ce rapprochement et x;e contraste, tous deux honorables pour M. Rabaud, n'étaient pas indifférents àsignaler. » Enfin, pour épuiser la liste des Sirven qui figurent dans l'histoire à un titre quelconque, il nous reste à mentionner : d'abord, une demoiselle Sirven, enfermée depuis Tàge de 13 ans aux Ursulines de Toulouse, volée à ses parents, comme l'étaient, au temps d'une